Страница:
- Но отчего же они тогда умерли? - шепотом спросила Марианна, указывая на кости. - Может быть, тут где-нибудь неподалеку живет великан-людоед! - сообщил я, испуганно оглядываясь по сторонам. А вдруг он уже тут? - Нужно скорее уходить отсюда! - решила Марианна. Мы направились обратно к двери. Но нас уже опередили: проход к двери преградила целая стая жутких созданий: паучьи тела увенчивали волчьи головы. А высотой они доходили человеку аж до пояса! - Волкопауки! - вскричала Дана,- мне они ничего не сделают, но с вами могут разобраться! - Теперь-то нам все понятно, что случилось со сборщиками ягод! - пробормотал я мрачно, хватаясь за нож. Впрочем, простым ножом от этих тварей все равно не отмахаешься! Целых пять пауков, выстроившись в линию, стали надвигаться на нас. Один остался возле каменной двери - очевидно, охранять ее. Очевидно, хищники уже давно отработали тактику расправы со своими жертвами. По тому, как чисто были обглоданы кости жителей деревни, можно было предположить, какая участь уготована нам. Марианна бросилась ко мне. - Хамфри, что нам теперь делать? - вопрошала она срывающимся от страха голосом,- если я попытаюсь вызвать лошадей, то у меня все равно не получится - где им прорваться через каменную дверь! Я поднял нож - наше единственное оружие. Теперь, когда волкопауки надвинулись еще ближе, я сильнее ощутил его никчемность. Во-первых, вояка из меня в любом случае был неважный, а во-вторых, каждый из клыков хищников был размером как раз с такой нож. Даже если мне и удалось бы нанести смертельный удар одному из нападавших, то другие все равно сумеют несколько раз разделаться со мной! А может, нам все-таки удастся спастись бегством? Да нет - выход надежно прикрыт дверью, а сама поляна огорожена сплетшимися между собой деревьями. Уж волкопауки отлично знали, где устраивать засады! Итак, нам придется сражаться и пасть в битве, или не сражаться, но все равно пасть, как это случилось с жителями деревни, охочими до сочных оранжевых ягод. - Спрячься за меня! - скомандовал я Марианне,- я попробую их отвлечь на себя, и тогда тебе, может быть, удастся прокрасться и проскользнуть к двери! Конечно, надежда была призрачной, но это все-таки лучше, чем вообще ничего! - О, Хамфри, я люблю тебя! - простонала девушка. - Ха, вы ведете себя,- донесся до меня голос Даны,- как будто бы вы здесь вдвоем! А ну, живо прячьтесь за меня! Мы молча подчинились. Демонша тут же превратилась в громадного огнедышащего дракона. Вытянув шею, Дана-дракон выбрала самого ближайшего к ней хищника и выпустила из пасти столб пламени. Но волкопаук тоже был парень не промах - он ловко отскочил в сторону, и столб пламени со свистом пронесся мимо него. Тем временем другие пауки, видя такое дело, мигом переменили тактику: они рассредоточились и стали охватывать нас полумесяцем. Стало понятно, что этих тварей не сможет остановить даже свирепый дракон. Еще бы - ведь дракону же не разорваться, чтобы охранять и фронт, и фланги одновременно! - Василиск! - прошипел я,- вот что нам нужно, ты можешь изобразить это? - Тогда быстро прикройте глаза! - отозвался дракон. Тут же на его месте появилась приземистая ящерица с небольшими крылышками. Мы с Марианной не заставили себя уговаривать и быстро прикрыли глаза ладонями. Понятно, что жизнь нам была дорога - ведь одного только взгляда в глаза василиска достаточно, чтобы упасть замертво! Но сможет ли демонша действительно убивать своим взглядом? Огонь - вещь обыденная, отношению к волшебству не имеющая, но вот взгляд василиска - это уже чистейшее волшебство, которым демонша обладать никак не может. Если волкопауки поймут эту хитрость... Василиск вдруг поднял свою маленькую плоскую голову, вытянул ее навстречу надвигавшимся врагам и зашипел. Хищники сделали еще несколько неуверенных шагов, а затем поспешили убраться с дороги. Ага, хитрость сработала! Но тут вдруг один из пауков, возможно, самый сообразительный, остановился. Он наверняка вспомнил, что сначала перед ним был демонша, потом дракон, а потом василиск. Он наверняка что-то заподозрил. Если он догадается, какой грубый подлог мы совершили, тогда нам точно несдобровать! Дана-василиск посмотрела на него. На мгновение их взгляды встретились. Нет, он, конечно, не упал замертво. Но зато хищник разинул свою зубастую пасть, чтобы объявить о продолжении прерванного натиска. Я понял, что теперь пришел мой черед действовать. Схватив нож, я с силой швырнул его в ненавистного зверя. Вообще-то мне никогда не приходилось заниматься метанием ножей, но что оставалось делать? Нож не подвел меня - просвистев в воздухе мелодию смерти, он угодил прямо в раскрытую зубастую пасть волкопаука. Я был поражен. И как мне удалось нанести такой меткий удар? Вот что иногда делает с людьми отчаяние, превращая их в стойких борцов и умелых воинов! И тут вдруг я вспомнил свое купание в целебном источнике. Теперь же я был просто сверхчеловеком, и потому все мои члены с точностью до миллиметра и секунды подчинялись малейшему желанию моего ума. Я сделал все, что захотел мой ум - и вот результат - нож вонзился в пасть того, кто прочил на место ножа меня. Выходит, я продолжаю недооценивать свои физические возможности? Паук заревел в агонии и повалился на землю, истекая кровью. В это время остальные пауки поворотили взгляды, чтобы посмотреть, с чего это их соплеменник издает такой ужасный рев. Их глазам представилась как раз заключительная часть нашего странного сражения - бьющееся в конвульсиях тело незадачливого умника. Василиск поднял голову и ласкательно посмотрел на волкопауков. Хищники не стали ждать дальнейшего развития событий и обратились в бегство. Подскочив к небольшому лазу в стене листьев и ветвей, они с разбегу буквально вломились в нее. Мы последовали за ними. Так и есть - тут наверняка можно выбраться наружу. Узкая тропинка вела между стволами деревьев и камнями к выходу из этого проклятого места. Так вот как хищники проникали сюда, обходя все колючки и волшебные ворота! Проникнув сюда однажды, они сделали из этого укромного уголка охотничий заказник, благо, что в добыче здесь явно недостатка не было! Мы принялись заваливать лаз камнями и обматывать все это лианами с острыми шипами, чтобы никто больше не смог воспользоваться этими тайными тропинками. Конечно, волкопаукам ничего не стоило расчистить лаз заново, но я сомневался, что они посмеют сделать это, поскольку они наверняка решили, что это место облюбовал себе для охоты василиск. И теперь хищникам так или иначе придется приискать себе другие охотничьи угодья. Подойдя к поверженному волкопауку, я не без трепета протянул руку и вырвал свой верный клинок. Он был весь покрыт уже начинавшей густеть кровью. Я принялся тыкать лезвием в землю, чтобы очистить его от крови. Затем мы подошли к двери и принялись по очереди выходить через нее, пользуясь тем самым деревянным ключом, который преспокойно висел на суку. - Ты, как я посмотрю, парень храбрый! - сказала мне Дана,- ты сразил его одним ударом ножа! Эти идиоты сразу поверили, что перед ними настоящий василиск! - А мне кажется, что у тебя все-таки действительно есть душа! - не остался в долгу я,- даже если и ключ это не доказал, то твоя реакция показала это! Обычный демон принялся бы наверняка надрываться от хохота, видя, как волкопауки терзают наши бренные тела! - Это правильно! Но я вообще-то не думала доказывать, что у меня есть душа! - А кто собирался? Мы рассмеялись. Тут Марианна вызвала крылатых лошадей и мы поскакали к Парнасу.
По мере продвижения мы теперь уже не забывали о мерах предосторожности. Дана решила не принимать мой внешний вид, чтобы разговаривать с менадами. Она просто превратилась в красивую молодую женщину и отправилась на поиски менад, а мы с Марианной остались ждать ее в деревне. Оказалось, что оракул был так же близок к горе, как и то расстояние, которое мы могли покрыть полетом на крылатых конях - просто гигантская птица Симург, которая жила на вершине горы и сторожила Дерево Семян, не допускала туда абсолютно никаких летунов. А сами менады обладали одним единственным (на них на всех) волшебным даром - злобной красотой. Впрочем, такое встречается в жизни не столь уж редко. Мы проверили остальных носителей волшебных даров в этой местности и отправились дальше. Дана очень помогла нам: она выступала в роли охранника и помогала опрашивать кое-кого, к кому мы не могли подойти сами. Она принимала внешний вид дракона и следовала за нами. А кто же осмелится напасть на людей, которых охраняет дракон? Вскоре мы возвратились в Южную деревню, где я сделал свой первый обстоятельный доклад королю Эбнесу. - Как мне кажется, в исследованном районе нет людей, волшебный дар которых тянет на титул Волшебника,- так закончил я свой отчет. Король печально кивнул. - Ничего,- сказал он,- вы же обследовали только небольшой участок Ксанта, вон еще какие просторы перед вами! А пока что перепиши красиво свой отчет и отнеси его в хранилище - он в будущем может пригодиться нам как источник полезной информации. И делай то же самое с остальными результатами обследований - весь Ксант должен быть внесен в твой список. Но должен сказать тебе, что я очень доволен твоей работой. Награда остается за мной! - Благодарю Вас, Ваше Величество! - отозвался я вежливо,- но есть еще кое-что! - А, ты хочешь получить награду уже сейчас? Что это - богатство или какой-нибудь пост? - Нет, не то, и не другое! Я интересуюсь единственной вещью - информацией. Но только мне придется делиться ей с оракулом. Это довольно легко, хотя и данный им Ответ оказался для меня совершенно бесполезен. Нет, я хотел бы замолвить слово за другое существо, к которому, как я боюсь, Вы отнесетесь не слишком дружелюбно... - Я постараюсь положительно отнестись к нему! - улыбнулся Эбнес. - Нам в сборе информации помогает одна демонша. Она уже сделала для нас очень много и даже, можно сказать, спасла нам жизнь. Но у нее есть душа, от которой ей очень жаждется избавиться, чтобы вновь стать полноправной участницей сообщества демонов. Чтобы сделать это, ей нужно совсем немного - стать вашей женой! Эбнес до этого слушал меня спокойно и внимательно, но как только он услышал, чего хочет Дана, у него отвисла челюсть. Он даже поперхнулся. Помолчав, король медленно наконец произнес: - Мне кажется, что это не стоит даже обсуждать! Я уже не говорю о том, что вовсе в ближайшее время не собираюсь жениться, но ведь есть положение, которое распространяется на коронованных особ и запрещает им вступать в какие-либо связи с демонами. Так повелось еще с... - Ваше Величество, я все это сказал ей! Но я просто пообещал Дане замолвить за нее перед Вами слово в обмен на ее помощь. И она помогла нам! Она и вправду очень мила... - Когда-нибудь появится у нас король, который отменит это положение насчет связей с демонами. Это ведь под силу королю! Но моя рука не поднимется сделать такое! - Я все ей передам! - сказал я удивленно. - Постой-ка! - вдруг властно, как и подобает венценосной особе, проговорил Эбнес,- так ты говоришь, что она действительно очень здорово помогает вам в сборе информации? - Да! Я даже готов признаться, что без нее бы мой отчет едва достиг бы половины нынешнего объема! - И если она получит отрицательный ответ на свою просьбу, то ведь она наверняка перестанет оказывать вам помощь? - Вполне такое может быть, Ваше Величество! - заверил я короля. - В таком случае было бы с нашей стороны крайне неразумно так сразу отбивать такую помощницу! Я, пожалуй, позволю ей появляться рядом с собой, но жениться на ней все равно не стану! Но вы ей передайте, что я должен хорошенько обдумать ее просьбу! - Но честно ли это будет, Ваше Величество? Если Вы и не собираетесь... - А вдруг она убедит меня изменить мнение? Мы же не знаем даже, что случится с нами завтра! Я понял, что король был очень разумным человеком. Конечно, он и не собирался в настоящий момент жениться на Дане, но на следующий год он вполне мог сделать это. К тому же он пока еще не увидел Даны, а она была очень хороша собой и наверняка могла приглянуться королю. - Спасибо! - поблагодарил я Эбнеса,- я все ей так и передам! - я был благодарен королю еще и за урок тонкой дипломатии, который он мне преподал. Я исполнил свое обещание - все в точности передал демонше. Она была сердечно тронута, если можно так говорить о существах, которые не имеют сердца вовсе. - Это даже большее, на что я могла рассчитывать! - сказала она,- я буду продолжать помогать вам и, когда вы в следующий раз отправитесь к королю на доклад, я постараюсь встретиться с ним! Ведь не станет же он жениться на девушке, с которой дотоле был не знаком! Она была права. Мы опросили тем временем фавнов и нимф, а также демонов, живших в окрестностях озера Великана Чоби (а я поначалу чуть было вовсе не забыл об их существовании!). Потом мы вошли в Область Безумия и принялись опрашивать жителей деревни Волшебной Пыли. Кстати, в этой деревне мы увидели очень необычное создание - кентавроножку. Это был обычный кентавр, но вот только у него было сто пар ног! Это диковинное существо звали Маргарет, и ей просто цены не было - если когда-то нужно было съездить куда-то, то на длинное тело кентавроножки умещались сразу все жители деревни! Для меня же большим подспорьем были все же обычные создания - крылатые лошади, единороги, и я был благодарен Марианне за ее помощь. Она нравилась мне и как помощник, и как человек. Но она, конечно, строго блюла свою невинность, и я понимал, почему. Но и Дана тоже очень много помогала мне, и она тоже мне нравилась, но вот только с невинностью было у нее сложновато. - Знаешь,- сказала мне она как-то,- если бы не моя эта совесть и не единороги, я бы в момент соблазнила тебя! Я все знаю о Законе Взрослых и могла посвятить тебя в его основные положения секунд за девяносто! Но поскольку я вижу, что вы с Марианной любите друг друга, я этого делать не стану! - Спасибо! - я чувствовал себя неудобно. Вообще-то во мне накопилось порядочно любопытства к тому, что так активно скрывали взрослые, и перспектива быстро все разузнать (и в доступной форме, как обещала демонша!) меня очень искушала. Но это если только не рушились мои отношения с Марианной. Время от времени мы возвращались в Южную деревню, чтобы доложить королю о проделанной работе. Нам удалось узнать много интересного, но достойный волшебный дар так нигде и не обнаружился, к нашему всеобщему сожалению. Дана встретилась с королем и познакомилась с ним, они очень мило беседовали. Он наверняка уже начал задумываться о том, что жениться ему было бы все же неплохо. Ведь известно было, что демонше ничего не стоит сделать счастливым любого мужчину, если она этого захочет, а Дана этого желала. Но короля беспокоили правила приличия, придворный протокол и все такое прочее. Он знал, что замужество занимает демоншу только из желания избавиться от души, и потому он не терял бдительности. Так пролетели три года, и с того момента, как я был на излете пятнадцатилетнего возраста, пролетело то же самое время. И вот мне исполнилось девятнадцать лет. То же самое произошло и с Марианной. С Даной же не случилось никаких изменений - ведь демоны вечны, и время совершенно не властно над ними. Мы побеседовали с каждым жителем селений, которые находятся возле Царства Драконов, возле Области Кентавров в центральной части Ксанта, а также завершили обследование возле пяти Областей Стихий - это на севере Ксанта. Поговорили мы и с эльфами, и с гномами - как оказалось, они тоже являются в какой-то степени людьми и обладают душами, и кое у кого из них тоже обнаружили волшебный дар. Постепенно листы с отчетами о наших экспедициях стали составлять довольно увесистый том, а знания наполняли наши мозги. Мы собрали неплохую коллекцию разных диковинок. Первым экземпляром в ней была, как известно, та самая знаменитая бутыль с целебным эликсиром. Если размер диковинки позволял, то я упаковывал ее в какой-нибудь сосуд или флакон. Постепенно вся комната в выделенных нам королем Эбнесом апартаментах заполнилась этими вещицами. Это была очень полезная коллекция - часто случалось, что королю требовалось узнать нечто особенное, и тогда я шел в свое хранилище, отыскивал нужный сосуд, нес его к королю, все показывал и рассказывал. Постепенно за мной укоренилась кличка Волшебник - Владыка Информации. Особенно в этом старались Марианна и король Эбнес, чтобы показать мне, как важна моя деятельность для Ксанта. Наконец наше исследование стало подходить к концу. Тогда мы отправились на перешеек - это в северо-западной части Ксанта. И вдруг в пути нас нагнало срочное сообщение: немедленно возвратиться в Южную деревню. Встревожившись, мы мгновенно повернули назад. Оправдались наши самые худшие предположения: король Эбнес лежал при смерти. Дана была потрясена не меньше нас, поскольку ей удалось уже установить с королем достаточно прочные отношения и ее желанию было как будто суждено притвориться в жизнь. Было очевидно, что еще годок-другой - и король смягчится и женится на ней, и тогда она наверняка приложит все свои демоновские усилия, чтобы сделать его счастливым. Тот факт, что король умирал, был не суть важен - а главным было то, что он, не успев воспылать к Дане любовью, мучился меньше. Но теперь еще оказывалось, что столько затраченных демоншей усилий прошло как бы впустую. Король Эбнес приказал всем выйти, а мне остаться, чтобы поговорить наедине. Он с видимым усилием улыбнулся, когда я сел рядом с ним, но я не мог себя заставить улыбаться, видя, как смерть уже стала накладывать на него свой отпечаток. - Ваше Величество! - спохватился я,- позвольте мне дать Вам лечебного эликсира! А потом я быстро отправлюсь к Фонтану Молодости, наберу там воды, и Вы снова станете молодым! Но Эбнес отрицательно покачал головой. - Ты не должен так швыряться омолаживающей водой! - сказал он,- ты открыл этот источник, и потому пользоваться им ты должен только сам! К тому же нельзя вмешиваться в природные предначертания! Я скрипя сердце согласился с ним. Конечно, еще должно было пройти очень много времени, прежде чем я мог прибегнуть к омолаживающему источнику. К тому же я теперь обладал железным здоровьем - после купания в эликсире. Скорее целебная вода пригодится Марианне. Но приказ короля - это приказ, и его нужно выполнять, к тому же в его словах была доля истины. Я дал ему слово не говорить никому о местонахождении Фонтана Юности и источника с эликсиром, кроме членов моей семьи. Но тут наступило самое худшее. - Ты подобрал Волшебника? - поинтересовался Эбнес. - Увы, Ваше Величество! Во всем Ксанте не нашлось волшебного дара, даже близкого к Волшебнику! Никого, кроме Вас, Ваше Величество! - Что же, тогда придется прибегать к вынужденной мере! Через час я уже точно буду мертв, а Ксанту нужен король. И не просто король, а тот, кто сумеет достойно держать в руках бразды правления, кто продолжит все мои добрые начинания. У Нас есть возможность убрать из Ксанта все последствия Смутного времени, если только мы будем прилагать к этому достаточные усилия! - Да, это нужно делать! - воскликнул я с жаром. Моя экспедиция была только частью этих усилий - король пытался доказать, что каждый человек обладает неисчислимыми ресурсами, которые только нужно раскрыть, обеспечив ему при этом уверенность в будущем. Он распорядился проложить повсюду волшебные тропинки, по которым можно было ходить, вовсе не боясь, что кто-то нападет на тебя. И плоды усилий Эбнеса были налицо - из Южной деревни можно было путешествовать на север и к югу без опасностей за свою жизнь. Вдоль этих дорог строились небольшие деревни или просто отдельные дома, так что там расселялись люди, которые могли поддерживать эти дороги в исправном состоянии. Король намеревался постепенно покрыть весь Ксант этой дорожной сетью, и мне его идея очень пришлась по душе. - Сколько еще можно сделать полезного! - говаривал я раньше, а теперь продолжал,- Ваше Величество! Только несколько капель эликсира! - Нет! - уже гневно отозвался король,- нет и еще раз нет! Мое время ушло. А поскольку нет настоящего Волшебника, который мог бы занять трон, то тогда его придется искусственно взрастить. Я король и я являюсь здесь верховной властью. Необходимо созвать Совет Старейшин, который и решит эту проблему. Но этот Совет еще нужно учредить. Это одна из реформ, которые тебе придется провести. - Я не понимаю Вас, Ваше Величество! - я и впрямь не понимал, что он имеет в виду, и потому боялся, что у меня стало что-то со слухом. - От сегодняшнего дня повелеваю! - вдруг официально начал Эбнес, но тут его голос оборвался от мучительного кашля. Откашлявшись, он продолжил уже слабеющим голосом,- что ты, Волшебник, Владыка Информации, оказываешься тем самым единственной кандидатурой, способной занять королевский трон нашего государства! Да будет так! - Но, Ваше Величество! - пробормотал я ошеломленно,- я совсем не... Глаза короля сердито уставились на меня: - Хамфри, ты что же, пытаешься уличить меня во лжи? - Нет, совсем нет! Слово короля - это закон! Да вот только... - Тогда надень эту корону! Она отныне твоя. Но только пользуйся властью разумно, чтобы потом передать ее тому, кто окажется таким же достойным, как и ты... - Но я...- проговорил я. - Надень корону! - Эбнес крепко сжал мою руку,- пообещай мне! Делать ничего другого не оставалось. Глаза Эбнеса строго смотрели на меня. - Я обещаю! - прошептали мои губы. Тут рука его разжалась, а глаза закрылись. Король Эбнес скончался.
Глава 6. Король
Я вышел из королевских покоев бледный, неся в руках, как какуюнибудь безделушку, корону Ксанта. Все - Марианна, Дана, придворные - в изумлении уставились на меня. - Король умер! - сказал я просто,- я теперь новый король! - Волшебник, Владыка Информации! - воскликнул один из придворных,- ну конечно же! Ведь он давно тебя готовил на этот пост! Я трагическим взглядом посмотрел на Марианну и Дану. Уж онито знали всю правду! Они могли поддержать меня в эту трудную минуту, а то уж больно неловко чувствовал я себя. Но обе девушки неожиданно нагнули головы в поклоне. - Ваше Величество! - сказала Марианна, и Дана повторила в точности ее слова. Меня как обухом топора по голове ударили. Похороны короля прошли в точности, как это полагалось по протоколу. Итак, короля Эбнеса не стало, и теперь его резиденция стала моей. Но тут-то и начались мои злоключения. Как-то Марианна подошла ко мне. - Тебе нужно жениться,- сказала она,- каждый король когда-то должен сделать это. - Это верно,- согласился я,- я хотел бы жениться на тебе. Тут глаза девушки наполнились слезами. - Король Хамфри,- сказала она тихо,- я не могу. Я очень тебя люблю, но моя невинность мне дороже. Я должна тебя покинуть, чтобы ты смог жениться на другой. - Нет! - вскричал я,- я женюсь только на тебе. - Тебе может еще пригодиться мой волшебный дар с лошадьми,- сказала она осторожно,- если ты женишься на ком-нибудь, тогда я останусь при дворе и стану служить тебе. Я понял, что если я хочу удержать ее возле себя, мне действительно придется так сделать. - Но на ком же мне тогда жениться? - невольно вырвалось у меня. - Гм! - раздался чей-то голос. Я обернулся. Передо мной стояла... Дана. И тут я внезапно понял, что означало то самое странное пророчество оракула. - Ты должна стать женой короля, Дана! - обратился я к девушке,- а мне было предсказано это демонское завоевание. Скажи, почему ты так самоотверженно мне помогала? - Потому что я люблю тебя, Хамфри,- сказала она,- и получилось так, что ты завоевал меня, завоевал мои чувства. - Но ведь ты даже не знала, что я стану королем. Любя меня, ты ничего не приобретала. - Это в самом деле так,- кивнула она,- и моя совесть не позволяла дать знать тебе об этом долгое время. Мне не хотелось вмешиваться в ваши с Марианной отношения. Потому-то я и сосредоточила свое внимание на короле Эбнесе. Я бы с удовольствием стала его женой и сделала бы его счастливым, пожелай он этого. По-настоящему я всегда любила только тебя. И потому-то я была столь терпелива к той медлительности, которую проявлял Эбнес по отношению ко мне, я могла спокойно находиться возле тебя, не опасаясь никаких разговоров. А я-то и не подозревал об этом. У меня на уме постоянно была только одна женщина - Марианна. Теперь мне казалось, что ее отказ стать моей женой разбил мне сердце. Да и в самом деле очень помогла мне во всем, и я никогда не интересовался, почему она все время рядом со мной, поскольку движущие мотивы ее поведения были как будто бы мне известны. Оказалось, что я был просто наивным слепцом, что не мог заметить очевидного, что было даже в какой-то степени опасным. Ведь мало ли к чему может привести беспечность. И уж тем более беспечность непростительна королю. - Я думаю, что любить меня тебя заставляет душа. А обычной демонше это не под силу,- медленно, с расстановкой проговорил я, стараясь сосредоточиться и подобрать достойный ответ. К тому же нужно было как-то отсрочить эту женитьбу, будь она неладна. - Да, благодаря душе мне стали знакомы чувства, любовь и дружба,- призналась она,- я должна сказать, что душа кроме недостатков дает еще и кое-какие преимущества. Когда я обнаружила, что у меня появилась душа, мне пришлось вынести столько тягот, но любовь к тебе сделала меня все-таки счастливой. Я все равно не мог в это поверить. Меня совсем нельзя было назвать красавцем-мужчиной - я был щуплым и совсем некрасивым. Правда, я обладал отменным здоровьем. Я помог Марианне, когда мы встретились с нею впервые, излечить травму, я знал о ее желании сохранить невинность. Мы хорошо изучили друг друга, так что в нашей любви к друг другу не было, в сущности, ничего удивительного. Но вот демонша могла просто манипулировать своим внешним и внутренним состоянием, ей ничего не стоило очаровать кого угодно, даже короля. Так почему это ей вдруг потребовалось обращать внимание на меня? - Да,- пробормотал я,- должно быть, произошло нечто такое... - Помнишь, когда мы оборонялись от волкопауков,- сказала она,- как мы тогда отлично сработали на пару. Ты сразу понял, что и как нужно делать, ты был таким умным, подсказал мне, в кого мне лучше всего превратиться, а затем еще и подыграл, показав одновременно храбрость и ловкость. Мне очень понравилась твоя реакция, и на душе у меня было так легко. А до этого моя душа мало что ощущала. А потом ты сказал, что у меня действительно есть душа, хотя в пылу битвы мы как-то позабыли об этом. А как мы улыбнулись друг другу, помнишь? До этого я никогда не улыбалась мужчинам просто так. Да и тот, кто не рассматривал мое тело, и тоже мне не улыбался. Да мы стали без слов понимать друг друга. Для меня это было так волнующе. Такое приятное чувство. Может быть, это вовсе и не любовь! Должна признаться, что опыта у меня в этой области не слишком много. А, она, можно сказать, тоже была отчасти невинна. Если брать время, то она была относительно него стара, но относительно любви она была юная. Это несколько убедило меня. Нет, мне действительно нужна жена. - Хорошо! - сказал я демонше,- я женюсь на тебе! Конечно, я не был уверен, что поступаю должным образом, поскольку знал о том положении, которое запрещало отношения царствующих особ с демонами, но ведь Дана столько сделала для меня и заслуживала награды. - Спасибо, Хамфри! - радостно воскликнула Дана,- ты не будешь против, если я тебя сейчас поцелую? - Ничего, давай! - грубовато сказала ей молчавшая до сих пор Марианна. Она, конечно, отказалась стать моей женой, но было понятно, что ее чувства ко мне продолжали давать о себе знать. Я сразу засмущался. - Ничего,- пробормотал я,- заявляю о нашей помолвке и обручении. Дана подошла ко мне и положила мне на плечи свои руки. Она была выше меня ростом, как и Марианна. Наклонив голову, она приблизила свои губы к моим, а потом поцеловала меня. Вот это было да! Мне приходилось целоваться с Марианной и мне нравилось это делать, но только теперь я понял, какими неумелыми, доморощенными были наши поцелуи. Поцелуй Даны был, что называется уже отработан практикой. Возможно, любовь действительно для нее была чувством неизведанным, но зато ее физически аспект был как бы водой, в которой эта демонша чувствовала себя рыбой. У нее, как я убедился, были не только мягкие и сочные губы, но еще и язык, и я даже не подозревал, что им тоже можно пользоваться при поцелуе. Во время поцелуя она тесно прижалась ко мне всем телом, отчего я сразу вспотел. Я уже начал понимать, что это будут действительно королевские удовольствия. Так что мои сомнения стали постепенно рассеиваться.
По мере продвижения мы теперь уже не забывали о мерах предосторожности. Дана решила не принимать мой внешний вид, чтобы разговаривать с менадами. Она просто превратилась в красивую молодую женщину и отправилась на поиски менад, а мы с Марианной остались ждать ее в деревне. Оказалось, что оракул был так же близок к горе, как и то расстояние, которое мы могли покрыть полетом на крылатых конях - просто гигантская птица Симург, которая жила на вершине горы и сторожила Дерево Семян, не допускала туда абсолютно никаких летунов. А сами менады обладали одним единственным (на них на всех) волшебным даром - злобной красотой. Впрочем, такое встречается в жизни не столь уж редко. Мы проверили остальных носителей волшебных даров в этой местности и отправились дальше. Дана очень помогла нам: она выступала в роли охранника и помогала опрашивать кое-кого, к кому мы не могли подойти сами. Она принимала внешний вид дракона и следовала за нами. А кто же осмелится напасть на людей, которых охраняет дракон? Вскоре мы возвратились в Южную деревню, где я сделал свой первый обстоятельный доклад королю Эбнесу. - Как мне кажется, в исследованном районе нет людей, волшебный дар которых тянет на титул Волшебника,- так закончил я свой отчет. Король печально кивнул. - Ничего,- сказал он,- вы же обследовали только небольшой участок Ксанта, вон еще какие просторы перед вами! А пока что перепиши красиво свой отчет и отнеси его в хранилище - он в будущем может пригодиться нам как источник полезной информации. И делай то же самое с остальными результатами обследований - весь Ксант должен быть внесен в твой список. Но должен сказать тебе, что я очень доволен твоей работой. Награда остается за мной! - Благодарю Вас, Ваше Величество! - отозвался я вежливо,- но есть еще кое-что! - А, ты хочешь получить награду уже сейчас? Что это - богатство или какой-нибудь пост? - Нет, не то, и не другое! Я интересуюсь единственной вещью - информацией. Но только мне придется делиться ей с оракулом. Это довольно легко, хотя и данный им Ответ оказался для меня совершенно бесполезен. Нет, я хотел бы замолвить слово за другое существо, к которому, как я боюсь, Вы отнесетесь не слишком дружелюбно... - Я постараюсь положительно отнестись к нему! - улыбнулся Эбнес. - Нам в сборе информации помогает одна демонша. Она уже сделала для нас очень много и даже, можно сказать, спасла нам жизнь. Но у нее есть душа, от которой ей очень жаждется избавиться, чтобы вновь стать полноправной участницей сообщества демонов. Чтобы сделать это, ей нужно совсем немного - стать вашей женой! Эбнес до этого слушал меня спокойно и внимательно, но как только он услышал, чего хочет Дана, у него отвисла челюсть. Он даже поперхнулся. Помолчав, король медленно наконец произнес: - Мне кажется, что это не стоит даже обсуждать! Я уже не говорю о том, что вовсе в ближайшее время не собираюсь жениться, но ведь есть положение, которое распространяется на коронованных особ и запрещает им вступать в какие-либо связи с демонами. Так повелось еще с... - Ваше Величество, я все это сказал ей! Но я просто пообещал Дане замолвить за нее перед Вами слово в обмен на ее помощь. И она помогла нам! Она и вправду очень мила... - Когда-нибудь появится у нас король, который отменит это положение насчет связей с демонами. Это ведь под силу королю! Но моя рука не поднимется сделать такое! - Я все ей передам! - сказал я удивленно. - Постой-ка! - вдруг властно, как и подобает венценосной особе, проговорил Эбнес,- так ты говоришь, что она действительно очень здорово помогает вам в сборе информации? - Да! Я даже готов признаться, что без нее бы мой отчет едва достиг бы половины нынешнего объема! - И если она получит отрицательный ответ на свою просьбу, то ведь она наверняка перестанет оказывать вам помощь? - Вполне такое может быть, Ваше Величество! - заверил я короля. - В таком случае было бы с нашей стороны крайне неразумно так сразу отбивать такую помощницу! Я, пожалуй, позволю ей появляться рядом с собой, но жениться на ней все равно не стану! Но вы ей передайте, что я должен хорошенько обдумать ее просьбу! - Но честно ли это будет, Ваше Величество? Если Вы и не собираетесь... - А вдруг она убедит меня изменить мнение? Мы же не знаем даже, что случится с нами завтра! Я понял, что король был очень разумным человеком. Конечно, он и не собирался в настоящий момент жениться на Дане, но на следующий год он вполне мог сделать это. К тому же он пока еще не увидел Даны, а она была очень хороша собой и наверняка могла приглянуться королю. - Спасибо! - поблагодарил я Эбнеса,- я все ей так и передам! - я был благодарен королю еще и за урок тонкой дипломатии, который он мне преподал. Я исполнил свое обещание - все в точности передал демонше. Она была сердечно тронута, если можно так говорить о существах, которые не имеют сердца вовсе. - Это даже большее, на что я могла рассчитывать! - сказала она,- я буду продолжать помогать вам и, когда вы в следующий раз отправитесь к королю на доклад, я постараюсь встретиться с ним! Ведь не станет же он жениться на девушке, с которой дотоле был не знаком! Она была права. Мы опросили тем временем фавнов и нимф, а также демонов, живших в окрестностях озера Великана Чоби (а я поначалу чуть было вовсе не забыл об их существовании!). Потом мы вошли в Область Безумия и принялись опрашивать жителей деревни Волшебной Пыли. Кстати, в этой деревне мы увидели очень необычное создание - кентавроножку. Это был обычный кентавр, но вот только у него было сто пар ног! Это диковинное существо звали Маргарет, и ей просто цены не было - если когда-то нужно было съездить куда-то, то на длинное тело кентавроножки умещались сразу все жители деревни! Для меня же большим подспорьем были все же обычные создания - крылатые лошади, единороги, и я был благодарен Марианне за ее помощь. Она нравилась мне и как помощник, и как человек. Но она, конечно, строго блюла свою невинность, и я понимал, почему. Но и Дана тоже очень много помогала мне, и она тоже мне нравилась, но вот только с невинностью было у нее сложновато. - Знаешь,- сказала мне она как-то,- если бы не моя эта совесть и не единороги, я бы в момент соблазнила тебя! Я все знаю о Законе Взрослых и могла посвятить тебя в его основные положения секунд за девяносто! Но поскольку я вижу, что вы с Марианной любите друг друга, я этого делать не стану! - Спасибо! - я чувствовал себя неудобно. Вообще-то во мне накопилось порядочно любопытства к тому, что так активно скрывали взрослые, и перспектива быстро все разузнать (и в доступной форме, как обещала демонша!) меня очень искушала. Но это если только не рушились мои отношения с Марианной. Время от времени мы возвращались в Южную деревню, чтобы доложить королю о проделанной работе. Нам удалось узнать много интересного, но достойный волшебный дар так нигде и не обнаружился, к нашему всеобщему сожалению. Дана встретилась с королем и познакомилась с ним, они очень мило беседовали. Он наверняка уже начал задумываться о том, что жениться ему было бы все же неплохо. Ведь известно было, что демонше ничего не стоит сделать счастливым любого мужчину, если она этого захочет, а Дана этого желала. Но короля беспокоили правила приличия, придворный протокол и все такое прочее. Он знал, что замужество занимает демоншу только из желания избавиться от души, и потому он не терял бдительности. Так пролетели три года, и с того момента, как я был на излете пятнадцатилетнего возраста, пролетело то же самое время. И вот мне исполнилось девятнадцать лет. То же самое произошло и с Марианной. С Даной же не случилось никаких изменений - ведь демоны вечны, и время совершенно не властно над ними. Мы побеседовали с каждым жителем селений, которые находятся возле Царства Драконов, возле Области Кентавров в центральной части Ксанта, а также завершили обследование возле пяти Областей Стихий - это на севере Ксанта. Поговорили мы и с эльфами, и с гномами - как оказалось, они тоже являются в какой-то степени людьми и обладают душами, и кое у кого из них тоже обнаружили волшебный дар. Постепенно листы с отчетами о наших экспедициях стали составлять довольно увесистый том, а знания наполняли наши мозги. Мы собрали неплохую коллекцию разных диковинок. Первым экземпляром в ней была, как известно, та самая знаменитая бутыль с целебным эликсиром. Если размер диковинки позволял, то я упаковывал ее в какой-нибудь сосуд или флакон. Постепенно вся комната в выделенных нам королем Эбнесом апартаментах заполнилась этими вещицами. Это была очень полезная коллекция - часто случалось, что королю требовалось узнать нечто особенное, и тогда я шел в свое хранилище, отыскивал нужный сосуд, нес его к королю, все показывал и рассказывал. Постепенно за мной укоренилась кличка Волшебник - Владыка Информации. Особенно в этом старались Марианна и король Эбнес, чтобы показать мне, как важна моя деятельность для Ксанта. Наконец наше исследование стало подходить к концу. Тогда мы отправились на перешеек - это в северо-западной части Ксанта. И вдруг в пути нас нагнало срочное сообщение: немедленно возвратиться в Южную деревню. Встревожившись, мы мгновенно повернули назад. Оправдались наши самые худшие предположения: король Эбнес лежал при смерти. Дана была потрясена не меньше нас, поскольку ей удалось уже установить с королем достаточно прочные отношения и ее желанию было как будто суждено притвориться в жизнь. Было очевидно, что еще годок-другой - и король смягчится и женится на ней, и тогда она наверняка приложит все свои демоновские усилия, чтобы сделать его счастливым. Тот факт, что король умирал, был не суть важен - а главным было то, что он, не успев воспылать к Дане любовью, мучился меньше. Но теперь еще оказывалось, что столько затраченных демоншей усилий прошло как бы впустую. Король Эбнес приказал всем выйти, а мне остаться, чтобы поговорить наедине. Он с видимым усилием улыбнулся, когда я сел рядом с ним, но я не мог себя заставить улыбаться, видя, как смерть уже стала накладывать на него свой отпечаток. - Ваше Величество! - спохватился я,- позвольте мне дать Вам лечебного эликсира! А потом я быстро отправлюсь к Фонтану Молодости, наберу там воды, и Вы снова станете молодым! Но Эбнес отрицательно покачал головой. - Ты не должен так швыряться омолаживающей водой! - сказал он,- ты открыл этот источник, и потому пользоваться им ты должен только сам! К тому же нельзя вмешиваться в природные предначертания! Я скрипя сердце согласился с ним. Конечно, еще должно было пройти очень много времени, прежде чем я мог прибегнуть к омолаживающему источнику. К тому же я теперь обладал железным здоровьем - после купания в эликсире. Скорее целебная вода пригодится Марианне. Но приказ короля - это приказ, и его нужно выполнять, к тому же в его словах была доля истины. Я дал ему слово не говорить никому о местонахождении Фонтана Юности и источника с эликсиром, кроме членов моей семьи. Но тут наступило самое худшее. - Ты подобрал Волшебника? - поинтересовался Эбнес. - Увы, Ваше Величество! Во всем Ксанте не нашлось волшебного дара, даже близкого к Волшебнику! Никого, кроме Вас, Ваше Величество! - Что же, тогда придется прибегать к вынужденной мере! Через час я уже точно буду мертв, а Ксанту нужен король. И не просто король, а тот, кто сумеет достойно держать в руках бразды правления, кто продолжит все мои добрые начинания. У Нас есть возможность убрать из Ксанта все последствия Смутного времени, если только мы будем прилагать к этому достаточные усилия! - Да, это нужно делать! - воскликнул я с жаром. Моя экспедиция была только частью этих усилий - король пытался доказать, что каждый человек обладает неисчислимыми ресурсами, которые только нужно раскрыть, обеспечив ему при этом уверенность в будущем. Он распорядился проложить повсюду волшебные тропинки, по которым можно было ходить, вовсе не боясь, что кто-то нападет на тебя. И плоды усилий Эбнеса были налицо - из Южной деревни можно было путешествовать на север и к югу без опасностей за свою жизнь. Вдоль этих дорог строились небольшие деревни или просто отдельные дома, так что там расселялись люди, которые могли поддерживать эти дороги в исправном состоянии. Король намеревался постепенно покрыть весь Ксант этой дорожной сетью, и мне его идея очень пришлась по душе. - Сколько еще можно сделать полезного! - говаривал я раньше, а теперь продолжал,- Ваше Величество! Только несколько капель эликсира! - Нет! - уже гневно отозвался король,- нет и еще раз нет! Мое время ушло. А поскольку нет настоящего Волшебника, который мог бы занять трон, то тогда его придется искусственно взрастить. Я король и я являюсь здесь верховной властью. Необходимо созвать Совет Старейшин, который и решит эту проблему. Но этот Совет еще нужно учредить. Это одна из реформ, которые тебе придется провести. - Я не понимаю Вас, Ваше Величество! - я и впрямь не понимал, что он имеет в виду, и потому боялся, что у меня стало что-то со слухом. - От сегодняшнего дня повелеваю! - вдруг официально начал Эбнес, но тут его голос оборвался от мучительного кашля. Откашлявшись, он продолжил уже слабеющим голосом,- что ты, Волшебник, Владыка Информации, оказываешься тем самым единственной кандидатурой, способной занять королевский трон нашего государства! Да будет так! - Но, Ваше Величество! - пробормотал я ошеломленно,- я совсем не... Глаза короля сердито уставились на меня: - Хамфри, ты что же, пытаешься уличить меня во лжи? - Нет, совсем нет! Слово короля - это закон! Да вот только... - Тогда надень эту корону! Она отныне твоя. Но только пользуйся властью разумно, чтобы потом передать ее тому, кто окажется таким же достойным, как и ты... - Но я...- проговорил я. - Надень корону! - Эбнес крепко сжал мою руку,- пообещай мне! Делать ничего другого не оставалось. Глаза Эбнеса строго смотрели на меня. - Я обещаю! - прошептали мои губы. Тут рука его разжалась, а глаза закрылись. Король Эбнес скончался.
Глава 6. Король
Я вышел из королевских покоев бледный, неся в руках, как какуюнибудь безделушку, корону Ксанта. Все - Марианна, Дана, придворные - в изумлении уставились на меня. - Король умер! - сказал я просто,- я теперь новый король! - Волшебник, Владыка Информации! - воскликнул один из придворных,- ну конечно же! Ведь он давно тебя готовил на этот пост! Я трагическим взглядом посмотрел на Марианну и Дану. Уж онито знали всю правду! Они могли поддержать меня в эту трудную минуту, а то уж больно неловко чувствовал я себя. Но обе девушки неожиданно нагнули головы в поклоне. - Ваше Величество! - сказала Марианна, и Дана повторила в точности ее слова. Меня как обухом топора по голове ударили. Похороны короля прошли в точности, как это полагалось по протоколу. Итак, короля Эбнеса не стало, и теперь его резиденция стала моей. Но тут-то и начались мои злоключения. Как-то Марианна подошла ко мне. - Тебе нужно жениться,- сказала она,- каждый король когда-то должен сделать это. - Это верно,- согласился я,- я хотел бы жениться на тебе. Тут глаза девушки наполнились слезами. - Король Хамфри,- сказала она тихо,- я не могу. Я очень тебя люблю, но моя невинность мне дороже. Я должна тебя покинуть, чтобы ты смог жениться на другой. - Нет! - вскричал я,- я женюсь только на тебе. - Тебе может еще пригодиться мой волшебный дар с лошадьми,- сказала она осторожно,- если ты женишься на ком-нибудь, тогда я останусь при дворе и стану служить тебе. Я понял, что если я хочу удержать ее возле себя, мне действительно придется так сделать. - Но на ком же мне тогда жениться? - невольно вырвалось у меня. - Гм! - раздался чей-то голос. Я обернулся. Передо мной стояла... Дана. И тут я внезапно понял, что означало то самое странное пророчество оракула. - Ты должна стать женой короля, Дана! - обратился я к девушке,- а мне было предсказано это демонское завоевание. Скажи, почему ты так самоотверженно мне помогала? - Потому что я люблю тебя, Хамфри,- сказала она,- и получилось так, что ты завоевал меня, завоевал мои чувства. - Но ведь ты даже не знала, что я стану королем. Любя меня, ты ничего не приобретала. - Это в самом деле так,- кивнула она,- и моя совесть не позволяла дать знать тебе об этом долгое время. Мне не хотелось вмешиваться в ваши с Марианной отношения. Потому-то я и сосредоточила свое внимание на короле Эбнесе. Я бы с удовольствием стала его женой и сделала бы его счастливым, пожелай он этого. По-настоящему я всегда любила только тебя. И потому-то я была столь терпелива к той медлительности, которую проявлял Эбнес по отношению ко мне, я могла спокойно находиться возле тебя, не опасаясь никаких разговоров. А я-то и не подозревал об этом. У меня на уме постоянно была только одна женщина - Марианна. Теперь мне казалось, что ее отказ стать моей женой разбил мне сердце. Да и в самом деле очень помогла мне во всем, и я никогда не интересовался, почему она все время рядом со мной, поскольку движущие мотивы ее поведения были как будто бы мне известны. Оказалось, что я был просто наивным слепцом, что не мог заметить очевидного, что было даже в какой-то степени опасным. Ведь мало ли к чему может привести беспечность. И уж тем более беспечность непростительна королю. - Я думаю, что любить меня тебя заставляет душа. А обычной демонше это не под силу,- медленно, с расстановкой проговорил я, стараясь сосредоточиться и подобрать достойный ответ. К тому же нужно было как-то отсрочить эту женитьбу, будь она неладна. - Да, благодаря душе мне стали знакомы чувства, любовь и дружба,- призналась она,- я должна сказать, что душа кроме недостатков дает еще и кое-какие преимущества. Когда я обнаружила, что у меня появилась душа, мне пришлось вынести столько тягот, но любовь к тебе сделала меня все-таки счастливой. Я все равно не мог в это поверить. Меня совсем нельзя было назвать красавцем-мужчиной - я был щуплым и совсем некрасивым. Правда, я обладал отменным здоровьем. Я помог Марианне, когда мы встретились с нею впервые, излечить травму, я знал о ее желании сохранить невинность. Мы хорошо изучили друг друга, так что в нашей любви к друг другу не было, в сущности, ничего удивительного. Но вот демонша могла просто манипулировать своим внешним и внутренним состоянием, ей ничего не стоило очаровать кого угодно, даже короля. Так почему это ей вдруг потребовалось обращать внимание на меня? - Да,- пробормотал я,- должно быть, произошло нечто такое... - Помнишь, когда мы оборонялись от волкопауков,- сказала она,- как мы тогда отлично сработали на пару. Ты сразу понял, что и как нужно делать, ты был таким умным, подсказал мне, в кого мне лучше всего превратиться, а затем еще и подыграл, показав одновременно храбрость и ловкость. Мне очень понравилась твоя реакция, и на душе у меня было так легко. А до этого моя душа мало что ощущала. А потом ты сказал, что у меня действительно есть душа, хотя в пылу битвы мы как-то позабыли об этом. А как мы улыбнулись друг другу, помнишь? До этого я никогда не улыбалась мужчинам просто так. Да и тот, кто не рассматривал мое тело, и тоже мне не улыбался. Да мы стали без слов понимать друг друга. Для меня это было так волнующе. Такое приятное чувство. Может быть, это вовсе и не любовь! Должна признаться, что опыта у меня в этой области не слишком много. А, она, можно сказать, тоже была отчасти невинна. Если брать время, то она была относительно него стара, но относительно любви она была юная. Это несколько убедило меня. Нет, мне действительно нужна жена. - Хорошо! - сказал я демонше,- я женюсь на тебе! Конечно, я не был уверен, что поступаю должным образом, поскольку знал о том положении, которое запрещало отношения царствующих особ с демонами, но ведь Дана столько сделала для меня и заслуживала награды. - Спасибо, Хамфри! - радостно воскликнула Дана,- ты не будешь против, если я тебя сейчас поцелую? - Ничего, давай! - грубовато сказала ей молчавшая до сих пор Марианна. Она, конечно, отказалась стать моей женой, но было понятно, что ее чувства ко мне продолжали давать о себе знать. Я сразу засмущался. - Ничего,- пробормотал я,- заявляю о нашей помолвке и обручении. Дана подошла ко мне и положила мне на плечи свои руки. Она была выше меня ростом, как и Марианна. Наклонив голову, она приблизила свои губы к моим, а потом поцеловала меня. Вот это было да! Мне приходилось целоваться с Марианной и мне нравилось это делать, но только теперь я понял, какими неумелыми, доморощенными были наши поцелуи. Поцелуй Даны был, что называется уже отработан практикой. Возможно, любовь действительно для нее была чувством неизведанным, но зато ее физически аспект был как бы водой, в которой эта демонша чувствовала себя рыбой. У нее, как я убедился, были не только мягкие и сочные губы, но еще и язык, и я даже не подозревал, что им тоже можно пользоваться при поцелуе. Во время поцелуя она тесно прижалась ко мне всем телом, отчего я сразу вспотел. Я уже начал понимать, что это будут действительно королевские удовольствия. Так что мои сомнения стали постепенно рассеиваться.