Страница:
- Ты женишься на мне? - Так это и есть твой Вопрос? - меня снедало недоверие, я еще не понимал, что она это говорит серьезно. - Да, Вопрос! - Но это не шутка? - Нет, это не шутка,- заверила меня Горгона,- пойми, я не упрашиваю тебя жениться на мне, я только хочу спросить, сможешь ли ты это сделать, есть ли у тебя такое желание. Я просто хочу избавить себя от ненужности разных других связанных с этим переживаний... Ох, нужно было что-то сделать, поскольку я почувствовал, как сердце мое начало биться с такой силой, что в моем возрасте это не столь безопасно. - Ну что же,- сказал я не торопясь,- если тебе нужен твой ответ, то тебе придется отработать на меня год. Все как и положено, на общих основаниях, никакой дискриминации! - Конечно! - Но служба вперед - Согласна! Такая неожиданная уступчивость невероятно удивила меня. Я понял, что она наверняка уже все обдумала. К тому же, к этому ее побуждала еще одна причина - Горгона явно хотела получить взвешенный, обдуманный ответ, а не скоропалительный, сразу. А может быть, она полагала, что получит в большей степени утвердительный Ответ, если поживет в замке немного, и я смогу к ней привыкнуть. Кто их знает, этих женщин! Но вот в этом она ошиблась: я был готов дать на этот Вопрос утвердительный Ответ сразу же, как только увидел ее подходящей к замку. Но задержка в ответе имела своей основой несколько иную причину, нежели простая капризность. Так Горгона начала свою службу в замке. Конечно, первым делом я снабдил ее невидимой косметикой. Ведь страшно даже вообразить, что может случиться, соскочи случайно вуаль с ее лица! А теперь она могла свободно разгуливать без вуали, что, конечно же, намного удобнее. Да и спокойнее. Самой первой ее рабьотой для нее было - разобраться в горе моих носков. Она блестяще справилась с этим заданием, что я посчитал благоприятным предзнаменованием. Затем женщина принялась за сам замок, решив, что он неухожен. то-то бегала она с мыльными водой и тряпками! Поработала она и в моем кабинете, приведя в порядок все мои бумаги, протерев стекла и флакончии с заклятиями. Когда девушка, служившая у меня кухаркой, отработала свой срок, после чего сразу ушла, Горгона заступила на ее место. она даже привела в порядок розовый сад! За что бы она не взялась, все спорилось в ее умелых руках, и я даже почувствовал себя очень приятно - ведь кому не нравится домашний уют? Так что в замке рабочая сила теперь мне была не нужна - Горогона все делала сама. Но вот обращался я с ней довольно строго. То есть, был очень ворчилив. Я постоянно называл ее "девочкой" и всегда выражал недовольство качеством ее работы. И вот теперь можете себе представить, что было дальше. Если я был просто увлечен ею, когда увидел ее в восемнадцатилетнем возрасте, то в возрасте двадцати деавяти лет она просто поразила меня. Мне никак нельзя было упускать такую женщину. Все было при ней: и красота, и сноровка, и волшебная сила. Что еще можно желать от женщины в Ксанте? У меня совсем закружилась голова: я любил когда-то Маианну, потом я любил Розу из замка Ругна, а теперь я страдал по Горгоне. Интересно, сама-то она все еще желала выйти за меня замуж? Если все еще желала, то нужно было показать ей все мои отрицательные черты, чтобы она наглядно себе представляла, что значит - стать женой такого вот гномообразного старикана, как я. Я демонстрировал ей свои изъяны, как мог. Если это не отпугнет ее, тогда можно считать, что испытание она выдержала. - Но, испытывая каждый раз на себе унижение с моей стороны, она просто не могла все это вынести, я был уверен! Горгона с ее невидимым лицом была даже неким большим, чего я заслуживал на самом деле. Но она была стойкой - сумела даже перебороть испытание унижениями. Когда подошел к концу срок ее службы, я дал ей свой Ответ: - Да, я женюсь на тебе, если ты еще не передумала! Но в душе я знал, что если она захочет этого, я отправлюсь даже в ад - стоит ей только распорядиться! Она задумалась над моим Ответом. - У меня есть еще кое-что,- наконец медленно произнесла она,- может случиться так, что мне захочется жить в полной семье! То есть, я хочу сказать, что во мне столь много любви, что она может выплеснуться из меня и принять форму ребенка! - Но вообще-то я слишком стар для того, чтобы заниматься вызовом аиста,- признался я. - Да, но вон на той полке стоит флакон с водой из фонтана молодости,- возразила Сирена, почему бы тебе не принять немного этой жидкости? - Неужто? Ворда из Фонтана Молодости? Но я и понятичя не имел о том, что она у меня есть! - Ага, вот потому-то тебе и нужна хозяйка! Ты даже не знаешь, где найти пару свежих носков! Это был убийтсвенный аргумент. - Ну, конечно,- сказал я,- я вовсе не возражаю, чтобы помолодеть! Помолодеть мне хотелось потому, чтобы снова заниматься тем, чем мы, помниться, занимались со служившими у меня во дворце нимфами. Нотеперь у меня появилась реальная возможность, к тому же все так удачно складывалось - и подходящая женщина отыскалась, и эликсир есть под рукой. Ну просто грешно не воспользоваться такой возхможностью! Но вот только получится ли у меня все это? На сей счет у меня имелись кое-какие сомнения. - Но почему бы нам все это не разузнать, не проверить? Мы можем провести ночь вдвоем, я буду выливать на тебя эликсир по капельке, до тех пор, покуда ты не войдешь в нужный возраст,- она продолжала выказывать свою практичность, что меня чрезвычайно обрадовало. Это предложения меня целиком и полностью захватило. Конечно, может потребоваться куда больше эликсира, чем у меня было, так что мне лучше заблаговременно запастись эликсиром. Пусть луше под рукой будет избыток, нежели недостаток. Ну что же, я решил, что завтра же схожу к Фонтану Молодости и наберу побольше этой полезной жидкости. В общем, в конце концов мы провели-таки эту ночь. Горгона фвилась ко мне в полупрозрачном пеньюаре, держа в руке сосуд с эликсиром (конечно, признаюсь, немного странное сочетание, но необходимость заставляетпроделывать и не такое!). И внезапно я почувствовал себя молодым человеком - лет эдак на восемьдесят! Горогона поцеловала меня. Лицо ее было невидимым, но зато его можно было потрогать. Я чувствовал на себе ее мягкие губы. после этого я почувствовал, что с моих плеч свалились еще два десятка лет. Хотя при этом я не иглотал очередную порцию эликсира. Конечно, ощущуение молодости - это еще не есть сама молодость в ее физическом аспекте, и мое тело не слишком сочеталось с моим сознанием в тот момент. Может быть, я и ощущал себя молодым человеком, но вот на то, чтобы поступать соответсвенно, сил у меня уже не было. Не вдаваясь в излишние подробности, скажу, что каждая капля эликсира молодости избавляла меня от лишнего десятка лет. Когда упали две последние капли6 я уже чувствовал себя по нестоящему молодым. Ну что же, эта ночь прошла под знаком здоровья, молодости и любви. Я, кроме того, был окрылен мыслью, что если у меня еще будут женщины, мне можно свободно глотать целебный эликсир. Вскоре мы обручились, хотя не торопились связать себя настоящими узами законного брака. В конце концов я решил поддерживать себя постоянно в возрасте ста лет. как только доживу до ста десяти - приму очередную каплю. Так буду делать, пока не надоест. Теперь мы с Горгоной могли наслаждаться нашим общим счастьем. Я хотел думать, что и она придерживается точно такого же мнения.
Тем временем продолжали идти своим чередом и другие события, хоть и не столь интересные. Благодаря демону Ксанту, новорожденный сын Бинка, названный Дором, тоже обнаружил в себе талант настоящего Волшебника. Дор умел разговаривать с неживыми предметами и получать от них всю необходимую информацию. Но все равно - со временем оказалось, что Дор не слишком доволен жизнью, поскольку он не был столь крепок, как его отец, сверстники часто обижали его. И вот Дор решил отправиться в прошлое - за восемьсот лет! - чтобы принести восстановительный эликсир для девушки Милли (которая была одно время призраком), чтобы она смогла вернуть своего друга зомби Джонатана к нормальной жизни. Теперь Дору было уже двадцать, впрочем, возраст не столь почтенный, но у него все еще было впереди, и потому пик жизненной активности ждал этого парня в будущем. Конечно, сам он всего этого не знал, ему нужно было все растолковать. Потому-то он и явился в мой замок. Поскольку он был Волшебником и, возможно, именно ему в будущем суждено было стать королем Ксанта, я не стал заставлять его работать на меня год. Но зато я заключил с ним что-то вроде соглашения. Я согласился помочь ему отправиться в прошлое и успешно осуществить задуманное, а Дор обязался сообщить мне потом детали из ксанфского прошлого, которые были для меня неизвестны либо не слишком ясны. На том и порешили. Но для соблюдения необходимых формальностей я выставил перед ним все необходимые испытания. Дор тогда явился с карликом Гранди, который стал уже самым настоящим живым существом, но так и остался карликом и великим болтуном. Они подошли ко рву и обнаружили в нем тритона - водяного с трезубцем в руках. Но Дор тут же воспользовался своим волшебным даром - он договорился с водой и попросил ее отвлечь Тритона, покуда он станет проплывать под водой. К тому времени, когда тритон понял, какую промашку совершил, он уже ничего не мог поделать - принц и карлик преодолели это испытание. Впрочем, это было не столь уж трудное препятствие, было бы просто смешно, если бы Дор его не преодолел. Следующим испытанием был игольчатый кактус, который стрелял иглами и готов был нашпиговать ими каждого, кто пройдет мимо него. Но Дор притворился огненным человеком, который может спалить все, что только мешает ему, и кактус, испугавшись, позволил принцу пройти мимо. Этим парень продемонстрировал еще раз свою смышленость. А вот третье испытание было рассчитано на проверку смелости. На его пути стояла сама Горгона. Конечно, Дор испугался (хотел бы я посмотреть на того хвастуна, который заявил бы, что это ему не страшно), но все равно нашел верное решение - он закрыл глаза и упрямо пошел вперед, чтобы случайно не посмотреть в глаза Горгоне и не окаменеть. И он победил - прошел-таки вперед. Лично я понимаю храбрость таким образом, как умение не подавлять свой страх, а ловко им манипулировать. И Дор сделал все так, как на его месте поступил бы и я сам. В общем, в конце концов я помог Дору договориться с Умным Кораллом, которая больше не была нашим врагом. Коралл некоторое время пользовался для каких-то своих целей телом Дора, из которого душа перешла в тело какого-то сильного варвара-воина. Произошло вовсе невероятное: Дор получил возможность проникнуть в те события, которые можно было увидеть на волшебном гобелене. Там, в прошлом, Дор нашел себе друга - громадного паука по имени Прыгун. Потом Дор повстречал Мили, когда она была в возрасте семнадцати лет, и, конечно, она очень поразила его. Ее волшебным даром, напомню, была невероятная женская привлекательность, и Дор даже в возрасте двадцати лет был очарован ею. Дор помог королю Ругна отбить от замка нападение гномов и гарпий. Потом он повстречал Злого Волшебника Мерфи и Нововолшебницу Ванду, которая как раз в приступе ревности и превратила Милли в самую обычную книгу. Потому-то Милли и превратилась в привидение, а когда книга в будущем была найдена и приведена в надлежащее состояние, Милли снова получила возможность стать человеком. И, наконец, Дор узнал кое-что новое о человечестве, он вернул к жизни эликсиром зомби Джонатана, который стал Повелителем Зомби. Кстати, именно он поначалу обитал в этом самом замке, в котором теперь живу я. Так что выходит, что Дор повлиял и на ход моей жизни. Ведь в конце концов Джонатан и Милли поженились и тоже переехали ко мне в замок. Мы прекрасно ужились в одном замке двумя семьями. Впрочем, потом Повелитель Зомби выстроил себе уже новый замок, куда переехал со своей семьей - семья-то росла, и для этого нужна была и большая жилая площадь. Конечно, кто-то может поинтересоваться, как все это могло произойти, если Дор вошел только в события, которые разворачивались на волшебном гобелене, то есть в то, что давно уже прошло и ни как не должно было влиять на настоящее. Я отвечу на это так: прошлое, настоящее и даже будущее неразрывно связаны между собой, к тому же Дору помогало все то же ксанфское волшебство. Тот, кто не знает, на что волшебство способно, не может понять и связи прошлого, настоящего и будущего. Милли, как известно, обладала волшебным даром привлекательности. И в самом деле, более привлекательной девушки я за век своей жизни просто не встречал. Понятное дело, что они с Джонатаном почти мгновенно вызвали аиста, причем это сделали столь энергично, что птице пришлось тащить сразу двух младенцев. Их назвали Хитаус и Лакуна, они обладали такими волшебными дарами - умели проращивать глаза, носы, уши где угодно, а так же писать текст. Они были очень сообразительными малышами, да вот только отличались большой неуемностью. Они показали, на что способны через четыре года, когда мы с Горгоной устроили нашу грандиозную свадьбу, это было в 1059 году. Принцу Дору тогда было шестнадцать лет, он заменял короля Трента на престоле, поскольку тот в это время находился с визитом в Мандении. Так что именно на плечи Дора упали все хлопоты, связанные с приготовлением и разработкой церемонии проведения нашей свадьбы. А детали любезно взяли на себя Повелитель Зомби и его жена Милли. Все прошло как нельзя блестяще, и мы с Горгоной теперь зажили полнокровной семейной жизнью. Она была моей пятой женой, хотя мне все время казалось, что она моя четвертая супруга - ведь выпитый элексир Леты продолжал действовать во мне. В 1064 году аист принес нам сына, которого мы назвали Хьюго. Это имя было составлено как бы из начальных букв наших имен. Мы не сразу объявили о его рождении, поскольку сначала хотели установить, в чем заключается его волшебный дар. А поскольку этот дар был очень редким и необычным, на это ушло некоторое время. Хьюго умел вызывать в воображении различные фрукты, но поскольку его волшебный дар обладал небольшим изъяном, то фрукты его всегда были очень плохого качества, а иногда просто перезревшие или гнилые. Конечно, это было очень странно. Но это было неважно - главное, что у нас был сын! Горгона окружила его лаской и заботой, и у Хьюго сформировался очень добрый характер. Я тоже старался все время уделять ему внимание, помня, что произошло в свое время с моим сыном, Кромби, поэтому и постоянно занимался с ним, пытался заинтересовать его своей профессией. Потом он подружился с принцессой-Волшебницей Айви, и в ее присутствии он становился вообще просто идеальным! С таким парнем любая девушка согласилась бы основать семью! К сожалению, как только Айви уходила, сын наш снова возвращался к своему прежнему состоянию. Тем временем события шли своим чередом. Дочь Кромби и нимфы Драгоценность, которую они назвали Танди, выросла. Ей исполнилось девятнадцать лет. И вот тут-то ее начал изводить своим повышенным вниманием демон Фиант. Его домогательства с каждым разом становились все настойчивее, и в конце концов Танди удрала от него верхом на ночной лошадке. В 1062 году она явилась в мой замок. Она спросила меня, как ей избавиться от домогательств демона. В ожидании моего Ответа она работала у меня в качестве комнатной девушки положенный год. Я старался не принимать в расчет, что она является моей внучкой, и поскольку это, в сущности, к делу не относилось. Если это было нужно, Кромби мог и сам ей рассказать о нашем родстве. Если он того пока не сделал - значит, на это есть какие-то причины. Но я должен признаться, что мне было очень радостно общаться с Танди - она была такой веселой девушкой! А какая она была красавица: русые волосы, сине-зеленые глаза, веселый нрав! Мне хотелось, чтобы в будущем у этой девушки все сложилось нормально. Мне было очень приятно, что у меня такая милая внучка. Сейчас кое-какие Ответы давать оказывается куда сложнее, чем прежде. Особенно те, что касаются демонов. Ведь демоны - существа бессмертные, к тому же они могут проникнуть куда угодно. Мой замок был защищен против этих вездесущих созданий целым набором специальных заклятий, но ведь не вечно же Танди должна была у меня оставаться! Возможно, когда она покинет замок, этот наглец Фиант вновь станет изводить ее своими приставаниями. А у меня не было такого заклятья, которое могло бы отгонять демонов от людей. Но что я должен тогда был говорить девушке? На следующий год, как раз когда срок службы Танди подходил к концу, ко мне явился сын великана-людоеда Хрупа, которого звали Смэш. Смэш собирался задать мне Вопрос, но странным образом забыл его по дороге. Это и понятно, ведь великаны-людоеды - существа не самые в Ксанте интеллектуальные. В конце концов я сумел разузнать, какая проблема его угнетала - у него не было в жизни цели. Но Смэш был совсем необычным великаном. Его мать была демоншей. Потому-то в нем было больше человеческого, чем в его соплеменниках. Обычные великаны гордились тремя вещами: своей чудовищной силой, своей безобразной внешностью и своей непомерной тупостью. Но глубоко в душе у Смэша было качество, наличия которого он поначалу совсем не осознавал - это чисто человеческая мягкость, доброжелательность, добродушность. Конечно, узнай он тогда об этих качествах, он бы так покраснел, что жар от его красной краски заставил бы дымиться все тело, отчего живущим в его густом волосяном покрове блохам пришлось бы очень несладко. Но хотя он этих качеств не осознавал, они постоянно давали о себе знать, пусть и незаметно, но зато Смэш именно из-за них почувствовал, что чего-то в его жизни не хватает. Он хотел знать, каким образом он сможет обрести обычное для великана-людоеда расположение духа. Но я не мог дать ему такого Ответа, который бы пришелся ему по нраву - дело в том, что он просто не смог бы искоренить из себя заложенные с молоком матери человеческо-демонические качества, а потому, чтобы обрести спокойствие души, Смэш должен был как-то ужиться с этими качествами и действовать так, чтобы они его лишний раз не беспокоили. Смэш рос и воспитывался при замке Ругна, он водил дружбу с принцем Доора и принцессой Айрин (Дор тоже носил титул принца, поскольку обладал волшебным даром настоящего Волшебника, что давало ему в будущем право занять королевский трон Ксанта, а Айрин звалась принцессой потому, что была дочерью короля и королевы.) Может быть, от них тоже Смэш перенял какие-то черты, присущие человеческому характеру. Даже можно говорить о том, что ни один нормальный великан-людоед ни за что бы не явился ко мне с Вопросом. Вот так вышло, что передо мною встали сразу два трудных Вопроса. Как мне освободить Танди от назойливых ухаживаний неуемного демона Фианта? Как мне помочь Смэшу обрести то, что сразу уравновесит его жизнь? И вдруг решение пришло, как вспышка, пронзившая мой рассудок. От этой вспышки даже волшебные зеркала на стенах засияли! Я даже сидел несколько минут совершенно неподвижно, даже не веря в удачу. Если решить эти две проблемы одновременно, связав их вместе, мне не нужно больше будет мучительно раздумывать над тем, что делать! Если Танди отправится из замка в компании великана-людоеда, даже самый нахальный демон несколько раз подумает, прежде чем приставать к девушке! А если Смэш, попутешествовав с Танди некоторое время, откроет в ней какие-то хорошие черты, то он сразу перестанет убиваться по тому, что у него эти черты в характере тоже имеются. Так и дал им мой Ответ: путешествовать вместе, отправившись прямо из моего замка. Конечно, они оба ничего не поняли. Впрочем, я все уладил: я сказал Смэшу, что охрана и защита Танди от любых на него посягательств и будет тем годовым сроком службы, который он мне должен за ответ. Конечно, Смэш был слишком глуп для того, чтобы возразить против такого решения проблемы открыто, но даже он догадался, что путешествие вместе с человеком, да еще и с девушкой есть нечто такое, что ему совсем не следует делать. Танди была более эксцентрична. "Помни, что если этот людоед сожрет меня, то я никогда уже не смогу разговаривать с тобой! Это останется на вашей совести!",- так заявила она Горгоне. И тут у них было уже первое приключение на пути. Просто Смэш сделал то, что мог сделать только глупый великан-людоед: он заглянул в дырку, пробитую в кожуре гигантской тыквы. И тут же он остался в королевстве дурных сновидений. впрочем, из-за своей безоглядной тупости он даже не смог испугаться, но зато пошел крушить там все подряд, чем вызвал немалый переполох среди тамошних обывателей. Первыми его жертвами стали блуждающие скелеты, которые не сообразили, кто именно перед ними и попытались напугать Смэша. Он так расшвырял их, что потом они собирали друг друга по косточкам. Но один скелет, по имени Трухлявая Кость, так и не был собран. В конце концов он добрался и до Коня Ночи, но чтобы выйти из тыквы, ему пришлось пожертвовать половинкой своей души. Потом на его пути встретилась целая вереница разных женщин, и Смэш помог каждой из них найти себе мужа. Там была медная девушка по имени Блита, пришедшая из королевства сновидений, девушка-кентавр Чем, дочь Честера и Чери и другие. Но потом Смэш действительно принялся защищать Танди от разных опасностей, а она то и дело производила на него впечатление тем, что демонстрировала те преимущества, которые дает человеку его осознание себя человеком. В конце концов они поженились, и когда Танди исполнился двадцать один год, аист принес им сына, которому дали имя Эск. Эск был моим правнуком. Его тоже называли великаномлюдоедом, но на самом деле великанско-людоедской крови была в нем только четверть. Он выглядел вполне обычным человеком до тех пор, покуда не приходил в ярость. Когда он вырос, то женился на дочери Блиты, которую звали Брия. Так же, как и все медные человечки, она была твердой, но при желании могла и смягчиться. Мне было жаль, что я никак не мог встретиться с Эском один на один, поскольку у него могли обнаружиться качества, которые бы пригодились мне как волшебнику. Впрочем, я был чрезвычайно занят. Кстати, особой женского пола, которая оказала очень большое влияние на мою жизнь, была ночная лошадка по имени Аймбри. Она была очень древним созданием, хотя древность еще не означала старость и ветхость. Одно из морей, находящихся на поверхности луны, названо в честь ее имени. Внешне она выглядела как самая обычная вороная лошадь. В суматохе, которая возникла при высвобождении незадачливого Смэша из тыквы, Аймбри смогла ловко воспользоваться обстоятельствами и завладела половинкой души кентавра чем. Но в результате этого она столь размякла под влияние половинки доброй души девушки-кентавра, что оказалась больше не в состоянии доставлять спящим дурные сновидения. В конце концов ей было разрешено отправиться в наш, реальный мир, в Ксант, но только при наличии двух условий: во-первых, она должна была разыскать короля Трента. Во-вторых, передать ему сообщение, гласившее: "Берегитесь Всадника!". За это ей было дозволено осуществить свою давнишнюю мечту - увидеть радугу. Но иногда ход вещей и событий остается правильным даже тогда, когда действующие лица меняются местами, когда второстепенные персонажи становятся главными, а бывшие главные действующие лица незаметно отходят на задний план и ни на что больше не влияют. Всадник был существом, который мог превращаться и в человека, и в коня, но не так, как кентавр, а в каждое существо по отдельности. Он умел еще проводить невидимую линию, которая связывала взгляд какого-нибудь существа с дыркой в тыквенной кожуре. Первой жертвой его злого гения пал король Трент, которого Всадник через дырку в тыкве отправил в королевство дурных сновидений. Это как раз произошло в тот момент, когда манденийцы в очередной раз попытались покорить Ксант. К несчастью, волшебный Щит был разобран по приказу Трента. Всадник из тактических соображений вступил в союз с манденийцамизавоевателями. Для Ксанта настали очень тяжелые времена, и казалось, что все рушится. Тогда корону Ксанта надел в спешном порядке принц Дор, но Всадник и его послал за Трентом. Дора сменил Повелитель Зомби, но и его ждала все та же тыква. Потом настал и мой черед. Мне пришлось снова становиться королем, хотя мне так не хотелось этого делать! И все потому, что ночная лошадка Аймбри не смогла вовремя оповестить короля о грозящей опасности. Мне было противно смотреть на один только королевский трон, не говоря уже обо всем остальном. Именно карлик Гранди, приехавший на ночной лошадке, явился мне в дурном сне. Этого сна я избежать никак не мог, поскольку он оказался самой настоящей реальностью. Конечно же, все мои охранные заклятья оказались бесполезными перед ночной лошадкой Аймбри - она просто прошла сквозь стены замка, потом сквозь книжные шкафы и явилась передо мной. Помню, как удивленно я посмотрел на нее, оторвавшись от какогото фолианта, который в тот момент изучал. "Я так и думал, что не смогу от этого отвертеться,- проворчал я,- целое столетие я отдыхал от политических дрязг, но теперь вы все общими усилиями просто загнали меня в угол!". Точнее, с момента моего отречения от королевского трона минуло девяносто шесть лет, но даже в последнее десятилетие пребывания на троне я не вмешивался в политику, предоставив управлять за меня право своей тогдашней супруге Тайве. - Да, уважаемый волшебник,- сказал Гранди со своей обычной желчью,- Вам придется-таки проглотить эту пилюлю и стать нашим любимым и обожаемым монархом! - Ксант - не пилюля,- отрезал я,- и пилюли глотают в Мандении! - Но я чувствовал, что он имеет в виду и понимал, что он все-таки прав. Но сдаваться просто так мне не хотелось, и я сказал,- ведь кроме меня в Ксанте существуют и другие волшебники! Но они просто проигнорировали мои доводы! Они ведь не знали, что Бинк тоже был Волшебником, а кентавр Арнольд не был человеком, а королева Ирис и принцесса Айрин были всего-навсего женщины. Поэтому мне отвертеться было никак невозможно. Но самое трагичное заключалось в том, что я знал, что и мне суждено отправиться в тыкву, поскольку заранее понимал, что где-то совершу чудовищную ошибку. Это меня и беспокоило; моя ошибка. Это было сказано и в книге Ответов: "ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ НЕ СУЖДЕНО РАЗОРВАТЬ ЦЕПЬ!". Конечно же, имелась в виду нескончаемая цепь королей, которые с поразительной быстротой меняли на троне друг друга. Я заблаговременно снабдил Горгону заклятьем, которое снова делала видимым ее лицо, и потому теперь она вновь покрыла свое лицо густой вуалью, чтобы не превратить в камень того, кого не следует. Но вот если ей встретятся на пути враги, то она могла запросто откинуть вуаль и как полагается с ними разобраться. Горгона отлично сознавала всю меру опасности. "Мой господин,- обратилась она ко мне нежно, но при этом голос ее звучал достаточно твердо,- разве ты не можешь управлять прямо из своего замка?". Но она заранее знала мой ответ, и потому собрала мне в дорогу все необходимое. Кроме того, я загодя побеспокоился еще об одной вещи - я позвал сюда сестру Горгоны, Сирену, и починил ее арфу, игрой на которой она снова могла заманивать мужчин под светлые очи Горгоны. Но теперь она должна была заманивать уже манденийцев. Я тем временем взобрался на спину лошадки Аймбри, которая при свете дня была вполне обычной, материальной лошадью, и мы направились в замок Ругна. Как мне не хотелось заниматься всем этим, кто бы знал! Я был уже стар, чтобы пускаться во всякого рода авантюры, но я не мог пренебречь тем доверием, которым меня облекли ксанфяне. Лошадка же Аймбри, как и все женщины, проявляла чрезвычайно огромное любопытство ко всему, что ее не касалось. Она навеяла иллюзию-сценку, в которой выглядела как привлекательная молодая женщина, облаченная в одежды строго-черного цвета. И она живо поинтересовалась: "Почему ты не позволил Горгоне идти вместе с тобою? Ведь она вполне искренне заботится о тебе и желает только добра!" - Конечно, она заботится обо мне! - вспылил я.- Она гораздо более хорошая жена, чем я заслуживаю! И всегда таковой была! И всегда будет! - Но тогда... - Потому что я не хочу, чтобы она стала свидетельницей моего грандиозного ляпа, который мне суждено сделать в будущем! Если она не будет знать, что меня постигло несчастье, она сможет достойно обо всем позаботиться, не падая духом! - Какой ты рассчетливо-холодный! - заметила лошадка, входя вместе со мною в тыкву,- чтобы таким образом скоротать расстояние, которое нам предстояло пройти. - Нисколько не холоднее, чем сны, которые доставляют ночные лошадки,- возразил я, хотя знал, что Аймбри уже больше не относится к ночным лошадкам, и потому просто нечестно было бы переваливать на нее то, что составлялось Конем Ночи. Ведь ночные лошадки только доставляли эти сны, а не творили их! Наконец мы добрались до замка Ругна. Я сразу сказал королеве Ирис, что после меня королем должен стать Бинк. Конечно, его волшебный дар - не подвергаться воздействию вредоносного волшебства - был бесполезен в борьбе с манденийскими захватчиками, но зато он был настоящим Волшебником, а большего от него и не требовалось. А после Бинка, сообщил я королеве, корону должен будет надеть кентавр Арнольд. - А потом, кто будет следующим? - живо поинтересовалась королева. - Если все короли в порядке очередности станут известны врагу,- сказал я, уклоняясь от прямого ответа,- то он наверняка постарается вовремя как-то нейтрализовать их! Поэтому не станем оказывать ему такой услуги! - Но какую пользу могу принести Ксанту лично я? - спросила Ирис. Она явно думала, что я давно уже охвачен старческой забывчивостью. - Жди своего часа, женщина! Когда он пробьет, ты получишь то, чего заслуживаешь! Это будет тем самым, к чему ты так стремишься,- хотя я читал об этом в одной из своих книг, я не помнил, к чему она так активно стремилась. Затем я решил немного поспать, а лошадка Амбри побежала на лужайку пастись. А потом мы пришли к тому самому месту, которое покрыло меня позором. Этим местом было дерево-баобаб. Там я повстречал друга Аймбри - дневного коня, очаровательного жеребца молочно-белой масти. И вот тут-то я и совершил ту грандиозную ошибку - я не смог вовремя распознать врага, когда его увидел. Поскольку именно в дневного коня в нужный момент перевоплощался при помощи своего волшебного дара зловещий Всадник. он моментально воспользовался возможностью и соединил мой взгляд с отверстием в тыквенной кожуре, отчего я моментально оказался внутри тыквы. Все, моя роль была сыграна.
Тем временем продолжали идти своим чередом и другие события, хоть и не столь интересные. Благодаря демону Ксанту, новорожденный сын Бинка, названный Дором, тоже обнаружил в себе талант настоящего Волшебника. Дор умел разговаривать с неживыми предметами и получать от них всю необходимую информацию. Но все равно - со временем оказалось, что Дор не слишком доволен жизнью, поскольку он не был столь крепок, как его отец, сверстники часто обижали его. И вот Дор решил отправиться в прошлое - за восемьсот лет! - чтобы принести восстановительный эликсир для девушки Милли (которая была одно время призраком), чтобы она смогла вернуть своего друга зомби Джонатана к нормальной жизни. Теперь Дору было уже двадцать, впрочем, возраст не столь почтенный, но у него все еще было впереди, и потому пик жизненной активности ждал этого парня в будущем. Конечно, сам он всего этого не знал, ему нужно было все растолковать. Потому-то он и явился в мой замок. Поскольку он был Волшебником и, возможно, именно ему в будущем суждено было стать королем Ксанта, я не стал заставлять его работать на меня год. Но зато я заключил с ним что-то вроде соглашения. Я согласился помочь ему отправиться в прошлое и успешно осуществить задуманное, а Дор обязался сообщить мне потом детали из ксанфского прошлого, которые были для меня неизвестны либо не слишком ясны. На том и порешили. Но для соблюдения необходимых формальностей я выставил перед ним все необходимые испытания. Дор тогда явился с карликом Гранди, который стал уже самым настоящим живым существом, но так и остался карликом и великим болтуном. Они подошли ко рву и обнаружили в нем тритона - водяного с трезубцем в руках. Но Дор тут же воспользовался своим волшебным даром - он договорился с водой и попросил ее отвлечь Тритона, покуда он станет проплывать под водой. К тому времени, когда тритон понял, какую промашку совершил, он уже ничего не мог поделать - принц и карлик преодолели это испытание. Впрочем, это было не столь уж трудное препятствие, было бы просто смешно, если бы Дор его не преодолел. Следующим испытанием был игольчатый кактус, который стрелял иглами и готов был нашпиговать ими каждого, кто пройдет мимо него. Но Дор притворился огненным человеком, который может спалить все, что только мешает ему, и кактус, испугавшись, позволил принцу пройти мимо. Этим парень продемонстрировал еще раз свою смышленость. А вот третье испытание было рассчитано на проверку смелости. На его пути стояла сама Горгона. Конечно, Дор испугался (хотел бы я посмотреть на того хвастуна, который заявил бы, что это ему не страшно), но все равно нашел верное решение - он закрыл глаза и упрямо пошел вперед, чтобы случайно не посмотреть в глаза Горгоне и не окаменеть. И он победил - прошел-таки вперед. Лично я понимаю храбрость таким образом, как умение не подавлять свой страх, а ловко им манипулировать. И Дор сделал все так, как на его месте поступил бы и я сам. В общем, в конце концов я помог Дору договориться с Умным Кораллом, которая больше не была нашим врагом. Коралл некоторое время пользовался для каких-то своих целей телом Дора, из которого душа перешла в тело какого-то сильного варвара-воина. Произошло вовсе невероятное: Дор получил возможность проникнуть в те события, которые можно было увидеть на волшебном гобелене. Там, в прошлом, Дор нашел себе друга - громадного паука по имени Прыгун. Потом Дор повстречал Мили, когда она была в возрасте семнадцати лет, и, конечно, она очень поразила его. Ее волшебным даром, напомню, была невероятная женская привлекательность, и Дор даже в возрасте двадцати лет был очарован ею. Дор помог королю Ругна отбить от замка нападение гномов и гарпий. Потом он повстречал Злого Волшебника Мерфи и Нововолшебницу Ванду, которая как раз в приступе ревности и превратила Милли в самую обычную книгу. Потому-то Милли и превратилась в привидение, а когда книга в будущем была найдена и приведена в надлежащее состояние, Милли снова получила возможность стать человеком. И, наконец, Дор узнал кое-что новое о человечестве, он вернул к жизни эликсиром зомби Джонатана, который стал Повелителем Зомби. Кстати, именно он поначалу обитал в этом самом замке, в котором теперь живу я. Так что выходит, что Дор повлиял и на ход моей жизни. Ведь в конце концов Джонатан и Милли поженились и тоже переехали ко мне в замок. Мы прекрасно ужились в одном замке двумя семьями. Впрочем, потом Повелитель Зомби выстроил себе уже новый замок, куда переехал со своей семьей - семья-то росла, и для этого нужна была и большая жилая площадь. Конечно, кто-то может поинтересоваться, как все это могло произойти, если Дор вошел только в события, которые разворачивались на волшебном гобелене, то есть в то, что давно уже прошло и ни как не должно было влиять на настоящее. Я отвечу на это так: прошлое, настоящее и даже будущее неразрывно связаны между собой, к тому же Дору помогало все то же ксанфское волшебство. Тот, кто не знает, на что волшебство способно, не может понять и связи прошлого, настоящего и будущего. Милли, как известно, обладала волшебным даром привлекательности. И в самом деле, более привлекательной девушки я за век своей жизни просто не встречал. Понятное дело, что они с Джонатаном почти мгновенно вызвали аиста, причем это сделали столь энергично, что птице пришлось тащить сразу двух младенцев. Их назвали Хитаус и Лакуна, они обладали такими волшебными дарами - умели проращивать глаза, носы, уши где угодно, а так же писать текст. Они были очень сообразительными малышами, да вот только отличались большой неуемностью. Они показали, на что способны через четыре года, когда мы с Горгоной устроили нашу грандиозную свадьбу, это было в 1059 году. Принцу Дору тогда было шестнадцать лет, он заменял короля Трента на престоле, поскольку тот в это время находился с визитом в Мандении. Так что именно на плечи Дора упали все хлопоты, связанные с приготовлением и разработкой церемонии проведения нашей свадьбы. А детали любезно взяли на себя Повелитель Зомби и его жена Милли. Все прошло как нельзя блестяще, и мы с Горгоной теперь зажили полнокровной семейной жизнью. Она была моей пятой женой, хотя мне все время казалось, что она моя четвертая супруга - ведь выпитый элексир Леты продолжал действовать во мне. В 1064 году аист принес нам сына, которого мы назвали Хьюго. Это имя было составлено как бы из начальных букв наших имен. Мы не сразу объявили о его рождении, поскольку сначала хотели установить, в чем заключается его волшебный дар. А поскольку этот дар был очень редким и необычным, на это ушло некоторое время. Хьюго умел вызывать в воображении различные фрукты, но поскольку его волшебный дар обладал небольшим изъяном, то фрукты его всегда были очень плохого качества, а иногда просто перезревшие или гнилые. Конечно, это было очень странно. Но это было неважно - главное, что у нас был сын! Горгона окружила его лаской и заботой, и у Хьюго сформировался очень добрый характер. Я тоже старался все время уделять ему внимание, помня, что произошло в свое время с моим сыном, Кромби, поэтому и постоянно занимался с ним, пытался заинтересовать его своей профессией. Потом он подружился с принцессой-Волшебницей Айви, и в ее присутствии он становился вообще просто идеальным! С таким парнем любая девушка согласилась бы основать семью! К сожалению, как только Айви уходила, сын наш снова возвращался к своему прежнему состоянию. Тем временем события шли своим чередом. Дочь Кромби и нимфы Драгоценность, которую они назвали Танди, выросла. Ей исполнилось девятнадцать лет. И вот тут-то ее начал изводить своим повышенным вниманием демон Фиант. Его домогательства с каждым разом становились все настойчивее, и в конце концов Танди удрала от него верхом на ночной лошадке. В 1062 году она явилась в мой замок. Она спросила меня, как ей избавиться от домогательств демона. В ожидании моего Ответа она работала у меня в качестве комнатной девушки положенный год. Я старался не принимать в расчет, что она является моей внучкой, и поскольку это, в сущности, к делу не относилось. Если это было нужно, Кромби мог и сам ей рассказать о нашем родстве. Если он того пока не сделал - значит, на это есть какие-то причины. Но я должен признаться, что мне было очень радостно общаться с Танди - она была такой веселой девушкой! А какая она была красавица: русые волосы, сине-зеленые глаза, веселый нрав! Мне хотелось, чтобы в будущем у этой девушки все сложилось нормально. Мне было очень приятно, что у меня такая милая внучка. Сейчас кое-какие Ответы давать оказывается куда сложнее, чем прежде. Особенно те, что касаются демонов. Ведь демоны - существа бессмертные, к тому же они могут проникнуть куда угодно. Мой замок был защищен против этих вездесущих созданий целым набором специальных заклятий, но ведь не вечно же Танди должна была у меня оставаться! Возможно, когда она покинет замок, этот наглец Фиант вновь станет изводить ее своими приставаниями. А у меня не было такого заклятья, которое могло бы отгонять демонов от людей. Но что я должен тогда был говорить девушке? На следующий год, как раз когда срок службы Танди подходил к концу, ко мне явился сын великана-людоеда Хрупа, которого звали Смэш. Смэш собирался задать мне Вопрос, но странным образом забыл его по дороге. Это и понятно, ведь великаны-людоеды - существа не самые в Ксанте интеллектуальные. В конце концов я сумел разузнать, какая проблема его угнетала - у него не было в жизни цели. Но Смэш был совсем необычным великаном. Его мать была демоншей. Потому-то в нем было больше человеческого, чем в его соплеменниках. Обычные великаны гордились тремя вещами: своей чудовищной силой, своей безобразной внешностью и своей непомерной тупостью. Но глубоко в душе у Смэша было качество, наличия которого он поначалу совсем не осознавал - это чисто человеческая мягкость, доброжелательность, добродушность. Конечно, узнай он тогда об этих качествах, он бы так покраснел, что жар от его красной краски заставил бы дымиться все тело, отчего живущим в его густом волосяном покрове блохам пришлось бы очень несладко. Но хотя он этих качеств не осознавал, они постоянно давали о себе знать, пусть и незаметно, но зато Смэш именно из-за них почувствовал, что чего-то в его жизни не хватает. Он хотел знать, каким образом он сможет обрести обычное для великана-людоеда расположение духа. Но я не мог дать ему такого Ответа, который бы пришелся ему по нраву - дело в том, что он просто не смог бы искоренить из себя заложенные с молоком матери человеческо-демонические качества, а потому, чтобы обрести спокойствие души, Смэш должен был как-то ужиться с этими качествами и действовать так, чтобы они его лишний раз не беспокоили. Смэш рос и воспитывался при замке Ругна, он водил дружбу с принцем Доора и принцессой Айрин (Дор тоже носил титул принца, поскольку обладал волшебным даром настоящего Волшебника, что давало ему в будущем право занять королевский трон Ксанта, а Айрин звалась принцессой потому, что была дочерью короля и королевы.) Может быть, от них тоже Смэш перенял какие-то черты, присущие человеческому характеру. Даже можно говорить о том, что ни один нормальный великан-людоед ни за что бы не явился ко мне с Вопросом. Вот так вышло, что передо мною встали сразу два трудных Вопроса. Как мне освободить Танди от назойливых ухаживаний неуемного демона Фианта? Как мне помочь Смэшу обрести то, что сразу уравновесит его жизнь? И вдруг решение пришло, как вспышка, пронзившая мой рассудок. От этой вспышки даже волшебные зеркала на стенах засияли! Я даже сидел несколько минут совершенно неподвижно, даже не веря в удачу. Если решить эти две проблемы одновременно, связав их вместе, мне не нужно больше будет мучительно раздумывать над тем, что делать! Если Танди отправится из замка в компании великана-людоеда, даже самый нахальный демон несколько раз подумает, прежде чем приставать к девушке! А если Смэш, попутешествовав с Танди некоторое время, откроет в ней какие-то хорошие черты, то он сразу перестанет убиваться по тому, что у него эти черты в характере тоже имеются. Так и дал им мой Ответ: путешествовать вместе, отправившись прямо из моего замка. Конечно, они оба ничего не поняли. Впрочем, я все уладил: я сказал Смэшу, что охрана и защита Танди от любых на него посягательств и будет тем годовым сроком службы, который он мне должен за ответ. Конечно, Смэш был слишком глуп для того, чтобы возразить против такого решения проблемы открыто, но даже он догадался, что путешествие вместе с человеком, да еще и с девушкой есть нечто такое, что ему совсем не следует делать. Танди была более эксцентрична. "Помни, что если этот людоед сожрет меня, то я никогда уже не смогу разговаривать с тобой! Это останется на вашей совести!",- так заявила она Горгоне. И тут у них было уже первое приключение на пути. Просто Смэш сделал то, что мог сделать только глупый великан-людоед: он заглянул в дырку, пробитую в кожуре гигантской тыквы. И тут же он остался в королевстве дурных сновидений. впрочем, из-за своей безоглядной тупости он даже не смог испугаться, но зато пошел крушить там все подряд, чем вызвал немалый переполох среди тамошних обывателей. Первыми его жертвами стали блуждающие скелеты, которые не сообразили, кто именно перед ними и попытались напугать Смэша. Он так расшвырял их, что потом они собирали друг друга по косточкам. Но один скелет, по имени Трухлявая Кость, так и не был собран. В конце концов он добрался и до Коня Ночи, но чтобы выйти из тыквы, ему пришлось пожертвовать половинкой своей души. Потом на его пути встретилась целая вереница разных женщин, и Смэш помог каждой из них найти себе мужа. Там была медная девушка по имени Блита, пришедшая из королевства сновидений, девушка-кентавр Чем, дочь Честера и Чери и другие. Но потом Смэш действительно принялся защищать Танди от разных опасностей, а она то и дело производила на него впечатление тем, что демонстрировала те преимущества, которые дает человеку его осознание себя человеком. В конце концов они поженились, и когда Танди исполнился двадцать один год, аист принес им сына, которому дали имя Эск. Эск был моим правнуком. Его тоже называли великаномлюдоедом, но на самом деле великанско-людоедской крови была в нем только четверть. Он выглядел вполне обычным человеком до тех пор, покуда не приходил в ярость. Когда он вырос, то женился на дочери Блиты, которую звали Брия. Так же, как и все медные человечки, она была твердой, но при желании могла и смягчиться. Мне было жаль, что я никак не мог встретиться с Эском один на один, поскольку у него могли обнаружиться качества, которые бы пригодились мне как волшебнику. Впрочем, я был чрезвычайно занят. Кстати, особой женского пола, которая оказала очень большое влияние на мою жизнь, была ночная лошадка по имени Аймбри. Она была очень древним созданием, хотя древность еще не означала старость и ветхость. Одно из морей, находящихся на поверхности луны, названо в честь ее имени. Внешне она выглядела как самая обычная вороная лошадь. В суматохе, которая возникла при высвобождении незадачливого Смэша из тыквы, Аймбри смогла ловко воспользоваться обстоятельствами и завладела половинкой души кентавра чем. Но в результате этого она столь размякла под влияние половинки доброй души девушки-кентавра, что оказалась больше не в состоянии доставлять спящим дурные сновидения. В конце концов ей было разрешено отправиться в наш, реальный мир, в Ксант, но только при наличии двух условий: во-первых, она должна была разыскать короля Трента. Во-вторых, передать ему сообщение, гласившее: "Берегитесь Всадника!". За это ей было дозволено осуществить свою давнишнюю мечту - увидеть радугу. Но иногда ход вещей и событий остается правильным даже тогда, когда действующие лица меняются местами, когда второстепенные персонажи становятся главными, а бывшие главные действующие лица незаметно отходят на задний план и ни на что больше не влияют. Всадник был существом, который мог превращаться и в человека, и в коня, но не так, как кентавр, а в каждое существо по отдельности. Он умел еще проводить невидимую линию, которая связывала взгляд какого-нибудь существа с дыркой в тыквенной кожуре. Первой жертвой его злого гения пал король Трент, которого Всадник через дырку в тыкве отправил в королевство дурных сновидений. Это как раз произошло в тот момент, когда манденийцы в очередной раз попытались покорить Ксант. К несчастью, волшебный Щит был разобран по приказу Трента. Всадник из тактических соображений вступил в союз с манденийцамизавоевателями. Для Ксанта настали очень тяжелые времена, и казалось, что все рушится. Тогда корону Ксанта надел в спешном порядке принц Дор, но Всадник и его послал за Трентом. Дора сменил Повелитель Зомби, но и его ждала все та же тыква. Потом настал и мой черед. Мне пришлось снова становиться королем, хотя мне так не хотелось этого делать! И все потому, что ночная лошадка Аймбри не смогла вовремя оповестить короля о грозящей опасности. Мне было противно смотреть на один только королевский трон, не говоря уже обо всем остальном. Именно карлик Гранди, приехавший на ночной лошадке, явился мне в дурном сне. Этого сна я избежать никак не мог, поскольку он оказался самой настоящей реальностью. Конечно же, все мои охранные заклятья оказались бесполезными перед ночной лошадкой Аймбри - она просто прошла сквозь стены замка, потом сквозь книжные шкафы и явилась передо мной. Помню, как удивленно я посмотрел на нее, оторвавшись от какогото фолианта, который в тот момент изучал. "Я так и думал, что не смогу от этого отвертеться,- проворчал я,- целое столетие я отдыхал от политических дрязг, но теперь вы все общими усилиями просто загнали меня в угол!". Точнее, с момента моего отречения от королевского трона минуло девяносто шесть лет, но даже в последнее десятилетие пребывания на троне я не вмешивался в политику, предоставив управлять за меня право своей тогдашней супруге Тайве. - Да, уважаемый волшебник,- сказал Гранди со своей обычной желчью,- Вам придется-таки проглотить эту пилюлю и стать нашим любимым и обожаемым монархом! - Ксант - не пилюля,- отрезал я,- и пилюли глотают в Мандении! - Но я чувствовал, что он имеет в виду и понимал, что он все-таки прав. Но сдаваться просто так мне не хотелось, и я сказал,- ведь кроме меня в Ксанте существуют и другие волшебники! Но они просто проигнорировали мои доводы! Они ведь не знали, что Бинк тоже был Волшебником, а кентавр Арнольд не был человеком, а королева Ирис и принцесса Айрин были всего-навсего женщины. Поэтому мне отвертеться было никак невозможно. Но самое трагичное заключалось в том, что я знал, что и мне суждено отправиться в тыкву, поскольку заранее понимал, что где-то совершу чудовищную ошибку. Это меня и беспокоило; моя ошибка. Это было сказано и в книге Ответов: "ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ НЕ СУЖДЕНО РАЗОРВАТЬ ЦЕПЬ!". Конечно же, имелась в виду нескончаемая цепь королей, которые с поразительной быстротой меняли на троне друг друга. Я заблаговременно снабдил Горгону заклятьем, которое снова делала видимым ее лицо, и потому теперь она вновь покрыла свое лицо густой вуалью, чтобы не превратить в камень того, кого не следует. Но вот если ей встретятся на пути враги, то она могла запросто откинуть вуаль и как полагается с ними разобраться. Горгона отлично сознавала всю меру опасности. "Мой господин,- обратилась она ко мне нежно, но при этом голос ее звучал достаточно твердо,- разве ты не можешь управлять прямо из своего замка?". Но она заранее знала мой ответ, и потому собрала мне в дорогу все необходимое. Кроме того, я загодя побеспокоился еще об одной вещи - я позвал сюда сестру Горгоны, Сирену, и починил ее арфу, игрой на которой она снова могла заманивать мужчин под светлые очи Горгоны. Но теперь она должна была заманивать уже манденийцев. Я тем временем взобрался на спину лошадки Аймбри, которая при свете дня была вполне обычной, материальной лошадью, и мы направились в замок Ругна. Как мне не хотелось заниматься всем этим, кто бы знал! Я был уже стар, чтобы пускаться во всякого рода авантюры, но я не мог пренебречь тем доверием, которым меня облекли ксанфяне. Лошадка же Аймбри, как и все женщины, проявляла чрезвычайно огромное любопытство ко всему, что ее не касалось. Она навеяла иллюзию-сценку, в которой выглядела как привлекательная молодая женщина, облаченная в одежды строго-черного цвета. И она живо поинтересовалась: "Почему ты не позволил Горгоне идти вместе с тобою? Ведь она вполне искренне заботится о тебе и желает только добра!" - Конечно, она заботится обо мне! - вспылил я.- Она гораздо более хорошая жена, чем я заслуживаю! И всегда таковой была! И всегда будет! - Но тогда... - Потому что я не хочу, чтобы она стала свидетельницей моего грандиозного ляпа, который мне суждено сделать в будущем! Если она не будет знать, что меня постигло несчастье, она сможет достойно обо всем позаботиться, не падая духом! - Какой ты рассчетливо-холодный! - заметила лошадка, входя вместе со мною в тыкву,- чтобы таким образом скоротать расстояние, которое нам предстояло пройти. - Нисколько не холоднее, чем сны, которые доставляют ночные лошадки,- возразил я, хотя знал, что Аймбри уже больше не относится к ночным лошадкам, и потому просто нечестно было бы переваливать на нее то, что составлялось Конем Ночи. Ведь ночные лошадки только доставляли эти сны, а не творили их! Наконец мы добрались до замка Ругна. Я сразу сказал королеве Ирис, что после меня королем должен стать Бинк. Конечно, его волшебный дар - не подвергаться воздействию вредоносного волшебства - был бесполезен в борьбе с манденийскими захватчиками, но зато он был настоящим Волшебником, а большего от него и не требовалось. А после Бинка, сообщил я королеве, корону должен будет надеть кентавр Арнольд. - А потом, кто будет следующим? - живо поинтересовалась королева. - Если все короли в порядке очередности станут известны врагу,- сказал я, уклоняясь от прямого ответа,- то он наверняка постарается вовремя как-то нейтрализовать их! Поэтому не станем оказывать ему такой услуги! - Но какую пользу могу принести Ксанту лично я? - спросила Ирис. Она явно думала, что я давно уже охвачен старческой забывчивостью. - Жди своего часа, женщина! Когда он пробьет, ты получишь то, чего заслуживаешь! Это будет тем самым, к чему ты так стремишься,- хотя я читал об этом в одной из своих книг, я не помнил, к чему она так активно стремилась. Затем я решил немного поспать, а лошадка Амбри побежала на лужайку пастись. А потом мы пришли к тому самому месту, которое покрыло меня позором. Этим местом было дерево-баобаб. Там я повстречал друга Аймбри - дневного коня, очаровательного жеребца молочно-белой масти. И вот тут-то я и совершил ту грандиозную ошибку - я не смог вовремя распознать врага, когда его увидел. Поскольку именно в дневного коня в нужный момент перевоплощался при помощи своего волшебного дара зловещий Всадник. он моментально воспользовался возможностью и соединил мой взгляд с отверстием в тыквенной кожуре, отчего я моментально оказался внутри тыквы. Все, моя роль была сыграна.