Эннеберг Н.. Бич

Эннеберг Н Ш

Бич

   Н.Ш.ЭННЕБЕРГ
   БИЧ
   Написано кровью вспоротых вен.
   Посвящается С.Есенину,
   посмертно
   Пролог
   I
   Земное время - 3000.
   Сигма, восемнадцатая планета двойной звезды Арктур в созвездии Волопаса. Человека, обреченного на смерть, разбудили в полночь. В тот же миг одним гибким движением леопарда он вскочил на ноги, все еще одетый в космический панцирь, разорванный и потертый в сражениях, а его запястья прочно сковывали магнитные узы. Человек прислонился спиной к стене камеры и застыл в ожидании, являя позу бойца, попавшего в западню, но все же не лишенного благородства.
   Свет двух последних лун планеты - зеленой и сиреневой (было их всего семь, и именно они придавали Сигме ее неповторимое очарование) - отражался в визире и, падая на пол, образовывал четкий квадрат. В этом призрачном свете осужденный увидел на пороге очертания крупной фигуры, скрадываемой длинным и широким пурпурным плащем. Лицо, в соответствии с сигмейской модой , пряталось под маской, похожей на кожу, пленки.
   Это мог быть палач, - в старину палачи на Земле прибегали к подобному маскараду, а Сигма являлась земной трансплантацией (слово "колония" больше не употреблялось). Но палач обязан приходить на заре. Такой порядок, по крайней мере, не подлежал сомнению.
   Неопределенность длилась не более минуты,- свод заискрился неоновыми огнями, и незнакомец приблизился. Обреченный на смерть напрягся, подобно согнутому луку, запрокинул свое юношеское лицо, обрамленное медными клочьями безжалостно остриженных волос, и разразился безумным смехом.
   - Почему вы смеетесь? - осведомилась тень.
   Голос, властный и резкий, несомненно, принадлежал пожилому человеку, привыкшему повелевать, землянину из высшей касты. Через прорези маски вошедший разглядывал пленника, которого этим утром обрек на смерть. Он находил его на редкость соответствующим образу галактического джентельмена удачи - да, настоящий леопард в человеческом обличьи, прекрасная боевая машина, лишенная воображения. Мелькнула мысль:"Возможно, именно это оберегает их - его и ему подобных - до последнего момента. Мальчик-то прошел сквозь ад, так ничего и не поняв..." Но в следующее мгновение густые золотистые ресницы дрогнули на юном лице, чертами действительно слишком уж чистом, и открыли странный, изменчивый взгляд серых, а может, сине-зеленых, как океанская вода, пустых до бесконечности глаз. Посетитель подумал вдруг, чо заключенный выше его на целую голову (в физическом смысле, конечно, только в физическом...).
   - Почему вы смеетесь? - повторил он сурово.
   - Я смеюсь потому, что принял вас за палача.Непростительная ошибка с моей стороны, - ответил юноша учтиво.
   - А я не палач?
   - Нет. Всего лишь его поставщик.
   - Вы меня знаете?
   - Разумеется. Вы- космический префект Сигмы, великий адмирал Арктура, единственный землянин, командующий галактическими эскадрами, словом, Ингмар Карол. Забавно, верно?
   - Не нахожу. У вас странное чувство юмора.
   - И необходимое в моем положении, не правда ли?
   - Вы его заслужили. (Возникло впечатление, что большой рот под маской исторг плевок). Какой необдуманный поступок; явиться на Сигму, чтобы оскорбить нас!
   - Я доставлял беженцев с Земли.
   - Да, на борту пиратского судна, одного из кораблей-налетчиков! Наши досье забиты жалобами на подобное межпланетное пиратство!
   - Ох! Уж эти мне жалобы Ноктюрнов, напоминающие мяуканье тигра! - воскликнул юноша и, насколько позволяли магнитные наручники, пожал плечами.
   - Ноктюрны! Опять Ноктюрны! - С мукой в голосе повторил его собеседник. - Вы твердите это как оправдвние!
   - Нет, как обвинение. Разве вы не знаете, что они из себя представляют?
   - Признаться честно, да, знаю,- промолвил тот, кого звали Ингмар Карол (ужасное имя, повергающее в дрожь звезды).- Но я полагаю, вы мне сейчас расскажете подробности?
   Он раздвинул складки своей пурпурной мантии, и под мрачными звездными доспехами обнаружился человек с характером, выкованным в бесчисленных звездных сферах самой вечностью: общение с более хрупкой планетарной расой сделало его утонченнее, не изменив внешне. Он оставался мужественным, атлетически сложенным землянином. В Кароле не было ничего от жителей планеты неясных утренних зорь, от этих стройных ангелов, хрустальных статуй, выраставших под Солнцем-Арктуром, потом клонившихся к земле, как лилии и, в конце концов, умиравших. Любивших смерть... Он придвинул к себе единственный стул, неведомо как оказавшийся в карцере, и уселся на него верхом, лицом к узнику.
   - Ну, - сказал он, - говорите.
   Не меняя позы скованной кошки юноша воскликнул:
   - Неужели вы не знаете, что Земля захвачена и наводнена Ноктюрнами?
   - Я слышал об этом, коль уж присутствовал на вашем процессе.
   - Вы даже приговорили меня к смерти - походя, легко.
   - У меня и у судей были на то свои основания. Сигма предоставила вам полную свободу на защиту, разве не так? Вас постигла неудача. Однако, после долгих размышлений, я решил дать вам еще одну возможность объясниться.
   Послушайте меня. Официально мы , жители Арктура, ничего не знаем ни о нынешнем положении Земли, ни о черном знамени с надписью "МРАК", развевающемся над нею, ни о Ноктюрнах, вызывающих любопытство и разговоры в космосе. Что означает такое название - отличительный знак или уничижительный термин? И кто они: служители ночи или лунатики? Считается, что двадцать - тридцать лет назад ужасная, неведомая беда, именуемая нами "БИЧ", "земное зло", "Великая смерть" , она же "сжатая смерть", против которой нет оружия, обрушилась на планету-мать и продолжает опустошать ее ныне. Из-за угрозы распространения инфекции все межпланетные сообщения были прерваны, а солнечная система подверглась карантину. наши Дипломатические миссии разместились в поясе астероидов, так как зло представлялось одновременно и физическим , и психическим. Иногда до нас доходят фототелеграммы, страшные и кощунственные микрофильмы, где отражен разгул всех необузданных сил,- такие документы тут же уничтожаются. Редкие звездолеты, курсирующие в районе созвездий Кентавра и Стрельца подвергаются драконовским мерам по дезактивации. Иногда миссионеры-самоубийцы отправляются туда для изучения солнечной системы. Прорываются единичные эмигрантские корабли...
   И на такую слабую связующую нить между Землей и нами вы осмелились напасть под тем предлогом, что упомянутые корабли перевозят врагов. Межпланетное пиратство в кодексе Свободных Светил - единственное непростительное преступление. Заброшенный в бесконечную Вселенную слабый человек не имеет права действовать по волчьим законам. Вы же стали тем волком, что нападает на путеше ственника,нет? На предъявленное обвинение вы отвечаете : "Речь шла о Ноктюрнах" и думаете, что этим все сказано Но ведь корабль не атакуют только на том основании,что у него на борту Утренники из созвездия Орла или Сумеречники из созведия Лиры! А перевозить их - такое же правонарушение...
   - Вы думаете ?
   - Все формы жизни имеют право на существование в гиперсфере, будь их структура кремниевой, газообразной или протеиновой. Каждый, кого коснулось дыхание жизни, сохраняет его превозносит и увековечивает.- Таковы три цели создания...
   - Вы полагаете?
   - Сейчас я задаю вопросы. Я вас спросил.Отвечайте. Кто же такие пресловутые Ноктюрны на самом деле, почему вы к ним так неравнодушны?
   Голос под маской зазвучал резко, почти насмешливо; узник уловил интонациюю Он опустил ресницыб погасив свой дерзкий взгляд и, казалось, погрузился в раздумья. Ни один мускул не дрогнул, но возникло ощущение, что юноша отодвинулся вглубь камеры. Потом он процедил:
   - Хочу заметить, адмирал-префект, что это моя последняя ночь. Вы приговорили меня к смертной казни, исходя из ваших законов, на которые мне наплевать. Но насколько я знаю, никакой кодекс не позволяет вам мешать мне спать. Спокойной ночи, адмирал!
   Великому владыке космического пространства пришлась по душе такая реакция. Ингмар Карол стал главой арктурианских эскадр не только благодаря достоинствам полководца и приобретенному с годами знанию Вселенной. Крайняя утонченность благородной планетарной расы, находившейся на закате своих лучших дней, ее упадок, а в особенности несгибаемая воля Карола, его работоспособность и бесстрашие перед лицом судьбы способствовали его восхождению. На мгновение ему показалось, что он, как в зеркале, узнал свои черты в этом неукротимом молодом человеке, улыбавшемся ему и с восхитительным самообладанием говорившем о приближении смерти.
   Машинально, не переставая наблюдать за узником, Карол вынул футляр из космического хрусталя, где поблескивали тонкие черные трубочки "шрауи", легкого венерианского наркотика, высоко ценимого на Сигме. Он протянул его своему противнику и, учитывая, что магнитные наручники сковывают движения узника, сам зажег маленькую тонкую сигару. С минуту юноша с наслаждением затягивался дымом.
   - Последняя сигарета приговоренного к смерти,- сказал он наконец.- Это ведь выражение с Земли? Меня всегда интересовало, какой у нее может быть вкус. Так, ничего особенного. Но крайне любезно с вашей стороны.
   Он склонил к адмиралу свое поразительно юное, простодушное и как-будто даже веселое лицо, его звездообразные ресницы блеснули, одна бровь слегка поднялась к виску; и перед такой торжествующей, невозмутимой земной молодостью Ингмар Карол почувствовал, как у него холодеют руки.
   - Любезность за любезность,- продолжил узник,- я отвечу на ваш вопрос, адмирал,- и ничего не поделаешь, если мой ответ будет для вас неожиданным. Я не знаю, кто такие Ноктюрны. Я скажу больше: как раса или группа заговорщиков, в шлемах, с оружием вышедших прямо из ночи, на мой взгляд, они не существуют. Зато я прекрасно знаю, что такое мрак.
   - Поясните!
   - Ну что же, начнем с начала. Меня зовут Эрт Рег. В моем положении испытываешь довольно сильные ощущения, повторяя свое имя. Все равно, что дать ему право на независимое существование. Я родился на одном из астероидов солнечного пояса, приютившем радиомаяк из семейства конструкций, что до сих пор направляют космические корабли на периферии Вселенной. Такие же установки передавались в руки людей, "оказавших важные услуги Свободным Светилам" и больше ни на что не сгодившихся, почетных пенсионеров, жалких, но, вместе с тем, заслуживающих уважения. Мой отец, инвалид последней звездной войны, был хранителем маяка (извините меня за такие подробности, но они вводят нас в курс дела). Так мы жили на мертвом камне посреди небытия - отец, мать, моя сестра Дайна и я. Наш астероид - шар диаметром примерно километров пятьдесят находился на орбите по ту сторону Плутона. Вместо атмосферы - лишь необходимость сотворить ее искусственно. Холод ледяной. Над барачным лагерем - купол из плексигласа. Вскоре мы создали тонкую воздушную прослойку над поверхностью. На противоположной стороне соорудили нечто вроде озера, где развели рыбу и куда запустили слепых моллюсков, завезенных с других планет.Благодаря этому и еще водорослям, лишайникам и крохотной оранжерее нам, слава Богу, удавалось как-то выживать. Я полагаю, что мы были даже счастливы.
   Ах да, существовали еще фосфоресцирующие растения, стлавшиеся по земле и ревербации, источавшие миражи и утренние зори. Необозримые звездные пустыни омывали купол, а иногда из небытия возникала комета, рассыпая свой жемчужный шлейф. Мы тесно жались друг к другу, как птенцы в гнезде,- мой отец с подстерегавшей еого нервной солитозией, моя глухонемая мать, Дайна и я. Словно зачарованные старым микрофильмом, где рассказывалось о Гагарине и Геенне. Горстка обездоленных людей... А потом, в один прекрасный день - если, конечно, его можно было назвать днем, тем более, прекрасным (дело в том, что наши неоновые лампы давно погасли),- ничего не стало. Ни дома, ни маяка, ни родителей, ни сестренки. То Ноктюрны прошлись по нашим местам. Не знаю, почему они все уничтожили, почему обрушились именно на наш астероид, не представлявший никакой опасности и не являвшийся стратегическим объектом. Единственное... когда я вспоминаю, как мы жили там,- сказал заключенный, вонзая ногти в ладони рук,как терпели и надеялись на лучшие времена... мне становится стыдно, что я выжил...один.
   После атаки меня подобрал арктурианский корабль, что нашло отражение в документах моего процесса.
   - Да, верно,- произнес Ингмар Карол.- Но ваш адвокат плохо воспользовался данным обстоятельством.
   - Он был прав. Это только мои воспоминания. Космическая ночь, и ты карабкаешься на голый утес, продираешься сквозь ледяные громады и пепел, счетчик Гейгера скачет, как сумашедший, кровь под ногтями, затекшие суставы...- и мертвое безмолвие вместо живого существа. Память - мое добро, единственное, что у меня осталось!
   - Вы уверены, что агрессором являлся один из Ноктюрнов?
   - Да, конечно! Он выбросил свой знак с надписью "МРАК". А потом разнес все бомбами системы "Z". Арктурианские астронавты объяснили мне, что уничтожить его невозможно: это старый эмигрантский корабль, экипаж которого взбунтовался - на подобной посудине до сих пор есть заключенные... Самодвижущийся ад. Вот так я и понял...
   - Что же?
   - Что без всяких преувеличений,- такова Земля.
   - Но вы не могли быть уверены.
   - Нет. Поэтому-то я и захотел убедиться.
   - И преуспели в своих поисках, став пиратом?
   Молодой человек обнажил зубы в улыбке:
   - Я не сразу "стал пиратом". Сначала изучил ремесло астронавта.
   - Где
   - Да в ваших же школах, адмирал! Я закончил Школу астронавтов на Сигме!
   - Ах вот как!..- воскликнул Карол.- Я так и думал - у вас есть стиль. Но не радуйтесь: всплывшая деталь только усугубляет вашу вину...закончить Школу... и ступить на путь предательства!
   В ответ раздался крик:
   - Я не предавал! Я боролся!
   - Оставим этот академический спор. Скоро рассвет... и существуют вещи гораздо более интересные, чем ваша участь. Например, будущее Земли! Итак, Ноктюрны спалили астероид. Но вы утверждаете, что они не существуют. Не правда ли, есть некоторое противоречие?
   - Никакого! О! Кошмар преследовал меня долгие годы. Ужасный корабль с Земли, с каким-то бешенством обрушившийся на полезную космическую установку, принадлежавшую бедным людям, уничтоживший ее, не жалея ни своего времени, ни горючего, ни сил... Почему, почему?! В случившемся не было никакой логики. Оно выходило за рамки раз и навсегда установленного порядка!
   Вы мне скажете, что это разовое преступление... Ну, нет! Я изучил статистику, благо информация на Сигме хорошо поставлена. Все деяния за подписью "МРАК" носят отпечаток одной и той же руки. Судите сами: изоляция и медленная агония Земли, безумие дружественных ей планет, разрушенные корабли, спутники, взрывающиеся без видимых причин! Не может быть двух объяснений происходящему...
   - Каково же ваше мнение?
   - Присутствие существ, чьими действиями управляет единственная эмоция жестокость. Они - зло в чистом виде, само бессердечие... "Бич","земное зло", так вы говорите? Отнюдь, потому что они распространяются по галактике и на каждой планете принимает форму, наиболее им удобную. Вы тоже в своем безупречном радужном мире Арктура не оказались в стороне! Что, я ошибаюсь? В таком случае, чему соответствуют ваши "сады отдыха", или "пристанища счастливой смерти"? Безусловно, арктурианцы принадлежат к более древней расе и более чистой породе, чеп жители солнечной системы: они не уничтожают, они самоискореняются... Но сводится все к тому же: МРАК, "бич" - всеобщая беда.
   - На Земле.
   - Что же до Земли, то речь идет о сумашедшей горячке, которая пожирает континенты и миллионами губит людей. Как вы теперь ее называете
   - Чума?
   - Да, чума! Понятие, полностью объясняющее создавшуюся ситуацию. Земля содрагается и горит,- плодящиеся вулканы извергают огненную лаву? Нет. Расползается радиоактивная чума. Множатся дикие оргии, непохожие ни на что сцены... Конвульсии и бред чумных больных! Массовое вымирание, муки, сожжение на кострах. Растерзанные женщины и дети. Репрессии, резня. Самоубийства, вызванные страхом перед злом. Чума, чума, говорю я вам. И спрашиваю себя: а не является ли чума, в самом деле, гениальнейшим изобретением "МРАКА", ведь она одновременно и средство маскировки, и преграда против любого вмешательства, и средство тотального истребления! Припомните, адмирал,- в Сообществе нет микробов, не было их и на моем астероиде, при минус ста!
   - Ну хорошо,- сказал Карол. Теперь он сидел лицом к узнику и слушал его внимательно, как равный равного, пытаясь вникнуть в суть дела. Префект был сама настойчивость. И сосредоточенность.
   Возбуждение, на краткий миг овладевшее молодым человеком по имени Эрт Рег, внезапно спало. Две живописные луны приближались к своему зениту. Черная пленка облегала лицо адмирала.
   - Ну хорошо, - повторил он.- Вы допускаете существование ночи, "МРАКа", бича. Но я снова вас спрашиваю: кто такие Ноктюрны?
   - О,Боже!- выдохнул Эрт, проводя судорожно сжатыми пальцами по отяжелевшим векам.- Вы хотите, чтобы я назвал народ, ночную планету? Их не существует! Стоит только нашей воле ослабнуть или отклониться в сторону, как мы сразу переступим ту воображаемую грань, которая отделяет нормального человека от чудовища. Ноктюрном может стать любой - и я, и вы. Они были у меня на борту, я ухаживал за ними! Если хотите это просто больные люди!
   - Чумой?
   - Хуже: одержимостью. Такое древнее определение лучше всего подходит к ним. Живые трупы в заторможенном состоянии, захваченные какой-то посторонней сущностью, управляющей ими по своей воле. Как объяснил мне один человек, разбиравшийся в этом, заболевание для Земли не ново. Позже он добавил, что ни в коем случае нельзя истреблять больных. Тогда-то я и покинул Сигму, уехал, чтобы сражаться, чтобы научиться...
   - Чему?
   - Бороться со злом!
   - И вам удалось? Вы знаете, как его победить?
   Прозвучавший вопрос был единственным, поставившим Эрта в тупик. По крайней мере - пока.
   - Известно ли вам,- продолжал Карол с железной непреклонностью,- что Сигма получила недавно ультиматум с Земли. Мне передал его кто-то из ваших. Догадываетесь, что в нем?
   - Думаю, что знаю, да .
   - "Мы, законные земные власти,- процитировал адмирал,- в полной мере представляя себе последствия, приняли решение. Вот оно, ужасное, но справедливое. Коль новая война угрожает космосу, раз провокациям нет конца, а наши эмиссары подвергаются нападениям на звездных дорогах, пусть недруги знают, что Земля будет уничтожена термоядерным взрывом. Ибо лучше гибель одной планеты, чем всей Вселенной. Подпись: исполнительный комитет "МРАКа".
   Слова упали, как капли расплавленной бронзы, потом негнущимися пальцами адмирал сорвал с себя маску и провел рукой по влажному белому лбу, по налившимся тяжестью векам. У Эрта мелькнула мысль:"Все-таки он человек..."
   - Конечно,- добавил адмирал Карол,- нам уже приходилось сталкиваться с подобными "классическими" заявлениями. Несомненно,такое кажется лишенным здравого смысла, алогичным. Но раз вы утверждаете, будто Земля во власти одержимых, приходится опасаться, что это не просто угроза!
   - Да, безусловно,- сказал Эрт.
   - К тому же вы информированы не хуже меня.
   - Вы осмеливаетесь утверждать...
   - Да, осмеливаюсь. Они подорвут Землю, если сочтут такую акцию необходимой. А другие планеты, где согласятся их принять, найдутся.
   - Но цепной взрыв уничтожит и те!
   - Цепной взрыв уничтожает только материю.
   - Для вас зло нематериально? - глухо спросил Ингмар Карол.
   - Нет. И я повторяю: вы знаете это не хуже меня. Ситуация выглядела невероятно, невообразимо,- учтивая беседа на грани метафизики между судьей и приговоренным к смерти, между бесспорным властелином космоса и молодым корсаром, попавшим в западню. Эрт резко вкинулся - так бросают и проигрывают последнюю ставку:
   - Вы задаете вопросы, заранее прекрасно зная ответы. Вы - великий адмирал, а я всего лишь человек, ожидающий смерти. Но как раз поэтому я имею право крикнуть вам в лицо: тот рапорт, который я отправил вам два года назад - рапорт, скрепленный двумя подписями: Морозов и Карол - что вы с ним сделали? Вспоминайте! Я прибыл для его вручения в день выпуска учащихся потока "Земля". На вас было совершено покушение.. .
   - Я не забыл того дня.
   - Мне пришлось тяжело в толпе у эскалаторов. Раненному. Но вам передали тот рапорт, содержащий всю правду о Земле!
   - Подумайте, что вы говорите!- отрубил Ингмар Карол. И внезапно Эрт дрогнул, услышав не обычный начальственный голос префекта, но голос воина-адмирала! Они еще могли прийти к взаимопониманию...
   - Вы утверждаете, что был рапорт о положении Земли, подписанный Каролом и Морозовым?
   - Утверждаю. Я получил его из рук самого Морозова. Но почему вы спрашиваете у меня об этом?..
   - Потому,- ответил адмирал с необыкновенным беспокойством в голосе,- что такой рапорт должен был существовать! Но вы не могли знать о нем, так как его авторы покинули Сигму в момент, когда ваш астероид с маяком был еще цел! Не перебевайте меня, ради Бога! Отправления и прибытия - единственные вещи, лучше всего регистрируемые на Сигме! Невероятно! Вы держали в руках документ, который мог все изменить. Где он?
   - Вы сами должны знать.
   - Остерегайтесь!
   - Не смешите меня, адмирал-префект. Истекает моя последняя ночь. Мне нечего бояться... к тому же и раньше немногое пугало меня. Я клянусь, я подтверждаю, что передал вам этот документ. Если не собственноручно, вследствие болезни, то, в любом случае, через посредника, который выше подозрений...
   - Кто был посредником?
   - Валеран д'Орафрик, последний владетельный принц Земли.
   - Если так,- проговорил Ингмар Карол отрывисто,- то я клянусь, в свою очередь, что никогда не получал такого рапорта. Воцарилась тишина, глубокая и тяжелая. Оба с удивлением слушали глухие, еле различимые равномерные удары: биение своих сердец.
   - Мироздание!- нарушил молчание Эрт. В первый раз с самого начала разговора он побледнел, и ему пришлось опереться на стену.
   - Не может быть! Не могу поверить! Валеран, мой друг, мой старший брат...
   - Послушайте,- сказал Карол, поднимаясь,- если вы играете, то вы, вне сомнения, лучший актер во вселенной. Но когда смерть так близко, не вижу смысла в подобной игре. Итак, я вам верю. Но тогда Валеран... Нет, невозможно. В любом случае я должен спросить самого Валерана.
   - Он на Сигме, да?
   - Более того, он в Мутационном центре...
   Пораженные, они переглянулись.
   - Адмирал,- сказал Эрт,- возможно, это вопрос нескольких часов или даже минут. Не теряйте со мной времени. Ступайте в Центр. (Ему вдруг показалось вполне естественным отдавать приказания. А Игмару Каролу повиноваться).
   - Отправляйтесь к башне. Он, должно быть, уже знает, что вы спустились в колодец и говорите со мной. Он догадывается, о чем тут можно услышать. И он в Мутационном центре, в самом сердце цитадели... Только бы вам успеть!
   - Но вы-то,- адмирал остановился на пороге,- вы забываете...
   - Что приговорен к смерти, а приговор - как там говорится? обжалованию не подлежит?.. Нет, помню. Но вы же сказали:"Речь идет о будущем Земли". А это гораздо важнее моей участи. Талестра, Виллис - вся группа была доставлена в центр. Во имя Земли - быстрее, поторопитесь, адмирал!
   Перед тем, как переступить порог, великий предводитель эскадр обернулся и бросил взгляд на молодое лицо, уже озаренное сиянием бездны.
   - Я вернусь до рассвета,- пообещал он.
   П
   Что же дальше?
   Будущее оставалось неясным. Проходили минуты. А может, часы.
   Арктур, солнце Сигмы,- огромная двойная звезда. Движение ее планет по орбитам замедлено - дни и ночи длиннее.
   Эрту Регу не надо было бороться с предсмертной тоской - он не знал страха перед физическими страданиями. Как только дверь захлопнулась за адмиралом, Эрт добрался до узкого ложа осужденного, вытянулся на нем и приказал себе спать. Так же он действовал бы и накануне сражения. Во время короткого и глубокого сна узник грезил, как и подобает, о звездах, о женщинах. Два милых лица в хороводе кружащихся огней приблизились к гладкой поверхности темной воды сна, куда погружаются лишь очень юные создания. Одна из незнакомок смеялась, окруженная ореолом золотых волос, ее удлиненные зеленые глаза светились дружелюбием и беспечностью - ее звали Телестра, подобно королеве. Но про себя Эрт повторял другое имя, и на губах у него стыл вкус золы и меда, и не покидало ощущение свободного скольжения в пространстве. "Виллис..."- прошептал он, садясь на край кровати. (В сущности, почему Виллис? Кто-то поведал ему, что в одном, давно позабытом славянском языке так называли русалок, плакавших и резвившихся среди ив). В визире виднелось небо потухшего фиолетового цвета с бледневшими последними лунами. Близился рассвет. Эрту показалось вдруг, что ничего не произошло минувшей ночью, что Ингмар Карол никогда не спускался в темницу. Все приснилось. Объяснение вполне правдоподобное. Зачем бы он явился? Вот только в воздухе держался сладковатый запах шрауи.
   "Что же,- решил узник,- если допустить, что он действительно приходил, то сейчас он должен быть в "Парапсе". Верно, жаркое будет дело! (Парапс - жаргонное словечко, данное такому грозному учреждению, как Мутационный центр Парапсихологического колледжа). Мне остается только ждать,- заключил он.- Ждать - легко сказать! Если бы это чертово слуховое окно не было перископическим экраном, я мог бы попытаться сделать хоть что-нибудь. Вот, пожалуйте, досрочно очутился под землей, на глубине футов в сто, не меньше. К тому же у меня напрочь отсутствует воображение, и я чувствую себя пустой скорлупой межпланетного корабля.- Он закрыл глаза.- Я знаю, что со мной: их не было в зале суда. Талестра скорее всего жутко расстроилась и дала Валерану увести себя куда-нибудь. Виллис вообще не пришла. А Валеран..."