– Я не хотел тебя обидеть. Просто хотел объяснить. Я никогда не поднимаю руку на женщину.
– Представь себе, что ты бандит и собираешься меня изнасиловать. Что ты сделаешь?
– Я никогда…
– Ты стесняешься? – спросила мисс Смит.
Это было похоже на безжалостный удар в спину. Нэк замер.
Мисс Смит тряхнула рукой – в ее кулаке откуда ни возьмись появился клинок. Не нож для чистки картошки – настоящий боевой кинжал, и держала она его по-настоящему, уверенно и не слишком крепко, как нужно, как держат свое оружие опытные бойцы, которые знают цену ему и крови, которую с его помощью можно пролить, и так держала свой кинжал мисс Смит.
И через долю секунды меч Нэка уже был в его руках, глаза его прикованы к чужому оружию, а положение тела сбалансировано. Потому что настоящий боец при виде такой хватки реагирует только так.
Но мисс Смит не стала на него нападать. Она медленно отвернула край саронга, обнажив при этом одну из своих прелестных крепких грудей, и убрала кинжал в плоские ножны, висящие у нее за спиной.
– Я просто хотела, чтобы ты меня понял, – сказала она.
– Я никогда не ударю тебя, – хрипло ответил Нэк, все еще переживающий зрелище неожиданно появившегося сверкающего клинка в руке мисс Смит и не менее неожиданное явление ее очень привлекательной груди.
Внезапно он понял, как нелепо звучат его слова на фоне обнаженного меча. Он поспешно вбросил меч в ножны.
– Я знаю, что не ударишь. Как только я узнала твое имя, я просмотрела твое досье. Ты был вождем дружины, и у тебя никогда не было женщины. Единственное, чего я хотела, чтобы ты понял, – кто я такая. Что я тоже когда-то была дикой и кочевницей. И что я не настоящая ненормальная. Только снаружи.
– И ты… ты пользовалась этим кинжалом?
– Когда я увидела, как ты расправляешься с этими негодяями, всю эту кровь, мне показалось, что дюжины прошедших лет не было вовсе и что я снова среди своего племени. Я сидела в кабине и вдруг заметила, что держу нож наготове.
– Двенадцать лет! Ты ушла от кочевников, когда была совсем маленькой?
Мисс Смит с трудом улыбнулась:
– Как ты думаешь, сколько мне лет?
– Девятнадцать.
К сожалению, большая часть замужних женщин теряла свою красоту очень рано. В пятнадцать девушки были цветущими и желанными, через десять лет их красота увядала. Незамужние женщины, как правило, были лишены даже этой юной свежести. Было понятно, что мисс Смит женщина возраста не юного, хотя все еще достаточно красивая и молодая.
– Мне двадцать восемь, по прикидкам доктора Джонса. Точно не знает никто, потому что у меня нет семьи.
На три года старше самого Нэка? Не может быть…
– Но твоя грудь… тебе никак не может быть больше девятнадцати.
– Когда мне было девятнадцать… – задумчиво проговорила мисс Смит. – Когда мне было девятнадцать, я встретила одного воина. Может быть, ты знал его. Его зовут Сос – Сос Веревка.
Нэк покачал головой:
– Когда-то я действительно знал одного Соса, но у того не было оружия. Что с ним случилось потом, мне неизвестно.
– Если бы он позвал меня, я ушла бы от ненормальных… если бы он позвал меня.
Мисс Смит на секунду задумалась – она по-прежнему волновалась и дышала часто-часто.
– Тогда я ушла бы с любым кочевником.
Слушать такое было неловко, руки Нэка стали вдруг холодными и влажными, а сам он стоял и не знал что сказать.
– Прости, – сказала мисс Смит. – Виновата кровь. И вид обнаженного оружия в руках мужчин – я снова стала дикаркой. Мне нужно было сдержать себя и не говорить с тобой об этом сейчас.
– Мне показалось, что тебе стало плохо. Там, в кабине.
– Мне и было плохо. Эмоционально. Давай забудем об этом.
Они забрались обратно в грузовик, но забыть о происшедшем Нэк не смог. Он продолжал вспоминать блеск ножа и вид ее тела, и думал о том, каким образом упругость груди мисс Смит могла сочетаться с ее более чем зрелым возрастом. Может быть, все дело в особых секретах, позволяющих сохранять женщинам красоту и свежесть форм, которыми обладают ненормальные?
А этот нож… Выхватила она его очень быстро и держала уверенно. Несомненно, мисс Смит жила среди кочевников и скорее всего действительно была кочевницей сама – подобная сноровка не приходит за один день и тем более не оттачивается до такой степени без действительной нужды, и если кто-то держит кинжал таким образом, он наверняка знает, что происходит, когда сталь входит в человеческое тело.
Доктор Джонс сказал, что очень многие из ненормальных, в том числе и он сам, когда-то были кочевниками. Вне всякого сомнения, мисс Смит принадлежала к числу таких людей.
С наступлением сумерек был устроен привал. Мисс Смит разогрела ужин прямо на не остывшем пока моторе грузовика, чтобы сэкономить время и топливо для плитки. К концу ужина Нэк уже точно знал, что ему хочется задать своей попутчице вопрос.
– Почему ты пошла со мной?
– Ты желаешь знать настоящую причину? Не ту, о которой я уже говорила при докторе Джонсе?
Нэк утвердительно кивнул.
– Я решила, что пока еще не поздно, мне необходимо попробовать взять от жизни все, что я всегда хотела, но чего у меня никогда не было. А хотела я жить по-другому, хотела освободиться от ответственности. Хотела иметь рядом с собой мужчину.
Напоминающее озноб, но большей частью приятное ощущение прокатилось по спине Нэка сверху вниз.
– Но у ненормальных тоже есть мужчины.
– Я хотела настоящегомужчину, – повторила мисс Смит с нажимом. – Такого как ты.
– Ты… ты просишь мой браслет?
Даже во мраке подступающей ночи было видно, как щеки мисс Смит вспыхнули и залились мгновенно розовым румянцем. Нэк от души понадеялся на то, что его собственное лицо не выдает сейчас эмоции так безжалостно.
– Женщины о таком не просят.
Сердце Нэка заколотилось, и внезапно он возжелал ее, возжелал страстно, несмотря на ее возраст и то, что она жила среди ненормальных. Она просилаего, именно просила, по-своему, но гораздо в более откровенной форме, чем это было принято у кочевых женщин. Да она и не была похожа на них, на диких женщин из племени Нэка. Грамотная, всегда готовая обнажить свой кинжал, двадцативосьмилетняя ненормальная!
Прежде чем Нэк ощутил к ней сексуальное влечение, он узнал ее как человека, как личность. И это тоже многое меняло. Три дня… никогда, ни одну женщину, кроме своей сестры Нэми, он не знал так долго.
– Я никому еще не давал свой браслет, никому, даже на одну ночь.
– Знаю. Можешь сказать, почему?
– Я… я боялся, что мне откажут, – первый раз в жизни он произнес это вслух, и это было правдой. – Или что у меня ничего не получится.
– Неужели это так страшно? Если вдруг ничего не получится или тебе откажут?
Мисс Смит была несказанно взволнована – Нэку казалось, что в такт биению сердца у нее на груди ритмично колышется ткань саронга. И волновал ее, так же как и его самого, их разговор. Нэк знал об этом, и это помогало ему и придавало уверенности, но одновременно и причиняло необъяснимую боль.
– Наверно, нет.
На самом деле все гораздо сложнее, потому что к поражению в кругу Нэк был готов всегда и не стал бы этого поражения стыдиться. Но страх пред женщиной был непреодолимым.
– Ты очень привлекательный мужчина, – сказала мисс Смит. – И очень сильный. Я в жизни не встречала у кочевников таких симпатичных воинов, как ты. А как ты поешь – можно заслушаться. Не думаю, что какая-то девушка смогла бы тебе отказать.
Нэк снова внимательно изучил лицо мисс Смит, стараясь угадать ее мысли. Уже совсем стемнело, но он по-прежнему хорошо видел ее профиль. Нэк начал дрожать – от напряжения и растущего желания. Медленно он опустил правую руку к левому запястью и дотронулся до полоски золота на нем.
Мисс Смит сидела неподвижно и молчала. Ее глаза были прикованы к руке Нэка.
Он взялся за свой браслет и повернул его. Прорезь браслета оказалась против узкой части запястья, но браслет еще не был снят. Для того чтобы снять его, Нэку нужно было слегка разжать металл. Но пальцы отказывались слушаться своего хозяина.
Мисс Смит, порозовевшая еще больше и ставшая от этого еще привлекательней, смотрела на браслет, не отрываясь.
Нэк с усилием, равным тому, которое он развивал при рукопашной борьбе, заставил наконец пальцы правой руки потянуть концы браслета в стороны. Через секунду он потянул сильнее, потом еще сильнее. Пот заливал его шею, руки тряслись.
В конце концов согнутая кольцом полоска желтого металла оказалась свободной. Левому запястью Нэка, избавившемуся теперь от браслета, стало холодно. Он поднял руку с браслетом и увидел высохшие и еще сырые дорожки пота на нем. Пытаясь отчистить браслет, Нэк принялся тщательно тереть его полой рубашки. Покончив с этим, он дюйм за дюймом принялся вытягивать руку с браслетом в сторону девушки.
Мисс Смит подняла левую руку. Тоже дрожащую. Их руки приблизились друг к другу почти вплотную. Золото прикоснулось к коже ее запястья.
В тот же миг она отдернула руку.
– Нет… нет… я не могу! – воскликнула она.
Отвергнутый браслет Нэка по-прежнему был протянут им вперед. Именно этого, именно этого он и боялся. Все эти годы.
– Ох, Нэк, прости меня! – сказала мисс Смит. – Мне не хотелось, чтобы все так вышло. Я не думала, что до этого дойдет.
Нэк все еще держал руку с браслетом перед собой и как завороженный смотрел на нее. Что теперь, как же теперь?
– Это совсем не то, что ты думаешь, – поспешно начала оправдываться мисс Смит. – Я… я сейчас возьму его. Все так неожиданно… – она снова подняла руку… и снова ее уронила. – Я не могу!
Нэк медленно опустил руку и надел браслет обратно.
– Мне так стыдно, – сказала мисс Смит. – Я никогда не думала, что… пожалуйста, не сердись.
– Я не сержусь, – с трудом ворочая языком, ответил Нэк.
– Я хочу сказать… не думай, что я отказала тебе. Дело во мне, не в тебе. Я еще никогда… я… я гораздо хуже, чем ты думаешь. Ох, ужасно, невозможно сказать!
– Ты никогда не была с мужчиной? – оказывается, обсуждать проблемы и переживания другого легче, чем свои – такое открытие сделал Нэк.
– Никогда, – мисс Смит криво усмехнулась. – Будь я нормальной кочевницей, то наверняка сейчас уже имела бы внуков.
Да уж наверняка.
– А как же Сос?
– Мне кажется, он даже не понял, что я существую на свете. Его сердце все время было занято другой женщиной – из кочевниц; похоже, именно поэтому он и пришел к ненормальным.
Они помолчали.
– Думаю, все в порядке, – сказал Нэк после паузы.
– Что ты имеешь в виду? – спросила мисс Смит. Голос ее звучал почти спокойно – вероятно, кризис уже миновал.
– Я не хотел давать тебе браслет по-настоящему. Мне просто хотелось узнать, смогу ли я сделать это. Чтобы убедиться в том, что я не трус.
– Ах вот как…
Нэк понял, что был слишком жесток. И что сказанное им – неправда.
– Не то чтобы я не хотел тебя. Это… дело принципа.
Теперь он говорил как ненормальные, и кроме того, это опять было ложью.
– Дело в том, что ты старше меня. И что ты ненормальная.
– Да.
А вот ненормальной она как раз и не была – не была, и все тут. Хотя и не совсем. Ведь самым забавным было то, что будь она настоящей кочевницей, он в жизни не смог бы предложить ей браслет. Вот такая ирония судьбы.
И от того, что она так легко соглашалась со всей его ложью и полуправдой, Нэку стало еще хуже.
– На самом деле ты кажешьсясовсем не старой. Если бы ты мне ничего не сказала об этом…
– Может быть, оставим этот разговор?
Конечно, ему с самого начала следовало молчать. Нужно было щадить ее. И все предстало бы совсем в другом свете – в выгодном для него. Теперь он проиграл – не в том, что получил отказ, а в том, что не сумел потом объясниться.
Вопрос был отложен – но ненадолго.
Глава четвертая
– Представь себе, что ты бандит и собираешься меня изнасиловать. Что ты сделаешь?
– Я никогда…
– Ты стесняешься? – спросила мисс Смит.
Это было похоже на безжалостный удар в спину. Нэк замер.
Мисс Смит тряхнула рукой – в ее кулаке откуда ни возьмись появился клинок. Не нож для чистки картошки – настоящий боевой кинжал, и держала она его по-настоящему, уверенно и не слишком крепко, как нужно, как держат свое оружие опытные бойцы, которые знают цену ему и крови, которую с его помощью можно пролить, и так держала свой кинжал мисс Смит.
И через долю секунды меч Нэка уже был в его руках, глаза его прикованы к чужому оружию, а положение тела сбалансировано. Потому что настоящий боец при виде такой хватки реагирует только так.
Но мисс Смит не стала на него нападать. Она медленно отвернула край саронга, обнажив при этом одну из своих прелестных крепких грудей, и убрала кинжал в плоские ножны, висящие у нее за спиной.
– Я просто хотела, чтобы ты меня понял, – сказала она.
– Я никогда не ударю тебя, – хрипло ответил Нэк, все еще переживающий зрелище неожиданно появившегося сверкающего клинка в руке мисс Смит и не менее неожиданное явление ее очень привлекательной груди.
Внезапно он понял, как нелепо звучат его слова на фоне обнаженного меча. Он поспешно вбросил меч в ножны.
– Я знаю, что не ударишь. Как только я узнала твое имя, я просмотрела твое досье. Ты был вождем дружины, и у тебя никогда не было женщины. Единственное, чего я хотела, чтобы ты понял, – кто я такая. Что я тоже когда-то была дикой и кочевницей. И что я не настоящая ненормальная. Только снаружи.
– И ты… ты пользовалась этим кинжалом?
– Когда я увидела, как ты расправляешься с этими негодяями, всю эту кровь, мне показалось, что дюжины прошедших лет не было вовсе и что я снова среди своего племени. Я сидела в кабине и вдруг заметила, что держу нож наготове.
– Двенадцать лет! Ты ушла от кочевников, когда была совсем маленькой?
Мисс Смит с трудом улыбнулась:
– Как ты думаешь, сколько мне лет?
– Девятнадцать.
К сожалению, большая часть замужних женщин теряла свою красоту очень рано. В пятнадцать девушки были цветущими и желанными, через десять лет их красота увядала. Незамужние женщины, как правило, были лишены даже этой юной свежести. Было понятно, что мисс Смит женщина возраста не юного, хотя все еще достаточно красивая и молодая.
– Мне двадцать восемь, по прикидкам доктора Джонса. Точно не знает никто, потому что у меня нет семьи.
На три года старше самого Нэка? Не может быть…
– Но твоя грудь… тебе никак не может быть больше девятнадцати.
– Когда мне было девятнадцать… – задумчиво проговорила мисс Смит. – Когда мне было девятнадцать, я встретила одного воина. Может быть, ты знал его. Его зовут Сос – Сос Веревка.
Нэк покачал головой:
– Когда-то я действительно знал одного Соса, но у того не было оружия. Что с ним случилось потом, мне неизвестно.
– Если бы он позвал меня, я ушла бы от ненормальных… если бы он позвал меня.
Мисс Смит на секунду задумалась – она по-прежнему волновалась и дышала часто-часто.
– Тогда я ушла бы с любым кочевником.
Слушать такое было неловко, руки Нэка стали вдруг холодными и влажными, а сам он стоял и не знал что сказать.
– Прости, – сказала мисс Смит. – Виновата кровь. И вид обнаженного оружия в руках мужчин – я снова стала дикаркой. Мне нужно было сдержать себя и не говорить с тобой об этом сейчас.
– Мне показалось, что тебе стало плохо. Там, в кабине.
– Мне и было плохо. Эмоционально. Давай забудем об этом.
Они забрались обратно в грузовик, но забыть о происшедшем Нэк не смог. Он продолжал вспоминать блеск ножа и вид ее тела, и думал о том, каким образом упругость груди мисс Смит могла сочетаться с ее более чем зрелым возрастом. Может быть, все дело в особых секретах, позволяющих сохранять женщинам красоту и свежесть форм, которыми обладают ненормальные?
А этот нож… Выхватила она его очень быстро и держала уверенно. Несомненно, мисс Смит жила среди кочевников и скорее всего действительно была кочевницей сама – подобная сноровка не приходит за один день и тем более не оттачивается до такой степени без действительной нужды, и если кто-то держит кинжал таким образом, он наверняка знает, что происходит, когда сталь входит в человеческое тело.
Доктор Джонс сказал, что очень многие из ненормальных, в том числе и он сам, когда-то были кочевниками. Вне всякого сомнения, мисс Смит принадлежала к числу таких людей.
С наступлением сумерек был устроен привал. Мисс Смит разогрела ужин прямо на не остывшем пока моторе грузовика, чтобы сэкономить время и топливо для плитки. К концу ужина Нэк уже точно знал, что ему хочется задать своей попутчице вопрос.
– Почему ты пошла со мной?
– Ты желаешь знать настоящую причину? Не ту, о которой я уже говорила при докторе Джонсе?
Нэк утвердительно кивнул.
– Я решила, что пока еще не поздно, мне необходимо попробовать взять от жизни все, что я всегда хотела, но чего у меня никогда не было. А хотела я жить по-другому, хотела освободиться от ответственности. Хотела иметь рядом с собой мужчину.
Напоминающее озноб, но большей частью приятное ощущение прокатилось по спине Нэка сверху вниз.
– Но у ненормальных тоже есть мужчины.
– Я хотела настоящегомужчину, – повторила мисс Смит с нажимом. – Такого как ты.
– Ты… ты просишь мой браслет?
Даже во мраке подступающей ночи было видно, как щеки мисс Смит вспыхнули и залились мгновенно розовым румянцем. Нэк от души понадеялся на то, что его собственное лицо не выдает сейчас эмоции так безжалостно.
– Женщины о таком не просят.
Сердце Нэка заколотилось, и внезапно он возжелал ее, возжелал страстно, несмотря на ее возраст и то, что она жила среди ненормальных. Она просилаего, именно просила, по-своему, но гораздо в более откровенной форме, чем это было принято у кочевых женщин. Да она и не была похожа на них, на диких женщин из племени Нэка. Грамотная, всегда готовая обнажить свой кинжал, двадцативосьмилетняя ненормальная!
Прежде чем Нэк ощутил к ней сексуальное влечение, он узнал ее как человека, как личность. И это тоже многое меняло. Три дня… никогда, ни одну женщину, кроме своей сестры Нэми, он не знал так долго.
– Я никому еще не давал свой браслет, никому, даже на одну ночь.
– Знаю. Можешь сказать, почему?
– Я… я боялся, что мне откажут, – первый раз в жизни он произнес это вслух, и это было правдой. – Или что у меня ничего не получится.
– Неужели это так страшно? Если вдруг ничего не получится или тебе откажут?
Мисс Смит была несказанно взволнована – Нэку казалось, что в такт биению сердца у нее на груди ритмично колышется ткань саронга. И волновал ее, так же как и его самого, их разговор. Нэк знал об этом, и это помогало ему и придавало уверенности, но одновременно и причиняло необъяснимую боль.
– Наверно, нет.
На самом деле все гораздо сложнее, потому что к поражению в кругу Нэк был готов всегда и не стал бы этого поражения стыдиться. Но страх пред женщиной был непреодолимым.
– Ты очень привлекательный мужчина, – сказала мисс Смит. – И очень сильный. Я в жизни не встречала у кочевников таких симпатичных воинов, как ты. А как ты поешь – можно заслушаться. Не думаю, что какая-то девушка смогла бы тебе отказать.
Нэк снова внимательно изучил лицо мисс Смит, стараясь угадать ее мысли. Уже совсем стемнело, но он по-прежнему хорошо видел ее профиль. Нэк начал дрожать – от напряжения и растущего желания. Медленно он опустил правую руку к левому запястью и дотронулся до полоски золота на нем.
Мисс Смит сидела неподвижно и молчала. Ее глаза были прикованы к руке Нэка.
Он взялся за свой браслет и повернул его. Прорезь браслета оказалась против узкой части запястья, но браслет еще не был снят. Для того чтобы снять его, Нэку нужно было слегка разжать металл. Но пальцы отказывались слушаться своего хозяина.
Мисс Смит, порозовевшая еще больше и ставшая от этого еще привлекательней, смотрела на браслет, не отрываясь.
Нэк с усилием, равным тому, которое он развивал при рукопашной борьбе, заставил наконец пальцы правой руки потянуть концы браслета в стороны. Через секунду он потянул сильнее, потом еще сильнее. Пот заливал его шею, руки тряслись.
В конце концов согнутая кольцом полоска желтого металла оказалась свободной. Левому запястью Нэка, избавившемуся теперь от браслета, стало холодно. Он поднял руку с браслетом и увидел высохшие и еще сырые дорожки пота на нем. Пытаясь отчистить браслет, Нэк принялся тщательно тереть его полой рубашки. Покончив с этим, он дюйм за дюймом принялся вытягивать руку с браслетом в сторону девушки.
Мисс Смит подняла левую руку. Тоже дрожащую. Их руки приблизились друг к другу почти вплотную. Золото прикоснулось к коже ее запястья.
В тот же миг она отдернула руку.
– Нет… нет… я не могу! – воскликнула она.
Отвергнутый браслет Нэка по-прежнему был протянут им вперед. Именно этого, именно этого он и боялся. Все эти годы.
– Ох, Нэк, прости меня! – сказала мисс Смит. – Мне не хотелось, чтобы все так вышло. Я не думала, что до этого дойдет.
Нэк все еще держал руку с браслетом перед собой и как завороженный смотрел на нее. Что теперь, как же теперь?
– Это совсем не то, что ты думаешь, – поспешно начала оправдываться мисс Смит. – Я… я сейчас возьму его. Все так неожиданно… – она снова подняла руку… и снова ее уронила. – Я не могу!
Нэк медленно опустил руку и надел браслет обратно.
– Мне так стыдно, – сказала мисс Смит. – Я никогда не думала, что… пожалуйста, не сердись.
– Я не сержусь, – с трудом ворочая языком, ответил Нэк.
– Я хочу сказать… не думай, что я отказала тебе. Дело во мне, не в тебе. Я еще никогда… я… я гораздо хуже, чем ты думаешь. Ох, ужасно, невозможно сказать!
– Ты никогда не была с мужчиной? – оказывается, обсуждать проблемы и переживания другого легче, чем свои – такое открытие сделал Нэк.
– Никогда, – мисс Смит криво усмехнулась. – Будь я нормальной кочевницей, то наверняка сейчас уже имела бы внуков.
Да уж наверняка.
– А как же Сос?
– Мне кажется, он даже не понял, что я существую на свете. Его сердце все время было занято другой женщиной – из кочевниц; похоже, именно поэтому он и пришел к ненормальным.
Они помолчали.
– Думаю, все в порядке, – сказал Нэк после паузы.
– Что ты имеешь в виду? – спросила мисс Смит. Голос ее звучал почти спокойно – вероятно, кризис уже миновал.
– Я не хотел давать тебе браслет по-настоящему. Мне просто хотелось узнать, смогу ли я сделать это. Чтобы убедиться в том, что я не трус.
– Ах вот как…
Нэк понял, что был слишком жесток. И что сказанное им – неправда.
– Не то чтобы я не хотел тебя. Это… дело принципа.
Теперь он говорил как ненормальные, и кроме того, это опять было ложью.
– Дело в том, что ты старше меня. И что ты ненормальная.
– Да.
А вот ненормальной она как раз и не была – не была, и все тут. Хотя и не совсем. Ведь самым забавным было то, что будь она настоящей кочевницей, он в жизни не смог бы предложить ей браслет. Вот такая ирония судьбы.
И от того, что она так легко соглашалась со всей его ложью и полуправдой, Нэку стало еще хуже.
– На самом деле ты кажешьсясовсем не старой. Если бы ты мне ничего не сказала об этом…
– Может быть, оставим этот разговор?
Конечно, ему с самого начала следовало молчать. Нужно было щадить ее. И все предстало бы совсем в другом свете – в выгодном для него. Теперь он проиграл – не в том, что получил отказ, а в том, что не сумел потом объясниться.
Вопрос был отложен – но ненадолго.
Глава четвертая
На следующий день с самого утра зарядил дождь, и по всему было видно, что это надолго. Мисс Смит попробовала было ехать дальше, но все попытки оказались не только бесполезными, но и опасными. Можно было завязнуть в грязи и потерять грузовик. Мисс Смит вывела машину на вершинку небольшого холма и заглушила мотор.
– Придется переждать, пока не кончится дождь, – сказала она, – а потом еще день или полдня, пока не высохнет дорога.
Нэк, пытающийся высмотреть хоть что-то за сплошной завесой дождя, только пожал плечами в ответ. Сам по себе дождь его не беспокоил – досаду вызывала проволочка в ходе выполнения их миссии. Причем проволочка неразрешимая и грозящая полной бездеятельностью – он мог бы сходить на охоту и осмотреть близлежащую местность, но мисс Смит нельзя было оставлять одну. Конечно, у нее есть кинжал, но даже он не спасет ее от нападения нескольких бандитов сразу.
– Раз так, – сказала вдруг мисс Смит с наигранной бодростью, – можно ведь и снова попробовать, правда?
Нэк посмотрел на нее, не совсем понимая, о чем идет речь.
– Мы здесь на некоторое время застряли, – объяснила мисс Смит. – Вчера у нас просто не хватило опыта. Поэтому все пошло не так как нужно, но сегодня я готова к этому больше. И если мы попробуем еще раз…
Она говорит о его браслете!
– Прямо сейчас? Здесь?
– Может быть, днем выйдет лучше, чем ночью. Лучше видно и вообще. Может быть, ты хочешь предложишь какое-нибудь другое занятие? Или ты просто не хочешь совсем…
– Нет! – ответил Нэк сразу на оба вопроса.
– А что если нам попробовать сделать это быстро? Тогда у нас не хватит времени на то, чтобы испугаться друг друга.
Внезапно эта идея снова заняла его воображение. Нэк чувствовал, что виноват перед мисс Смит за вчерашнее. Но теперь она дает ему шанс все исправить. Она не держит на него обиду.
Самое трудное – начало. Если он будет действовать как в бою – не думая о том, что делает, автоматически, – он успеет выполнить свою часть раньше, чем мисс Смит испугается и провалит свою.
Нэк взялся рукой за браслет, одним движением сдернул его и протянул девушке. Ее рука встретилась с его рукой на полпути.
Их руки столкнулись. Нэк выронил браслет, и он упал на пол кабины.
– Черт возьми!– воскликнула мисс Смит (ого! оказывается, она умеет ругаться не хуже кочевниц!). – Я подниму.
Они нагнулась за браслетом одновременно и стукнулись головами.
Нэк нервно рассмеялся.
– Не смешно, – отрезала мисс Смит. – Я никак не найду…
Под действием внезапного порыва Нэк взял девушку руками за ее худенькие плечи, поднял и притянул к себе. Когда лицо мисс Смит приблизилось к его лицу, он обнял ее и поцеловал в губы.
Ничего особенного, никакой магии. Губы мисс Смит, которая ничего такого, естественно, от Нэка не ожидала, были мягкими и податливыми. Браслет вывалился из ее пальцев и снова со стуком упал под сиденье.
– Надень его, – сказал Нэк. – Кажется, на этот раз все получилось.
Мисс Смит посмотрела на золото, лежащее около ее ноги, потом опять на Нэка.
Что-то врезалось в дверцу кабины с ее стороны.
– Вниз! – скомандовал Нэк.
Сам он уже пришел в движение, открыл дверцу, нырнул головой вперед и упал на колени прямо в грязь за колесом. С мечом в руке, он присел за грузовиком на корточки, высматривая неприятеля.
В кабину попала выпущенная из лука стрела – по звуку Нэк понял это безошибочно. Следовательно, на них снова напали. Скорее всего, не слишком хорошо организованная группа, потому что на сей раз машина стояла от дороги в стороне, но тем не менее опасность была нешуточной.
Дальнейшее доказало, что он был прав. Из дождя осторожно вышли два воина. Они тихо переговаривались друг с другом – спорили о том, что делать дальше: выпустить сначала еще несколько стрел или напасть сразу. Выпрыгнувшего наружу Нэка они не заметили.
Решили напасть.
– Ненормальные не станут драться, – убеждал один другого. – Откроем дверь и вышвырнем их из машины.
Уже не скрываясь, бандиты подошли к грузовику и начали возиться с дверцей со стороны водителя – Нэк бросился на них из своего укрытия. Схватка была короткой. Через несколько секунд оба бандита лежали бездыханными.
– Вылезай, – позвал он мисс Смит.
– Вылезать? – девушка приоткрыла дверцу. – А грузовик…
– Грузовик пока бросим. Нужно убраться отсюда. Этих было двое, но могут появиться другие. Здесь, на холме, мы как на ладони, а у них луки.
Мисс Смит спрыгнула вниз, попала ногой на мертвое тело и, поскользнувшись, поспешно отскочила в сторону.
Нэк и его спутница были одеты очень легко, но времени для переодеваний не было. Нэк схватил девушку за руку и потащил ее в лес, подальше от грузовика. Ни тот ни другой не сказали больше ни слова.
В лесу Нэк выбрал сучковатую пожелтевшую от старости березу и забрался на нее. На дереве можно было с успехом отсидеться. Мисс Смит не без ловкости забралась на березу следом за Нэком и уселась верхом на толстом суку, который он ей указал. Сам Нэк расположился на соседнем суку. Они уже промокли до нитки, листва почти совсем не защищала от дождя, но на дереве все-таки было безопасней, чем у всех на виду в машине.
Так они просидели три часа – вокруг было тихо.
Потом появился человек – мощный и уродливый Булава. Он прошел в нескольких футах от их дерева, и было видно, что он кого-то ищет.
Еще через минуту Булава обнаружил грузовик и то, что лежало рядом с ним. Он бросился назад. Но Нэк уже спрыгнул вниз.
– Эй, бандюга!
Булава моментально повернулся к Нэку лицом, вскинув свое оружие.
– Это я убил их, – сказал Нэк. – И убью тебя, если ты не…
Булава был не из трусливых. Он бросился на Нэка, яростно взмахнув своей палицей. И это было все, что Нэк от него хотел. Честный кочевник отверг бы обращение «бандит» и потребовал бы выяснения отношений в кругу. И не стал бы нападать без предупреждения.
Нэк уклонился от рушившейся на его голову сверху вниз булавы и ударил мечом в ответ. Этот воин нужен был ему живым. Он хотел его допросить.
Булава замахнулся снова. Когда оружие противника устремилось вниз, Нэк искусно парировал удар так, чтобы лезвие меча скользнуло вдоль рукоятки булавы и основательно задело руку неприятеля. Полученное Булавой ранение не было серьезным, но почти лишило его возможности держать оружие и убедило в том, что стоящий перед ним воин сильнее его. Что, собственно говоря, так и было.
– Скажи мне то, что я хочу знать, и я отпущу тебя.
Булава кивнул. Нэк сделал шаг назад и воин расслабился. Мисс Смит сидела на дереве тихо как мышь, что было заранее условлено: бандитам не следовало знать о ее присутствии.
– Если ты обманешь меня, я пойду за тобой следом и убью тебя, – сказал Нэк. – Но ни на что другое кроме мести у меня сейчас времени нет, можешь быть спокоен.
Булава снова кивнул. Месть было тем, в чем разбирались все, даже бандиты. Не следовало обольщаться надеждой, что этот человек не нападет на них больше, но то, что он впредь перед этим сто раз подумает, не вызывало сомнений. Поэтому ответам его можно было верить.
– Сколько человек в твоей дружине?
– Двенадцать. Сейчас уже десять. И женщины.
– И все бандиты?
– Нет. Мы регулярная дружина. Но приходится брать все, что подворачивается.
– В том числе и грузовики ненормальных?
– Это первый раз. Это все Сог, это была его идея. Он сказал, что грузовики наверняка завязнут в грязи…
– И ваш вождь позволил им это?
– Он тоже хочет есть. В хижинах больше ничего нет…
– Нет, потому что грузовики постоянно грабят! – разгорячившись, выкрикнул в лицо Булаве Нэк. – Ненормальные не могут привести ничего в хижины потому, что их грузовики останавливают, а водителей убивают.
– Что могу сделать я? – угрюмо спросил Булава.
Нэк раздраженно отвернулся, втайне надеясь на то, что воин воспользуется такой возможностью и попытается ударить его сзади, что дало бы Нэку повод ударить в ответ и убить его. Но Булава не стал нападать, очевидно почувствовав ловушку.
– Иди к своему вождю и скажи ему, чтобы он и его люди держались от грузовика подальше, – сказал Нэк после короткой паузы. – Любого, кто подойдет к грузовику на десять шагов, я убью.
Булава молча повернулся и пошел в лес.
Нэк стоял и смотрел ему вслед – он должен был убедиться в том, что человек на самом деле ушел, прежде чем залезать на дерево снова или предпринимать что-то еще.
– Думаешь, они послушаются тебя? – спросила его мисс Смит. Ее била крупная дрожь, но причинами этого могли быть холод и сырость.
– Это зависит от их вождя. Если он закоренелый бандит, он может попробовать взять нас числом. Если он наполовину кочевник, то оставит нас в покое.
– Тогда зачем ты позволил этому человеку уйти? Теперь его дружина будет знать, где нас искать.
– Я хочу выяснить, кто остановил ваши грузовики. И это один из способов узнать.
Мисс Смит осторожно спустилась на землю. Пропитанное водой платье облепило тело девушки, ее руки и губы посинели от холода.
– Это можно было сделать как-нибудь по-другому.
– По-другому никак. Если бы я не остановил его, он сразу же привел бы к грузовику свою дружину. Если бы я убил этого Булаву, его начали бы искать. Ни в одной организованной дружине воины не могут исчезать просто так. Поэтому самым лучшим было предупредить их.
– Но это могло произойти когда угодно и на какой угодно дороге, – сказала мисс Смит. – Может быть, все кочевники стали теперь бандитами?
– Нет. Я же не стал. Но если бандитом стал каждый пятый, то вашим грузовикам по лесам больше не ездить.
– Быстро же они забыли своих благодетелей!
Нэк пожал плечами:
– Ты слышала, что сказал Булава: им нужно что-то есть.
– Не думаю, что все обстоит именно так, как он сказал.
– Пойдем обратно в грузовик.
– Но там нас взять легче всего, если…
– Как раз поэтому туда и нужно идти. Я устрою им ловушку. Буду следить за лесом, а ты поспишь…
– Как я могу спать, когда они могут прийти в любую минуту!
– Тогда ты будешь следить за лесом, а я буду спать, – сказал Нэк и зашагал к грузовику.
Первым делом он перенес мертвые тела от машины к желтой березе и оставил их там как напоминание для бандитов, если те все-таки решаться напасть, несмотря на предупреждение. После этого он забрался в кабину и обшарил пол.
– Где мой браслет?
Мисс Смит вспыхнула:
– Я…
Она достала левую руку из-под своих мокрых одежд. Браслет был надет на ее руку, но поднят высоко почти до локтя, потому что оказался великоват.
– Ты надела его! – Нэк был поражен.
– Нужно было что-то делать с ним, ты так быстро выскочил, – попыталась оправдаться девушка.
– Отлично, Нэка. Если что-нибудь увидишь, сразу дай знать.
– Я сейчас же отдам его тебе обратно! – заторопилась она. – Я не собиралась…
– Ты собиралась. Пускай остается у тебя. До тебя никто его еще не носил.
– Но я не могу…
– А я, думаешь, могу? Но мне бы хотелось. Может быть, через несколько дней.
Как ни странно, но сейчас он был совершенно спокоен и даже не потел, может быть, из-за того, что промок до нитки. Теперь ейприходилось оправдываться, а не ему.
– Хорошо, – согласилась она. – Пусть будет так.
– Давай я сожму браслет тебе по руке.
Нэк взял безжизненную руку девушки, опустил браслет до запястья и стиснул вокруг металлической полоски свои указательные и большие пальцы кольцом. Золото медленно поддалось и сжалось – браслет больше не грозил свалиться.
– В суматохе оно прошло легче, – пробормотала Нэка. – Спасибо.
Она все еще дрожала, хотя в кабине было довольно тепло. Она была сильно испугана – нападением бандитов, тем, что на ее руке теперь находится браслет мужчины, неопределенностью и неизвестностью. Она определенно нуждалась в защите.
– Меня никогда раньше не целовали… – вдруг сказала она, как будто недавней схватки и всего, что за ней последовало, и не было вовсе.
Неужели он решился на это? Нэка пробрал холодок, его руки ослабли, ему показалось, как будто над его головой, коснувшись волос, пронесся меч.
Нэк улегся в кузове и заснул, не обращая внимания на непрекращающийся моросящий дождь. Он воин и должен уметь высыпаться в любой обстановке, невзирая на погоду. Мисс Смит – с недавнего времени Нэка – осталась наблюдать за лесом.
Ему приснился сон. Вручением женщине браслета он больше не грезил, потому что это был пройденный этап. Теперь его сон устремился в будущее. Женщина приняла его браслет, и они стали мужем и женой, хотя не очень понятно было, что под этим подразумевалось. Но, очевидно, что-то приятное и неуклонно приближающееся. Таков был сон Нэка, и самым главным в нем было следующее: красивая и любящая его женщина приняла его браслет, и они были вместе.
– Нэк!
Он проснулся мгновенно и уже с мечом в руке. Сигнал Нэки был верным: к грузовику со всех сторон приближались вооруженные люди, и пощады от них ждать не приходилось.
Нэк бесшумно спрыгнул с кузова и распластался рядом с грузовиком. Звуки, которые производили бандиты, не оставляли сомнений в том, кто они: это отребье было никудышными воинами – они не умели красться в лесу. Шесть, семь, восемь, а может быть, еще больше.
Уже почти стемнело, и хотя небо на западе еще горело, под деревьями сгущалась ночь. Это было Нэку на руку, потому что под покровом темноты он мог ударить любого из них, в то время как бандиты должны сначала отличить своего от врага.
Нэк решил не тратить времени зря. Бесшумно скользя по траве, он подкрался к ближайшему воину – Мечу. Бандит умер прежде, чем понял, что произошло. Нэк занял его место и двинулся к грузовику вместе с остальными. В кабине никого не было видно. Хорошо – значит, Нэка легла на сиденье.
– Придется переждать, пока не кончится дождь, – сказала она, – а потом еще день или полдня, пока не высохнет дорога.
Нэк, пытающийся высмотреть хоть что-то за сплошной завесой дождя, только пожал плечами в ответ. Сам по себе дождь его не беспокоил – досаду вызывала проволочка в ходе выполнения их миссии. Причем проволочка неразрешимая и грозящая полной бездеятельностью – он мог бы сходить на охоту и осмотреть близлежащую местность, но мисс Смит нельзя было оставлять одну. Конечно, у нее есть кинжал, но даже он не спасет ее от нападения нескольких бандитов сразу.
– Раз так, – сказала вдруг мисс Смит с наигранной бодростью, – можно ведь и снова попробовать, правда?
Нэк посмотрел на нее, не совсем понимая, о чем идет речь.
– Мы здесь на некоторое время застряли, – объяснила мисс Смит. – Вчера у нас просто не хватило опыта. Поэтому все пошло не так как нужно, но сегодня я готова к этому больше. И если мы попробуем еще раз…
Она говорит о его браслете!
– Прямо сейчас? Здесь?
– Может быть, днем выйдет лучше, чем ночью. Лучше видно и вообще. Может быть, ты хочешь предложишь какое-нибудь другое занятие? Или ты просто не хочешь совсем…
– Нет! – ответил Нэк сразу на оба вопроса.
– А что если нам попробовать сделать это быстро? Тогда у нас не хватит времени на то, чтобы испугаться друг друга.
Внезапно эта идея снова заняла его воображение. Нэк чувствовал, что виноват перед мисс Смит за вчерашнее. Но теперь она дает ему шанс все исправить. Она не держит на него обиду.
Самое трудное – начало. Если он будет действовать как в бою – не думая о том, что делает, автоматически, – он успеет выполнить свою часть раньше, чем мисс Смит испугается и провалит свою.
Нэк взялся рукой за браслет, одним движением сдернул его и протянул девушке. Ее рука встретилась с его рукой на полпути.
Их руки столкнулись. Нэк выронил браслет, и он упал на пол кабины.
– Черт возьми!– воскликнула мисс Смит (ого! оказывается, она умеет ругаться не хуже кочевниц!). – Я подниму.
Они нагнулась за браслетом одновременно и стукнулись головами.
Нэк нервно рассмеялся.
– Не смешно, – отрезала мисс Смит. – Я никак не найду…
Под действием внезапного порыва Нэк взял девушку руками за ее худенькие плечи, поднял и притянул к себе. Когда лицо мисс Смит приблизилось к его лицу, он обнял ее и поцеловал в губы.
Ничего особенного, никакой магии. Губы мисс Смит, которая ничего такого, естественно, от Нэка не ожидала, были мягкими и податливыми. Браслет вывалился из ее пальцев и снова со стуком упал под сиденье.
– Надень его, – сказал Нэк. – Кажется, на этот раз все получилось.
Мисс Смит посмотрела на золото, лежащее около ее ноги, потом опять на Нэка.
Что-то врезалось в дверцу кабины с ее стороны.
– Вниз! – скомандовал Нэк.
Сам он уже пришел в движение, открыл дверцу, нырнул головой вперед и упал на колени прямо в грязь за колесом. С мечом в руке, он присел за грузовиком на корточки, высматривая неприятеля.
В кабину попала выпущенная из лука стрела – по звуку Нэк понял это безошибочно. Следовательно, на них снова напали. Скорее всего, не слишком хорошо организованная группа, потому что на сей раз машина стояла от дороги в стороне, но тем не менее опасность была нешуточной.
Дальнейшее доказало, что он был прав. Из дождя осторожно вышли два воина. Они тихо переговаривались друг с другом – спорили о том, что делать дальше: выпустить сначала еще несколько стрел или напасть сразу. Выпрыгнувшего наружу Нэка они не заметили.
Решили напасть.
– Ненормальные не станут драться, – убеждал один другого. – Откроем дверь и вышвырнем их из машины.
Уже не скрываясь, бандиты подошли к грузовику и начали возиться с дверцей со стороны водителя – Нэк бросился на них из своего укрытия. Схватка была короткой. Через несколько секунд оба бандита лежали бездыханными.
– Вылезай, – позвал он мисс Смит.
– Вылезать? – девушка приоткрыла дверцу. – А грузовик…
– Грузовик пока бросим. Нужно убраться отсюда. Этих было двое, но могут появиться другие. Здесь, на холме, мы как на ладони, а у них луки.
Мисс Смит спрыгнула вниз, попала ногой на мертвое тело и, поскользнувшись, поспешно отскочила в сторону.
Нэк и его спутница были одеты очень легко, но времени для переодеваний не было. Нэк схватил девушку за руку и потащил ее в лес, подальше от грузовика. Ни тот ни другой не сказали больше ни слова.
В лесу Нэк выбрал сучковатую пожелтевшую от старости березу и забрался на нее. На дереве можно было с успехом отсидеться. Мисс Смит не без ловкости забралась на березу следом за Нэком и уселась верхом на толстом суку, который он ей указал. Сам Нэк расположился на соседнем суку. Они уже промокли до нитки, листва почти совсем не защищала от дождя, но на дереве все-таки было безопасней, чем у всех на виду в машине.
Так они просидели три часа – вокруг было тихо.
Потом появился человек – мощный и уродливый Булава. Он прошел в нескольких футах от их дерева, и было видно, что он кого-то ищет.
Еще через минуту Булава обнаружил грузовик и то, что лежало рядом с ним. Он бросился назад. Но Нэк уже спрыгнул вниз.
– Эй, бандюга!
Булава моментально повернулся к Нэку лицом, вскинув свое оружие.
– Это я убил их, – сказал Нэк. – И убью тебя, если ты не…
Булава был не из трусливых. Он бросился на Нэка, яростно взмахнув своей палицей. И это было все, что Нэк от него хотел. Честный кочевник отверг бы обращение «бандит» и потребовал бы выяснения отношений в кругу. И не стал бы нападать без предупреждения.
Нэк уклонился от рушившейся на его голову сверху вниз булавы и ударил мечом в ответ. Этот воин нужен был ему живым. Он хотел его допросить.
Булава замахнулся снова. Когда оружие противника устремилось вниз, Нэк искусно парировал удар так, чтобы лезвие меча скользнуло вдоль рукоятки булавы и основательно задело руку неприятеля. Полученное Булавой ранение не было серьезным, но почти лишило его возможности держать оружие и убедило в том, что стоящий перед ним воин сильнее его. Что, собственно говоря, так и было.
– Скажи мне то, что я хочу знать, и я отпущу тебя.
Булава кивнул. Нэк сделал шаг назад и воин расслабился. Мисс Смит сидела на дереве тихо как мышь, что было заранее условлено: бандитам не следовало знать о ее присутствии.
– Если ты обманешь меня, я пойду за тобой следом и убью тебя, – сказал Нэк. – Но ни на что другое кроме мести у меня сейчас времени нет, можешь быть спокоен.
Булава снова кивнул. Месть было тем, в чем разбирались все, даже бандиты. Не следовало обольщаться надеждой, что этот человек не нападет на них больше, но то, что он впредь перед этим сто раз подумает, не вызывало сомнений. Поэтому ответам его можно было верить.
– Сколько человек в твоей дружине?
– Двенадцать. Сейчас уже десять. И женщины.
– И все бандиты?
– Нет. Мы регулярная дружина. Но приходится брать все, что подворачивается.
– В том числе и грузовики ненормальных?
– Это первый раз. Это все Сог, это была его идея. Он сказал, что грузовики наверняка завязнут в грязи…
– И ваш вождь позволил им это?
– Он тоже хочет есть. В хижинах больше ничего нет…
– Нет, потому что грузовики постоянно грабят! – разгорячившись, выкрикнул в лицо Булаве Нэк. – Ненормальные не могут привести ничего в хижины потому, что их грузовики останавливают, а водителей убивают.
– Что могу сделать я? – угрюмо спросил Булава.
Нэк раздраженно отвернулся, втайне надеясь на то, что воин воспользуется такой возможностью и попытается ударить его сзади, что дало бы Нэку повод ударить в ответ и убить его. Но Булава не стал нападать, очевидно почувствовав ловушку.
– Иди к своему вождю и скажи ему, чтобы он и его люди держались от грузовика подальше, – сказал Нэк после короткой паузы. – Любого, кто подойдет к грузовику на десять шагов, я убью.
Булава молча повернулся и пошел в лес.
Нэк стоял и смотрел ему вслед – он должен был убедиться в том, что человек на самом деле ушел, прежде чем залезать на дерево снова или предпринимать что-то еще.
– Думаешь, они послушаются тебя? – спросила его мисс Смит. Ее била крупная дрожь, но причинами этого могли быть холод и сырость.
– Это зависит от их вождя. Если он закоренелый бандит, он может попробовать взять нас числом. Если он наполовину кочевник, то оставит нас в покое.
– Тогда зачем ты позволил этому человеку уйти? Теперь его дружина будет знать, где нас искать.
– Я хочу выяснить, кто остановил ваши грузовики. И это один из способов узнать.
Мисс Смит осторожно спустилась на землю. Пропитанное водой платье облепило тело девушки, ее руки и губы посинели от холода.
– Это можно было сделать как-нибудь по-другому.
– По-другому никак. Если бы я не остановил его, он сразу же привел бы к грузовику свою дружину. Если бы я убил этого Булаву, его начали бы искать. Ни в одной организованной дружине воины не могут исчезать просто так. Поэтому самым лучшим было предупредить их.
– Но это могло произойти когда угодно и на какой угодно дороге, – сказала мисс Смит. – Может быть, все кочевники стали теперь бандитами?
– Нет. Я же не стал. Но если бандитом стал каждый пятый, то вашим грузовикам по лесам больше не ездить.
– Быстро же они забыли своих благодетелей!
Нэк пожал плечами:
– Ты слышала, что сказал Булава: им нужно что-то есть.
– Не думаю, что все обстоит именно так, как он сказал.
– Пойдем обратно в грузовик.
– Но там нас взять легче всего, если…
– Как раз поэтому туда и нужно идти. Я устрою им ловушку. Буду следить за лесом, а ты поспишь…
– Как я могу спать, когда они могут прийти в любую минуту!
– Тогда ты будешь следить за лесом, а я буду спать, – сказал Нэк и зашагал к грузовику.
Первым делом он перенес мертвые тела от машины к желтой березе и оставил их там как напоминание для бандитов, если те все-таки решаться напасть, несмотря на предупреждение. После этого он забрался в кабину и обшарил пол.
– Где мой браслет?
Мисс Смит вспыхнула:
– Я…
Она достала левую руку из-под своих мокрых одежд. Браслет был надет на ее руку, но поднят высоко почти до локтя, потому что оказался великоват.
– Ты надела его! – Нэк был поражен.
– Нужно было что-то делать с ним, ты так быстро выскочил, – попыталась оправдаться девушка.
– Отлично, Нэка. Если что-нибудь увидишь, сразу дай знать.
– Я сейчас же отдам его тебе обратно! – заторопилась она. – Я не собиралась…
– Ты собиралась. Пускай остается у тебя. До тебя никто его еще не носил.
– Но я не могу…
– А я, думаешь, могу? Но мне бы хотелось. Может быть, через несколько дней.
Как ни странно, но сейчас он был совершенно спокоен и даже не потел, может быть, из-за того, что промок до нитки. Теперь ейприходилось оправдываться, а не ему.
– Хорошо, – согласилась она. – Пусть будет так.
– Давай я сожму браслет тебе по руке.
Нэк взял безжизненную руку девушки, опустил браслет до запястья и стиснул вокруг металлической полоски свои указательные и большие пальцы кольцом. Золото медленно поддалось и сжалось – браслет больше не грозил свалиться.
– В суматохе оно прошло легче, – пробормотала Нэка. – Спасибо.
Она все еще дрожала, хотя в кабине было довольно тепло. Она была сильно испугана – нападением бандитов, тем, что на ее руке теперь находится браслет мужчины, неопределенностью и неизвестностью. Она определенно нуждалась в защите.
– Меня никогда раньше не целовали… – вдруг сказала она, как будто недавней схватки и всего, что за ней последовало, и не было вовсе.
Неужели он решился на это? Нэка пробрал холодок, его руки ослабли, ему показалось, как будто над его головой, коснувшись волос, пронесся меч.
Нэк улегся в кузове и заснул, не обращая внимания на непрекращающийся моросящий дождь. Он воин и должен уметь высыпаться в любой обстановке, невзирая на погоду. Мисс Смит – с недавнего времени Нэка – осталась наблюдать за лесом.
Ему приснился сон. Вручением женщине браслета он больше не грезил, потому что это был пройденный этап. Теперь его сон устремился в будущее. Женщина приняла его браслет, и они стали мужем и женой, хотя не очень понятно было, что под этим подразумевалось. Но, очевидно, что-то приятное и неуклонно приближающееся. Таков был сон Нэка, и самым главным в нем было следующее: красивая и любящая его женщина приняла его браслет, и они были вместе.
– Нэк!
Он проснулся мгновенно и уже с мечом в руке. Сигнал Нэки был верным: к грузовику со всех сторон приближались вооруженные люди, и пощады от них ждать не приходилось.
Нэк бесшумно спрыгнул с кузова и распластался рядом с грузовиком. Звуки, которые производили бандиты, не оставляли сомнений в том, кто они: это отребье было никудышными воинами – они не умели красться в лесу. Шесть, семь, восемь, а может быть, еще больше.
Уже почти стемнело, и хотя небо на западе еще горело, под деревьями сгущалась ночь. Это было Нэку на руку, потому что под покровом темноты он мог ударить любого из них, в то время как бандиты должны сначала отличить своего от врага.
Нэк решил не тратить времени зря. Бесшумно скользя по траве, он подкрался к ближайшему воину – Мечу. Бандит умер прежде, чем понял, что произошло. Нэк занял его место и двинулся к грузовику вместе с остальными. В кабине никого не было видно. Хорошо – значит, Нэка легла на сиденье.