Елена Янук. Эмилер

   По ее приказу бойцы надели темно-зеленые костюмы под цвет горных склонов, белые плащи брать не стали: снега не было. Для бесшумности хода на обувь обратной стороной наклеили мех из шкур мароков. У Леи были сшиты специальные чехлы из меха, которые она натягивала поверх высоких сапог для охоты.
   Все, что могла, чтобы уберечь своих воинов от гибели и победить, Лея использовала полностью. Теперь исход схватки зависел только от умения бойцов использовать магию и владеть клинками и луками.
   Ей не было известно точное количество противника, все ожидали данных от разведчиков, – может, боя вовсе не будет, а получится серия небольших вылазок, которые очень действенны против огромных, неповоротливых лэров. Ну а пока им придется напасть на засаду врага сверху, для чего к ущелью необходимо подобраться незаметно.
   Дождавшись донесения разведки и выждав еще три часа, чтобы вымотать врага в засаде под ледяным ветром, они наконец выступили.
   Ветер выл и хлестал в лицо с такой яростью, что у Леи и ее воинов перехватывало дыхание. Отряд бесшумно пробирался в горы, чтобы с одного из склонов главного хребта и ближайших к нему гранитных отрогов напасть на засаду, засевшую на обоих концах кряжа. Оставив для прикрытия на подходящем выступе, защищенном от ветра, трех лучников, Лея уточнила у разведчика расположение вражеских воинов и, исходя из данных, распределила своих бойцов.
   Только она собралась дать отмашку к наступлению, как обнаружила «бойца», который, прижав к себе пращу, скрытно шел следом за отрядом. Крим, нарушив запрет, настиг их в Скользком ущелье перед самой атакой.
   У Леи от гнева из глаз посыпались искры. Она собралась отправить племянника домой, но разведчики доложили, что сюда идет отряд поддержки лэров. Отправлять мальчишку одного в такой ситуации было опасно. Она нашла скалу, за которой ему не грозили стрелы врага, и заморозила Крима легким стазисом, чтобы он не наделал новых глупостей. Сурово рассматривая гневную рожицу и неловкую подростковую фигуру племянника, замершего в неподвижности, сухо произнесла:
   – Будешь ждать здесь. Через час действие стазиса пройдет, и, если я тебя отпущу, ты тут же вернешься домой. А там… Там посмотрим! – с откровенной угрозой прошипела она. – Надеюсь, Трема здесь нет! Нашел, когда играть! Олух!
   Ветер, бушевавший на перевале, мгновенно выбивал из легких дыхание. Здесь же царило временное затишье. Именно временное! Спустившись на уровень ниже от задуманного первоначально, чтобы не привлекать к Криму внимания, она глубоко вздохнула и дала команду к атаке.
   Бой начался стремительно. Трое противников были повержены стрелами мгновенно. Охотники, успевшие среагировать на нападение, отчаянно отбивались от спрыгнувших сверху лесных магов, уже атаковавших их огнем. Двое лэров оказались замороженными в стазисе, и Леины бойцы собирались их добить. Но откуда-то внезапно появился вчерашний командир охотников и, защитив своего, ранил нападавшую эмирими. В этот момент с обеих сторон в бой вступили лучники.
   Лея, не упуская из виду остальных бойцов, на расстоянии наложила стазис на раненную командиром охотников Дею, чтобы до нее не добрался клинок высокого лэра. Подобную броню без магии не пробить!
   – Так тебе, умник! – мстительно проворчала она, тут же на расстоянии прикрыв своего помощника магическим щитом от стрел. Теперь, если даже они скинут в пропасть раненых эмирими, те в коконе стазиса останутся живыми. Наблюдая за действиями охотников, Лея в очередной раз разозлилась на своих бойцов за слабое владение щитами. А если она не успеет помочь?!
   Она собралась заморозить своего главного противника, «благородного» лэра, но тут дополнительный отряд, тайно двигающийся за основными силами охотников, разделился и напал сзади на ее лучников, до этого успешно обстреливавших лэров сверху.
   – Проклятие! Там же Крим…
   Оставив свой пост, Лея кинулась на помощь к попавшим в беду стрелкам. Кругом шло сражение, голодное эхо носило стоны и крики, лязг оружия и звон стрел от одного края ущелья к другому. Холода никто не чувствовал, и ледяной ветер, редкими порывами вырывающийся из ущелья, как из трубы, помогал охладить кипевшую кровь.
   Лея карабкалась по склону вверх, когда ее настиг разведчик Стем, один из ее бывших учеников.
   – Идет третий отряд поддержки численностью в два десятка лэров!
   – Ясно… Разведчикам приказываю уходить!
   Стем кивнул и мгновенно скрылся, бесшумно слившись со скалами.
   К врагу идет еще подмога – скверно! Пятнадцать против тридцати – маги победят точно; пятнадцать против сорока – с большими потерями, а против шестидесяти… Домой вернутся единицы! Лея лихорадочно обдумывала полученное известие. Надо для прикрытия оставить только тех, у кого еще есть запас магии, остальных с Кримом вернуть домой!
   Она быстро и незаметно поднялась на площадку рядом с выступом, где оставила лучников. Зрелище оказалось ужасным. Фейт, раскинув руки, лежал в луже крови лицом вниз, Кут и Зета, совсем девчонки, бросив ненужные луки, вдвоем безуспешно отбивались клинками от десятка врагов, отступая к противоположному краю выступа. Еще немного, и они окажутся в пропасти!
   Забыв обо всем, Лея сосредоточилась на той части скалы, что находилась под ногами врага. Через три минуты усиленного магического воздействия камень начал ускоренно таять, словно лед в воде, сглаживаясь и оплывая капающими вниз потоками лавы. С криками ужаса трое лэров полетели в пропасть по наклонной плоскости, проложенной Леей.
   – Плохо… – сквозь зубы прорычала девушка. – Трое… мало!
   Остальные враги, мгновенно оценив опасность, перебрались на половину эмирими, прикрывшись ими.
   Наложив на лучников стазис, Лея обрушила вниз весь выступ.
   Отряд лэров полетел в пропасть вместе с бойцами Леи. Конечно, ей не хотелось подвергать своих таким испытаниям, потому она и тянула с обрушением, но выбора ей не оставили. После боя она поможет им, у них все будет в порядке, высота небольшая – стазис спасет от гибели, но зато после боя ничто не защитит их от гнева командира!
   Лея так сосредоточилась на магии преображения земли, что пропустила вражескую стрелу, вонзившуюся ей в локоть.
   – Ох…
   Голова закружилась от боли. Лею шатало, колени в любой момент грозили подогнуться, но она начала спускаться назад, на место, которое избрала как точку контроля над боем. Однако, вспомнив предупреждение разведчика, передумала.
   – Надо менять тактику и срочно уводить своих! Всех!
   Лея окинула ущелье внимательным взглядом. То здесь, то там с переменным успехом шли небольшие бои. Если она вмешивалась – бой оставался за ними, казалось, еще немного и враги побегут, но… Но! Сейчас к противнику вольются новые силы… А Лея осталась почти без магии и сил!
   – Да, не простая птичка, эта твоя учительница, а боевой командир… – осуждающе покачав головой, начал Дирк, приблизившись к Райну.
   – Вижу, – пробормотал Райн, высматривая Лею и одновременно руководя боем.
   Едва где-то намечалась небольшая локальная победа, на бойцах противника тут же появлялся защитный кокон стазиса, и лэры ничего не могли сделать, кроме как скинуть магов в пропасть. Они падали на самое дно, туда, где после удачного исхода боя охотники собирали трупы своих бойцов и тела раненых эмирими, которых они впоследствии обращали в рабов.
   – Она… смотри! Вон там… – Дирк указал Райну на место, где только появившийся отряд подмоги успешно атаковал лучников противника. Знакомая фигурка беловолосой эмирими возникла на соседнем уступе, внезапно обрушив скалу.
   Весь отряд погиб!
   – Проклятие, там были Тейн, Дей, Лок! – в отчаянии зарычал Дирк, выхватывая лук.
   В сердцах прицеливаясь в девушку, он клыком разрезал себе губу. Но в последний момент Райн толкнул брата в плечо, и стрела, выпущенная Дирком, поразила «цель» всего лишь в руку, ударом оттолкнув ту назад.
   Райн сделал это необдуманно, но ему на самом деле не хотелось видеть, что учительница умрет не от его клинка.
   – Она – моя! – зарычал он. Райн понимал, что Дирк расстроен из-за потери младшего брата жены. Сам Райн всегда был далек от многочисленной родни и, в отличие от брата, по возрасту был намного старше Тейна, поэтому почти не знал погибшего.
   Постоянно участвуя в боях, Райн для себя давно решил, что война – это неизбежные потери, а потому никогда нельзя терять самообладание. Как с детства им твердил Влер: «Голову от боли терять запрещаю!»
   Дирк, удрученный вмешательством Райна, не посмел перечить командиру. Тем более лично слышал, как Тутан приказал отомстить «той» эмирими конкретно Райну.
   В этот момент девушка, прижав руку к груди, довольно проворно для раненой добежала до края выступа, живо спустилась на нижний ярус и вновь исчезла из виду.
   – Где она? – Дирк весь бой свел к мести командиру противника.
   Райн тяжело вздохнул и покачал головой, вот поэтому у него до сих пор нет замены. Только горячие головы, бегущие на поводу у запальчивого сердца…
   – Где она?! Там, где мы начинаем проигрывать! – усмехаясь, ответил Райн и достал клинок. Где-то в глубине души ему все же не хотелось убивать такого яркого противника, но… Война ненасытна.
   Дирка он оставил вместо себя. Брат должен вернуться к отцу живым!
   – Дирк, ты вместо меня наблюдаешь за боем, не дай им отступить!
   Оголив клинок, Райн направился к Лее.
 
   Враги бесшумно приближались, имея в своем распоряжении уже несколько отрядов, однако пока держались от магов на некотором расстоянии. Они точно знали слабое место эмирими, но где гарантии, что у магов не осталось маны?
   У Леи уже двоилось в глазах, но она так и не поставила на себя защиту. Экономя магию, даже не стала накладывать на себя заклинание исцеления. Выбрав ближний уступ, где шел бой, девушка мгновенно обратила врагов в стазис и неподвижными скинула вниз. Пусть выживут, сейчас главное – увести своих!
   Отбившись магическим огнем от новой атаки охотников, своим бойцам на этом уступе приказала:
   – У врагов сильное подкрепление. Собирайтесь и быстро вниз! Там наши, забирайте их. Зета и Кут пойдут сами, а Фейт сильно ранен. – И, подняв лук, торопливо добавила: – Да, Крима захватите, и быстро, я прикрою!
   Такие ситуации случались часто, никому и в голову не пришло сопротивляться ее решению. Вмиг скрывшись на соседних уступах, стрелки захватили освобожденного из стазиса Крима, стремительно спустились вниз и по каменистым пескам между гранитными валунами двинулись к Заслону.
   Лея переходила от уступа к уступу, приказывая остаткам отряда отступать, а сама, создав видимость присутствия, обстреляла противника и спустилась на уровень ниже, чтобы оттуда продолжить атаку.
   Она обошла всех, заодно собрала оставшиеся стрелы.
   – Все… – довольно прошептала она, отправив последнего бойца за остальными. – Теперь отвлечь, и домой!..
   Непрерывно перемещаясь, Лея расстреляла полный колчан. Раненая рука мешала ей неимоверно. Но, стиснув зубы, командир продолжала обстрел, пока не закончились заряды.
   Отряд поддержки, решивший исход сражения, присоединился к основным силам. Живо определив, с какого сектора ведется обстрел, охотники окружили Лею. Но уходить еще нельзя – собрать раненых и с ними быстро удалиться на безопасное расстояние невозможно. Придется продержаться еще немного…
   Лея, ослабевшая из-за ранения, заставила взять себя в руки. На этот раз то, что у эмирими малочисленные отряды, сыграло ей на руку. Затея удалась. Враг не заподозрил, что отряд ушел, и пока не кинулся в погоню!
   Магии осталось совсем мало… а лэры подтягивали все силы к утесу, на котором притаилась Лея. Ей не уйти. Она откинула на спину выбившиеся во время боя волосы, косу ей не заплести. Кровь в раненой руке не успевала свертываться и лилась не прекращая. Лея двигалась только за счет боевого куража. Стрелы закончились… Из царапины на щеке сочилась кровь, но командир не могла поднять руку, чтобы стереть ее. Лея зачарованно застыла на краю уступа, осматривая мир с высоты…
   Она напоследок впитывала величавую гордость гор, силу ветра, мягкость облаков и красоту жизни.
 
   Райн гонялся за командиром лесных магов больше получаса. Он давно понял ее тактику, но сейчас его больше волновала она сама, чем отступивший отряд эмирими. Взобравшись на утес, на котором стояла девушка, он не торопился нападать… Он наслаждался.
   На фоне грозного темно-серого неба, подсвеченного из-за туч огненными прожилками, легко опершись на длинный клинок, с развевающимися на ветру белоснежными волосами стояла девушка и просто смотрела на мир счастливыми глазами. Все это так не соответствовало тому, что предстояло сделать Райну, что он почему-то медлил.
   Лея совершенно точно знала, что он уже здесь, но по-прежнему стояла и смотрела вдаль. А Райн глядел на нее. Она медленно повернулась, поднимая клинок и кивком приглашая Райна к бою. На ее лице еще осталась печать того счастья, с которым она прощалась с миром.
   Райну вдруг стало ясно, что одна она не уйдет. Вперившись в глаза друг другу, они молча скрестили клинки. Ярости в атаках не было, противники просто обменивались ударами. Оба осознавали, что и будучи здоровой Лея без магии беззащитна перед Райном. Будто извиняясь, она опустила оружие и мягко произнесла:
   – Мне по-настоящему жаль, что это оказался ты.
   Камни вокруг них затряслись, поплыли под ногами…
   Райн уже видел подобное со стороны – их ждала страшная смерть на дне ущелья. Лея отступила назад, не отпуская клинка. В ее глазах была усталость.
   И тут что-то пошло не так! Вокруг них словно затрясся воздух.
   Девушка удивленно распахнула глаза и хрипло застонала:
   – Что это?!
   Миг, и их бросило с высоты куда-то вниз. За секунду до того, как обрушились остатки скалы, они с охотником провалились в портал.
   Свидетели, наблюдавшие за схваткой двух командиров, вдруг увидели мутный вихрь. Раздался грозный гул, словно начал извергаться вулкан, земля под ногами задрожала, в небо взметнулся столб пыли, и… тишина.
   Когда все рассеялось, на месте схватки никого не было. Только скала, гладкая и блестящая, словно срезанная гигантским ножом.
   – Проклятые маги! Опять что-то придумали! – закричал Дирк, только что потерявший самого близкого, самого дорогого брата. Он потрясал клинком и грозил ненавистным эмирими вечной местью!
 
   Отряд Леи, к тому времени удачно добравшийся до Заслона, уносил с собой двоих: тяжелораненого Фейта и Дею, самую молодую из бойцов, погибшую в своем четвертом бою.
   Крим то и дело оборачивался, ожидая, что Лея вот-вот появится. Но ее не было. Завтра они пошлют разведчиков проверить территорию под уступом.
   Его не пугало наказание отца, воспитательные разговоры с матерью… Его совершенно по-взрослому волновало только одно – лишь бы Лея вернулась!

Глава третья
Главное – выжить!

   Лея очнулась от неприятного ощущения: острые камни впивались в спину. В ноге нарастала боль, грозившая поглотить остатки ее самообладания. Эмирими рискнула пошевелиться, и тут же слезы брызнули из ее глаз, она хрипло застонала – на покалеченной ноге лежал небольшой скальный осколок, неестественно вывернувший ей лодыжку.
   Сквозь боль Лея все же пыталась понять, что случилось. Как она выжила, без стазиса упав с такой высоты?
   Медленно приподняв голову, девушка огляделась. Дно ущелья. Вокруг нависали горы, совершенно ей незнакомые. Девушка была твердо уверена, что раньше никогда здесь не была. Нет! Это не дно Скользкого ущелья, а совсем другое место! Что-то пошло не так? Как случилось, что вместо гибели она вдруг куда-то перенеслась?! Портал? Мифическая точка перехода Светлых? Но что ее могло активировать?! Неизвестный фактор? Ее магия? Ущелье ведь изведано вдоль и поперек! Все эти места неоднократно в моменты боя подпадали под влияние магии, и ничего… Мысли дикими пчелами роились в пульсирующей болью голове. Лея подняла здоровую руку и потерла висок.
   – Хватит валяться! Иди вперед! – сурово приказала она самой себе, с трудом пытаясь освободить ногу. Ей надо было как-то себя подбодрить, потому что ситуация складывалась скверная. Непонятно где, неизвестно что случилось и что с этим всем делать! А если она не сможет вылезти из-под обломка?! Долго ей придется лежать на холоде, прежде чем она умрет?
   Тело ломило от боли. Лея, не сдержавшись, скривилась, стараясь не застонать. И тут ко всем страданиям добавилось еще одно – пошел снег… Он валил огромными хлопьями, забиваясь в глаза и рот, уверенно застилая скудные остатки вечернего света.
   Это последнее испытание переполнило чашу терпения Леи, и она закричала от бессильного гнева, обиды и невыносимой боли. Ее нечленораздельный крик, ничем не напоминавший мягкую речь эмирими, наполнил пространство отчаянным звоном и тут же был подхвачен неугомонным эхом. Теперь уже горы вокруг вопили от боли и безнадежности!
   Вытирая непрошеные слезы, Лея безуспешно старалась вытащить раскалывающуюся от боли ногу из каменной ловушки. Изогнувшись особенно сильно, Лея заметила свой клинок, лежащий неподалеку – на расстоянии чуть дальше вытянутой руки. Подумав, она решила сделать из него рычаг, чтобы приподнять большой камень.
   Клинки у лесных магов ковались из рудного железа и закалялись с помощью магии, так что она надеялась, что он не переломится. Неестественно прогнувшись, Лея почти дотянулась до оружия, но тут с другой стороны за ним протянулась бледно-зеленая рука. Миг, и обе руки судорожно вцепились в добычу.
   – А, это ты… – вспомнила эмирими и обессиленно выпустила оружие из рук. Сейчас, перед самым концом, она почему-то вспомнила, что так и не научила детей ходить в горах бесшумно… и от этого ей стало очень горько.
   Райн, подползший ближе уже с клинком в руке, выглядел не лучше Леи. Ему в ребра вонзился острый осколок, и вся левая половина тела была в крови, вдобавок при падении его здорово приложило головой, так что ко всему лэра качало и тошнило.
 
   Райн очнулся от какофонии непонятных звуков, разносимых трудолюбивым эхом от горы к горе. Осматривать свои раны он не стал, понимая, что в любой момент враг настигнет его в столь жалком состоянии и отдаст пожирающим деревьям. Райну даже в голову не пришло, что что-то пошло не так. Он был абсолютно уверен, что таков коварный замысел противника – захватить в плен одного из самых опытных воинов и расправиться с ним.
   Подняв голову, с усилием преодолев преграды вязкого от боли и удара сознания, Райн резко сел. Лицо сразу залепило мокрым снегом. Идти в таком состоянии можно, но с трудом. Но тут невдалеке что-то блеснуло! Клинок лесных магов! Лэр медленно потянулся за ним, здоровой рукой раздвигая мелкие и уже влажные от снега камни, которые засыпали оружие почти до гарды, и… обнаружил ту самую эмирими.
   Снег, покрывающий горы белоснежным ковром, усилил свое рвение и валил уже сплошной стеной. Это стало дополнительным источником страданий для избитых и измученных противников.
   Райн с трудом приподнялся, опираясь на добытый клинок одной рукой, и, хромая, побрел к Лее. Бой продолжался!
   Эмирими лежала на камнях с отрешенным видом, зацепившись взглядом за острые вершины гор. Снег уже покрыл тонким слоем ее белые волосы, явно проигрывая им в цвете. Райн догадался, что у нее что-то не получилось, иначе зачем ей так мучиться?! Он миг колебался, стискивая пальцами зажатый в руке клинок. Внимательно осмотрев девушку с головы до ног, лэр мгновенно определил, в чем проблема, и тут же для себя решил, что поразить противника в таком состоянии не выход. Все-таки сейчас это просто беззащитная женщина… Он вогнал клинок под придавивший девушку обломок и немного его приподнял.
   – Тащи! – хрипло приказал лэр, с трудом удерживая вес глыбы с помощью бедра.
   Лея поняла, что он не собирается убивать ее сразу. И даже решил помочь, но она уже израсходовала все силы и настолько ослабла, что не могла даже пошевелиться. Райн выругался, понимая это так же ясно, как и она.
   На миг ему показалось, что внутри у него от напряжения все оборвалось, но он все-таки сумел как-то опереться на одну ногу, чтобы второй выбить лодыжку Леи из-под приподнятого камня. От дикой боли она закричала и потеряла сознание. Но Райн теперь мог спокойно сбросить камень…
   Ему было чрезвычайно тяжело, в глазах все выцвело от боли, но лэр, стиснув зубы, положил клинок на грудь эмирими и просунул одну руку ей под голову, вторую под колени. Вдохнув побольше воздуха, он с усилием подхватил Лею и медленно понес к ближайшей скале, которая могла бы стать им надежным убежищем от жестокого холода, царящего ночами на Эмилере. Сейчас им подошло бы любое укрытие, но как назло вокруг были одни лишь плоские выступы и ни одной нормальной пещеры или хотя бы ниши.
   Выбрав более-менее нависающий выступ, почти не закрывающий землю от снега, Райн устало сел, больше не в состоянии идти. Место продувалось свирепыми ветрами с трех сторон, залепляя глаза снегом и мешая дышать. Но ничего лучше не было… Райн подумал, что вдвоем им будет куда теплее. Устроив у себя на плече ее голову, он укрыл ее от ледяного ветра. Сидеть было крайне неудобно, россыпь острых камней, словно зубами, вонзалась в израненное тело, усиливая давление весом девушки. Он пошевелился, устраиваясь поудобнее, Лея охнула, дернувшись от боли, когда он зацепил ее ногу.
   Очнулась?! Райн посмотрел на облачко пара, поднимающееся ото рта застонавшей девушки.
   – Как ты? – спросил он.
   – Где я? – вопросом ответила Лея, напряженно осматриваясь. Но за снежной пеленой ничего было не разглядеть.
   – Не знаю. Ни где ты, ни где я… – Он скривился: теперь она неловко повернулась на его ране.
   Честный ответ почему-то не устроил Лею. Она чувствовала, что ее бедные ноги заледенели. Ее не трясло от холода только благодаря тому, что они сидели, тесно прижавшись друг к другу.
   Понятно, лэр оставил ее в живых для тепла, чтобы выжить холодной ночью. А зачем еще?! Лея в такой ситуации не стала бы добивать раненого врага, хотя, конечно, это нарушало все мыслимые и немыслимые законы войны, но она давно жила своим умом. Впрочем, то она, а то лэр…
   Зачем ему Лея? На что он надеется?! Ужасная боль в ноге источила ее терпение и победила беспокойство. Лея решила, что все вопросы будут потом, пока они должны пережить эту ночь!
   Приподнявшись повыше, Лея щелкнула пальцами, и на небольшое пространство, достаточное, чтобы едва поместиться в нем, опустилось защитное поле, которое перекрыло доступ холодному ветру и снегу. Обессиленно опустившись на колени лэра, девушка вновь потеряла сознание.
   Райну сидеть стало совсем невыносимо. Холод и снег, переставшие беспокоить его, сменились другой проблемой. Теперь на нем лежала девушка, и от ее теплого дыхания у него кружилась голова.
   Райну было жарко, а девушка откровенно замерзала! Ее трясло от холода. Он мягко приподнял эмирими повыше, чтобы согреть ей ноги, и белокурая головка окончательно легла ему на плечо… Теперь он чувствовал себя пьянее, чем на ежегодном празднике веселых ягод, которые в избытке собирали женщины, чтобы приготовить из них праздничный напиток. Сами ягоды, горькие, вяжущие, были несъедобны, но напиток из них делал лэров счастливыми на все три дня периода свадеб.
   Прижимая к себе Лею все крепче, несмотря на неудобства и раны, Райн заснул.
 
   С момента, как в Стойбище вернулись отряды, принесшие весть, что пропал командир Райн, старейшины разделились. Начиналось все как всегда – в доме Суда шел совет.
   Вокруг невысокого каменного стола на массивных лавках, покрытых серыми шкурами, сидели девять зрелых воинов. На стенах, украшенных луками и клинками, вяло плясали отблески огня из очага и затейливого светильника, стоявшего на столе. От дыхания охотников шел пар, им претила женская тяга к теплу, и относительно просторный зал отапливался только во время совета, не успевая разогнать застоявшийся в двухэтажном каменном доме холод.
   Но старейшины этого не замечали. Между охотниками шел горячий спор – они решали, кого назначить командиром отряда вместо Райна.
   Старейшины Осен, Тутан, Эфон, Мапан и Берим требовали, чтобы на его место поставили Крафа. Влер, Стил и Тимор были категорически против.
   – Нет, нет сейчас командиров среди молодых! – утверждал Влер, печально качая головой. – Или мальчишки самонадеянные, или глупцы, которые в горячности понапрасну губят бойцов!
   – Ты всегда покрывал своего сына, даже когда он делал что-то во вред племени! – шипел Тутан.
   – А ты сейчас чужого командовать выдвигаешь?! – И сам тут же ответил: – Своего. Но он не сможет, не потянет такую ответственность! – горячился Влер.
   Гибель Райна почти сломила его и стала единственной темой в спорах, в которых Влер не мог сдержать себя.
   – Вредом ты назвал добычу мароков, которых хватило бы на три месяца?!
   Остальные пока молчали, внимательно слушая доводы обеих сторон.
   – Краф старше Райна на десять лет. Воевал столько же, сколько и бывший командир! – холодно сказал Тутан, не обращая внимания на слова Влера. – По какой причине ты против? Только потому, что Райн считал моего сына недостойным?
   – Нет, просто потому что его без клыков никто и слушать не станет, – съязвил Тимор, равнодушно поправляя в очаге плохо горевшую палку. – Воины, как его увидят, так в целях защиты отправят нежное создание в лагерь шкуры заготавливать! – И старейшина Тимор, небрежно скинув с головы меховой капюшон, громко расхохотался.