Эмеральд Бакли. Клеопатра из графства Дербишир

   – Мы с Эрни в два счета все сделаем, – предложил недогадливый Хью. – Мы…
   – Нет, – решительно остановила его Фэй и перевела взгляд на Эрни. – Держу пари, вы с Пэтти прекрасно справитесь вдвоем!
   – Что за глупости! – возразила Пэтти. – Эрни уже очень много сделал. Полог подождет. Или повешу его сама – я ведь все умею!
   Эрни живо представил, как Пэтти лезет на коробки и летит с них кувырком. И, вполне возможно, ломает шею. Потом ему вспомнилось ее восторженное «ура-а-а!» и прыжок на матрас. Человек, настолько увлеченный, заслуживает, чтобы дело было доведено до конца!
   И потом, как-то смешно это выглядит. Словно он собирается сбежать. Да, она привезла с собой целый сундук эротической литературы – и что с того? Он же не собирается выяснять на практике, что она почерпнула из своих книжек!
   – Ладно, ребята, идите, – обратился Эрни к Хью и Фэй. – Я останусь и помогу Пэтти повесить полог.
   – Ладно, мы пошли. – Хью двинулся к двери. – Пэтти, если тебе что-нибудь понадобится, звони.
 
   Отлично сработано! – поздравила себя Фэй, выходя вместе с мужем на лестничную площадку.
   – Ты что-то затеяла, – сказал Хью, когда двери лифта закрылись за ними.
   – С чего ты взял? – Фэй постаралась напустить на себя невинный вид, но ей не очень-то удалось.
   – Потому что выглядишь ты, словно кошка, проглотившая канарейку. Ты что, хотела оставить Эрни и Пэтти наедине? Ну… я имею в виду… наедине?
   – Мм… может быть. Немножко, – нехотя признала Фэй.
   – Фэй! Ты же обещала Эрни, что не будешь его сватать! Более того, ты знаешь, что мы с Эрни давным-давно заключили договор…
   – Да слышала я про этот дурацкий договор! Но ведь не ты их сводишь, а я. Я никаких клятв не давала и давать не стану, потому что Эрни – просто идеальный жених: красавчик, умный, порядочный, да к тому же богатый!
   – Не могу поверить, что ты на такое способна! – вскричал Хью, старательно, хоть и безуспешно пытаясь разозлиться.
   – Да ладно тебе, это же не конец света! Вот увидишь, все будет отлично.
   – Значит, по-твоему, он красавчик? Хм. Ты никогда мне не говорила…
   – Ну, конечно, не такой, как ты.
   – Если надеешься ко мне подольститься, то и не пытайся! – грозно, хоть и не слишком уверенно объявил Хью. – Признавайся, что за игру ты затеяла с моим другом?
   – Игру, которая ему понравится. Послушай, Пэтти мечтает о романе с парнем вроде него, так почему бы не дать ей попробовать с тем, за кого мы можем поручиться?
   – Ты с самого начала это задумала, верно?
   – Ну… вроде того. – В том, что надеется довести эту парочку до алтаря, Фэй решила пока не признаваться.
   – Как я сразу не догадался! – сокрушался Хью. – Да нет, что я говорю – догадывался, в глубине души догадывался с самого начала, едва ты заговорила о том, что Пэтти нужна нянька! Могла ведь назначить на эту роль любую из своих приятельниц – нет, тебе понадобился Эрни! Это с самого начала попахивало сватовством, но я предпочел не слышать свои инстинкты и промолчать.
   Фэй погладила его по щеке.
   – Милый, чем же ты недоволен?
   – Да тем, что ты нарушила наш с Эрни договор. – Хью вздохнул, покоряясь судьбе. – В понедельник на работе придется мне во всем ему признаться.
   Фэй улыбнулась.
   – Держу пари, что он уже обо всем догадался и не возражает. Разве ты не заметил, как он на нее смотрел?
   – Как? Как он смотрел?
   – Ох уж эти мужчины! Слона-то и не приметил!
   Двери лифта раскрылись, и супруги вышли в подземный паркинг.
   – Никак особенно он не смотрел, – упрямо проворчал Хью. – И все равно я обязан его предупредить. – Он распахнул перед Фэй дверцу машины.
   – Не думаю, что это так уж необходимо.
   – А как же иначе? Это мужское дело. Вопрос чести. Я должен дать ему знать.
   – Ну хорошо, если тебе так хочется, расскажи ему, что я нарушила ваш драгоценный кодекс чести. Эрни просто обязан будет прийти в благородное негодование и разорвать наш уговор. А если ты промолчишь, он забудет о том, что его сосватали, и прекрасно проведет время. Скажи честно, неужели ты не замечаешь, что из него и Пэтти получится прекрасная пара?
   – Трудно сказать, – поколебавшись, ответил Хью. – Вот почему мы никогда не подбирали друг другу девушек: никогда не знаешь заранее, поладят ли люди друг с другом.
   – Разумеется, поладят! Ты только подумай. Всю жизнь Эрни встречался с дочерьми друзей своих родителей – утонченными интеллектуалками из высшего общества. Не знаю, как на тебя, но на меня эти девицы наводят невыносимую скуку. Да, кажется, и сам Эрни с ними скучает.
   – Может быть. По крайней мере, головы от них не теряет, это точно.
   – Так пусть для разнообразия немного повеселится!
   Хью нахмурился.
   – Надо подумать. Не нравится мне, что придется что-то от Эрни скрывать.
   – Но ведь для его же блага!
   Машина уже тронулась с места, когда Хью заговорил снова:
   – А ты уверена, что Пэтти не ищет постоянных отношений?
   – Абсолютно.
   – Это хорошо. Ты ведь знаешь, как смотрит Эрни на женщин, мечтающих о подвенечном платье.
   – Видишь, как хорошо я все придумала? – гордо отозвалась Фэй. – У них одна и та же цель – повеселиться от души, не связывая себя обязательствами.
   – Что ж, посмотрим, что скажет Эрни в понедельник. Если промолчит, я, пожалуй, тоже промолчу.
   – Как скажешь, солнышко, – великодушно отозвалась Фэй.
   Она не сомневалась, что ее план сработает.

4

   Надо было это предвидеть! – корила себя Пэтти. Нетрудно догадаться, что так просто Фэй от своей идеи не откажется! Зачем же, спрашивается, она удрала вместе с Хью, оставив меня наедине с Эрни? Не иначе надеялась, что между нами мгновенно вспыхнет пламя страсти!
   Пламя не пламя, но какие-то искорки явно проскакивали. Мощная фигура Эрни, чеканное лицо с подкупающей открытой улыбкой, плавные движения, и все это – в непосредственной близости от сказочной кровати… Но Пэтти не шутила, когда сказала Фэй, что собирается начать новую жизнь с нуля. Эрни – не лучший кандидат: слишком много он знает о ее провинциальном прошлом.
   – Кажется, Фэй все это спланировала, – заметил Эрни.
   – Мне тоже так кажется. Но не волнуйся, у меня относительно тебя никаких планов нет.
   – Вот как? – с явным разочарованием переспросил он. – То есть я хотел сказать, это хорошо, потому что…
   – Знаю. Фэй рассказывала, что ты свободолюбивая натура. Как и я.
   Эрни откашлялся.
   – Я бы не назвал себя свободолюбивым.
   – А каким бы ты себя назвал?
   – Скорее… гм… осторожным.
   – А-а…
   Ну зачем он это сказал? В Сонной Заводи осторожности поклонялись, как божеству; родители все уши Пэтти прожужжали о том, как важно быть осторожной, и после двадцати лет этого беспрерывного зудения само слово действовало на Пэтти словно красная тряпка на быка.
   – Знаешь, я, кажется, догадываюсь, почему именно тебя Фэй определила мне в няньки.
   – И почему же?
   Пэтти облокотилась на матрас. Ах, что за кровать! Всего каких-нибудь два часа вместе – и уже любовь на всю жизнь! Сидя на такой кровати, особенно приятно сбивать спесь с надутых индюков, помешанных на осторожности.
   – Думаю, она хочет… чтобы я затащила тебя в постель.
   Пэтти с восторгом наблюдала, как у Эрни отвисла челюсть. В следующий миг взгляд его метнулся к коробкам с книгами. Может быть, он уже пронюхал об их содержимом?
   – Расслабься, – добавила она, – я тебя совращать не собираюсь.
   – Почему? То есть… да, конечно. Ты только что приехала. Мы едва знакомы, – пробормотал он, не отводя взгляда от коробок.
   Наконец Пэтти не выдержала:
   – Ты заглядывал в мой багаж!
   – Не нарочно! – Лицо и шея – от лба до ворота свитера – заалели ярким румянцем. – Я залез на коробки, чтобы прикрепить балдахин. Одна перевернулась, и книги рассыпались по полу. Мне пришлось их собрать и положить обратно.
   – Послушай, если ты в самом деле собираешься меня опекать, для начала нам надо кое-что прояснить. Я приехала сюда, чтобы впитать атмосферу большого города. А это значит помимо всего прочего ходить на свидания. Часто. И с самыми разными мужчинами. Это расширит мой взгляд на мир, откроет новые горизонты, научит сравнивать и оценивать различные…
   – Извини, перебью. В большом городе, когда женщина куда-то идет с мужчиной, он вправе предположить, что…
   – Что я собираюсь заняться с ним сексом? Совершенно верно. О присутствующих не говорю, разумеется.
   – Вот и отлично! – нетерпеливо отозвался Эрни. – Потому что, как только мужчина увидит вот это… – он махнул рукой в сторону кровати, – отговорить его от секса ты уже не сможешь.
   – Видишь ли, я не собираюсь его отговаривать. Раз уж я привела мужчину сюда, значит – он один из тех, с кем я собираюсь расширять свой жизненный опыт.
   – Очень хорошо! Имей в виду, едва он увидит пустую гостиную и посередине – этот сексодром, как всякие разговоры между вами вообще прекратятся!
   – Эрни, ты когда-нибудь занимался любовью на заднем сиденье джипа времен Второй мировой войны?
   – Нет, я…
   – Разумеется. Фэй рассказывала, что предки у тебя богаче самого Господа Бога… Ой, что это я болтаю! Как бестактно! Извини, пожалуйста, я совсем не хотела тебя обидеть…
   – Я и не обиделся. Мои предки и вправду богаче самого Господа Бога. И в джип времен Второй мировой войны я даже ни разу не садился, не говоря уж о том, чтобы чем-нибудь этаким в нем заниматься.
   – Так вот, веселого в этом мало. – Пэтти вздохнула. – Конечно, секс – это всегда приятно, но заднее сиденье – не самый подходящий плацдарм. Локоть твоего кавалера упирается тебе в ребра, твоя коленка – ему в живот, а головой ты бьешься о дверную ручку. Зимой холодно, а летом нельзя открыть окно, чтобы тебя не съели заживо.
   – Съели заживо? – изумился Эрни. – Я и не знал, что Дербишире водятся волки!
   – Да не волки, а комары. А какие острые ощущения испытываешь, когда в самый ответственный момент появляется полиция! В лицо тебе ударяет луч света, вслед за фонариком появляется ухмыляющаяся рожа и интересуется: «А что это вы здесь делаете, а?»
   – М-да, представляю…
   – Вот почему я купила самую большую кровать, какая только нашлась в магазине.
   Несколько долгих мгновений Эрни молча смотрел на Пэтти.
   – То есть ты понимаешь, на что идешь. Отлично. Это все, что я хотел выяснить.
   Какие убийственные синие глаза! И почему Фэй не придержала Эрни на потом? – с досадой подумала Пэтти. Что бы ему не появиться недельки через три, когда я поднаберусь столичного лоска…
   – Значит, ты, как истинный ангел-хранитель, стараешься оградить меня от опасности. Может быть, просмотришь мой гардероб – нет ли там чего-нибудь чересчур вызывающего?
   – Э-э-э… взглянуть, конечно, можно, но, боюсь, я не очень-то разбираюсь в женской одежде. По крайней мере, когда она на вешалках. На человеке все выглядит совсем по-другому.
   – Да я пошутила!
   Фэй права: милый парень. Чертовски милый. И как серьезно относится к своим опекунским обязанностям!
   – Не беспокойся, Эрни. Я не стану крутить амуры с кем попало. И помогать мне с пологом вовсе не обязательно. Я уверена, тебе сегодня есть чем заняться.
   – Нет, почему же? Я могу помочь. – Он огляделся по сторонам. – Где полог?
   – В этой коробке. Нет, серьезно, я сама справлюсь. Сегодня ведь суббота, и у тебя вполне может быть назначено свидание.
   – Нет, у меня вечер свободен. Все в порядке.
   – Правда? Вот здорово!
   Пэтти не хотелось остаться одной в свой первый субботний вечер в городе своей мечты, но навязываться Хью и Фэй не хотелось еще больше. Тем более Фэй явно надеялась, что сегодня ее кузина выйдет в свет вместе с Эрни. Честно говоря, Пэтти готова была отправиться на поиски приключений с кем угодно – хоть с рыжим клоуном! Только бы окунуться в манящий мир неоновых огней, пройтись по Оксфорд-стрит, зайти в джаз-клуб и потягивать через соломинку коктейль, сидя на высоком табурете и наслаждаясь изысканной музыкой…
   – Где ты хочешь побывать? – поинтересовался Эрни.
   – Везде! – с горящими от нетерпения глазами объявила она. – В барах! В ночных клубах! На дискотеках!
   – А как насчет театра?
   – Тоже хорошо, но не сегодня, – немного подумав, ответила Пэтти. – Спектакль – это слишком долго, и потом, боюсь, билетов на сегодня уже не достать.
   – Об этом не беспокойся. Я достану.
   – Ага, а я выложу за них целое состояние! Такого кровопускания мой бюджет не выдержит!
   – А я не сказал, что платить придется тебе.
   Вот и еще один пункт, который придется обговорить сразу, поняла Пэтти.
   – Очень мило с твоей стороны, но платить за себя я буду сама. Много лет я копила деньги на столичные развлечения. На прошлой неделе отнесла в банк десять консервных банок, полных звонкой монеты, и поменяла их на новенькие хрустящие купюры. Так что мне надолго хватит.
   – Это просто смешно, Пэтти! Я возьму все расходы на себя, а накопления тебе лучше потратить на мебель или на что-нибудь другое, что тебе действительно необходимо.
   Пэтти скрестила руки на груди. Ах ему смешно?!
   – Мне действительно необходимо только одно – осуществить свою мечту. Никакой мебели, кроме той, что здесь уже стоит, для этого не требуется. Понимаю, такому богачу, как ты, кажется глупым копить мелочь в консервных банках: но мне это нравилось, потому что я помнила, зачем это делаю. Теперь я вознагражу себя за все и потрачу деньги именно на то, на что собиралась. – Пэтти взглянула Эрни в глаза. – Довольно и того, что ты согласился потратить на меня время. И какое время – вечер субботы! Возможно, я должна как-то возместить…
   – Даже не думай! Я оказываю любезность друзьям, а не работаю в эскорт-сервисе.
   – Хорошо. Забудем.
   Пэтти понравилось, как он сказал: «Даже не думай!» Понравился металл, прозвучавший в его голосе. От этого глубокого повелительного голоса по телу ее пробежала дрожь удовольствия – родилась где-то между лопаток, скользнула вниз и затихла там, где всегда затихают подобные ощущения. Да, Фэй дважды права: Эрни не только милый, но и невероятно сексуальный!
   К несчастью, она для него – безнадежная деревенщина. И менять первое впечатление уже поздно. Особенно теперь, после того, как он собрал кровать. Это все равно что пустить зрителей на сцену перед спектаклем, чтобы они как следует разглядели и пощупали декорации! Смерть иллюзии, гибель волшебства.
   Впрочем, волшебство еще не погибло. Может быть, оно возродится, если Эрни увидит кровать в полном блеске – застеленную и с пологом?
   Разумеется, спать с ней на этой кровати он не станет. Но пусть восхитится – хотя бы платонически! Однако для этого надо отправить его домой и проделать оставшуюся работу без него.
   – Если мы сегодня куда-то едем, я хотела бы сначала как следует отмокнуть в ванне, – заявила Пэтти. – Так что оставим полог на потом.
   – Почему? Давай просто повесим и покончим с этим.
   – Успеется. – Она махнула рукой в сторону кровати. – Сегодня я здесь развлекаться не собираюсь.
   – Да уж пожалуйста! Кстати, раз уж мы заговорили о правилах: если ты уходишь со мной, то со мной и приходишь. Никаких исчезновений неизвестно куда и неизвестно с кем.
   – Ну разумеется! Может, я и из деревни, но хорошим манерам меня в детстве научили. Встречу горячего парня – обменяюсь с ним телефонами. А если он спросит о тебе, скажу, что ты гей.
   – Что-о?
   – Пусть не думает, что я из тех девушек, которые морочат парням головы.
   – Ради бога, – взмолился Эрни, пронзая ее взглядом невероятно синих глаз, – говори, что я твой брат! Лондон – не такой большой город, как тебе кажется!
   – Но мы совсем не похожи на родственников, – возразила Пэтти.
   – Не важно.
   – Ладно, если ты настаиваешь…
   Эрни вздохнул и почесал затылок.
   – Знаешь, честно говоря, мне не очень нравится эта идея: я тебя куда-то веду, а ты раздаешь направо и налево номер телефона… Начинаешь чувствовать себя каким-то чертовым сводником.
   Пэтти на мгновение задумалась и предложила:
   – Послушай, может, нам на все это плюнуть?
   Похоже, от этого Эрни ее ждут одни неприятности! Не для того Пэтти годами мечтала о Лондоне, чтобы с первого же своего шага оказаться под присмотром дуэньи мужского пола!
   Эрни воззрился на нее с очевидным разочарованием.