– Я… сейчас… – прошептал он, ворочая непослушным спросонья языком.
Выбравшись наружу, поежился от холода, и удивился, почему вокруг так светло – лес заливали потоки серебристого света. Подняв голову, обнаружил почти в зените громадную, раза в два больше обычного луну, на поверхности которой выделялись темные пятна и полосы.
Спутнику Земли во время вчерашней катастрофы тоже досталось.
– Все было реально тихо, – доложил Илья. – Никакая падла в кустах не шуршала.
– Ага… – Андрей зевнул. – Иди спать.
Бритоголовый кивнул и полез в палатку, а Соловьев вскинул на плечо «Сайгу» и отправился к бревнышку, лежавшему рядом с кострищем. Просидеть тут до утра – задача не самая простая, учитывая, что отдохнуть как следует не удалось, но все же выполнимая.
Вокруг царила удивительная тишина – не было ветра, не кричали птицы.
Когда возившийся со спальником Илья затих, наступило вообще полное безмолвие: Андрей слышал лишь собственные движения да редкие похрапывания Ильи, доносившиеся из палатки.
Дремота накатывала время от времени, но бороться с ней помогал холод – ночи в начале мая редко бывают теплыми, и эта не собиралась стать исключением. Вверху бесшумно вращался усеянный звездами купол, молчал лес, а Андрей сидел, положив оружие на колени.
Спину ломило, но не очень сильно.
Прошло часа два, когда от дороги донесся негромкий треск, затем шорох, словно кто-то пробирался сквозь заросли. Андрей поднялся, быстро отошел в сторону и присел на корточки за ближайшей сосной – сюда тот, кто идет к ним, вряд ли посмотрит, его внимание привлекут палатка и люди в ней…
Ну а сам пришелец окажется как на ладони.
Шорох приблизился и неожиданно утих – тот, кто шагал через лес, остановился или стал двигаться бесшумно. Андрей поднял «Сайгу», жалея, что эта ее разновидность не снабжена коллиматорным прицелом, и застыл, боясь даже дышать или хотя бы шевельнуться.
Шорох возобновился минут через десять, но на этот раз он начал удаляться – ночной гость двинулся прочь от стоянки, на север, параллельно той дороге, что уходила в сторону Сормова.
Андрей выждал, когда все затихнет, и вернулся на место.
Еще через полчаса в той стороне, где остался Нижний, на полнеба поднялось фиолетовое призрачное зарево. Но продержалось всего несколько секунд и сгинуло, точно мираж, и вскоре начало потихоньку светать.
К тому моменту, когда из-за деревьев выбралось солнце, Андрей зверски замерз, но разжигать костер заново не стал – дым в светлое время демаскирует даже лучше, чем огонь в темное.
Около шести со стороны шоссе раздался хохочущий вопль, какой не в силах породить человеческая глотка, и Андрей встрепенулся вновь. Но твари, резвившиеся на трассе, прошли мимо их стоянки, новый вопль, долетевший с запада, прозвучал уже слабее, а третий и вовсе оказался едва различимым.
Спутников разбудил, как и планировал, в восемь.
– О-ха-ха, куда в такую рань? – недовольно спросил вылезший из палатки Илья. – Можно харю давить хоть до полудня. Чего мешает подрыхнуть? На работу не опоздаешь, в натуре.
– Зато на тот свет попадешь вовремя, – сказал Андрей.
– Ну да, хе… Это верно, – признал бритоголовый.
Поднять Лизу оказалось сложнее – она никак не желала выбираться из спальника, бормотала: «Еще пять минут». Ну а открыв глаза, девушка с разочарованием прошептала: «Так это был не сон…», и на лице ее отразилась досада.
На завтрак ограничились консервами, свернули лагерь и выбрались на шоссе, такое же пустынное и тихое, как вчера.
– До обеда попробуем добраться к повороту на Дзержинск, – сказал Андрей. – Шагом – марш!
Они шли по правой обочине у самого леса, он впереди, Лиза посередине и Илья в арьергарде, причем старались держать дистанцию шагов десять, чтобы не стать хорошей мишенью: помимо врагов с зубами, когтями и жвалами могли встретиться недруги с огнестрельным оружием.
Спина Андрея периодически напоминала о себе при каждом неловком движении, и поэтому он старался двигаться плавно, так, чтобы рюкзак не елозил и не подпрыгивал. Получалось это, увы, не всегда.
Время от времени попадались машины, разбитые и целые, трещины в асфальте, остывшие, вчерашние или свежие, из которых еще шел дым. Живых существ видно не было, ни людей, ни монстров, ни тех тварей, что и до катастрофы населяли болотистые леса, тянувшиеся по сторонам от трассы.
И чем дальше они шагали, тем более крепло в душе Андрея убеждение, что граница зоны неведомого бедствия, если ее вообще можно нанести на карту, пролегает где-то очень далеко. За эти два дня над ними не пролетел ни один самолет, и это, скорее всего, означало, что в европейской части России не осталось действующих аэродромов.
О том, что катастрофа могла охватить весь земной шар, думать не хотелось.
В один момент справа открылся пруд с зеленоватой водой, а за ним – точно такая же роща из «секвой», какую Андрей видел в Кузнечихе.
– Красиво, – сказала Лиза, глянув в ту сторону.
– И неправильно, – добавил Илья. – Я бы туда грибы собирать не пошел, даже за бабки.
Под сводами громадных деревьев царил колышущийся полумрак, и издалека казалось, что там передвигаются размытые силуэты, слишком большие для людей или животных.
Миновали несколько автозаправок, еще одну крупную развязку, от которой дорога уходила на юг. Едва она скрылась из виду, как сверху, с чистого неба, донесся пронзительный, режущий слух свист.
– Под деревья! Ложись! – рявкнул Андрей.
Этот звук они слышали вчера, и возвещал он о явлении размытого леденящего облака.
– Что? – Лиза завертела головой, но нагнавший девушку Илья схватил ее за локоть и поволок за собой.
Андрей сделал рывок, достойный афроамериканского спринтера, и шлепнулся на холодную землю. Выставил оружие стволом вверх, и тут же что-то похожее на облако голубоватого газа пролетело над дорогой. Повеяло холодом, едва успевшие вылезти листочки на березах принялись с негромким потрескиванием скукоживаться, на стволах появился иней.
– Что… это? – спросила тяжело дышавшая Лиза, упав рядом с Андреем.
– Тихо! – цыкнул он.
Илья прижался к земле, «Ремингтон» нацелил в небо, лицо бритоголового было бледным.
– Кажись, умотало… – прошептал он. – Нах такие развлечения.
– Мы не знаем, что это, – сказал Андрей. – Но оно опасно, оно убивает, и оно замораживает.
Сотней метров дальше обнаружили рядом с дорогой большую лужу, вода в ней обратилась в лед. А еще через какое-то время наткнулись на труп «собаки», выглядевший так, словно он пролежал на морозе недели две: окоченевший, заиндевелый, с белесыми выпученными глазами.
Лес оборвался, справа потянулись садовые участки, слева – болота с висевшей над ними серой дымкой. Рядом с перевернувшейся фурой, в покореженном кузове которой лежали картонные коробки, остановились, чтобы передохнуть и попить воды.
– Всякая компьютерная шняга, – определил Илья, заглянув в щель. – Эх, раньше бабла стоили!
– Да и сейчас, возможно, стоят, – сказал Андрей. – Только не здесь.
Они пошли дальше и у очередного скопления дачных участков наткнулись на «гориллу», облаченную в нечто похожее на юбку из темно-синей ткани. Заметив людей, тварь рыкнула, одним прыжком одолела двухметровый забор из металлической сетки и исчезла из виду.
Через мгновение она обнаружилась на остроконечной крыше одного из домиков, где и уселась, как громадная бескрылая птица. До дороги долетел скрип досок и стропил, не привыкших держать на себе такую тяжесть.
– Кинг-Конг, блин, – сказал Илья. – Или Кинг-Конгиха?
Миновали круглое синее озеро, расположившееся посреди поля, и на этот раз Андрея не потревожили никакие видения, хотя, может, дело было в том, что водоем находился довольно далеко.
Они шли, шли и шли, позади оставался километр за километром, в стороны от шоссе уходили проселки и асфальтовые дороги. Проплывал пейзаж, типичный для Центральной России: перелески, поля, болотца, деревеньки. Поднявшийся ветер нес с запада облака, похожие на выпавшие из гигантской подушки перья.
Тут, вдали от города, трудно было поверить, что где-то рядом не идет нормальная, обычная жизнь. Об этом напоминали лишь встречавшиеся время от времени трещины и перевернувшиеся машины.
До поворота на Дзержинск, бывший к закату советской империи чуть ли не самым загрязненным городом России, добрались к часу дня: Лиза к этому времени едва переставляла ноги, да и Илья шел с трудом.
– Стой, раз-два, – с улыбкой скомандовал Андрей. – Объявляем привал, пообедаем…
Краем глаза заметил, как впереди, в густых зарослях у противоположной обочины, что-то шевельнулось, и, не тратя времени на размышления, опустился на колено и вскинул «Сайгу».
– Это ты правильно! – долетел из-за дороги довольный мужской голос. – Да только желай я напасть на вас, мог перестрелять всех троих уже четыре раза! Я не враг вам, не стоит суетиться!
Илья и Лиза с некоторым опозданием присели, бритоголовый поднял ружье, но не особенно уверенно – видно было, что он не очень понимает, куда целиться.
– Не враг? – спросил Андрей. – Хм, ну надо же. Тогда выходи на открытое место, и посмотрим, что ты за птица.
Ветви шевельнулись, и из зарослей выбрался невысокий, но очень широкоплечий мужичок в камуфляже и темной бандане. Поднял руки, демонстрируя «калаш», и уверенно зашагал через шоссе.
На спине у него был рюкзак, на ногах – армейские ботинки, а на физиономии – темные полосы, какие наносят перед выходом в джунгли коммандос. На поясе болтались длинный нож в ножнах, фляжка, а карманы «разгрузки» были забиты плотно, точно баулы собравшегося на рынок торговца.
– Не враг, не враг, – сказал мужичок с улыбкой. – Звать меня Василий.
– Андрей, – назвался Соловьев, опустив оружие и поднявшись. – Куда путь держишь?
– До Нижнего думаю добраться, – сообщил Василий, и глаза его сверкнули. – Там наверняка монстров полно? Всех, что у нас в Володарске были, я перебил, а в областном центре-то их должно быть побольше! И тех, что на собак похожи, и здоровых обезьян, и ползучих уродов.
– Ясно, – кивнул Андрей. – А оружие и снаряжение откуда?
– Так я все заранее купил! Знал, что пригодится! – Василий любовно погладил цевье автомата. – Знакомый прапор в Мулине, из тамошней учебки, чтоб его вспучило, все для меня добыл – и «калаш», и патроны, и остальное. Я всегда знал, что рано или поздно выпадет шанс повоевать!
И он оскалился, показывая желтые зубы курильщика.
Андрею доводилось сталкиваться с подобными типами и в армии, и после нее, на гражданке. Они воевали в первую очередь не потому, что находились на службе, а оттого, что им это нравилось, беззаветно любили оружие, частенько оставались на сверхсрочную, причем там, где имелась возможность «пострелять», а если не получалось, мучились, не зная, как утолить адреналиновый голод.
Находиться рядом с подобными типами было иногда просто опасно.
– А мы как раз из Нижнего, – сказал Илья. – Там полное попадалово, уроды всякие кишмя кишат. Слышь, чувак, пойдем с нами? Мы хотим до тех мест добраться, где все спокойно.
– Ну нет, это не по мне, – нахмурился Василий и махнул рукой. – Вчера я был простой водила, с женой, тещей и всяким геморроем, а сегодня у меня есть дело… мочить ту нечисть, что землю заполонила!
– В Нижнем ее и для тебя многовато, – усмехнулся Андрей. – Ты…
– А я вот знаю, откуда это все взялось! – перебил его вошедший в раж житель Володарска. – Это те умники, что большой андронный коладер включили, во всем виноваты. Кнопочку нажали, чтоб их вспучило, и все – кирдык. Церковь наша, что на улице Горького, хрен знает во что превратилась, на месте горадминистрации – озеро, и в нем баба какая-то плавает…
– Что значит – баба? – опешил Илья.
– А то и значит! Туман там клубится, а в нем лодка с теткой призрачной в длинном таком плаще, как у жены моей… туды-сюды ездит, как по шоссе, и баба та на какой-то то ли лютне, то ли арфе песни наяривает.
Лиза недоверчиво покачала головой, а Андрей нахмурился – выходит, не он один видит туман и всякие странности, когда оказывается в непосредственной близости от синих озер?
Жаль, что человек с той же проблемой – или талантом? – не таков, чтобы с ним можно было поговорить.
– Коладер, как пить дать! – продолжал вещать Василий. – Все из-за него, проклятого. Перемудрили мудрецы засранные, вот и вышла большая задница всему миру разом.
– Так вы думаете, что это везде так? – спросила Лиза.
– Э, девонька, ты луну видела? – Василий глянул на нее с жалостью. – Если уж ту так расколбасило, то глупо надеяться, что где-то что-то уцелело. Ладно, недосуг мне с вами болтать, а то все монстры закончатся. Прощевайте, люди добрые, может быть, еще увидимся…
– Э, погоди! – встрепенулся Андрей. – Ты в Дзержинске был? Чего там?
– Скучно там. Уродов мало, людей много, но почти все мхом каким-то зеленым поросли и спят на ходу – бродят туды-сюды, глаз не открывая, словно эти, зомбя какие. Ладно, до встречи, я пошел!
И, махнув рукой, Василий затопал в сторону Нижнего.
– А что с луной? – Лиза требовательно посмотрела на Андрея, перевела взгляд на Илью. – Что, это и в самом деле так? Весь мир стал таким? Но тогда какой смысл куда-то идти, что-то искать?
– Остынь, – посоветовал Андрей. – Откуда ты знаешь, что он прав? Или поверила в эти бредни про коллайдер? Они ничуть не лучше того, что Илья рассказывал про эксперимент инопланетян, а отец Симеон – про Судный день: никак не проверить, только поверить.
– Это… да, – девушка заколебалась. – А что с луной-то?
– Сама увидишь, когда ночью на страже останешься, – сказал Илья. – Здоровая стала, реально красивая, ну твой арбуз. Слышь, шеф, может, дальше не идти, свернуть в Дзержинск, если там монстров мало? Устроимся там, мхом поросших к делу приставим, все будет как у конкретных пацанов. А?
– Я никого не заставляю с собой идти, – пожал плечами Андрей. – Хотите – оставайтесь, а я двину дальше. Сидя на месте, не узнаешь, что именно произошло и кто во всем виноват.
Предложенный Ильей вариант на самом деле выглядел довольно рационально – засесть в сравнительно тихом районном центре, организовать круговую оборону, прижучить немногочисленных монстров и спокойно ждать, пока из Москвы или еще откуда-нибудь не придет помощь…
Но если она не придет никогда?
Так и торчать там, жирея, дурея и подъедая запасы консервов? Надеяться на то, что никогда не случится? Пытаться организовать некое подобие прежней жизни, размеренной и предсказуемой?
Этого Андрею не хотелось совершенно, а кроме того, его тянуло в дорогу.
– Хотите – оставайтесь, – повторил он. – Но даже если вы собираетесь в Дзержинск, вам понадобятся оружие и боеприпасы. Поэтому советую дойти со мной до Мулина, о котором упоминал Василий.
– А чо там? – заинтересовался Илья.
– Армейская учебка. А на ее территории – ружпарки, склад РАВ и прочие интересности.
– Клево! Туда надо заглянуть! – бритоголовый хищно заулыбался.
– А далеко тут? – спросила Лиза, на лице ее отразилось колебание.
– До лета доберемся, – ответил Андрей. – Ну что, вы со мной?
– Ага, с тобой! – воскликнул Илья, а Лиза кивнула.
Поворот на Дзержинск оставили позади и вновь зашагали по обочине – мимо лишившихся хозяев автомобилей, брошенных садовых домиков и полей, от которых тянуло запахом прогревающейся земли. Вскоре остановились на обед, и после него Андрей позволил спутникам отдохнуть – нет смысла загонять их сегодня, пусть привыкнут, приспособятся.
Лиза еще раз осмотрела его спину и с удивлением заявила, что синяк странным образом стал меньше.
– А что, он должен вырасти? – изумился Соловьев.
– Нет, но не может он рассасываться с такой скоростью! – девушка выглядела озадаченной: нижняя губа закушена, в синих глазах недоумение. – Хотя о чем я говорю? Разве могут по улицам Нижнего бегать «гориллы» и тот отвратительный «человек-паук»? Может быть, мы, выжившие и снаружи не изменившиеся, трансформировались изнутри?
Андрей хмыкнул – такая мысль ему в голову не приходила.
Об устройстве человеческого организма он знал мало, помнил, где находятся главные органы, подозревал, что в нем имеется приличное количество жидкости, и на этом все.
– Может, я и транс… – чавк… – формировался, но жрать хочу не меньше, чем раньше! – глубокомысленно заметил Илья, приканчивавший очередную банку консервов. – Ух, хорошо…
Это самое «хорошо» продолжалось недолго.
Где-то через полчаса Андрей поднял спутников. Вскоре западный ветер пригнал облака, и заморосил дождь – холодный и неприятный. Мир, еще недавно казавшийся праздничным и ярким под солнечными лучами, сделался тусклым и серым.
Часам к четырем дошли до поселка Пыра, нанизанного на шоссе Нижний – Москва, точно бусина на нитку.
– Тут еще позавчера жили люди, – сказал Андрей, когда они миновали знак ограничения скорости. – Вчера на их месте наверняка появились монстры.
– Интересно, а чего за «ползучих уродов» вспоминал чувак в бандане? – оживился Илья.
– Предпочту об этом не узнать, – осадил его Андрей. – По сторонам глядите!
Пыра выглядела совершенно пустой, словно отсюда исчезли все до единого жители. Зато дома оставались целыми, не было видно никаких «паутин», «пирамид», «рощ», «озер» и прочих аномалий, а асфальт дорог не уродовали извилистые провалы «трещин».
Похоже, с каждым населенным пунктом катастрофа обошлась по-своему.
До следующего населенного пункта топали три с лишним часа, и все это время – под дождем. Илья время от времени ворчал, кляня «гадскую погоду», Лиза шагала молча, хотя ей приходилось ничуть не легче остальных.
Когда стал виден указатель «Смолино», оба вздохнули с облегчением, и как выяснилось – зря.
– Вот и хозяева встречают, – сказал Андрей, когда прямо из-под указателя им навстречу бросилась «собака». – Жалко, что не хлебом-солью, а рычанием и слюнями. Но ничего, мы не гордые…
Одиночного монстра снял издалека, всадив пару пуль ему в голову.
За указателем обнаружился пересекающий шоссе ров шириной метров десять и достаточно глубокий, чтобы в нем можно было спрятать межконтинентальную баллистическую ракету. На дне блестела черная жидкость, из нее торчало нечто, похожее на шляпки огромных, вымазанных в нефти грибов.
– Обходить будем, что ли? – Илья сморщился, глянул направо, туда, где ров упирался в забор ближайшего к дороге дома, затем налево, где наблюдалась точно такая же картина.
– Будем искать место для привала, – ответил Андрей. – Скоро уже темнеть начнет… Но сначала воды достанем. Вон там колонка торчит, она, как мне кажется, должна действовать.
Чтобы добраться до колонки, пришлось дать небольшого крюка и одолеть парочку канав – по виду младших «сестер» того рва, что преграждал въезд в Смолино. В одной из них спугнули похожее на сороконожку существо размером со стол – зашевелив многочисленными мохнатыми конечностями и роняя наземь капли слизи, оно засеменило прочь.
Когда «сороконожка» заворачивала за угол, стало ясно, что голова у нее – человеческая.
– Ну и гадость, – пробормотала Лиза. – Тот самый «ползун»?
– Может быть, и он. Главное, чтобы ночью к нам в гости не пришел, – сказал Андрей.
Оказалось, что колонка работает, так что они наполнили фляги, котелок и бутылки из-под минералки. А затем двинулись прочь из поселка, чтобы на ночь вновь остановиться в лесу, подальше от жилья.
Темнота в этот раз наступила почти незаметно – успели поставить палатку и даже поужинать, когда выяснилось, что со всех сторон надвинулся мрак, заполненный шелестением дождевых капель.
– Ну что? – Андрей глянул на зевающих спутников. – Первую часть ночи дежурит Лиза, вторую – я…
Девушка печально вздохнула, но ничего не сказала.
Илья отправился спать, а Андрей потратил некоторое время, чтобы обучить Лизу обращению с «Сайгой». Убедился, что она запомнила, где находится спусковой крючок, где предохранитель и что когда нажимать, после чего с чистой совестью забрался в палатку.
На этот раз засыпал долго, вслушиваясь в то, как шуршит по пологу дождь.
А едва закрыл глаза, как его толкнули в бок, и Андрей мгновенно вскинулся:
– Что такое?
– Время, – сказали от входа в палатку голосом Лизы.
– Да, сейчас… – Вылезать наружу, в сырость и холод, не хотелось, куда приятнее было бы остаться в теплом спальнике, закрыть глаза, чтобы поспать еще часиков семь-восемь…
Андрей отогнал это желание и решительно расстегнул «молнию».
– Все тихо? – спросил он, забрав у девушки оружие.
– Ага, – сказала она. – Только часа два назад мне показалось, что вон там… – Лиза указала в ту сторону, где торчали сросшиеся боками березы, – старик стоит… Ну, как на картине – с посохом и с филином на плече.
Картину эту Андрей помнил, а вот имя художника – нет.
– Старик, говоришь? Шаги слышала? – спросил он.
– Нет, все тихо было.
– Ну, значит, показалось, – Андрей успокаивающе улыбнулся. – Иди спать. Завтра силы понадобятся.
Но когда успокоенная Лиза залезла в палатку и там затихла, он пошел туда, куда указывала девушка, и обследовал землю возле сросшихся берез, изведя на это несколько спичек. И там, где из-под прошлогодних листьев выпирала зеленая щетина молодой травы, обнаружил два аккуратных углубления.
Тут стоял кто-то, явившийся из ниоткуда и пропавший в никуда, обутый в ботинки сорок второго – сорок третьего размеров.
– Вот ядреная бомба, – пробормотал Андрей. – Еще нам таинственных стариков не хватало.
И он уселся сторожить, выбрав место посуше.
Эта ночь была куда теплее предыдущей, но зато в небе не болталась луна, самой природой созданный фонарь, и царила глухая тьма. Привыкшие глаза различали очертания ближних деревьев, но дальше все сливалось в серую мешанину стволов, ветвей и листьев.
Так что движение Андрей заметил лишь благодаря счастливой случайности – что-то шевельнулось, качнулись ветки рябины, сбрасывая капли. А прислушавшись, уловил приближавшиеся шаги – они были очень тихие и мягкие и прекрасно сливались с шумом дождя.
Кто-то, как и вчера, решил проведать их бивак.
Андрей остался сидеть, лишь начал аккуратно поворачивать «Сайгу» так, чтобы она смотрела в сторону ночного гостя. Сдвинул на несколько сантиметров, затем еще на парочку, вот так будет хорошо… а теперь положить палец на спусковой крючок и ждать…
Шаги зазвучали ближе, различил согбенный силуэт, вроде бы человеческий, но в следующий момент во тьме сверкнули две желтые искорки, и Андрея обдало холодком: у людей глаза не светятся.
Чужак остановился, и Соловьев уже решил, что сейчас выстрелит, когда ночной гость быстро, не заботясь более о тишине, рванул прочь. Зашелестели ветки, зачавкала сырая земля, послышался звонкий стук, какой возникает при ударе палкой о палку, и стало тихо.
Так что, эта тварь читает мысли? Или ощущает чужое внимание?
Андрей выругался и сменил позу – от долгой неподвижности затекли ноги и вновь заболела спина. Так и проныла до самого рассвета, то ли жалуясь на сырость, то ли сообщая о том, что процесс рассасывания синяка идет ускоренными темпами.
Илья этим утром встал сам: в палатке зашуршало, полог отодвинулся, и из-за него высунулась круглая, слегка опухшая со сна физиономия.
– Доброе утро, – сказал бритоголовый. – Тебя не сожрали?
– Сожрали, – ответил Андрей. – И тебе доброе.
– А, ну-ну… – Илья выбрался из палатки и, зевнув, отправился в сторону от маленького лагеря.
«Ремингтон» прихватить с собой не забыл.
Вчерашний утренний ритуал повторили почти в точности, начиная от попыток разбудить Лизу и заканчивая выходом на шоссе, разве что проделали все на этот раз несколько быстрее.
– Хотелось бы мне обойти этот поселок стороной, – сказал Андрей, оглядывая мокнувшее под дождем Смолино, – но, боюсь, придется туда заглянуть, поискать хозяйственный магазин.
– Зачем? – удивилась Лиза.
– Добыть фонарик. С ним будет получше. А если повезет, то отыщем и книжный, где всякие карты продаются. – Андрей почесал голову: – Был бы умный, подумал бы об этом еще в городе.
Знакомым маршрутом обогнули ров и двинулись по улицам поселка.
Хозяйственный магазин обнаружили быстро – на некоем подобии площади. В центре ее из земли выпирал громадный шар матового стекла, а по поверхности его бегали желтые огоньки.
– Экая хрень занятная! – восхитился Илья. – Но подходить чо-то не хочется!
– Займемся делом, – сказал Андрей.
Грохнул выстрел, раскуроченный замок открылся, а когда дверь отошла в сторону, изнутри хлынул густой смрад, точно они очутились внутри отказавшего неделю назад рефрижератора с мясом. Лиза отшатнулась, Илья зажал нос пальцами, а на глаза Андрея навернулись слезы.
Но даже сквозь них он разглядел двинувшуюся в глубине помещения фигуру и вовремя нажал спусковой крючок. Нечто массивное, красновато-бурое, с растопыренными руками грохнулось на пол, издало глухой рев и затихло.
– Ну и тварь! – прогнусавил Илья. – Типа Франкенштейн, да?
Бывший человек, неведомо как оказавшийся в помещении хозмага, выглядел так, словно с него содрали кожу: обнаженная плоть и испускала гнусный запах. Был он куда больше любого хомо сапиенса и в вышину, и в ширину и мог похвастаться тремя длинными и толстыми хвостами.
– Типа да. Ждите здесь, следите за окрестностями. Я за фонарем, – сказал Андрей и вошел в магазин.
Глава 3
Выбравшись наружу, поежился от холода, и удивился, почему вокруг так светло – лес заливали потоки серебристого света. Подняв голову, обнаружил почти в зените громадную, раза в два больше обычного луну, на поверхности которой выделялись темные пятна и полосы.
Спутнику Земли во время вчерашней катастрофы тоже досталось.
– Все было реально тихо, – доложил Илья. – Никакая падла в кустах не шуршала.
– Ага… – Андрей зевнул. – Иди спать.
Бритоголовый кивнул и полез в палатку, а Соловьев вскинул на плечо «Сайгу» и отправился к бревнышку, лежавшему рядом с кострищем. Просидеть тут до утра – задача не самая простая, учитывая, что отдохнуть как следует не удалось, но все же выполнимая.
Вокруг царила удивительная тишина – не было ветра, не кричали птицы.
Когда возившийся со спальником Илья затих, наступило вообще полное безмолвие: Андрей слышал лишь собственные движения да редкие похрапывания Ильи, доносившиеся из палатки.
Дремота накатывала время от времени, но бороться с ней помогал холод – ночи в начале мая редко бывают теплыми, и эта не собиралась стать исключением. Вверху бесшумно вращался усеянный звездами купол, молчал лес, а Андрей сидел, положив оружие на колени.
Спину ломило, но не очень сильно.
Прошло часа два, когда от дороги донесся негромкий треск, затем шорох, словно кто-то пробирался сквозь заросли. Андрей поднялся, быстро отошел в сторону и присел на корточки за ближайшей сосной – сюда тот, кто идет к ним, вряд ли посмотрит, его внимание привлекут палатка и люди в ней…
Ну а сам пришелец окажется как на ладони.
Шорох приблизился и неожиданно утих – тот, кто шагал через лес, остановился или стал двигаться бесшумно. Андрей поднял «Сайгу», жалея, что эта ее разновидность не снабжена коллиматорным прицелом, и застыл, боясь даже дышать или хотя бы шевельнуться.
Шорох возобновился минут через десять, но на этот раз он начал удаляться – ночной гость двинулся прочь от стоянки, на север, параллельно той дороге, что уходила в сторону Сормова.
Андрей выждал, когда все затихнет, и вернулся на место.
Еще через полчаса в той стороне, где остался Нижний, на полнеба поднялось фиолетовое призрачное зарево. Но продержалось всего несколько секунд и сгинуло, точно мираж, и вскоре начало потихоньку светать.
К тому моменту, когда из-за деревьев выбралось солнце, Андрей зверски замерз, но разжигать костер заново не стал – дым в светлое время демаскирует даже лучше, чем огонь в темное.
Около шести со стороны шоссе раздался хохочущий вопль, какой не в силах породить человеческая глотка, и Андрей встрепенулся вновь. Но твари, резвившиеся на трассе, прошли мимо их стоянки, новый вопль, долетевший с запада, прозвучал уже слабее, а третий и вовсе оказался едва различимым.
Спутников разбудил, как и планировал, в восемь.
– О-ха-ха, куда в такую рань? – недовольно спросил вылезший из палатки Илья. – Можно харю давить хоть до полудня. Чего мешает подрыхнуть? На работу не опоздаешь, в натуре.
– Зато на тот свет попадешь вовремя, – сказал Андрей.
– Ну да, хе… Это верно, – признал бритоголовый.
Поднять Лизу оказалось сложнее – она никак не желала выбираться из спальника, бормотала: «Еще пять минут». Ну а открыв глаза, девушка с разочарованием прошептала: «Так это был не сон…», и на лице ее отразилась досада.
На завтрак ограничились консервами, свернули лагерь и выбрались на шоссе, такое же пустынное и тихое, как вчера.
– До обеда попробуем добраться к повороту на Дзержинск, – сказал Андрей. – Шагом – марш!
Они шли по правой обочине у самого леса, он впереди, Лиза посередине и Илья в арьергарде, причем старались держать дистанцию шагов десять, чтобы не стать хорошей мишенью: помимо врагов с зубами, когтями и жвалами могли встретиться недруги с огнестрельным оружием.
Спина Андрея периодически напоминала о себе при каждом неловком движении, и поэтому он старался двигаться плавно, так, чтобы рюкзак не елозил и не подпрыгивал. Получалось это, увы, не всегда.
Время от времени попадались машины, разбитые и целые, трещины в асфальте, остывшие, вчерашние или свежие, из которых еще шел дым. Живых существ видно не было, ни людей, ни монстров, ни тех тварей, что и до катастрофы населяли болотистые леса, тянувшиеся по сторонам от трассы.
И чем дальше они шагали, тем более крепло в душе Андрея убеждение, что граница зоны неведомого бедствия, если ее вообще можно нанести на карту, пролегает где-то очень далеко. За эти два дня над ними не пролетел ни один самолет, и это, скорее всего, означало, что в европейской части России не осталось действующих аэродромов.
О том, что катастрофа могла охватить весь земной шар, думать не хотелось.
В один момент справа открылся пруд с зеленоватой водой, а за ним – точно такая же роща из «секвой», какую Андрей видел в Кузнечихе.
– Красиво, – сказала Лиза, глянув в ту сторону.
– И неправильно, – добавил Илья. – Я бы туда грибы собирать не пошел, даже за бабки.
Под сводами громадных деревьев царил колышущийся полумрак, и издалека казалось, что там передвигаются размытые силуэты, слишком большие для людей или животных.
Миновали несколько автозаправок, еще одну крупную развязку, от которой дорога уходила на юг. Едва она скрылась из виду, как сверху, с чистого неба, донесся пронзительный, режущий слух свист.
– Под деревья! Ложись! – рявкнул Андрей.
Этот звук они слышали вчера, и возвещал он о явлении размытого леденящего облака.
– Что? – Лиза завертела головой, но нагнавший девушку Илья схватил ее за локоть и поволок за собой.
Андрей сделал рывок, достойный афроамериканского спринтера, и шлепнулся на холодную землю. Выставил оружие стволом вверх, и тут же что-то похожее на облако голубоватого газа пролетело над дорогой. Повеяло холодом, едва успевшие вылезти листочки на березах принялись с негромким потрескиванием скукоживаться, на стволах появился иней.
– Что… это? – спросила тяжело дышавшая Лиза, упав рядом с Андреем.
– Тихо! – цыкнул он.
Илья прижался к земле, «Ремингтон» нацелил в небо, лицо бритоголового было бледным.
– Кажись, умотало… – прошептал он. – Нах такие развлечения.
– Мы не знаем, что это, – сказал Андрей. – Но оно опасно, оно убивает, и оно замораживает.
Сотней метров дальше обнаружили рядом с дорогой большую лужу, вода в ней обратилась в лед. А еще через какое-то время наткнулись на труп «собаки», выглядевший так, словно он пролежал на морозе недели две: окоченевший, заиндевелый, с белесыми выпученными глазами.
Лес оборвался, справа потянулись садовые участки, слева – болота с висевшей над ними серой дымкой. Рядом с перевернувшейся фурой, в покореженном кузове которой лежали картонные коробки, остановились, чтобы передохнуть и попить воды.
– Всякая компьютерная шняга, – определил Илья, заглянув в щель. – Эх, раньше бабла стоили!
– Да и сейчас, возможно, стоят, – сказал Андрей. – Только не здесь.
Они пошли дальше и у очередного скопления дачных участков наткнулись на «гориллу», облаченную в нечто похожее на юбку из темно-синей ткани. Заметив людей, тварь рыкнула, одним прыжком одолела двухметровый забор из металлической сетки и исчезла из виду.
Через мгновение она обнаружилась на остроконечной крыше одного из домиков, где и уселась, как громадная бескрылая птица. До дороги долетел скрип досок и стропил, не привыкших держать на себе такую тяжесть.
– Кинг-Конг, блин, – сказал Илья. – Или Кинг-Конгиха?
Миновали круглое синее озеро, расположившееся посреди поля, и на этот раз Андрея не потревожили никакие видения, хотя, может, дело было в том, что водоем находился довольно далеко.
Они шли, шли и шли, позади оставался километр за километром, в стороны от шоссе уходили проселки и асфальтовые дороги. Проплывал пейзаж, типичный для Центральной России: перелески, поля, болотца, деревеньки. Поднявшийся ветер нес с запада облака, похожие на выпавшие из гигантской подушки перья.
Тут, вдали от города, трудно было поверить, что где-то рядом не идет нормальная, обычная жизнь. Об этом напоминали лишь встречавшиеся время от времени трещины и перевернувшиеся машины.
До поворота на Дзержинск, бывший к закату советской империи чуть ли не самым загрязненным городом России, добрались к часу дня: Лиза к этому времени едва переставляла ноги, да и Илья шел с трудом.
– Стой, раз-два, – с улыбкой скомандовал Андрей. – Объявляем привал, пообедаем…
Краем глаза заметил, как впереди, в густых зарослях у противоположной обочины, что-то шевельнулось, и, не тратя времени на размышления, опустился на колено и вскинул «Сайгу».
– Это ты правильно! – долетел из-за дороги довольный мужской голос. – Да только желай я напасть на вас, мог перестрелять всех троих уже четыре раза! Я не враг вам, не стоит суетиться!
Илья и Лиза с некоторым опозданием присели, бритоголовый поднял ружье, но не особенно уверенно – видно было, что он не очень понимает, куда целиться.
– Не враг? – спросил Андрей. – Хм, ну надо же. Тогда выходи на открытое место, и посмотрим, что ты за птица.
Ветви шевельнулись, и из зарослей выбрался невысокий, но очень широкоплечий мужичок в камуфляже и темной бандане. Поднял руки, демонстрируя «калаш», и уверенно зашагал через шоссе.
На спине у него был рюкзак, на ногах – армейские ботинки, а на физиономии – темные полосы, какие наносят перед выходом в джунгли коммандос. На поясе болтались длинный нож в ножнах, фляжка, а карманы «разгрузки» были забиты плотно, точно баулы собравшегося на рынок торговца.
– Не враг, не враг, – сказал мужичок с улыбкой. – Звать меня Василий.
– Андрей, – назвался Соловьев, опустив оружие и поднявшись. – Куда путь держишь?
– До Нижнего думаю добраться, – сообщил Василий, и глаза его сверкнули. – Там наверняка монстров полно? Всех, что у нас в Володарске были, я перебил, а в областном центре-то их должно быть побольше! И тех, что на собак похожи, и здоровых обезьян, и ползучих уродов.
– Ясно, – кивнул Андрей. – А оружие и снаряжение откуда?
– Так я все заранее купил! Знал, что пригодится! – Василий любовно погладил цевье автомата. – Знакомый прапор в Мулине, из тамошней учебки, чтоб его вспучило, все для меня добыл – и «калаш», и патроны, и остальное. Я всегда знал, что рано или поздно выпадет шанс повоевать!
И он оскалился, показывая желтые зубы курильщика.
Андрею доводилось сталкиваться с подобными типами и в армии, и после нее, на гражданке. Они воевали в первую очередь не потому, что находились на службе, а оттого, что им это нравилось, беззаветно любили оружие, частенько оставались на сверхсрочную, причем там, где имелась возможность «пострелять», а если не получалось, мучились, не зная, как утолить адреналиновый голод.
Находиться рядом с подобными типами было иногда просто опасно.
– А мы как раз из Нижнего, – сказал Илья. – Там полное попадалово, уроды всякие кишмя кишат. Слышь, чувак, пойдем с нами? Мы хотим до тех мест добраться, где все спокойно.
– Ну нет, это не по мне, – нахмурился Василий и махнул рукой. – Вчера я был простой водила, с женой, тещей и всяким геморроем, а сегодня у меня есть дело… мочить ту нечисть, что землю заполонила!
– В Нижнем ее и для тебя многовато, – усмехнулся Андрей. – Ты…
– А я вот знаю, откуда это все взялось! – перебил его вошедший в раж житель Володарска. – Это те умники, что большой андронный коладер включили, во всем виноваты. Кнопочку нажали, чтоб их вспучило, и все – кирдык. Церковь наша, что на улице Горького, хрен знает во что превратилась, на месте горадминистрации – озеро, и в нем баба какая-то плавает…
– Что значит – баба? – опешил Илья.
– А то и значит! Туман там клубится, а в нем лодка с теткой призрачной в длинном таком плаще, как у жены моей… туды-сюды ездит, как по шоссе, и баба та на какой-то то ли лютне, то ли арфе песни наяривает.
Лиза недоверчиво покачала головой, а Андрей нахмурился – выходит, не он один видит туман и всякие странности, когда оказывается в непосредственной близости от синих озер?
Жаль, что человек с той же проблемой – или талантом? – не таков, чтобы с ним можно было поговорить.
– Коладер, как пить дать! – продолжал вещать Василий. – Все из-за него, проклятого. Перемудрили мудрецы засранные, вот и вышла большая задница всему миру разом.
– Так вы думаете, что это везде так? – спросила Лиза.
– Э, девонька, ты луну видела? – Василий глянул на нее с жалостью. – Если уж ту так расколбасило, то глупо надеяться, что где-то что-то уцелело. Ладно, недосуг мне с вами болтать, а то все монстры закончатся. Прощевайте, люди добрые, может быть, еще увидимся…
– Э, погоди! – встрепенулся Андрей. – Ты в Дзержинске был? Чего там?
– Скучно там. Уродов мало, людей много, но почти все мхом каким-то зеленым поросли и спят на ходу – бродят туды-сюды, глаз не открывая, словно эти, зомбя какие. Ладно, до встречи, я пошел!
И, махнув рукой, Василий затопал в сторону Нижнего.
– А что с луной? – Лиза требовательно посмотрела на Андрея, перевела взгляд на Илью. – Что, это и в самом деле так? Весь мир стал таким? Но тогда какой смысл куда-то идти, что-то искать?
– Остынь, – посоветовал Андрей. – Откуда ты знаешь, что он прав? Или поверила в эти бредни про коллайдер? Они ничуть не лучше того, что Илья рассказывал про эксперимент инопланетян, а отец Симеон – про Судный день: никак не проверить, только поверить.
– Это… да, – девушка заколебалась. – А что с луной-то?
– Сама увидишь, когда ночью на страже останешься, – сказал Илья. – Здоровая стала, реально красивая, ну твой арбуз. Слышь, шеф, может, дальше не идти, свернуть в Дзержинск, если там монстров мало? Устроимся там, мхом поросших к делу приставим, все будет как у конкретных пацанов. А?
– Я никого не заставляю с собой идти, – пожал плечами Андрей. – Хотите – оставайтесь, а я двину дальше. Сидя на месте, не узнаешь, что именно произошло и кто во всем виноват.
Предложенный Ильей вариант на самом деле выглядел довольно рационально – засесть в сравнительно тихом районном центре, организовать круговую оборону, прижучить немногочисленных монстров и спокойно ждать, пока из Москвы или еще откуда-нибудь не придет помощь…
Но если она не придет никогда?
Так и торчать там, жирея, дурея и подъедая запасы консервов? Надеяться на то, что никогда не случится? Пытаться организовать некое подобие прежней жизни, размеренной и предсказуемой?
Этого Андрею не хотелось совершенно, а кроме того, его тянуло в дорогу.
– Хотите – оставайтесь, – повторил он. – Но даже если вы собираетесь в Дзержинск, вам понадобятся оружие и боеприпасы. Поэтому советую дойти со мной до Мулина, о котором упоминал Василий.
– А чо там? – заинтересовался Илья.
– Армейская учебка. А на ее территории – ружпарки, склад РАВ и прочие интересности.
– Клево! Туда надо заглянуть! – бритоголовый хищно заулыбался.
– А далеко тут? – спросила Лиза, на лице ее отразилось колебание.
– До лета доберемся, – ответил Андрей. – Ну что, вы со мной?
– Ага, с тобой! – воскликнул Илья, а Лиза кивнула.
Поворот на Дзержинск оставили позади и вновь зашагали по обочине – мимо лишившихся хозяев автомобилей, брошенных садовых домиков и полей, от которых тянуло запахом прогревающейся земли. Вскоре остановились на обед, и после него Андрей позволил спутникам отдохнуть – нет смысла загонять их сегодня, пусть привыкнут, приспособятся.
Лиза еще раз осмотрела его спину и с удивлением заявила, что синяк странным образом стал меньше.
– А что, он должен вырасти? – изумился Соловьев.
– Нет, но не может он рассасываться с такой скоростью! – девушка выглядела озадаченной: нижняя губа закушена, в синих глазах недоумение. – Хотя о чем я говорю? Разве могут по улицам Нижнего бегать «гориллы» и тот отвратительный «человек-паук»? Может быть, мы, выжившие и снаружи не изменившиеся, трансформировались изнутри?
Андрей хмыкнул – такая мысль ему в голову не приходила.
Об устройстве человеческого организма он знал мало, помнил, где находятся главные органы, подозревал, что в нем имеется приличное количество жидкости, и на этом все.
– Может, я и транс… – чавк… – формировался, но жрать хочу не меньше, чем раньше! – глубокомысленно заметил Илья, приканчивавший очередную банку консервов. – Ух, хорошо…
Это самое «хорошо» продолжалось недолго.
Где-то через полчаса Андрей поднял спутников. Вскоре западный ветер пригнал облака, и заморосил дождь – холодный и неприятный. Мир, еще недавно казавшийся праздничным и ярким под солнечными лучами, сделался тусклым и серым.
Часам к четырем дошли до поселка Пыра, нанизанного на шоссе Нижний – Москва, точно бусина на нитку.
– Тут еще позавчера жили люди, – сказал Андрей, когда они миновали знак ограничения скорости. – Вчера на их месте наверняка появились монстры.
– Интересно, а чего за «ползучих уродов» вспоминал чувак в бандане? – оживился Илья.
– Предпочту об этом не узнать, – осадил его Андрей. – По сторонам глядите!
Пыра выглядела совершенно пустой, словно отсюда исчезли все до единого жители. Зато дома оставались целыми, не было видно никаких «паутин», «пирамид», «рощ», «озер» и прочих аномалий, а асфальт дорог не уродовали извилистые провалы «трещин».
Похоже, с каждым населенным пунктом катастрофа обошлась по-своему.
До следующего населенного пункта топали три с лишним часа, и все это время – под дождем. Илья время от времени ворчал, кляня «гадскую погоду», Лиза шагала молча, хотя ей приходилось ничуть не легче остальных.
Когда стал виден указатель «Смолино», оба вздохнули с облегчением, и как выяснилось – зря.
– Вот и хозяева встречают, – сказал Андрей, когда прямо из-под указателя им навстречу бросилась «собака». – Жалко, что не хлебом-солью, а рычанием и слюнями. Но ничего, мы не гордые…
Одиночного монстра снял издалека, всадив пару пуль ему в голову.
За указателем обнаружился пересекающий шоссе ров шириной метров десять и достаточно глубокий, чтобы в нем можно было спрятать межконтинентальную баллистическую ракету. На дне блестела черная жидкость, из нее торчало нечто, похожее на шляпки огромных, вымазанных в нефти грибов.
– Обходить будем, что ли? – Илья сморщился, глянул направо, туда, где ров упирался в забор ближайшего к дороге дома, затем налево, где наблюдалась точно такая же картина.
– Будем искать место для привала, – ответил Андрей. – Скоро уже темнеть начнет… Но сначала воды достанем. Вон там колонка торчит, она, как мне кажется, должна действовать.
Чтобы добраться до колонки, пришлось дать небольшого крюка и одолеть парочку канав – по виду младших «сестер» того рва, что преграждал въезд в Смолино. В одной из них спугнули похожее на сороконожку существо размером со стол – зашевелив многочисленными мохнатыми конечностями и роняя наземь капли слизи, оно засеменило прочь.
Когда «сороконожка» заворачивала за угол, стало ясно, что голова у нее – человеческая.
– Ну и гадость, – пробормотала Лиза. – Тот самый «ползун»?
– Может быть, и он. Главное, чтобы ночью к нам в гости не пришел, – сказал Андрей.
Оказалось, что колонка работает, так что они наполнили фляги, котелок и бутылки из-под минералки. А затем двинулись прочь из поселка, чтобы на ночь вновь остановиться в лесу, подальше от жилья.
Темнота в этот раз наступила почти незаметно – успели поставить палатку и даже поужинать, когда выяснилось, что со всех сторон надвинулся мрак, заполненный шелестением дождевых капель.
– Ну что? – Андрей глянул на зевающих спутников. – Первую часть ночи дежурит Лиза, вторую – я…
Девушка печально вздохнула, но ничего не сказала.
Илья отправился спать, а Андрей потратил некоторое время, чтобы обучить Лизу обращению с «Сайгой». Убедился, что она запомнила, где находится спусковой крючок, где предохранитель и что когда нажимать, после чего с чистой совестью забрался в палатку.
На этот раз засыпал долго, вслушиваясь в то, как шуршит по пологу дождь.
А едва закрыл глаза, как его толкнули в бок, и Андрей мгновенно вскинулся:
– Что такое?
– Время, – сказали от входа в палатку голосом Лизы.
– Да, сейчас… – Вылезать наружу, в сырость и холод, не хотелось, куда приятнее было бы остаться в теплом спальнике, закрыть глаза, чтобы поспать еще часиков семь-восемь…
Андрей отогнал это желание и решительно расстегнул «молнию».
– Все тихо? – спросил он, забрав у девушки оружие.
– Ага, – сказала она. – Только часа два назад мне показалось, что вон там… – Лиза указала в ту сторону, где торчали сросшиеся боками березы, – старик стоит… Ну, как на картине – с посохом и с филином на плече.
Картину эту Андрей помнил, а вот имя художника – нет.
– Старик, говоришь? Шаги слышала? – спросил он.
– Нет, все тихо было.
– Ну, значит, показалось, – Андрей успокаивающе улыбнулся. – Иди спать. Завтра силы понадобятся.
Но когда успокоенная Лиза залезла в палатку и там затихла, он пошел туда, куда указывала девушка, и обследовал землю возле сросшихся берез, изведя на это несколько спичек. И там, где из-под прошлогодних листьев выпирала зеленая щетина молодой травы, обнаружил два аккуратных углубления.
Тут стоял кто-то, явившийся из ниоткуда и пропавший в никуда, обутый в ботинки сорок второго – сорок третьего размеров.
– Вот ядреная бомба, – пробормотал Андрей. – Еще нам таинственных стариков не хватало.
И он уселся сторожить, выбрав место посуше.
Эта ночь была куда теплее предыдущей, но зато в небе не болталась луна, самой природой созданный фонарь, и царила глухая тьма. Привыкшие глаза различали очертания ближних деревьев, но дальше все сливалось в серую мешанину стволов, ветвей и листьев.
Так что движение Андрей заметил лишь благодаря счастливой случайности – что-то шевельнулось, качнулись ветки рябины, сбрасывая капли. А прислушавшись, уловил приближавшиеся шаги – они были очень тихие и мягкие и прекрасно сливались с шумом дождя.
Кто-то, как и вчера, решил проведать их бивак.
Андрей остался сидеть, лишь начал аккуратно поворачивать «Сайгу» так, чтобы она смотрела в сторону ночного гостя. Сдвинул на несколько сантиметров, затем еще на парочку, вот так будет хорошо… а теперь положить палец на спусковой крючок и ждать…
Шаги зазвучали ближе, различил согбенный силуэт, вроде бы человеческий, но в следующий момент во тьме сверкнули две желтые искорки, и Андрея обдало холодком: у людей глаза не светятся.
Чужак остановился, и Соловьев уже решил, что сейчас выстрелит, когда ночной гость быстро, не заботясь более о тишине, рванул прочь. Зашелестели ветки, зачавкала сырая земля, послышался звонкий стук, какой возникает при ударе палкой о палку, и стало тихо.
Так что, эта тварь читает мысли? Или ощущает чужое внимание?
Андрей выругался и сменил позу – от долгой неподвижности затекли ноги и вновь заболела спина. Так и проныла до самого рассвета, то ли жалуясь на сырость, то ли сообщая о том, что процесс рассасывания синяка идет ускоренными темпами.
Илья этим утром встал сам: в палатке зашуршало, полог отодвинулся, и из-за него высунулась круглая, слегка опухшая со сна физиономия.
– Доброе утро, – сказал бритоголовый. – Тебя не сожрали?
– Сожрали, – ответил Андрей. – И тебе доброе.
– А, ну-ну… – Илья выбрался из палатки и, зевнув, отправился в сторону от маленького лагеря.
«Ремингтон» прихватить с собой не забыл.
Вчерашний утренний ритуал повторили почти в точности, начиная от попыток разбудить Лизу и заканчивая выходом на шоссе, разве что проделали все на этот раз несколько быстрее.
– Хотелось бы мне обойти этот поселок стороной, – сказал Андрей, оглядывая мокнувшее под дождем Смолино, – но, боюсь, придется туда заглянуть, поискать хозяйственный магазин.
– Зачем? – удивилась Лиза.
– Добыть фонарик. С ним будет получше. А если повезет, то отыщем и книжный, где всякие карты продаются. – Андрей почесал голову: – Был бы умный, подумал бы об этом еще в городе.
Знакомым маршрутом обогнули ров и двинулись по улицам поселка.
Хозяйственный магазин обнаружили быстро – на некоем подобии площади. В центре ее из земли выпирал громадный шар матового стекла, а по поверхности его бегали желтые огоньки.
– Экая хрень занятная! – восхитился Илья. – Но подходить чо-то не хочется!
– Займемся делом, – сказал Андрей.
Грохнул выстрел, раскуроченный замок открылся, а когда дверь отошла в сторону, изнутри хлынул густой смрад, точно они очутились внутри отказавшего неделю назад рефрижератора с мясом. Лиза отшатнулась, Илья зажал нос пальцами, а на глаза Андрея навернулись слезы.
Но даже сквозь них он разглядел двинувшуюся в глубине помещения фигуру и вовремя нажал спусковой крючок. Нечто массивное, красновато-бурое, с растопыренными руками грохнулось на пол, издало глухой рев и затихло.
– Ну и тварь! – прогнусавил Илья. – Типа Франкенштейн, да?
Бывший человек, неведомо как оказавшийся в помещении хозмага, выглядел так, словно с него содрали кожу: обнаженная плоть и испускала гнусный запах. Был он куда больше любого хомо сапиенса и в вышину, и в ширину и мог похвастаться тремя длинными и толстыми хвостами.
– Типа да. Ждите здесь, следите за окрестностями. Я за фонарем, – сказал Андрей и вошел в магазин.
Глава 3
Битва с драконом
На то, чтобы отыскать поселок Мулино и расположенный в его окрестностях военный городок, они потратили целый день.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента