Страница:
На то, чтобы осмотреть торговый зал и запасники, у Андрея ушел почти час, но зато после этой процедуры он стал счастливым обладателем самозарядного карабина «Сайга МК-01» и приличного запаса патронов к нему, а также помпового ружья «Ремингтон 870», выглядевшего так, что сам Арнольд Шварценеггер не постеснялся бы взять его в могучие руки.
Вдобавок Соловьев переоделся в камуфляж, нацепил на себя «разгрузку» и сменил школьный рюкзак на более удобный охотничий.
– Ну реальный кекс! – оценил вид соратника скучавший у входа в магазин Илья.
– Иди, тоже переоблачайся, – сказал Андрей. – И рюкзак прихвати… Ружье для тебя взял, пригодится, если с чем-нибудь большим столкнемся… Иди-иди, а то еще какие-нибудь умники заявятся…
Еще через полчаса они выбрались из магазина, снаряженные и вооруженные не хуже пары отправляющихся на задание коммандос.
– Ну что, на кремль? – Илья, проинструктированный на предмет обращения с помповым ружьем, чувствовал себя в рюкзаке и «разгрузке» довольно неловко, то и дело ежился, словно его жрали вши.
– На кремль, – кивнул Андрей. – Посмотрим, что с нашими властями сталось, а там будем действовать по обстановке.
Боеприпасов у них было достаточно, чтобы выдержать бой со стаей «собак», огневой мощи – чтобы остановить несколько «горилл», имелся и небольшой запас продуктов и воды.
Словно вернулись те времена, когда рядовой Соловьев ходил в рейды по чеченским горам и жал на спусковой крючок не реже, чем думал о девушках. Правда, тогда он точно знал, что происходит, кто его враги, в кого стрелять, а в кого не стоит, а сейчас все было покрыто туманом неизвестности.
С Горького свернули в переулок и вышли к стадиону «Водник», а точнее, к появившемуся на его месте синему озеру.
Оно выглядело намного больше предыдущих, по его поверхности гуляли настоящие волны, и жидкость, мало похожая на обычную воду, лениво облизывала некрутые берега.
– Вроде не пахнет ничем, – сказал Илья, втянув носом воздух, – а выглядит как та ерундовина, что нам на уроке химии показывали… запарил, как она называется… кислота, что ли, какая?
– Хоть и не пахнет, лучше обойдем, – сказал Андрей. – Яду вонять не обязательно.
Они сделали всего несколько шагов, когда поверхность озера заволновалась сильнее, в центре его вспучился небольшой горб. Заклубился над ним серебристый туман, пополз над поверхностью воды, во все стороны выбрасывая длинные, похожие на щупальца пряди.
В тумане замелькали фигуры, слишком нечеткие, чтобы их разглядеть, но мало похожие на людские.
– Это еще что? – Андрей поднял автомат и сделал несколько шагов назад.
Илья выставил перед собой «Ремингтон» и поначалу остался на месте, но затем тоже решил не рисковать и отступил. Волна серебристого тумана тем временем докатилась до берега и застыла, двигающихся в его толще фигур стало больше, хотя четче они не сделались.
У Андрея закружилась голова, на мгновение показалось, что он видит в дымке нечто вроде дороги, ведущей к центру озера, и по ней идет статная женщина в длинном платье и короне… Эта картинка исчезла, ей на смену пришла другая – торчащая из синей воды рука с зажатым в ней мечом… Ее сменила третья – исполинская чаша, висящая в воздухе и испускающая свет…
Этот свет резанул по глазам, Андрей невольно вскинул руку, моргнул и осознал, что туман сгинул, точно его и не было, а по поверхности озера все так же бегут ленивые волны.
– Тебе ничего не показалось? – спросил Андрей.
– Не-а, – помотал Илья бритой головой. – Эта муть надвинулась, и я уже ждал, что оттуда полезут какие-нибудь уродцы с клешнями и жвалами, как в том кино по Кингу, а потом вдруг – бах, и сгинула напрочь…
Похоже, странные видения посетили только Андрея.
– Пойдем отсюда, – сказал он. – Бегом – марш!
Пока огибали озеро, Андрея преследовало ощущение, что за ним наблюдают из-под неестественно синей воды. Взгляд этот казался не враждебным, не одобрительным, скорее пристальным, и все время хотелось обернуться, чтобы посмотреть, кто это пялится.
Легче стало, когда водоем исчез за домами, а едва они выбрались на улицу Грузинскую, Андрей мигом забыл и об озере, и о связанных с ним чудесах. Шагавший впереди Илья чуть не провалился во внезапно открывшуюся в асфальте трещину, и пришлось хватать его за рюкзак.
Из трещины пахнуло серой, а мельком глянув вниз, Андрей увидел нечто багрово-текучее, похожее на лаву. Дернул махавшего руками бритоголового на себя так, что затрещали лямки, и поволок его к обочине.
– Да ну нах эти развлечения! – рявкнул покрасневший Илья, оказавшись на безопасном расстоянии от трещины. – Фигня жуткая! Раньше я думал, что в Нижнем скучновато, а теперь думаю, что слишком весело!
– На тебя не угодишь. – Андрей сделал несколько осторожных шагов и заглянул в трещину, что стала шириной примерно в метр, а длиной – в пару десятков и прекратила расти.
Никакой лавы внизу больше не было, там чернело нечто бугристое, испещренное ямками и мелкими трещинками. Местами виднелись багровые кристаллы, удивительно гладкие, похожие на облитые кровью друзы горного хрусталя.
– Ничего себе номер… – проговорил Андрей. – И как это понимать?
Нельзя было сказать, что он сильно удивился, – за сегодняшний день наудивлялся больше, чем за всю предыдущую жизнь, но определенное беспокойство испытал. Ладно, когда твои соседи и родственники исчезли в никуда, ерунда то, что некоторые обитатели Нижнего превратились в монстров, можно привыкнуть к изменениям городского пейзажа…
Но если земная твердь, привычная и надежная, как… земная твердь, начинает выкидывать такие фокусы, то дело – труба.
– Чего там? – спросил Илья, вытягивая шею.
– Ничего, – ответил Андрей, и в этот самый момент развалился дом на противоположной стороне улицы.
Двухэтажный кирпичный особняк, какие строили в Нижнем около века назад для средней руки купцов, причем строили на века, сложился, точно карточный домик. Громыхнуло, зазвенели разлетающиеся на куски оконные стекла, затрещали рамы и косяки, взметнулось облако серой пыли.
Андрей не сдвинулся с места, зато Илья подпрыгнул чуть ли не на метр и с перепугу выстрелил. «Ремингтон» грохнул, пуля ушла в небеса и, если бы на малой высоте пролетала невезучая птичка, непременно сбила бы ее.
Соловьев посмотрел на соратника так, что тот покраснел.
– Больно уж это… неожиданно… сдрейфил я, – объяснил Илья, залезая рукой в один из карманов «разгрузки» и вытаскивая патрон. – Думал, что из хаты этой выскочит кто… и на нас бросится.
Из груды развалин никто не вылез, и о том, почему рухнуло выглядевшее целым строение, оставалось только гадать.
– Пойдем, – сказал Андрей. – Если мы будем отвлекаться на все загадки, то никогда не доберемся до цели.
Они прошли Грузинскую до конца и выбрались на Большую Покровку.
Главная улица Нижнего почти не изменилась, по крайней мере все выходившие на нее здания уцелели. Сгинула, конечно, обычная для этого места толпа, да и в уложенной недавно брусчатке появились неровные ямы, похожие на следы великана с редкостно бесформенными ногами.
– Ну чего, айда до ювелирного? – спросил Илья. – Там вон «Оникс» и еще какой-то, название запарил, в другой стороне «Рубин»… Золотишко, серебришко, камушки всякие, набьем карманчики.
Глаза его возбужденно блестели.
– Ты подумай только, зачем тебе это все? – Андрей усмехнулся. – Наберешь перстней, цепочек и прочей требухи – и что с ними потом будешь делать? Есть их нельзя, использовать в качестве оружия тоже. Подаришь следующей «горилле», чтобы она тебя не сожрала?
Глаза Ильи отразили недоумение, рот приоткрылся – мысль о том, что драгоценные металлы и камни не имеют в данный момент особенной ценности, проникала в мозг бритоголового с трудом.
– Ну… ха… – сказал он после паузы. – Ну, типа… ты говорил, что все плохо только у нас, а там… где-то все как всегда… и там можно будет продать, реально денег поднять…
– Хочешь нанести визит в ювелирный магазин? Вперед. Но я тебе помогать не стану и ждать тоже. У меня есть желание как можно быстрее покинуть это… – Андрей некоторое время поискал нужное слово, – …пространство, а для начала определить, где оно заканчивается.
Илья нахмурился, засопел, жадность боролась в его душе с нежеланием оставаться в одиночестве.
– Ладно, я с тобой, – буркнул он. – Фиг с ним, с ювелирным… будем спасать наши задницы.
И они двинулись по Покровке вниз, в сторону кремля.
Андрей шел без спешки, поглядывал по сторонам и под ноги – вдруг мостовую расколет еще одна трещина вроде той, что была на Грузинской? Илья шагал рядом, бормотал что-то себе под нос и рассматривал собственное отражение в витринах магазинов, должно быть, пытался определить, насколько грозно и воинственно он выглядит.
Покровку одолели без проблем, открылась площадь Минина, стена и башни кремля, а также эфемерная, призрачная пирамида из стекла там, где еще вчера стоял памятник Кузьме Минину.
– Фараонов завезли, что ли? – спросил Илья, разглядывая это диво.
– Проверять не станем, – осадил Андрей соратника. – Как и планировали, оценим обстановку.
На территории кремля располагались городская и областная администрация, а также части Нижегородского гарнизона; по бульвару, что шел между стеной древней крепости и Зеленским съездом, можно было добраться до точки, откуда открывался вид на Стрелку, место слияния Оки и Волги, и на нижнюю часть города.
Рассмотреть, что именно в ней творится, сумел бы только обладатель мощного бинокля, но и простого взгляда должно было хватить, дабы определить – идет за рекой обычная жизнь или там все так же, как и тут.
Они пересекли площадь, в самом центре которой застыла поливальная машина из арсенала коммунальщиков. Миновали пост милиции у Кладовой башни, а сразу за аркой ворот наткнулись на труп в милицейской форме, лишенный головы, но в остальном нетронутый.
– Похоже, и мэр, и губернатор ушли в отставку, – проговорил Андрей.
– А хозяйничают тут всякие уроды, чтобы им подавиться, – подхватил Илья. – Прикинь, «гориллы» по селектору общаются, а «собаки» в кабинетах сидят, бюрократией балуются.
Соловьев рассмеялся:
– Нет, до такого никакие ядреные монстры не додумаются. Мучить ближнего бумажками и подписями способны только люди. Так, по сторонам поглядывать не забывай.
Через полчаса стало ясно, что кремль, многие века бывший центром Нижнего Новгорода, мертв, как Лев Троцкий. Двери главного корпуса обладминистрации были выбиты, точно через них проехал танк, рядом с Вечным огнем, что пылал как ни в чем не бывало, валялась кучка обглоданных костей, а здание филармонии лишилось двух верхних этажей.
Они прошли мимо установленного на постаменте танка «Т-34» и через калитку в воротах Северной башни выбрались на бульвар. Распахнулась панорама слияния двух огромных рек, стали видны оба порта, желтая громада собора Александра Невского и комплекс Нижегородской ярмарки.
– Хм, надо же… – протянул Андрей.
Берег Оки напротив ярмарки выглядел пустынным, похоже, неведомое бедствие не ограничилось верхней половиной города.
– Ни хрена, – сказал Илья, и в голосе его прозвучало разочарование. – На сколько же это все тянется? Неужто весь Нижний сгинул? Куда нам тогда идти, что делать, мать етить?
Андрей поморщился:
– Не причитай. Куда идти? Прочь из города. Оставаться тут опасно. А двигаться предлагаю на запад, в сторону Москвы. Рано или поздно, мы дойдем до мест, где все нормально.
– Что, переться куда-то?! – взвился Илья. – Бить ноги? Да на кой мне это нужно?
– Оставайся здесь. Я тебя с собой не тащу.
Бритоголовый матюгнулся, в ярости замахнулся, собираясь врезать «Ремингтоном» по земле, но вовремя остановился, вспомнил, должно быть, что оружие с собой таскает не для красоты.
– Екарный бабай, – пробормотал он. – Хорошо, идем… Но ты уверен, что на запад будет ближе?
– Нет, конечно. – На самом деле Андрей потерял даже уверенность в том, что хоть где-то в России сохранились места, где все осталось как прежде. Катастрофа, разразившаяся в Нижнем, уничтожила представления о возможном и невозможном, сделала зыбким то, что ранее казалось незыблемым. – Но туда двигать логичнее. Все равно мы хотели в Канавино и Сормово заглянуть.
– Это да, хотели, – вздохнул Илья. – Ну что, вниз?
От Северной башни начиналась лестница, ведущая к выстроенной недавно церкви, около которой разместили уменьшенную копию московского монумента Минину и Пожарскому.
Спуск не занял много времени, и вскоре они выбрались на Нижневолжскую набережную. Тут почти сразу наткнулись на огромную трещину в асфальте, вроде той, что была на Грузинской, только еще больше.
Через эту пришлось перепрыгивать с разбегу, да еще и выискивать для этого место поуже.
– Я, блин, не Боб Бимон, – сказал Илья, восстановив дыхание после прыжка.
Андрей хотел добавить что-то, но не успел, поскольку из-за угла ближайшего дома выскочили две «собаки», и пришлось пускать в дело оружие. Загрохотала «Сайга», первая тварь с визгом покатилась по асфальту, бухнуло ружье, и вторая, которой разворотило грудь, упала и осталась лежать.
Бритоголовый попал в цель с первого же выстрела.
– Очень хорошо, – заметил Андрей. – Не ожидал.
– Так хех, меня ж не пальцем делали! – гордо заявил очень довольный собой Илья.
Скрип дверных петель в почти полной тишине прозвучал неестественно громко, и оба повернулись в ту сторону, откуда он донесся. Андрей удивленно хмыкнул, а поднявший «Ремингтон» бритоголовый тут же опустил его – из здания, где находилась Речная больница, вышла девушка.
В джинсах, туфлях на каблуке и замшевой курточке, с собранными в хвостик рыжими волосами и сумочкой, она выглядела совершенно обычной, но в то же время смотрелась дико на пустынной изуродованной улице.
– Телка! – радостно воскликнул Илья.
– Погоди, это наверняка ловушка, – сказал Андрей. – Она может быть не тем, кем выглядит…
Девушка потопталась на месте, затем неуверенно улыбнулась.
– Вы ведь люди?! – крикнула она дрожащим голосом. – Вы ведь не станете меня есть?
– Есть не станем. – Илья хищно улыбнулся, а затем еще и облизнулся.
– Мы-то люди, – сказал Андрей, нацеливая «Сайгу» на девушку. – А вот ты кто?
– Лиза, – она всхлипнула. – Неужели вы меня боитесь?! Я сегодня дежурила… проснулась, а тут этот кошмар! Куда все исчезли?! Телефоны не работают… И что это за монстры?! Я в окно видела! Они человека разорвали на моих глазах… Неужели вы мне не поможете?!
Барышня, похоже, была на грани истерики, или существо, замаскировавшееся под симпатичную девушку, очень ловко притворялось. Во второе не особенно верилось, все встреченные сегодня монстры особых признаков интеллекта не проявляли, но Андрей колебался.
Кто знает, какие еще твари появились в Нижнем после катастрофы?
Что-то темное, раскоряченное возникло на краю больничной крыши и, перевалив через него, бесшумно полетело вниз. Андрей среагировал автоматически – вздернул ствол и дал короткую очередь, а когда понял, что промахнулся, – еще одну и на этот раз попал.
Зачмокало, прозвучал короткий взвизг.
Существо, похожее на исполинскую белку-летягу, повело в сторону. Оно ударилось о карниз и, разбрасывая капли крови, мешком рухнуло наземь. Захрустели кости. Девушка шарахнулась в сторону, прижала ладони ко рту, а не успевший даже выругаться Илья недовольно поморщился.
– Вот так, – сказал Андрей, меняя магазин. – Ну что же, Лиза, иди сюда, будем знакомиться.
Девушка поколебалась мгновение, похоже, двое мужчин в камуфляже и с оружием выглядели в ее глазах такими же монстрами, как и «белка-летяга». Потом решительно сглотнула и, обогнув убитую тварь, зашагала в их сторону. Когда подошла ближе, Андрей разглядел симпатичное лицо с острым носиком, покрасневшие испуганные глаза и обкусанные ногти с остатками маникюра.
Да уж, барышне сегодня пришлось нелегко.
– Не стоит нас бояться, – улыбнулся Соловьев. – Меня зовут Андрей, это Илья, мы самые обыкновенные люди и о том, что произошло с нашим… городом, знаем не больше тебя.
Сначала хотел сказать «с нашим миром», но затем передумал – незачем пугать девушку.
– Не знаете? – спросила Лиза чуть ли не разочарованно. – Ну вот. А я думала, вы эти… солдаты или спасатели, ну чтобы эвакуировать уцелевших… А оружие у вас откуда?
В сторону Ильи, что лыбился откровенно похотливо, она поглядывала с опаской, а вот Андрей вызывал у барышни больше доверия. Она продолжала тискать сумочку, но уже не всхлипывала, не дрожала от страха и держалась, учитывая ситуацию, довольно неплохо.
– Взяли попользоваться. А ты как тут оказалась?
– Я врач, была на ночном дежурстве, – объяснила Лиза. – Встала в полседьмого, а в палатах и на постах – никого, ни больных, ни сестер. Телефоны не работают, сотовый тоже отказал, а этажом ниже кто-то ревет и грохочет… Я в ординаторской заперлась и в окно видела… как он вышел на улицу. Здоровенный, на обезьяну похож, весь в седых волосах… мужчину в клочья…
Губы ее вновь затряслись, в глазах появился страх.
– Тихо-тихо, – поспешно вмешался Андрей. – Не стоит об этом вспоминать.
– Да, наверное. – Девушка пригладила волосы, глянула на мужчин чуть смущенно. – Так и просидела, боялась выйти, пока вас не увидела… Ужасно есть хочется, а еще… узнать, что с мамой и папой, они у меня в Семенове… и сестренки там же… и Витечка, жених, он в Печерах живет…
– Знать о том, что с твоими родичами, мы не можем, а вот пожрать у нас есть, – сказал Андрей и снял с плеча рюкзак.
Получив яблоко, Лиза вгрызлась в него и уже с набитым ртом промычала нечто благодарное. Выдав барышне бутылку минералки, Андрей сказал: «Мы на секундочку», и отвел Илью в сторонку.
– Э, телка-то клевая! – возбужденно зашептал бритоголовый, поглядывая в сторону девушки. – Ты главный, ты и пользуешься первым, никакого базара, а потом и я поучаствую.
Андрей аккуратно взял соратника за ворот и немного приподнял.
– Об этом забудь, – сказал он очень тихо, глядя в карие, полные недоумения глаза. – Если попытаешься к ней лезть, я тебя пристрелю. Если такие правила не устраивают, отправляйся куда хочешь.
– Ну почему? – удивился Илья. – Она что, не даст нам за спасение?
– Может, и даст, но только если сама этого захочет. Понял?
– Но почему? Ментов нет, заявлять некуда… проблема, что ли, если мы чуток с ней попихаемся?
Нельзя было сказать, что Андрей всегда вел себя с женщинами по-рыцарски, случались в его биографии моменты, о которых он предпочел бы не вспоминать. Но сейчас, когда Нижний Новгород, а может быть, весь мир, перевернулся вверх тормашками, ему казалось неправильным подкатывать к напуганной девушке, к такому же человеку, как и он сам.
Кто знает, сколько обычных сапиенсов осталось в городе?
Тысяча? Две?
– Не проблема, но сейчас не до этого, сам подумай. – Андрей отпустил ворот Ильи. – Если ты только намекнешь, что я пытаюсь оставить Лизу для себя, получишь пулю в живот.
Бритоголовый отпрянул, но промолчал, сообразил, что с ним не шутят.
– А можно еще яблоко? – попросила девушка.
– Конечно. – Андрей повернулся и обнаружил, что молоденькая врачиха смотрит на них с испугом. – Еще у нас есть консервы, рыбные, мясные, даже овощные, по-моему, и хлеб тоже.
От консервов Лиза отказалась, а вот еще два яблока схрумкала.
Илья больше не пялился на нее, как кот на кусок печенки, но в то, что он так вот просто отказался от похотливых мыслей, Андрей не особенно верил. Понимал, что, если дальше девушка пойдет с ними, за соратником придется присматривать все время и днем, и ночью.
– Ну что, наелась? – спросил он и, дождавшись кивка, продолжил: – Теперь слушай. Похоже, весь «верх» Нижнего обезлюдел. Куда делся народ и что вообще произошло, я не знаю. Илья грешит на инопланетян, ставящих над нами некий эксперимент, но доказательств тому нет. Зато появились хищные «зверушки», – о том, что они являются мутировавшими горожанами, Андрей решил не упоминать, – и опасные чудеса вроде синих озер или таких вот трещин. Мы собираемся перейти мост и через Сормово двинуться на запад, в сторону Москвы. Рано или поздно обязательно выйдем туда, где ничего не случилось. Ты, конечно, можешь пойти куда угодно, но я предлагаю тебе отправиться с нами.
– Но как же… – Лиза сглотнула, машинально поправила прическу. – Родители? Витечка? У меня кошка дома, я не могу ее оставить… и вообще куда-то идти…
Андрей не возражал, он понимал, что непросто смириться с мыслью о том, что ты никогда можешь не увидеть родных и близких, что того города, где ты жил многие годы, более не существует и что мир изменился диким, непредставимым образом.
На то, чтобы просто осознать все это, необходимо время.
– Вы ведь проводите меня до квартиры? – спросила девушка и тут же махнула рукой. – Нет, конечно, что за глупости я говорю, ради бога? Что же тогда делать, что делать?
Она задумалась, закусив губу, а потом решительно тряхнула рыжим хвостиком:
– Да, конечно, я пойду с вами. Если что… – тут голос Лизы дрогнул. – Я вам пригожусь… – Она все понимала, и жадные взгляды Ильи оценила правильно. – И как врач тоже.
– Хорошо, – сказал Андрей. – Та одежда, что на тебе сейчас, мало годится для пеших прогулок, но эту проблему решим в ближайшем универмаге. Сейчас займемся другой. Илья, дай сюда пистолет.
– Зачем? – заартачился бритоголовый.
– Вооружим нашу спутницу. Лучше она станет еще одной боевой единицей, чем бесполезной обузой.
– А я чего, с одним ружьем останусь? Ну нет, в натуре!
Свой «ПМ», лишенный патронов и поэтому бесполезный, Андрей дать девушке не мог, «АКСУ» – не хотел, управляться с «Сайгой» или «наганом» ей было бы тяжеловато. В то же время слишком давить на соратника было бы неразумно – обидевшись, тот мог и в самом деле уйти, а вдвоем отбиваться от хищников-мутантов куда сподручнее, чем одному.
– Получишь взамен револьвер.
– Вот это дело, – Илья мигом повеселел. – Держи, подруга, от сердца отрываю, цени мою доброту.
Лиза взяла пистолет с опаской, точно хищного зверька, выслушала объяснения, как с ним управляться, а затем попыталась убрать в сумочку.
– Это лучше носить так, чтобы быстро вытаскивать, – остановил ее Андрей.
Девушка вздохнула и начала пристраивать «ПМ» в карман джинсов.
Глава 2
Вдобавок Соловьев переоделся в камуфляж, нацепил на себя «разгрузку» и сменил школьный рюкзак на более удобный охотничий.
– Ну реальный кекс! – оценил вид соратника скучавший у входа в магазин Илья.
– Иди, тоже переоблачайся, – сказал Андрей. – И рюкзак прихвати… Ружье для тебя взял, пригодится, если с чем-нибудь большим столкнемся… Иди-иди, а то еще какие-нибудь умники заявятся…
Еще через полчаса они выбрались из магазина, снаряженные и вооруженные не хуже пары отправляющихся на задание коммандос.
– Ну что, на кремль? – Илья, проинструктированный на предмет обращения с помповым ружьем, чувствовал себя в рюкзаке и «разгрузке» довольно неловко, то и дело ежился, словно его жрали вши.
– На кремль, – кивнул Андрей. – Посмотрим, что с нашими властями сталось, а там будем действовать по обстановке.
Боеприпасов у них было достаточно, чтобы выдержать бой со стаей «собак», огневой мощи – чтобы остановить несколько «горилл», имелся и небольшой запас продуктов и воды.
Словно вернулись те времена, когда рядовой Соловьев ходил в рейды по чеченским горам и жал на спусковой крючок не реже, чем думал о девушках. Правда, тогда он точно знал, что происходит, кто его враги, в кого стрелять, а в кого не стоит, а сейчас все было покрыто туманом неизвестности.
С Горького свернули в переулок и вышли к стадиону «Водник», а точнее, к появившемуся на его месте синему озеру.
Оно выглядело намного больше предыдущих, по его поверхности гуляли настоящие волны, и жидкость, мало похожая на обычную воду, лениво облизывала некрутые берега.
– Вроде не пахнет ничем, – сказал Илья, втянув носом воздух, – а выглядит как та ерундовина, что нам на уроке химии показывали… запарил, как она называется… кислота, что ли, какая?
– Хоть и не пахнет, лучше обойдем, – сказал Андрей. – Яду вонять не обязательно.
Они сделали всего несколько шагов, когда поверхность озера заволновалась сильнее, в центре его вспучился небольшой горб. Заклубился над ним серебристый туман, пополз над поверхностью воды, во все стороны выбрасывая длинные, похожие на щупальца пряди.
В тумане замелькали фигуры, слишком нечеткие, чтобы их разглядеть, но мало похожие на людские.
– Это еще что? – Андрей поднял автомат и сделал несколько шагов назад.
Илья выставил перед собой «Ремингтон» и поначалу остался на месте, но затем тоже решил не рисковать и отступил. Волна серебристого тумана тем временем докатилась до берега и застыла, двигающихся в его толще фигур стало больше, хотя четче они не сделались.
У Андрея закружилась голова, на мгновение показалось, что он видит в дымке нечто вроде дороги, ведущей к центру озера, и по ней идет статная женщина в длинном платье и короне… Эта картинка исчезла, ей на смену пришла другая – торчащая из синей воды рука с зажатым в ней мечом… Ее сменила третья – исполинская чаша, висящая в воздухе и испускающая свет…
Этот свет резанул по глазам, Андрей невольно вскинул руку, моргнул и осознал, что туман сгинул, точно его и не было, а по поверхности озера все так же бегут ленивые волны.
– Тебе ничего не показалось? – спросил Андрей.
– Не-а, – помотал Илья бритой головой. – Эта муть надвинулась, и я уже ждал, что оттуда полезут какие-нибудь уродцы с клешнями и жвалами, как в том кино по Кингу, а потом вдруг – бах, и сгинула напрочь…
Похоже, странные видения посетили только Андрея.
– Пойдем отсюда, – сказал он. – Бегом – марш!
Пока огибали озеро, Андрея преследовало ощущение, что за ним наблюдают из-под неестественно синей воды. Взгляд этот казался не враждебным, не одобрительным, скорее пристальным, и все время хотелось обернуться, чтобы посмотреть, кто это пялится.
Легче стало, когда водоем исчез за домами, а едва они выбрались на улицу Грузинскую, Андрей мигом забыл и об озере, и о связанных с ним чудесах. Шагавший впереди Илья чуть не провалился во внезапно открывшуюся в асфальте трещину, и пришлось хватать его за рюкзак.
Из трещины пахнуло серой, а мельком глянув вниз, Андрей увидел нечто багрово-текучее, похожее на лаву. Дернул махавшего руками бритоголового на себя так, что затрещали лямки, и поволок его к обочине.
– Да ну нах эти развлечения! – рявкнул покрасневший Илья, оказавшись на безопасном расстоянии от трещины. – Фигня жуткая! Раньше я думал, что в Нижнем скучновато, а теперь думаю, что слишком весело!
– На тебя не угодишь. – Андрей сделал несколько осторожных шагов и заглянул в трещину, что стала шириной примерно в метр, а длиной – в пару десятков и прекратила расти.
Никакой лавы внизу больше не было, там чернело нечто бугристое, испещренное ямками и мелкими трещинками. Местами виднелись багровые кристаллы, удивительно гладкие, похожие на облитые кровью друзы горного хрусталя.
– Ничего себе номер… – проговорил Андрей. – И как это понимать?
Нельзя было сказать, что он сильно удивился, – за сегодняшний день наудивлялся больше, чем за всю предыдущую жизнь, но определенное беспокойство испытал. Ладно, когда твои соседи и родственники исчезли в никуда, ерунда то, что некоторые обитатели Нижнего превратились в монстров, можно привыкнуть к изменениям городского пейзажа…
Но если земная твердь, привычная и надежная, как… земная твердь, начинает выкидывать такие фокусы, то дело – труба.
– Чего там? – спросил Илья, вытягивая шею.
– Ничего, – ответил Андрей, и в этот самый момент развалился дом на противоположной стороне улицы.
Двухэтажный кирпичный особняк, какие строили в Нижнем около века назад для средней руки купцов, причем строили на века, сложился, точно карточный домик. Громыхнуло, зазвенели разлетающиеся на куски оконные стекла, затрещали рамы и косяки, взметнулось облако серой пыли.
Андрей не сдвинулся с места, зато Илья подпрыгнул чуть ли не на метр и с перепугу выстрелил. «Ремингтон» грохнул, пуля ушла в небеса и, если бы на малой высоте пролетала невезучая птичка, непременно сбила бы ее.
Соловьев посмотрел на соратника так, что тот покраснел.
– Больно уж это… неожиданно… сдрейфил я, – объяснил Илья, залезая рукой в один из карманов «разгрузки» и вытаскивая патрон. – Думал, что из хаты этой выскочит кто… и на нас бросится.
Из груды развалин никто не вылез, и о том, почему рухнуло выглядевшее целым строение, оставалось только гадать.
– Пойдем, – сказал Андрей. – Если мы будем отвлекаться на все загадки, то никогда не доберемся до цели.
Они прошли Грузинскую до конца и выбрались на Большую Покровку.
Главная улица Нижнего почти не изменилась, по крайней мере все выходившие на нее здания уцелели. Сгинула, конечно, обычная для этого места толпа, да и в уложенной недавно брусчатке появились неровные ямы, похожие на следы великана с редкостно бесформенными ногами.
– Ну чего, айда до ювелирного? – спросил Илья. – Там вон «Оникс» и еще какой-то, название запарил, в другой стороне «Рубин»… Золотишко, серебришко, камушки всякие, набьем карманчики.
Глаза его возбужденно блестели.
– Ты подумай только, зачем тебе это все? – Андрей усмехнулся. – Наберешь перстней, цепочек и прочей требухи – и что с ними потом будешь делать? Есть их нельзя, использовать в качестве оружия тоже. Подаришь следующей «горилле», чтобы она тебя не сожрала?
Глаза Ильи отразили недоумение, рот приоткрылся – мысль о том, что драгоценные металлы и камни не имеют в данный момент особенной ценности, проникала в мозг бритоголового с трудом.
– Ну… ха… – сказал он после паузы. – Ну, типа… ты говорил, что все плохо только у нас, а там… где-то все как всегда… и там можно будет продать, реально денег поднять…
– Хочешь нанести визит в ювелирный магазин? Вперед. Но я тебе помогать не стану и ждать тоже. У меня есть желание как можно быстрее покинуть это… – Андрей некоторое время поискал нужное слово, – …пространство, а для начала определить, где оно заканчивается.
Илья нахмурился, засопел, жадность боролась в его душе с нежеланием оставаться в одиночестве.
– Ладно, я с тобой, – буркнул он. – Фиг с ним, с ювелирным… будем спасать наши задницы.
И они двинулись по Покровке вниз, в сторону кремля.
Андрей шел без спешки, поглядывал по сторонам и под ноги – вдруг мостовую расколет еще одна трещина вроде той, что была на Грузинской? Илья шагал рядом, бормотал что-то себе под нос и рассматривал собственное отражение в витринах магазинов, должно быть, пытался определить, насколько грозно и воинственно он выглядит.
Покровку одолели без проблем, открылась площадь Минина, стена и башни кремля, а также эфемерная, призрачная пирамида из стекла там, где еще вчера стоял памятник Кузьме Минину.
– Фараонов завезли, что ли? – спросил Илья, разглядывая это диво.
– Проверять не станем, – осадил Андрей соратника. – Как и планировали, оценим обстановку.
На территории кремля располагались городская и областная администрация, а также части Нижегородского гарнизона; по бульвару, что шел между стеной древней крепости и Зеленским съездом, можно было добраться до точки, откуда открывался вид на Стрелку, место слияния Оки и Волги, и на нижнюю часть города.
Рассмотреть, что именно в ней творится, сумел бы только обладатель мощного бинокля, но и простого взгляда должно было хватить, дабы определить – идет за рекой обычная жизнь или там все так же, как и тут.
Они пересекли площадь, в самом центре которой застыла поливальная машина из арсенала коммунальщиков. Миновали пост милиции у Кладовой башни, а сразу за аркой ворот наткнулись на труп в милицейской форме, лишенный головы, но в остальном нетронутый.
– Похоже, и мэр, и губернатор ушли в отставку, – проговорил Андрей.
– А хозяйничают тут всякие уроды, чтобы им подавиться, – подхватил Илья. – Прикинь, «гориллы» по селектору общаются, а «собаки» в кабинетах сидят, бюрократией балуются.
Соловьев рассмеялся:
– Нет, до такого никакие ядреные монстры не додумаются. Мучить ближнего бумажками и подписями способны только люди. Так, по сторонам поглядывать не забывай.
Через полчаса стало ясно, что кремль, многие века бывший центром Нижнего Новгорода, мертв, как Лев Троцкий. Двери главного корпуса обладминистрации были выбиты, точно через них проехал танк, рядом с Вечным огнем, что пылал как ни в чем не бывало, валялась кучка обглоданных костей, а здание филармонии лишилось двух верхних этажей.
Они прошли мимо установленного на постаменте танка «Т-34» и через калитку в воротах Северной башни выбрались на бульвар. Распахнулась панорама слияния двух огромных рек, стали видны оба порта, желтая громада собора Александра Невского и комплекс Нижегородской ярмарки.
– Хм, надо же… – протянул Андрей.
Берег Оки напротив ярмарки выглядел пустынным, похоже, неведомое бедствие не ограничилось верхней половиной города.
– Ни хрена, – сказал Илья, и в голосе его прозвучало разочарование. – На сколько же это все тянется? Неужто весь Нижний сгинул? Куда нам тогда идти, что делать, мать етить?
Андрей поморщился:
– Не причитай. Куда идти? Прочь из города. Оставаться тут опасно. А двигаться предлагаю на запад, в сторону Москвы. Рано или поздно, мы дойдем до мест, где все нормально.
– Что, переться куда-то?! – взвился Илья. – Бить ноги? Да на кой мне это нужно?
– Оставайся здесь. Я тебя с собой не тащу.
Бритоголовый матюгнулся, в ярости замахнулся, собираясь врезать «Ремингтоном» по земле, но вовремя остановился, вспомнил, должно быть, что оружие с собой таскает не для красоты.
– Екарный бабай, – пробормотал он. – Хорошо, идем… Но ты уверен, что на запад будет ближе?
– Нет, конечно. – На самом деле Андрей потерял даже уверенность в том, что хоть где-то в России сохранились места, где все осталось как прежде. Катастрофа, разразившаяся в Нижнем, уничтожила представления о возможном и невозможном, сделала зыбким то, что ранее казалось незыблемым. – Но туда двигать логичнее. Все равно мы хотели в Канавино и Сормово заглянуть.
– Это да, хотели, – вздохнул Илья. – Ну что, вниз?
От Северной башни начиналась лестница, ведущая к выстроенной недавно церкви, около которой разместили уменьшенную копию московского монумента Минину и Пожарскому.
Спуск не занял много времени, и вскоре они выбрались на Нижневолжскую набережную. Тут почти сразу наткнулись на огромную трещину в асфальте, вроде той, что была на Грузинской, только еще больше.
Через эту пришлось перепрыгивать с разбегу, да еще и выискивать для этого место поуже.
– Я, блин, не Боб Бимон, – сказал Илья, восстановив дыхание после прыжка.
Андрей хотел добавить что-то, но не успел, поскольку из-за угла ближайшего дома выскочили две «собаки», и пришлось пускать в дело оружие. Загрохотала «Сайга», первая тварь с визгом покатилась по асфальту, бухнуло ружье, и вторая, которой разворотило грудь, упала и осталась лежать.
Бритоголовый попал в цель с первого же выстрела.
– Очень хорошо, – заметил Андрей. – Не ожидал.
– Так хех, меня ж не пальцем делали! – гордо заявил очень довольный собой Илья.
Скрип дверных петель в почти полной тишине прозвучал неестественно громко, и оба повернулись в ту сторону, откуда он донесся. Андрей удивленно хмыкнул, а поднявший «Ремингтон» бритоголовый тут же опустил его – из здания, где находилась Речная больница, вышла девушка.
В джинсах, туфлях на каблуке и замшевой курточке, с собранными в хвостик рыжими волосами и сумочкой, она выглядела совершенно обычной, но в то же время смотрелась дико на пустынной изуродованной улице.
– Телка! – радостно воскликнул Илья.
– Погоди, это наверняка ловушка, – сказал Андрей. – Она может быть не тем, кем выглядит…
Девушка потопталась на месте, затем неуверенно улыбнулась.
– Вы ведь люди?! – крикнула она дрожащим голосом. – Вы ведь не станете меня есть?
– Есть не станем. – Илья хищно улыбнулся, а затем еще и облизнулся.
– Мы-то люди, – сказал Андрей, нацеливая «Сайгу» на девушку. – А вот ты кто?
– Лиза, – она всхлипнула. – Неужели вы меня боитесь?! Я сегодня дежурила… проснулась, а тут этот кошмар! Куда все исчезли?! Телефоны не работают… И что это за монстры?! Я в окно видела! Они человека разорвали на моих глазах… Неужели вы мне не поможете?!
Барышня, похоже, была на грани истерики, или существо, замаскировавшееся под симпатичную девушку, очень ловко притворялось. Во второе не особенно верилось, все встреченные сегодня монстры особых признаков интеллекта не проявляли, но Андрей колебался.
Кто знает, какие еще твари появились в Нижнем после катастрофы?
Что-то темное, раскоряченное возникло на краю больничной крыши и, перевалив через него, бесшумно полетело вниз. Андрей среагировал автоматически – вздернул ствол и дал короткую очередь, а когда понял, что промахнулся, – еще одну и на этот раз попал.
Зачмокало, прозвучал короткий взвизг.
Существо, похожее на исполинскую белку-летягу, повело в сторону. Оно ударилось о карниз и, разбрасывая капли крови, мешком рухнуло наземь. Захрустели кости. Девушка шарахнулась в сторону, прижала ладони ко рту, а не успевший даже выругаться Илья недовольно поморщился.
– Вот так, – сказал Андрей, меняя магазин. – Ну что же, Лиза, иди сюда, будем знакомиться.
Девушка поколебалась мгновение, похоже, двое мужчин в камуфляже и с оружием выглядели в ее глазах такими же монстрами, как и «белка-летяга». Потом решительно сглотнула и, обогнув убитую тварь, зашагала в их сторону. Когда подошла ближе, Андрей разглядел симпатичное лицо с острым носиком, покрасневшие испуганные глаза и обкусанные ногти с остатками маникюра.
Да уж, барышне сегодня пришлось нелегко.
– Не стоит нас бояться, – улыбнулся Соловьев. – Меня зовут Андрей, это Илья, мы самые обыкновенные люди и о том, что произошло с нашим… городом, знаем не больше тебя.
Сначала хотел сказать «с нашим миром», но затем передумал – незачем пугать девушку.
– Не знаете? – спросила Лиза чуть ли не разочарованно. – Ну вот. А я думала, вы эти… солдаты или спасатели, ну чтобы эвакуировать уцелевших… А оружие у вас откуда?
В сторону Ильи, что лыбился откровенно похотливо, она поглядывала с опаской, а вот Андрей вызывал у барышни больше доверия. Она продолжала тискать сумочку, но уже не всхлипывала, не дрожала от страха и держалась, учитывая ситуацию, довольно неплохо.
– Взяли попользоваться. А ты как тут оказалась?
– Я врач, была на ночном дежурстве, – объяснила Лиза. – Встала в полседьмого, а в палатах и на постах – никого, ни больных, ни сестер. Телефоны не работают, сотовый тоже отказал, а этажом ниже кто-то ревет и грохочет… Я в ординаторской заперлась и в окно видела… как он вышел на улицу. Здоровенный, на обезьяну похож, весь в седых волосах… мужчину в клочья…
Губы ее вновь затряслись, в глазах появился страх.
– Тихо-тихо, – поспешно вмешался Андрей. – Не стоит об этом вспоминать.
– Да, наверное. – Девушка пригладила волосы, глянула на мужчин чуть смущенно. – Так и просидела, боялась выйти, пока вас не увидела… Ужасно есть хочется, а еще… узнать, что с мамой и папой, они у меня в Семенове… и сестренки там же… и Витечка, жених, он в Печерах живет…
– Знать о том, что с твоими родичами, мы не можем, а вот пожрать у нас есть, – сказал Андрей и снял с плеча рюкзак.
Получив яблоко, Лиза вгрызлась в него и уже с набитым ртом промычала нечто благодарное. Выдав барышне бутылку минералки, Андрей сказал: «Мы на секундочку», и отвел Илью в сторонку.
– Э, телка-то клевая! – возбужденно зашептал бритоголовый, поглядывая в сторону девушки. – Ты главный, ты и пользуешься первым, никакого базара, а потом и я поучаствую.
Андрей аккуратно взял соратника за ворот и немного приподнял.
– Об этом забудь, – сказал он очень тихо, глядя в карие, полные недоумения глаза. – Если попытаешься к ней лезть, я тебя пристрелю. Если такие правила не устраивают, отправляйся куда хочешь.
– Ну почему? – удивился Илья. – Она что, не даст нам за спасение?
– Может, и даст, но только если сама этого захочет. Понял?
– Но почему? Ментов нет, заявлять некуда… проблема, что ли, если мы чуток с ней попихаемся?
Нельзя было сказать, что Андрей всегда вел себя с женщинами по-рыцарски, случались в его биографии моменты, о которых он предпочел бы не вспоминать. Но сейчас, когда Нижний Новгород, а может быть, весь мир, перевернулся вверх тормашками, ему казалось неправильным подкатывать к напуганной девушке, к такому же человеку, как и он сам.
Кто знает, сколько обычных сапиенсов осталось в городе?
Тысяча? Две?
– Не проблема, но сейчас не до этого, сам подумай. – Андрей отпустил ворот Ильи. – Если ты только намекнешь, что я пытаюсь оставить Лизу для себя, получишь пулю в живот.
Бритоголовый отпрянул, но промолчал, сообразил, что с ним не шутят.
– А можно еще яблоко? – попросила девушка.
– Конечно. – Андрей повернулся и обнаружил, что молоденькая врачиха смотрит на них с испугом. – Еще у нас есть консервы, рыбные, мясные, даже овощные, по-моему, и хлеб тоже.
От консервов Лиза отказалась, а вот еще два яблока схрумкала.
Илья больше не пялился на нее, как кот на кусок печенки, но в то, что он так вот просто отказался от похотливых мыслей, Андрей не особенно верил. Понимал, что, если дальше девушка пойдет с ними, за соратником придется присматривать все время и днем, и ночью.
– Ну что, наелась? – спросил он и, дождавшись кивка, продолжил: – Теперь слушай. Похоже, весь «верх» Нижнего обезлюдел. Куда делся народ и что вообще произошло, я не знаю. Илья грешит на инопланетян, ставящих над нами некий эксперимент, но доказательств тому нет. Зато появились хищные «зверушки», – о том, что они являются мутировавшими горожанами, Андрей решил не упоминать, – и опасные чудеса вроде синих озер или таких вот трещин. Мы собираемся перейти мост и через Сормово двинуться на запад, в сторону Москвы. Рано или поздно обязательно выйдем туда, где ничего не случилось. Ты, конечно, можешь пойти куда угодно, но я предлагаю тебе отправиться с нами.
– Но как же… – Лиза сглотнула, машинально поправила прическу. – Родители? Витечка? У меня кошка дома, я не могу ее оставить… и вообще куда-то идти…
Андрей не возражал, он понимал, что непросто смириться с мыслью о том, что ты никогда можешь не увидеть родных и близких, что того города, где ты жил многие годы, более не существует и что мир изменился диким, непредставимым образом.
На то, чтобы просто осознать все это, необходимо время.
– Вы ведь проводите меня до квартиры? – спросила девушка и тут же махнула рукой. – Нет, конечно, что за глупости я говорю, ради бога? Что же тогда делать, что делать?
Она задумалась, закусив губу, а потом решительно тряхнула рыжим хвостиком:
– Да, конечно, я пойду с вами. Если что… – тут голос Лизы дрогнул. – Я вам пригожусь… – Она все понимала, и жадные взгляды Ильи оценила правильно. – И как врач тоже.
– Хорошо, – сказал Андрей. – Та одежда, что на тебе сейчас, мало годится для пеших прогулок, но эту проблему решим в ближайшем универмаге. Сейчас займемся другой. Илья, дай сюда пистолет.
– Зачем? – заартачился бритоголовый.
– Вооружим нашу спутницу. Лучше она станет еще одной боевой единицей, чем бесполезной обузой.
– А я чего, с одним ружьем останусь? Ну нет, в натуре!
Свой «ПМ», лишенный патронов и поэтому бесполезный, Андрей дать девушке не мог, «АКСУ» – не хотел, управляться с «Сайгой» или «наганом» ей было бы тяжеловато. В то же время слишком давить на соратника было бы неразумно – обидевшись, тот мог и в самом деле уйти, а вдвоем отбиваться от хищников-мутантов куда сподручнее, чем одному.
– Получишь взамен револьвер.
– Вот это дело, – Илья мигом повеселел. – Держи, подруга, от сердца отрываю, цени мою доброту.
Лиза взяла пистолет с опаской, точно хищного зверька, выслушала объяснения, как с ним управляться, а затем попыталась убрать в сумочку.
– Это лучше носить так, чтобы быстро вытаскивать, – остановил ее Андрей.
Девушка вздохнула и начала пристраивать «ПМ» в карман джинсов.
Глава 2
Пустая земля
Впереди стоял мост, его дальний конец был скрыт слегка приподнятой средней частью. Виднелись разобранные ремонтниками трамвайные рельсы, вскрытый асфальт, застывшая чуть дальше маршрутка, только чудом не проломившая перила и не кувыркнувшаяся в реку.
А внизу, под мостом, текла Ока, со вчерашнего дня совершенно не изменившаяся.
– Айда вперед! – заявил Илья и удивленно поглядел на остановившегося Андрея. – О-ха-ха! Или ты передумал? Чего тут торчать, ни туда ни сюда?
– Торчать смысла нет, – согласился Соловьев, – но и туда мне не хочется.
Чем-то не нравился ему вроде бы обыденно выглядевший мост, по которому ездил сотни раз. Очень не хотелось ступать на эту полосу асфальта, зажатую между двумя «гребенками» перил.
Если что, то и отстреливаться там не очень удобно, и бежать некуда.
С другой стороны, это самый быстрый путь на тот берег, а пересекать Оку так или иначе придется.
– Не хочется? – круглая физиономия Ильи отразила озадаченность.
– Надо идти, – сказала Лиза.
После самых первых мгновений встречи, когда с ней едва не случилась истерика, девушка вела себя очень спокойно. Она не показала испуга, когда напротив Строгановской церкви дорогу им преградила очередная трещина, не занервничала, когда показался последний дом на Нижневолжской набережной, неведомыми силами превращенный в нечто вроде клетки, забитой трупами.
Откуда там взялось столько людей, можно было только гадать, но иссушенные, уродливые тела с выпученными глазами лежали чуть ли не в три слоя и улыбались, точно клоуны в цирке.
Илью от этого зрелища перекосило, и матерился он минут пять.
– Надо, – не стал спорить Андрей. – Поэтому двигаем, а там посмотрим.
Одолели метров тридцать, когда из-за перил раздался грохот и справа от моста вырос грязно-серый водяной столб. На мгновение застыл, нарушая законы физики, изогнулся колоссальной змеей, что собирается броситься на добычу, а затем с шумом рухнул.
Полетели брызги, Андрей машинально поднял руку, закрывая лицо.
Снизу на перила выпрыгнуло похожее на лягушку существо, в росте лишь немного уступающее человеку. Раскрыло безгубую зубастую пасть, метнулся длинный желтый язык, моргнули глаза размером с кулак.
Рядом с первой тварью объявилась вторая, за ней третья.
– Бегом! – скомандовал Андрей, поднимая «Сайгу».
Лиза послушалась мгновенно, Илья замешкался, и сразу две «лягушки» прыгнули в его сторону. Третья раздула горло и с громогласным стрекотом скакнула прямо на Соловьева.
Он дернул спусковой крючок и отскочил в сторону.
Туда, где только что стоял, шлепнулось бьющееся в агонии тело.
Громыхнул «Ремингтон», одну из атаковавших Илью тварей отбросило, зато другая вцепилась ему в левую руку. Бритоголовый заорал, но вместо того чтобы добить «лягушку» выстрелом в упор, принялся колотить ее прикладом по башке.
А внизу, под мостом, текла Ока, со вчерашнего дня совершенно не изменившаяся.
– Айда вперед! – заявил Илья и удивленно поглядел на остановившегося Андрея. – О-ха-ха! Или ты передумал? Чего тут торчать, ни туда ни сюда?
– Торчать смысла нет, – согласился Соловьев, – но и туда мне не хочется.
Чем-то не нравился ему вроде бы обыденно выглядевший мост, по которому ездил сотни раз. Очень не хотелось ступать на эту полосу асфальта, зажатую между двумя «гребенками» перил.
Если что, то и отстреливаться там не очень удобно, и бежать некуда.
С другой стороны, это самый быстрый путь на тот берег, а пересекать Оку так или иначе придется.
– Не хочется? – круглая физиономия Ильи отразила озадаченность.
– Надо идти, – сказала Лиза.
После самых первых мгновений встречи, когда с ней едва не случилась истерика, девушка вела себя очень спокойно. Она не показала испуга, когда напротив Строгановской церкви дорогу им преградила очередная трещина, не занервничала, когда показался последний дом на Нижневолжской набережной, неведомыми силами превращенный в нечто вроде клетки, забитой трупами.
Откуда там взялось столько людей, можно было только гадать, но иссушенные, уродливые тела с выпученными глазами лежали чуть ли не в три слоя и улыбались, точно клоуны в цирке.
Илью от этого зрелища перекосило, и матерился он минут пять.
– Надо, – не стал спорить Андрей. – Поэтому двигаем, а там посмотрим.
Одолели метров тридцать, когда из-за перил раздался грохот и справа от моста вырос грязно-серый водяной столб. На мгновение застыл, нарушая законы физики, изогнулся колоссальной змеей, что собирается броситься на добычу, а затем с шумом рухнул.
Полетели брызги, Андрей машинально поднял руку, закрывая лицо.
Снизу на перила выпрыгнуло похожее на лягушку существо, в росте лишь немного уступающее человеку. Раскрыло безгубую зубастую пасть, метнулся длинный желтый язык, моргнули глаза размером с кулак.
Рядом с первой тварью объявилась вторая, за ней третья.
– Бегом! – скомандовал Андрей, поднимая «Сайгу».
Лиза послушалась мгновенно, Илья замешкался, и сразу две «лягушки» прыгнули в его сторону. Третья раздула горло и с громогласным стрекотом скакнула прямо на Соловьева.
Он дернул спусковой крючок и отскочил в сторону.
Туда, где только что стоял, шлепнулось бьющееся в агонии тело.
Громыхнул «Ремингтон», одну из атаковавших Илью тварей отбросило, зато другая вцепилась ему в левую руку. Бритоголовый заорал, но вместо того чтобы добить «лягушку» выстрелом в упор, принялся колотить ее прикладом по башке.