Дубинина Анастасия. Сказка про каштан

   * * *
   Эарла Хальреда Айрик боялся все время, не переставая. Когда тот подошел к нему на широком дворе, и, глядя сверху вниз сощуренными глазами, предложил послать гонца к родственникам, чтобы те не волновались, Айрик едва не помер от страха.
   - Или ты желаешь съездить сам? - спросил эарл таким голосом, что Айрик чуть язык не проглотил, боясь ответить и "да", и "нет". Спас его, конечно же, Эйрик, который подошел сзади, тяжело дыша (мальчики в этот час тренировались с оружием, вернее, Эйрик тренировался со своим учителем, а Айрик в это время выписывал мечом незамысловатые восьмерки - постигая этот доселе неведомый ему вид искусства с азов).
   - Знаешь, отец, ты лучше пошли гонца. Ну, мальчика какого-нибудь, на коне он до вечера управится. А то, мне кажется, Айрику пока своего дядю видеть особенно не хочется, правда же, Айрик?
   Тот кивнул так экспрессивно, что у него чуть голова не оторвалась. Эарл чуть усмехнулся и ушел, а Айрик остался истолковывать эту усмешку ненавидит его правитель Внутренних Островов или просто презирает от всей души?..
   - Брось ты, отец к тебе нормально относится. Он просто все время удивляется, как мы похожи, - Эйрик дружески хлопнул его по плечу. - Да что ты встал столбом? Крути меч дальше, развивай кисть! Это упражнение понемногу делать просто бессмысленно...
   И Айрик, мрачно вздохнув, вновь принялся за дело... Мрачно вздохнув, Господи, какой идиот. Ведь все было так хорошо. Так ослепительно хорошо.
   ... Тогда он еще не знал, что такое - счастье. Теперь - знал. Это когда твой брат жив.
   Мысль о смерти Эйрика накрывала все подворье эарла такой глубокой тенью, что никто не заметил в этой тени худенькой фигурки мальчика, который на закате ушел прочь. Он поспешил к княжескому причалу, провожаемый безразличным взглядом привратного стражника, и отвязал лодку - ту самую, дядину, некрашеную, с широкими веслами. Ее никто не потрудился вернуть владельцу, которого, впрочем, вполне удовлетворил мешочек золотых монет подарок от принца Эйрика. "Племянника отдали в услужение. В кои-то веки от бездельника доход семье. Интересно, а будет он еще претендовать на отцовское наследство?.. Или - к чему такому ва-ажному господину рыбацкий домик да две старых козы?.."
   ...Айрик отвязал лодку, бросил на дно узелок с едой и меч в потертых кожаных ножнах. Меч был тот, отцовский - "Постарайся стать достойным его". Я постараюсь, дядя Эдерик.
   Сначала он хотел взять родовой меч побратима. Но потом передумал. Это же был Эйриковский меч.
   Он начал грести сильными, глубокими гребками. Как никогда не умел избалованный Эйрик. У него и мозоли на руках в других местах, это тренировочные мозоли - между большим и указательным пальцами - от меча...
   Теперь Айрик просил судьбу только об одном - чтобы брат не умер до его возвращения. Самое страшное - если он приплывет обратно, а там уже... все.
   ... То, как лежали Эйриковы руки поверх одеяла - это было невыносимо. Так у живых людей руки не лежат. И щеки у живых так не западают. И вокруг глаз не бывает таких глубоких теней.
   Больной Эйрик выглядел почему-то старше своих лет, и Айрик, сидя у постели неподвижного брата, внезапно увидел, каким тот станет лет через десять. Если станет. Последние сутки он в себя уже не приходил.
   Мы же его теряем, хотел заорать Айрик, сделайте же что-нибудь!.. И не заорал, конечно. На такое лицо нельзя было смотреть и не плакать, но плакать было не должно, а молиться он не умел. Оставалось только одно встать, взять свой меч, висящий рядом с братским на стене... Может, стоит взять Эйриков? Он все-таки лучше... Нет, надо свой. "Опозоренный Хенриком". Больше ни на какой он не имеет права - да это и неважно... теперь. Еще Айрик прихватил с собою фляжку воды - кажется, из очередного святого источника, которой пользовали "порченого" Эйрика. Взял низачем, просто так.
   Солнечный свет из золотого сделался оранжевым, когда впереди выросли поросшие разноцветным мхом высокие утесы... Утесы Маленького Острова."
   - Это было полнолуние, когда Айрик приплыл и добрался до озера. Он спустился к воде и стал выкликать деву-фэйри, но она не являлась. Тогда он плеснул святой воды в озеро, и озеро забурлило вокруг струйки, запенилось а фея как миленькая выскочила из-под своих кувшинок и начала ругаться. "А ну-ка, перестань немедленно, а то я тебя сейчас убью, утоплю, а тако же позову своих братьев и сестер - они тебе покажут!" - так и кипятилась она. Но Айрика так просто было не напугать, хоть его и звали Айриком Добрым; он потребовал, чтобы она его научила его, как спасти брата. Иначе он сейчас же крестит зто озеро водою, и все фэйри, живущие в нем, прямо-таки всплывут кверху брюхом, как дохлые рыбы...
   - Ох, Роберт. Разве можно так с фэйри?.. Они же такие... прекрасные...
   - Интересно ты рассуждаешь. Тут у человека брат умирает от их колдовства! Не до вежливости ему было. На самом деле был он в ярости и готов был бросить вызов всем фэйри этого острова, сколько бы их ни было, и всех порубить своим железным мечом... Фэйри, они железа не любят, ты же знаешь.
   - Ничего бы у него не получилось...
   - Не получилось бы, конечно. Но его, наверно, это тогда мало волновало...
   Так вот, фея озера испугалась и стала его просить этого не делать. Уж очень ее жгла святая вода, влившаяся в озеро, как некий яд. Она сказала, что заколдовала Эйрика по одной-единственной причине - она влюбилась в принца и хотела забрать его к себе, но теперь видит, что он все равно достанется смерти, а не ей, так что пусть Айрик его спасает, коли хочет... Тогда Айрик заставил ее поклясться, что та расскажет правду - всю, которую знает. Дело в том, что фэйри не умеют нарушать клятв - они физически не могут этого делать, наверное, потому, что у них слишком сильно срослись души и тела... Сам же он поцеловал крест (в рукояти меча, наверное нательных крестов тогда еще не было), обещая, что если Эйрик останется жив, никто из них не причинит фэйри никакого вреда. Тогда девушка успокоилась и рассказала ему, что есть один-единственный путь спасти умирающего, хотя он и очень тяжел...
   А нужно для этого обогнать его душу на дороге до того серого замка, серого замка в середине мира, где собираются, умерев, христианские воины ожидать, когда их призовут на суд. Там проводят они время в турнирах, на которых, однако же, могут умереть только самые неправедные - которые после этого отправляются во тьму внешнюю... Там может мальчишка победить великана и слабый - одолеть сильного, ибо в том замке в окончании всех путей сила тела заключена в праведности души... Но вошедший в замок уже не вернется оттуда, и для живых он пребудет мертв, а тело его - готово для погребения...
   - Роберт, как у тебя стиль меняется, когда ты про все эти воинские дела говоришь! Сразу "ибо" какие-то появляются, и голос такой... значительный...
   - Не перебивай, пожалуйста!.. Путь до того замка долог и горек, и каждый проходит его в одиночку. Но есть еще и другой, короткий, Путь по Пяти Землям, и подводит он к самым замковым вратам. Если поспешить по нему, то можно обогнать Эйрика, медленно идущего сейчас обычным путем, и заступить ему вход, когда он прибудет. И если согласится он вернуться в мир вместе с братом - тогда останется он живым меж людьми, а если нет - значит, такова будет ваша судьба...
   Так сказала дева-фэйри, на вопрос же, где начало того пути через Пять Земель, отвечала, что эльфам про то не ведомо. Никогда не ходил им никто из фей, и даже из людей одолевали его немногие... И еще меньше народу после этого вернулось в мир живых. После этого опустилась она в свое озеро и оставила Айрика одного на берегу, и стоял он там, как дурак, не зная, что ему дальше делать. И тогда с ним заговорил каштан.
   Заговорил каштан, цветший и осенью алыми цветами, потому что была в нем человеческая кровь, - и сказал он примерно так:
   "Айрик, Айрик, крепись и не плачь.
   Брат твой Эйрик пока еще жив..."
   Айрик, конечно же, немало удивился, но дерево его успокоило. Каштан сказал ему, что некогда они с братом окропили его корни своей кровью, и позтому теперь он им тоже вроде как побратим, и оттого все чувствует, что с ними случается. Если кто из них умрет, то и он увянет, сказал каштан, а потому он и сам несколько... лично заинтересован, чтобы все остались живы. И готов он рассказать, как ступить на Путь по Пяти Землям - деревьям, им же очень многое ведомо, только ни у кого не хватает ума их спрашивать... А встать на начало этого пути можно откуда угодно, хоть отсюда. И сбросил каштан Айрику свой длинный лист, вернее, венчик своих листьев, похожий на ладонь - пятерню, и зажал юноша его в кулаке, а потом прилег у корней большого дерева - и оставил там лежать свое тело...
   А душа его вышла из плоти и увидела тропку, посыпанную ярко-белым светящимся песком. Вела эта тропка в полной темноте, будто бы через лес, но это был другой лес, черный, и деревья так плотно сомкнулись вдоль дороги, как будто это были стены. И Айрик пошел по белой горящей тропе, и не было в черном небе ни луны, ни звезд - одна только тьма...
   "...- Он хочет спастись. Пойми же ты, рыба холоднокровная - он больше хочет спастись, чем жить!..
   - А я ? - фэйри подняла свое острое личико с двумя черными дырами глаз, которые, казалось, росли и приближались к мальчику. Сейчас она стояла на мелководье, ярко белея нагой кожей, и волосы ее, концами растворяясь и сливаясь с водой, клубились сухой пеной. Внизу от них дыбились маленькие бурунчики.
   Она нагнулась вперед - совершенно нечеловеческим жестом, как змейка, и Айрик собрал всю свою силу воли, чтобы не отшатнуться. Только пальцы его крепче стиснули фляжку со святой водой.
   - Ты? - он надеялся, что голос его звучит твердо и презрительно. Что голос его не дрожит. - Что ты хочешь этим сказать, ты, нелюдь?..
   - Слушай меня, однодневка. Неужели вы не умеете слушать никого, кроме себя?..
   Голос ее, высокий, странно картавящий, не мог исходить из человеческого горла. Но нотки, которые в нем прозвенели, Айрик узнал, как человеческие - печаль, усталость, боль. (Не поддавайся, отчаянно одернул он себя, это же эльф, нелюдь, им никогда нельзя верить... ) только один жест больно цеплял его, надрывая сердце - тоненькие пальцы ее руки все время вертели, теребили надетое на указательный мягкое колечко Эйриковских волос...
   - Да, однодневка, я тоже хочу спастись.
   -Чего ж тебе терять? - прошептал он, завороженно следя за трепетом пальцев крошечной, ему по плечо, девушки - жившей здесь, наверное, еще до того, как дед его деда запищал в колыбели...
   - Мне? Мою душу.
   ...- У вас же нет души, - ляпнул Айрик пораженно - и тут же пожалел об этом. Фэйри сделала шаг назад, в воду, и из ее черных глаз изливалось такое ледяное презрение, что мальчика протрясло. С чего я взял, что она похожа на девочку? - мелькнуло у него в голове. Скорее уж на старушку...
   Даже ее тело, не знающее человеческого стыда, а потому смущения и не вызывавшее, не могло обмануть. Это была девочка-старец, умное и чуждое, и очень несчастное существо, протянувшее ему руку через бездну.
   - Прости, - быстро сказал Айрик, поражаясь сам себе. Мог ли он подумать, что, придя спасать брата любой ценой, будет болеть сердцем о нелюде, чьими кознями оный брат погублен?.. - Прости... фея. У вас есть душа, я знаю. То есть не знал, но... знаю теперь.
   Она к тому времени уже погрузилась в воду по грудь и отвечала, не поднимая глаз:
   - Мне не нужны твои извинения. Ты не можешь помочь мне.
   - Но как? - вскричал Айрик, и внезапно пробудившееся эхо разнесло его горесный голос над водой. - Мой брат мог бы помочь тебе?.. Что нужно сделать?..
   - Если кого-то из нас... полюбит человек, - голос феи стал совсем тихим, она говорила, низко склонив голову, и вода съедала ее слова. Человек... Существо с краткосрочным телом и вечной душой... Тогда, дойдя до Сердца Мира... Сердца Мира, Предела Стремлений... Места, где спасенный обретает всю свою любовь... То, что он приносит с собой, обретает там бытие. Ты не поймешь этого, человек... Но это так и есть. Человек может принести с собой в Сердце Мира... и любого из нас. Только если он воистину любит... И позовет по имени - там, на Пределе Стремлений... Тогда я могла бы быть там. Ибо для спасенной души не может быть недостач. И твой брат мог бы... Но он не захотел. Не захотел, и теперь убивает свою любовь, сочтя ее темной, и мы не сможем встретиться там... Это безнадежно, безнадежно, безнадежно.
   Она говорила, мягко покачиваясь, обняв себя за плечи, и странные ее волосы - длина которых всегда была ровно до глади воды - мягко пенились среди кувшиночных листьев. Голос ее иссяк, перейдя в какое-то тихое журчание, и Айрик внезапно понял, что она плачет. Прозрачные слезы катились по ее лицу, ничуть не меняя его выражения, как не бывает у людей, и жемчугом сыпались в воду, не оставляя на ней кругов.
   - Я скажу ему! - крикнул Айрик, пронизанный холодом ее горя до самых костей - нет, еще глубже, до самой души. - Я скажу... Если ты рассказала мне правду про Короткий Путь, и я догоню его - то я...
   Но не было уже девы над водой, она без плеска ушла в глубину, и последнее, что успел подумать Айрик, глядя на еще колеблющиеся кувшинки это что слезы у нее, должно быть, пресные на вкус, как озерная вода...
   Он сел, привалясь спиной к каштану. Я могу умереть, подумал он, я очень не хочу и боюсь, но так может случиться. И те, кто найдет меня здесь, подумают, что я покончил с собой, и похоронят меня вне церковного двора, как изгоя... И никто никогда не узнает, что так действительно было надо. Но ты же не трус, сын Хенрика, спросил его кто-то изнутри груди, и этот голос был строг. Ты ведь знаешь, что так придется поступить, и неважно, что будет после этого.
   Нет, я трус, беззвучно крикнул Айрик, сжимаясь на земле и презирая себя всем сердцем. Он как бы видел это со стороны - свою пресмыкающуюся в корнях фигурку и огромную, бледную луну над лесом, ее искаженное зовом лицо, обращенное в высоту... Я трус и сын труса, но я сделаю это, и будь я проклят, если остановлюсь. Я не посрамлю меч своего отца.
   Мальчик обнял каштан за шершавый ствол и затрясся в рыданиях. Ему было всего четырнадцать лет, и он очень боялся. Более всего он боялся, что окажется неправ.
   - Каштан, каштанушка, каштанчик... - прошептал он, чувствуя к дереву нечто вроде любви - он, как-никак, был их с Эйриком побратим. И побратим по ощущению старший, могущий защитить. Потом он вытер мокрое лицо о кору, не заботясь о том, что мог перемазаться и ободраться, и, все еще всхлипывая, потащил из ножен меч своего отца.
   (Не посрами, сказал в уголке сознания дядя Эдерик, выходя на миг из тени, и снова скрываясь в тень. ...Мою душу... - напомнила девушка-фэйри, поднимая белый, как у утопленницы, худенький палец с волосяным колечком...)
   * * *
   ...Айрик вытянул меч из ножен и, стиснув зубы, полоснул себя по сгибу руки. Там, где тянулась белая полоса прошлого шрама. Порез оказался слабым и не сразу набух кровью. Айрик застонал от безнадежности ("Крови должно вытечь не много, но и не мало, ровно столько, чтобы встать у черты, не переходя ее... Ты должен потерять сознание, но остаться в живых..."), перекрестился и полоснул еще раз. На этот раз кровь потекла обильно и такими сильными толчками, что едва не залила Айрику колени. Он лег навзничь, отстранив подальше порезанную руку, чтобы не запачкать себе всю одежду, закрыл глаза и стал считать. Сквозь теплый пульс боли он слышал свой мерный внутренний голос, вместо цифр уже называющий какие-то слова, кажется, стихотворные, кажется, какую-то балладу, которую пел менестрель на давнем пиру, когда Эйрик еще был
   (жив)
   здоров... Здоров!!! А не жив!!! Он жив, и он будет жив, потому что я спасу тебя, я спасу тебя, брат...
   Краткий Путь, Краткий Путь, отчаянно воззвал Айрик, когда его сознание уже погружалось в туман. Пусть, когда я очнусь и, пошатываясь, подойду к воде, чтобы попить и омыть засохшую кровь, я вернусь не один. Пожалуйста, Господи, пожалуйста. Прости меня, помоги мне, пожалуйста, если можно."
   - Он шел по черной земле, и это была первая из пяти - Земля Страха. Остальные звались Землями Опустошения, Надежды, дальше - сейчас, погоди, я вспомню - а, Земля Страдания, и последняя - Одиночества. Так вот, он шел и молился, и ни один страх не мог подчинить его себе. К нему приходили разные образы из его снов, и его мертвая матушка звала его, и черный волк гнался за ним, и какие-то вражеские воины грозили из тени - но Айрик, не оборачиваясь и сжимая каштановый лист, все шел вперед. И дошел наконец - до глубокой борозды в земле, пересекающей дорожку, и понял, что это граница меж Первой Землей и Второй. Он стиснул в кулаке каштановый лист и воззвал:
   "Эйрик, Эйрик, цветет ли каштан?"
   И показалось ему, что издалека, будто бы с края земли, отзывается знакомый голос:
   "Айрик, Айрик, каштан наш в цвету".
   Тогда он понял, что брат его жив, и что пока он успевает в срок. Тогда он перешагнул борозду и оказался на Второй Земле, там царило вечное утро, и солнце еще не взошло, но небо уже светилось бледным светом... Дорожка все так же ярко блестела, но черный лес при свете стал зеленым, и то была Земля Опустошения...
   "... Айрик сидел в самом начале пути, сжимая голову руками. Плакать он уже не мог, а встать и пойти не умел себя заставить. Потому что он знал, кто там ждет его за поворотом тропы, стоя поперек дороги. Тот, при виде кого он развернулся и с криком бросился бежать сколько-то - непонятно, сколько - времени назад.
   Его отец, с багровым раздутым горлом, с обрывком веревки на шее. С ужасной улыбкой, которая была тем страшнее, что касалась безмерно любимого лица.
   А ведь он уже был близок к границе. Даже увидел ее - тонкую полосу на земле - и успел возгордиться, что прошел-таки всю первую землю, что не боится ничего...
   "Ничего?"- спросила услужливая память.
   "А что ты скажешь на это?" - тут же предложила Первая Земля, и появился ОН...
   Ну, встань же, Айрик, иди. Нельзя же сидеть тут вечно.
   "Не могу. Там... ОН."
   "Ну и что? Время идет. С каждой минутой из твоего брата уходит жизнь. Просто пройди мимо него. Если заступит путь - оттолкни."
   "Но я НЕ МОГУ!" - отчаянно крикнул Айрик в темноту, но ответа ему не было.
   А вдруг он что-нибудь скажет?.. Откроет мертвый рот и... Тогда у Айрика, наверное, разорвется сердце.
   ...Спасла его мысль, такая простая, что казалась неимоверной. Ведь это ж твой отец, дурак, сказал у Айрика в голове ясный голос, пожхожий на его собственный. Наверно, это и был он сам - та чистая часть его души, что сохранила здравый рассудок. Это твой отец, и он тебя любит, а ты любишь его. Никто из вас не причинит другому зла. Вставай, иди, не теряй время.
   Вместе с тем Айрик разозлился. Он разозлился на самого себя - да так сильно, что будь это кто-нибудь другой, он бы, наверно, ему врезал. Трус несчастный! Надо брата спасать, а не в себе копаться! Пошел, щенок проклятый, - приказал Айрик своему телу, подымая его и посылая вперед. Он пошел по дорожке, все убыстряя шаг, проклиная себя за потерянное время, - и в конце он уже бежал, с тяжело колотящимся сердцем. За поворотом, где ожидал его в прошлый раз... где ожидал... за ТЕМ поворотом - Айрик чуть замедлил бег и закусил губу - но там никого не было. Только ярко блестела в нескольких шагах (и будто бы даже ближе, чем раньше?) белая полоса. Граница.
   Айрик преодолел ее длинным прыжком, будто прыгал в пропасть. На миг ему показалось, что так оно и было - слишком уж затянулся его полет с зажмуренными глазами, и сердце ухнуло и куда-то провалилось - но тут, от толчка о твердую землю едва устояв на ногах, он шумно выдохнул и разомкнул веки.
   Здесь не было ночи. И никакой разделительной полосы за спиной тоже не было, и не было и в помине черного леса. Была белая тропа под ногами. Были темно-зеленые деревья, сосны и ели, встающие кое-где в траве. Трава по пояс - до самого горизонта. Изумрудно-зеленая, налитая соком. Бледное рассветное небо, а солнце еще не взошло (оно здесь и не взойдет, здесь всегда - рассвет, внезапно понял Айрик.) И - безветрие, такая абсолютная тишь, что мальчик слышал, как бьется его сердце. Левая рука чуть пульсировала болью, но, взглянув на нее, Айрик не увидел ни следа пореза. Даже старый шрам исчез. Айрик осторожно провел пальцами по гладкой коже, и боль не стала сильнее. Это была и не боль, а, скорее, воспоминание о боли, оставшейся далеко-далеко, в другом мире.
   Как хорошо и спокойно, подумал Айрик. Вот здесь можно остаться навсегда. Лежать в высоченной зеленой траве и не думать ни о чем. Нет ни печали, ни боли, ничего. Только бледный рассвет, только мягких хвойный запах, только - вечный покой...
   ...Ну уж нет. Ему не нужен вечный покой, ему нужен брат.
   Айрик, сбросив оцепенение, двинулся вперед, и тут слева, из низкого изумрудного ельника, вышел длиннолицый человек в синем плаще и приветствовал Айрика окликом.
   Мальчик остановился, давая ему приблизиться, и тут узнал встречного это был Талайсин, заезжий бард, тот самый, что пел на пиру длинную красивую балладу о деве и воине, прекрасную балладу, сценку из которой они с братом потом разыграли на замковом дворе...
   - Здравствуйте, принц.
   - Здравствуй, - отвечал Айрик, уже успевший привыкнуть к этому слову. Они с Эйриком все время держались вместе, они звали друг друга "брат" удивительно ли, что у гостей эарлова двора не оставалось сомнения в их родстве?..
   - Вы, я вижу, тоже держите путь к замку?
   - Да, я иду спасать брата.
   - Понимаю, понимаю. И что вы думаете об этой части пути? Не правда ли, это испытание хуже любого страха?..
   - Какое? - спросил Айрик с легким замиранием сердца. Вот чего-чего, а испытания здесь он пока не заметил, - разве что желание прилечь в траву и отдохнуть можно счесть таковым...
   Но глаза барда переполняла столь глубокая боль, что не поверить ему было невозможно.
   - Здесь каждый должен отказаться от своих творений. Забыть все, что он когда-либо создавал, и дальше идти пустым.
   ...За всю свою жизнь Айрик создал не так уж много. Пару стихотворений - одно он написал с отчаяния, после смерти отца, и помнил его весьма смутно. Кажется, там "меч" рифмовался с "днем новых встреч", и еще что-то было про "отважно погиб ты в неравном бою". Вот уж с чем не жаль было расставаться! Второе было дразнилкой для Эйрика, и единственная ценность его заключалась в том, что оно напоминало о брате. Но отдать этот пустяк ради спасения Эйрика - да что на свете может быть проще?.. Еще из своих творений Айрик смог бы назвать самостоятельно сшитые ножны для кинжала да несколько картинок - замок на горе, портрет Халльгера Великого (неудачный), некий вид страны, которая Айрику как-то раз приснилась и которую он решил наскоро запечатлеть, чтоб не забыть... Обо всех этих мелочах мальчик помнил весьма смутно, и утратить их не счел бы не то что испытанием - причиной хоть слегка огорчиться! Но у Талайсина, видно, дела обстояли иначе.
   Айрик обернулся к нему, чтобы его как-то утешить, сказать, что главное, чтобы его песни были, а кто их написал - это уже мелочи; а кроме того, он может потом сложить еще много новых песен, лучше прежних... Но барда уже не было рядом, только высокая трава колыхалась там, где он стоял, и Айрик явственно понял, где тот сейчас - едва сделав шаг обратно, оказался в самом начале пути, там, у черного леса...
   Мальчик вздохнул. Посмотрел в бледное небо. Зябко передернул плечами.
   И - пошел дальше, а идти было легко, будто тело потеряло свой обычный вес и могло бы летать, если бы Айрик попробовал. Время не ждало, и Айрик переступил границу с Третьей Землей - белую полосу, слабо виднеющуюся среди изумрудной травы.
   * * *
   ... В Третьей Земле стоял день. Небо было голубым и облачным, но яркое солнце светило и в разрывы быстрых перистых облаков. На поле со скошенной, высохшей под лучами травой. На маленький домик из некрашеного дерева, одинокий домик посреди поля. К крыльцу подводила белая тропа.
   Мальчик взошел по белым невысоким ступенькам и толкнул дверь. Дверь была заперта.
   Только тогда Айрик заметил золотой колокольчик над головой, колокольчик, ярко блестящий в солнечных лучах. Нужно позвонить.
   Айрик протянул было руку, но коснуться колокольчика не посмел. Пальцы его замерли в сантиметре от блестящей золотом вещицы.
   А что, если он не зазвонит?
   Эта мысль так сильно испугала Айрика, что он отдернул руку, как от огня, и даже спрятал ее за спину. Несколько минут он стоял, собираясь с силами, потом присел на крыльцо, чтобы успокоиться и поразмыслить.
   Собственно говоря, почему бы ему не зазвонить? На вид это самый настоящий колокольчик, блестящий, с длинным язычком внутри. Нет никаких причин сомневаться. Колокольчики, они всегда звонят, верно ведь, дуралей? Ну, а даже если он заколдованный или просто специально такой, то нужно просто очень сильно поверить в то, что он зазвонит. Так бывает во снах, которыми ты можешь управлять по своей воле. Представь как следует, как он качается и говорить свое "динь-дон!" - вот и все.
   Айрик встал, с колотящимся сердцем поднес руку к колокольчику. Рука заметно дрожала.
   - Эйрик! - крикнул он громко, как боевой клич, и изо всех сил качнул колокольчик.
   Он не зазвонил.
   Айрик зажмурился, у него внутри словно все ооборвалось. Когда он открыл глаза, то увидел перед собою черный лес, черные небеса. И - белую светящуюся дорожку самого начала пути.
   Второй раз Землю Страха он проскочил стремительно. Мысль о потерянном времени, об умирающем брате подстегивала его, когда он, не замедляя хода, пробежал через высокие травы Второй Земли и выскочил под яркий свет дня, взбежал по скрипучим ступенькам.