– Уверен, что не будь здесь Дика, подобная рана свела бы меня в могилу за считанные часы, – проговорил доктор Джонс, принимаясь неторопливо застегивать пуговицу за пуговицей сначала на своей рубашке, а потом на куртке. – Доктор Абрахам воскресил меня. Если бы не твоя краткосрочная, но весьма действенная помощь в его доставке сюда… В общем, не будет преувеличением сказать, что своей жизнью я обязан в некотором роде тебе, Нэк.
– За каждую спасенную мною жизнь, – сказал Нэк, – я взял пятьдесят других жизней.
Казалось, что доктор Джонс его не расслышал.
– Кроме того, его рассказ дал нам возможность обойтись без дальнейших экспедиций в район Геликона.
– Нэка умерла.
– Мисс Смит… твой браслет… – бормотал доктор Джонс, раздумывая над услышанным. – Да, доктор Джонс говорил нам об этом. Он сказал, что ты и мисс Смит были близки, и честно говоря, я был рад об этом слышать. Она была выдающейся женщиной, но вот только одинокой.
Доктор Джонс замолчал; Нэк был уверен, что старик-ненормальный знает о них все.
– Я отправился к месту ее гибели и мстил за нее.
– Слухи об этом доходили и до нас. Твои достижения известны многим. Получил ли ты удовлетворение от стольких убийств, облегчили ли они твою потерю?
– Нет!
С трудом подбирая слова, Нэк поведал доктору Джонсу свои мысли по поводу истинных причин гибели Нэки, а в заключении сообщил о своем желании восстановить Геликон.
После того как Нэк закончил, доктор Джонс долгое время молчал. Старик сидел тихо, прикрыв глаза и коротко и часто дыша, как будто переживал боль в своей страшной ране.
Нэк некоторое время стоял и ждал ответа, потом протянул свои щипцы, для того чтобы тронуть старика за плечо и убедиться, что с ним все в порядке. Ни разу в жизни Нэк еще не имел дела со смертью от старости и сейчас, решив, что стал свидетелем подобного, испытал леденящий ужас. Неужели доктор Джонс умер?
Как ни странно, старик оказался жив. Его глаза снова распахнулись.
– Может быть, тебе нужны доказательства того, что я в самом деле был там, в Горе? – спросил Нэк. – Так вот – я принес вам кое-что. Бумаги. Я не знаю, что в них написано.
Он взял эти бумаги из-за Нэки. Она знала грамоту, и эти письмена напоминали ему о ней.
Реакция ненормального была поразительной.
– Бумаги из Геликона? Это очень, очень интересно! Конечно, я ни на секунду не сомневался в твоей искренности. Просто я задумался ненадолго кое о чем. Мои мысли были в другом месте, так сказать.
В другом месте?В самом деле, ненормальные они и есть ненормальные!
Закончив говорить, доктор Джонс поднялся из-за стола и вышел из комнаты.
Нэк остался стоять на месте, несколько озадаченный.
Через несколько минут доктор вернулся в сопровождении другого человека – упитанного ненормального в очках.
– Пожалуйста, Нэк, перескажи доктору Абрахаму все, что ты только что говорил мне, – попросил доктор Джонс. – Все, включая твои планы относительно Геликона.
Нэк еще раз как можно более старательней изложил свои умозаключения и свой план.
– Но зачем ты пришел с этим к нам? – удивлялся Дик с таким видом, как будто сам никогда не бродяжничал в лесу.
– Потому что я воин, а не строитель. Я не умею читать, не знаю, как управлять машинами, которых так много в Геликоне. А вы, ненормальные, умеете все это.
– Он знает предел своих возможностей, – задумчиво проговорил доктор Джонс.
– Но он убийца.
– Да, – согласился Нэк. – Но я больше не хочу убивать, – он поднял свою правую руку с мечом. – Я хотел бы переделать меч в…
– Плуг? – закончил доктор Джонс.
Нэк ничего не ответил, потому что не знал, что это такое.
– Ваш бывший предводитель, Роберт из Геликона, – сказал доктор Джонс, обращаясь к Дику, – был безжалостным человеком, не так ли?
– Роберт? А, ты говоришь о Бобе. Да, он не знал жалости, но был отличным лидером. Может быть, ты и прав.
Дик внимательно посмотрел на Нэка:
– Все это довольно грубо и уродливо, но в то же время…
Нэк слушал и не понимал.
– Я вычистил и восстановил жилища Горы, как мог, но большего, без вашей помощи, я сделать был не в силах. Я не могу населить Гору людьми, которые заставят ее работать. За этим я и пришел сюда.
– Ты говоришь правду? Но человеку с такими руками, как у тебя, для того, чтобы расчистить все эти развалины, потребовался бы, наверное, целый год! – пораженно воскликнул Дик.
– Я занимался этим ровно год.
В комнате воцарилась тишина. В лицах ненормальных не видно было никакого энтузиазма.
В конце концов доктор Джонс положил перед собой на стол листок бумаги и начал что-то писать. Писал он довольно долго.
– Приведи ко мне вот этих людей, – сказал он, протягивая листок Нэку. – Тех из них, кто уцелел.
– Но я не умею читать. Ты требуешь от меня этой услуги в обмен на свою помощь?
– В общих чертах да, это так. Я должен просить тебя не говорить никому о своих планах. И еще я хочу сказать, что твой меч в этом деле будет бесполезен – возможно даже, он будет тебе мешать.
Сказанное доктором Джонсом нужно было воспринимать как ответ на вопрос Нэка. Нэк опустил взгляд на свое оружие, думая о том, стоит или не стоит напоминать старику, что избавиться от клинка он не в состоянии, – неважно, есть от меча в данный момент толк или нет.
– Прочитай мне эти имена.
– И ты сможешь запомнить их без ошибок?
– Да.
Доктор Джонс взял из щипцов Нэка свою бумажку обратно и начал читать.
– Сос Веревка. Тил Два Оружия. Джим Ружье.
Нэк не верил свои ушам:
– Но Сос Веревка ушел к Горе… ах да, я понимаю – после всего он мог уцелеть. Тил сейчас вождь самой большой из оставшихся дружин. А Джим Ружье…
– Ты должен знать Соса по его более позднему прозвищу: Безоружный.
– Безоружный! Повелитель Империи?
Без сомнения, это так и было. Все сходится. Сос ушел к Горе; Безоружный из Горы вышел. Вышел для того, чтобы взять себе в жены ту, которую он всегда желал – Солу. Нэк должен был догадаться об этом давно.
– Ты передумал?
Нэк почувствовал раздражение, но смолчал. Он думал. Ненормальные пытаются поставить перед ним невыполнимую задачу! Но так ли неизбежен его провал? И хотят ли они в самом деле отказать ему в помощи? Может быть, все дело в том, что доктор Джонс, перед тем как приступить к восстановлению Геликона, желает уничтожить разрушителей Горы? Безоружного, Тила и Джима Ружье – тех, кто стоял во главе войска, осадившего Гору? Безоружный был головой всего, Тил предоставлял человеческую силу, Джим – оружие…
Возможно, как раз в том-то и было все дело. Но как ему разыскать Безоружного? И если этот человек еще жив, значит, империя существует и тогда Нэк должен будет ему подчиняться, а не он Нэку!
– Мне кажется, что Безоружный мертв, – сказал Нэк наконец.
– Тогда приведи нам его жену.
– Или его дочь, – добавил Дик.
– Если я приведу вам всех этих людей, вы поможете мне восстановить Геликон?
– Это еще не все, – сказал доктор Джонс, – там есть еще имена.
Он зачитал их – все эти люди были Нэку незнакомы.
– Я приведу к вам всех из них, кто еще жив! – воскликнул Нэк, понимая, что дает безрассудное обещание. – Поможете ли вы мне после этого?
Доктор Джонс вздохнул:
– Тогда это будет наш долг.
– Но я даже не знаю, где мне их искать!
– Я пойду с тобой, – сказал Дик Врач. – Я знал многих жителей Геликона в лицо и догадываюсь, где они могут сейчас прятаться. Но убедить их прийти сюда должен будешь ты – это твоя забота. Только запомни – никакой крови.
Нэк обдумал это. Перспектива путешествия в компании врача была не слишком привлекательной, но в то же время в решении конечной, довольно затруднительной задачи Дик без сомнения мог оказать содействие.
– Я ничего не могу им рассказать и я не могу им угрожать. При этом я должен буду заставить их прийти сюда. Главных воинов старой империи, а также всех этих людей, которые… – Нэк потряс головой. – И все это только из-за того, что я решил восстановить Геликон, решил снова дать вам источник поступления припасов, и потому что хочу, чтобы кочевники снова жили по законам круга.
Казалось, что доктор Джонс не почувствовал иронии Нэка.
– Воин, ты уловил самую суть.
Нэк вышел вон, охваченный яростью и расстроенный. Вместе с ним вышел и Дик Врач.
Глава одиннадцатая
– За каждую спасенную мною жизнь, – сказал Нэк, – я взял пятьдесят других жизней.
Казалось, что доктор Джонс его не расслышал.
– Кроме того, его рассказ дал нам возможность обойтись без дальнейших экспедиций в район Геликона.
– Нэка умерла.
– Мисс Смит… твой браслет… – бормотал доктор Джонс, раздумывая над услышанным. – Да, доктор Джонс говорил нам об этом. Он сказал, что ты и мисс Смит были близки, и честно говоря, я был рад об этом слышать. Она была выдающейся женщиной, но вот только одинокой.
Доктор Джонс замолчал; Нэк был уверен, что старик-ненормальный знает о них все.
– Я отправился к месту ее гибели и мстил за нее.
– Слухи об этом доходили и до нас. Твои достижения известны многим. Получил ли ты удовлетворение от стольких убийств, облегчили ли они твою потерю?
– Нет!
С трудом подбирая слова, Нэк поведал доктору Джонсу свои мысли по поводу истинных причин гибели Нэки, а в заключении сообщил о своем желании восстановить Геликон.
После того как Нэк закончил, доктор Джонс долгое время молчал. Старик сидел тихо, прикрыв глаза и коротко и часто дыша, как будто переживал боль в своей страшной ране.
Нэк некоторое время стоял и ждал ответа, потом протянул свои щипцы, для того чтобы тронуть старика за плечо и убедиться, что с ним все в порядке. Ни разу в жизни Нэк еще не имел дела со смертью от старости и сейчас, решив, что стал свидетелем подобного, испытал леденящий ужас. Неужели доктор Джонс умер?
Как ни странно, старик оказался жив. Его глаза снова распахнулись.
– Может быть, тебе нужны доказательства того, что я в самом деле был там, в Горе? – спросил Нэк. – Так вот – я принес вам кое-что. Бумаги. Я не знаю, что в них написано.
Он взял эти бумаги из-за Нэки. Она знала грамоту, и эти письмена напоминали ему о ней.
Реакция ненормального была поразительной.
– Бумаги из Геликона? Это очень, очень интересно! Конечно, я ни на секунду не сомневался в твоей искренности. Просто я задумался ненадолго кое о чем. Мои мысли были в другом месте, так сказать.
В другом месте?В самом деле, ненормальные они и есть ненормальные!
Закончив говорить, доктор Джонс поднялся из-за стола и вышел из комнаты.
Нэк остался стоять на месте, несколько озадаченный.
Через несколько минут доктор вернулся в сопровождении другого человека – упитанного ненормального в очках.
– Пожалуйста, Нэк, перескажи доктору Абрахаму все, что ты только что говорил мне, – попросил доктор Джонс. – Все, включая твои планы относительно Геликона.
Нэк еще раз как можно более старательней изложил свои умозаключения и свой план.
– Но зачем ты пришел с этим к нам? – удивлялся Дик с таким видом, как будто сам никогда не бродяжничал в лесу.
– Потому что я воин, а не строитель. Я не умею читать, не знаю, как управлять машинами, которых так много в Геликоне. А вы, ненормальные, умеете все это.
– Он знает предел своих возможностей, – задумчиво проговорил доктор Джонс.
– Но он убийца.
– Да, – согласился Нэк. – Но я больше не хочу убивать, – он поднял свою правую руку с мечом. – Я хотел бы переделать меч в…
– Плуг? – закончил доктор Джонс.
Нэк ничего не ответил, потому что не знал, что это такое.
– Ваш бывший предводитель, Роберт из Геликона, – сказал доктор Джонс, обращаясь к Дику, – был безжалостным человеком, не так ли?
– Роберт? А, ты говоришь о Бобе. Да, он не знал жалости, но был отличным лидером. Может быть, ты и прав.
Дик внимательно посмотрел на Нэка:
– Все это довольно грубо и уродливо, но в то же время…
Нэк слушал и не понимал.
– Я вычистил и восстановил жилища Горы, как мог, но большего, без вашей помощи, я сделать был не в силах. Я не могу населить Гору людьми, которые заставят ее работать. За этим я и пришел сюда.
– Ты говоришь правду? Но человеку с такими руками, как у тебя, для того, чтобы расчистить все эти развалины, потребовался бы, наверное, целый год! – пораженно воскликнул Дик.
– Я занимался этим ровно год.
В комнате воцарилась тишина. В лицах ненормальных не видно было никакого энтузиазма.
В конце концов доктор Джонс положил перед собой на стол листок бумаги и начал что-то писать. Писал он довольно долго.
– Приведи ко мне вот этих людей, – сказал он, протягивая листок Нэку. – Тех из них, кто уцелел.
– Но я не умею читать. Ты требуешь от меня этой услуги в обмен на свою помощь?
– В общих чертах да, это так. Я должен просить тебя не говорить никому о своих планах. И еще я хочу сказать, что твой меч в этом деле будет бесполезен – возможно даже, он будет тебе мешать.
Сказанное доктором Джонсом нужно было воспринимать как ответ на вопрос Нэка. Нэк опустил взгляд на свое оружие, думая о том, стоит или не стоит напоминать старику, что избавиться от клинка он не в состоянии, – неважно, есть от меча в данный момент толк или нет.
– Прочитай мне эти имена.
– И ты сможешь запомнить их без ошибок?
– Да.
Доктор Джонс взял из щипцов Нэка свою бумажку обратно и начал читать.
– Сос Веревка. Тил Два Оружия. Джим Ружье.
Нэк не верил свои ушам:
– Но Сос Веревка ушел к Горе… ах да, я понимаю – после всего он мог уцелеть. Тил сейчас вождь самой большой из оставшихся дружин. А Джим Ружье…
– Ты должен знать Соса по его более позднему прозвищу: Безоружный.
– Безоружный! Повелитель Империи?
Без сомнения, это так и было. Все сходится. Сос ушел к Горе; Безоружный из Горы вышел. Вышел для того, чтобы взять себе в жены ту, которую он всегда желал – Солу. Нэк должен был догадаться об этом давно.
– Ты передумал?
Нэк почувствовал раздражение, но смолчал. Он думал. Ненормальные пытаются поставить перед ним невыполнимую задачу! Но так ли неизбежен его провал? И хотят ли они в самом деле отказать ему в помощи? Может быть, все дело в том, что доктор Джонс, перед тем как приступить к восстановлению Геликона, желает уничтожить разрушителей Горы? Безоружного, Тила и Джима Ружье – тех, кто стоял во главе войска, осадившего Гору? Безоружный был головой всего, Тил предоставлял человеческую силу, Джим – оружие…
Возможно, как раз в том-то и было все дело. Но как ему разыскать Безоружного? И если этот человек еще жив, значит, империя существует и тогда Нэк должен будет ему подчиняться, а не он Нэку!
– Мне кажется, что Безоружный мертв, – сказал Нэк наконец.
– Тогда приведи нам его жену.
– Или его дочь, – добавил Дик.
– Если я приведу вам всех этих людей, вы поможете мне восстановить Геликон?
– Это еще не все, – сказал доктор Джонс, – там есть еще имена.
Он зачитал их – все эти люди были Нэку незнакомы.
– Я приведу к вам всех из них, кто еще жив! – воскликнул Нэк, понимая, что дает безрассудное обещание. – Поможете ли вы мне после этого?
Доктор Джонс вздохнул:
– Тогда это будет наш долг.
– Но я даже не знаю, где мне их искать!
– Я пойду с тобой, – сказал Дик Врач. – Я знал многих жителей Геликона в лицо и догадываюсь, где они могут сейчас прятаться. Но убедить их прийти сюда должен будешь ты – это твоя забота. Только запомни – никакой крови.
Нэк обдумал это. Перспектива путешествия в компании врача была не слишком привлекательной, но в то же время в решении конечной, довольно затруднительной задачи Дик без сомнения мог оказать содействие.
– Я ничего не могу им рассказать и я не могу им угрожать. При этом я должен буду заставить их прийти сюда. Главных воинов старой империи, а также всех этих людей, которые… – Нэк потряс головой. – И все это только из-за того, что я решил восстановить Геликон, решил снова дать вам источник поступления припасов, и потому что хочу, чтобы кочевники снова жили по законам круга.
Казалось, что доктор Джонс не почувствовал иронии Нэка.
– Воин, ты уловил самую суть.
Нэк вышел вон, охваченный яростью и расстроенный. Вместе с ним вышел и Дик Врач.
Глава одиннадцатая
Дружина Тила уже не была такой большой, как когда-то в дни расцвета империи, – она понесла большие потери во время штурма Геликона и в период последовавшей за этим анархии. Однако земли, принадлежащие дружине, расширились, и это объяснялось катастрофическим вымиранием народа кочевников в течение последних нескольких лет. Дружина Тила, воины которой обрабатывали поля, выковывали оружие, строили примитивные хижины и чтили закон круга, оставалась последним островком цивилизации в океане окружающей дикости. Среди молодежи подавляющее большинство составляли теперь Посохи, Булавы и Палки, фехтующие оружием, изготовленным из дерева, потому что производство металла было связано с огромными сложностями и качество поковок во многом уступало поступавшим в свое время из Геликона. Хорошее оружие старого образца стало бесценным сокровищем. Нэк знал, что те воины, у которых на боку висели мечи старых времен, были ветеранами, и что теперь поединки совершались в основном из-за желания завладеть лучшим оружием, принадлежащим противнику, а не из-за женщины, стремления пополнить дружину или разрешить спор кровью.
– Ты пришел, чтобы вызвать меняна поединок? – осторожно спросил Нэка Тил. – Неужели ты забыл закон империи: младшие вожди Безоружного не могут сражаться друг с другом?
– Они не имеют права сражаться за власть друг над другом, за лидерство, – отозвался Нэк. – Нет, я не забыл это. Но империи больше нет, и вместе с ней ушли все ее законы и договоры.
– Империя существует до тех пор, пока мы не узнаем о том, что Безоружный умер – а убить его не так-то просто. Ты должен об этом знать, если видел его хоть раз в кругу. Кроме того, жив закон круга, и он будет жить до тех пор, пока существует моя дружина.
– Твоя дружина странствует, и закон круга немедленно забывается в том месте, которое она покидает.
Однако Нэк почувствовал уважение к убежденности опытного вождя.
– Я пришел не для того, чтобы вызывать тебя и требовать сразиться со мной, потому что я дал слово не пользоваться своим оружием во время исполнения этой миссии. Если в твоей дружине есть воины, которые сомневаются в моей способности обращаться с клинком, я буду рад противостоять им – но не ради подчинения или убийства, а только для того, чтобы продемонстрировать свое умение, без пролития крови. А пришел я к тебе потому, что хочу просить тебя оказать мне одну услугу, мне и, возможно, всему народу кочевников.
Тил улыбнулся:
– Я готов оказать тебе любую услугу и без выяснения отношений в кругу, на любых условиях, даже отчасти унизительных, потому что ты и я были товарищами лучших дней. Если моя служба пойдет на пользу народу кочевников, я буду этому только рад. Что ты хочешь от меня?
– Ты должен отправиться к ненормальным.
Тил рассмеялся.
– Тем не менее это так, – продолжал настаивать на своем Нэк, вспомнив слова Сола, произнесенные тем некогда в ответ усомнившемуся в его правоте. С тех пор, со дня поединка Нэка с Солом Любое Оружие прошло очень много времени, ужасно много – почти половина жизни обычного воина.
Уловив настойчивость в голосе Нэка, Тил внимательно посмотрел ему в глаза:
– Я слышал – конечно, это могли быть только слухи, – что ты был ранен в стычке с бандитами.
– И не раз.
– Я говорю о том, когда это случилось впервые. Им удалось одолеть тебя, только навалившись всем скопом и пригрозив ружьем, а потом тебе отрубили руки.
Нэк опустил глаза вниз на свои закрытые длинными рукавами конечности и хмуро кивнул.
– Я также слышал, что тебе тем не менее удалось им каким-то образом отомстить…
– Они убили мою жену.
– Она была ненормальной?
– Да, это так.
– И теперь ты снова выполняешь их просьбу?
Рука-меч Нэка дрогнула и чуть приподнялась:
– Ты пытаешься оскорбить мою жену?
– Ни в коем случае, – поспешно возразил Тил. – Я только лишь хотел отметить, что ты обладаешь опытом, которого нет у меня, и что у тебя должны быть серьезные причины, если ты взялся за такое дело.
Нэк пожал плечами.
– Я пойду к ненормальным, – сказал Тил. – И если я не посчитаю нужным там остаться, то вернусь к моей дружине.
– Это меня устраивает.
– Есть ли у тебя ко мне какие-нибудь другие просьбы? – довольно сухо спросил Тил.
– Может быть, ты знаешь, где сейчас находится Безоружный?
Тил был удивлен, но искусно скрыл свои эмоции.
– Он ушел от нас пять лет назад. Сомневаюсь, что он сейчас находится в пределах страны ненормальных.
– В таком случае, где его жена?
– Она мой гость. Если хочешь, я отведу тебя к ней.
– Я был бы тебе очень благодарен.
Тил поднялся в полный рост – статный, еще привлекательный мужчина – настоящий лидер.
– Теперь, если у тебя больше нет ко мне других дел, я хотел попросить тебя войти со мной в круг. Давай покажем моим воинам искусство настоящего фехтовального боя старых времен. Без крови, без всяких условий.
Настала пора Нэку улыбнуться. При таких условиях ничто не мешало ему сразиться в кругу. Сколько воды утекло с тех пор когда он последний раз фехтовал вот так, ради собственного удовольствия, подчиняясь законам круга и империи.
И Нэк насладился поединком. Никто не мог сказать наверняка, кто из них, он или Тил, был искусней и в чем именно, потому что техника Нэка была оригинальной и, как и было условлено, они бились не всерьез. Но мастерство Тила, вокруг которого, казалось, витал дух Сола Любое Оружие, было высочайшим, и спектакль, который они с Нэком разыграли, заставил большую часть воинов дружины, преимущественно молодежь, замереть и следить за развитием событий, раскрыв рты. Финты и контрфинты, выпады и ответные удары, стойки защитные и атакующие; солнце блестит на кружащейся живой стали, и звон встречающихся друг с другом клинков разносится эхом под небесами.
Когда они закончили, уже почти обессилев, воины, расположившиеся вокруг места поединка на корточках – ряды и круги вооруженных разносортным оружием мужчин, – остались сидеть на своих местах, завороженно храня молчание.
– Я говорил вам о Соле, – громко сказал Тил, обращаясь к своим людям. – Рассказывал также о Торе и о Нэке. Теперь вы своими глазами видели Нэка, хотя у него больше нет рук. Вот такой была наша империя.
Внезапно Нэк почувствовал, что краснеет, чего не случалось с ним уже много лет – Тил публично похвалил его. И так же внезапно он ощутил тоску по временам империи, по тому хорошему, что было в те дни в чести. И его решимость довести свое дело до конца, невзирая на все барьеры, возведенные ненормальными, еще больше окрепла.
Сола постарела. Нэк помнил ее редкостной красавицей, свирепой, но обладающей феноменальной сексуальной притягательностью, способной свести с ума любого одинокого мужчину, да и не одинокого тоже. Теперь ее лицо было покрыто морщинами, а некогда стройное тело сгорбилось. Длинные черные волосы Солы больше не спадали волнами ей на плечи и спину, а лежали кое-как, космами, сплошь перепутанные. Нэк с трудом мог поверить в то, что эта женщина была лишь на два или три года его старше.
– Это Нэк Меч, – представил его Тил и оставил их наедине.
– Если бы он не назвал твое имя, я тебя не узнала бы, – заметила Сола. – Ты сильно постарел. Хотя ты моложе меня. Где сейчас тот робкий молодой воин с волшебным мечом и золотым голосом?
И это было сказано после того, как он подумал о ней почти то же самое! Вот уж действительно, каждый видит мир по-своему!
– Скажи мне, жив ли еще Безоружный?
– Боюсь, что он умер. Но так или иначе, он все равно не вернулся бы ко мне, несмотря на то, что я его жена.
Нэк был удивлен:
– А к кому же он вернулся бы в таком случае?
– К другой своей женщине. К своей жене из подземного мира.
Удивлению Нэка не было предела:
– Ты знаешь о Геликоне?
– Я знаю только то, что мой муж напал на Гору потому, что там внутри была она. Она носит его браслет и его имя.
– Она жива?
– Я не знаю. Кто знает, остался ли вообще жив хоть кто-тоиз них – после того как в Гору пришел огонь.
– Остался, – отозвался Нэк и быстро поправился, – так говорят.
Но Сола уловила перемену в его голосе. Жена Повелителя никогда не была глупой, ведь она учила воинов цифрам и счету.
– Если была возможность спастись, она должнабыла ею воспользоваться. Я уверена в этом. Разыщи ее, скажи этой женщине, что я хочу встретиться с ней. Спроси ее… спроси ее о моем ребенке…
Нэк ждал, но Сола только тихо плакала.
– Ты должна отправиться к ненормальным, – сказал он наконец.
– А почему бы и нет? У меня больше нет ничего, для чего стоило бы жить.
– Это женщина, жена Безоружного, какое имя она носила?
– Его прежнее имя – Сос. Имя, которым могла бы называться и я, не будь глупой девчонкой, ослепленной властью. К тому времени, когда он стал по-настоящему моим, у него уже не было имени, которое я могла бы взять себе.
– Значит, ее зовут Соса? Может быть, она знает что-нибудь о Безоружном?
– Если он жив, она сейчас с ним. Но моя дочь… узнай, что с ней…
Неожиданно Нэку показалось, что он понял, о чем идет речь.
– Ты говоришь о своем ребенке, рожденном от Сола? О его дочери, вместе с которой он ушел к Горе?
– Да, – ответила Сола.
Нэк подумал о бренных останках, которые он выметал из коридоров подземного обиталища. Некоторые из них принадлежали детям – подросткам и совсем маленьким. Но из подземного мира имелось несколько тайных выходов, вроде того, которым воспользовался в свое время Дик Врач. И кроме того, Нэк обнаружил там несколько совершенно не затронутых огнем помещений и большое число туннелей с рельсами и вагонами на них. Нескольким взрослым подземным жителям удалось избежать огня, возможно, даже большому их числу, поскольку никто не знал, сколько всего народа жило в недрах Горы. Среди них могли быть и дети…
– Я хочу назвать тебе еще одно имя, – сказала Сола. – Вар – Вар Палка.
Нэк с трудом припомнил, что когда-то давно уже слышал это имя – оно принадлежало неизменному спутнику и помощнику Безоружного, который исчез одновременно с Повелителем.
– Он знает, где можно найти Безоружного?
– Он должен это знать, – возбужденно ответила Сола. – Мой муж был ему как отец. Вар был бесплоден, так же как и он.
Откуда она может знать такие вещи? – удивился Нэк. Но потом он вспомнил о слухах, которые вились вокруг этой женщины, и то, как она тайком прокрадывалась в палатку Соса в лагере в порченых землях, чему он сам был свидетель. Все это навело Нэка на еще более удивительные мысли.
– Я постараюсь разыскать Сосу, – сказал он. – И Вара Палку тоже.
– Имою дочь – Соли. Ей, должно быть, сейчас уже тринадцать, почти четырнадцать. У нее темные волосы. Сама она… – Сола задумалась. – Ты помнишь, какой я была когда-то?
– Да.
Лет пятнадцать назад Нэк не раз мучился ночи напролет – тело Солы стояло у него перед глазами.
– Думаю, она похожа на меня.
Тогда Соли должна быть красавицей. Нэк кивнул:
– Если я найду их, то пошлю к ненормальным. Если они еще живы, конечно.
– Я буду ждать там.
По лицу Солы снова потекли слезы – непонятно почему. Возможно, причиной тому было горе старой женщины, которая почти точно знает, что никогда больше снова не увидит ни своего мужа, ни своей дочери; которая боится даже думать о том, что их обугленные останки могут быть похоронены под громадой Горы Смерти.
В течение последующих нескольких месяцев Дик Врач разыскал много беженцев из числа ненормальных. У всех них без исключения были странные, непривычные для уха кочевника имена. Это были всевозможные Джоны, Чарльзы и Роберты, поголовно хилые, старые и определенно неспособные к кочевой жизни, что делало еще более удивительным, как они ухитрились протянуть столько. Часть из них происходила из Геликона; другие были ненормальными, обслуживающими хижины на местах и теперь, после крушения цивилизации, оказавшиеся отрезанными друг от друга. Дик что-то говорил каждому из этих людей, после чего свет надежды озарял их грустные лица, и они соглашались идти за Нэком – к все более и более усиливающемуся раздражению последнего. Теперь ему приходилось добывать пропитание для целой оравы нахлебников, а также защищать их от бандитов, потому что не один ненормальный не мог позаботиться о себе в лесу и тем более, найти дорогу к поселению доктора Джонса самостоятельно. Человек, не имеющий рук, как нянька ухаживал за целым выводком немощных стариков!
Многие из этих созданий выжили только за счет того, что обладали знаниями, которые вдруг оказывались необходимыми в той или иной дружине, – умели читать и писать, делать кое-что руками, знали, как обращаться с огнестрельным оружием. Однако большая часть из перечисленных в списке доктора Джонса людей не дожила до сегодняшних дней и, вполне возможно, их кости принадлежали к тем неопознанным останкам, которые Нэк вымел из коридоров подземелья.
При каждом удобном случае Нэк наводил справки о Варе, Сосе и Соли. Но нигде и никто о них ничего не помнил – после падения Горы эти трое исчезли, как в воду канули.
Когда Нэк наконец привел свой маленький отряд к поселению ненормальных, прошел почти целый год.
– Ты все еще хочешь восстановить Геликон? – спросил Нэка доктор Джонс.
– Да.
Нэк с трудом сдержался, чтобы не добавить: несмотря на вас.
– Но ты привел сюда не всех, кто был перечислен в моем списке.
– Я еще не закончил. Сегодня я привел к тебе тех, кто не мог добраться сам. Многие из твоего списка мертвы. Ты уже видел Тила и Солу?
– Они здесь.
Значит, Тил решил остаться! Что же такое эти ненормальные сказали ему?
– Я не смог найти Безоружного – но зато теперь я знаю, кого нужно искать еще – его жену, жившую когда-то в Геликоне – Сосу, дочь Солы, а также Вара Палку. Кто-то из них сможет помочь мне найти Повелителя – или его могильный холм.
– Любопытно, что ты назвал мне эти имена, – негромко сказал доктор Джонс. – Ты ведь неграмотен, насколько я помню.
– Я воин.
– Две эти способности – умение читать и умение сражаться – совсем не обязательно должны исключать друг друга. Некоторые воины знают грамоту. Ты не знал о содержании бумаг, с которыми пришел к нам год назад?
– Нет.
– В таком случае позволь мне зачитать тебе некоторые выдержки из них.
С этими словами старик-ненормальный извлек из недр своего огромного стола пачку одинаковых, исписанных ровными строчками листков бумаги.
– Это дневник Джима Библиотекаря – грамотного и очень восприимчивого человека.
– Он есть здесь, в моем списке! Это житель подземного мира!
– Да, конечно. Но больше его искать не нужно.
– Восстановление Геликона! – застонал Нэк, осознавая наконец то, что должен был осознать давно. – Все эти люди знают, как это сделать!
– Конечно. Не стоит даже думать о том, что кочевники смогут сами, без нашей помощи, восстановить сложный организм Геликона, его машины и оборудование, какими бы благородными ни были их мотивы. Но имея в своей основе ядро из уцелевших подземных жителей, достаточное число наиболее способных кочевников, в союзе с остатками ненормальных, под руководством разумного, преданного своему делу лидера, сможет добиться успеха. Я в этом почти уверен.
Доктор Джонс посмотрел на Нэка с сочувствием:
– Я надеюсь, ты не будешь сильно расстроен, если я скажу, что не тебя мы видим в качестве руководителя грядущего восстановления Горы. То, к чему ты стремишься, благородно и, без сомнения, твоя преданность делу и усилия будут оценены по заслугам; но то, с чем всем нам предстоит иметь дело, очень сложно, это требует дисциплины. Потом технологии…
– Ты пришел, чтобы вызвать меняна поединок? – осторожно спросил Нэка Тил. – Неужели ты забыл закон империи: младшие вожди Безоружного не могут сражаться друг с другом?
– Они не имеют права сражаться за власть друг над другом, за лидерство, – отозвался Нэк. – Нет, я не забыл это. Но империи больше нет, и вместе с ней ушли все ее законы и договоры.
– Империя существует до тех пор, пока мы не узнаем о том, что Безоружный умер – а убить его не так-то просто. Ты должен об этом знать, если видел его хоть раз в кругу. Кроме того, жив закон круга, и он будет жить до тех пор, пока существует моя дружина.
– Твоя дружина странствует, и закон круга немедленно забывается в том месте, которое она покидает.
Однако Нэк почувствовал уважение к убежденности опытного вождя.
– Я пришел не для того, чтобы вызывать тебя и требовать сразиться со мной, потому что я дал слово не пользоваться своим оружием во время исполнения этой миссии. Если в твоей дружине есть воины, которые сомневаются в моей способности обращаться с клинком, я буду рад противостоять им – но не ради подчинения или убийства, а только для того, чтобы продемонстрировать свое умение, без пролития крови. А пришел я к тебе потому, что хочу просить тебя оказать мне одну услугу, мне и, возможно, всему народу кочевников.
Тил улыбнулся:
– Я готов оказать тебе любую услугу и без выяснения отношений в кругу, на любых условиях, даже отчасти унизительных, потому что ты и я были товарищами лучших дней. Если моя служба пойдет на пользу народу кочевников, я буду этому только рад. Что ты хочешь от меня?
– Ты должен отправиться к ненормальным.
Тил рассмеялся.
– Тем не менее это так, – продолжал настаивать на своем Нэк, вспомнив слова Сола, произнесенные тем некогда в ответ усомнившемуся в его правоте. С тех пор, со дня поединка Нэка с Солом Любое Оружие прошло очень много времени, ужасно много – почти половина жизни обычного воина.
Уловив настойчивость в голосе Нэка, Тил внимательно посмотрел ему в глаза:
– Я слышал – конечно, это могли быть только слухи, – что ты был ранен в стычке с бандитами.
– И не раз.
– Я говорю о том, когда это случилось впервые. Им удалось одолеть тебя, только навалившись всем скопом и пригрозив ружьем, а потом тебе отрубили руки.
Нэк опустил глаза вниз на свои закрытые длинными рукавами конечности и хмуро кивнул.
– Я также слышал, что тебе тем не менее удалось им каким-то образом отомстить…
– Они убили мою жену.
– Она была ненормальной?
– Да, это так.
– И теперь ты снова выполняешь их просьбу?
Рука-меч Нэка дрогнула и чуть приподнялась:
– Ты пытаешься оскорбить мою жену?
– Ни в коем случае, – поспешно возразил Тил. – Я только лишь хотел отметить, что ты обладаешь опытом, которого нет у меня, и что у тебя должны быть серьезные причины, если ты взялся за такое дело.
Нэк пожал плечами.
– Я пойду к ненормальным, – сказал Тил. – И если я не посчитаю нужным там остаться, то вернусь к моей дружине.
– Это меня устраивает.
– Есть ли у тебя ко мне какие-нибудь другие просьбы? – довольно сухо спросил Тил.
– Может быть, ты знаешь, где сейчас находится Безоружный?
Тил был удивлен, но искусно скрыл свои эмоции.
– Он ушел от нас пять лет назад. Сомневаюсь, что он сейчас находится в пределах страны ненормальных.
– В таком случае, где его жена?
– Она мой гость. Если хочешь, я отведу тебя к ней.
– Я был бы тебе очень благодарен.
Тил поднялся в полный рост – статный, еще привлекательный мужчина – настоящий лидер.
– Теперь, если у тебя больше нет ко мне других дел, я хотел попросить тебя войти со мной в круг. Давай покажем моим воинам искусство настоящего фехтовального боя старых времен. Без крови, без всяких условий.
Настала пора Нэку улыбнуться. При таких условиях ничто не мешало ему сразиться в кругу. Сколько воды утекло с тех пор когда он последний раз фехтовал вот так, ради собственного удовольствия, подчиняясь законам круга и империи.
И Нэк насладился поединком. Никто не мог сказать наверняка, кто из них, он или Тил, был искусней и в чем именно, потому что техника Нэка была оригинальной и, как и было условлено, они бились не всерьез. Но мастерство Тила, вокруг которого, казалось, витал дух Сола Любое Оружие, было высочайшим, и спектакль, который они с Нэком разыграли, заставил большую часть воинов дружины, преимущественно молодежь, замереть и следить за развитием событий, раскрыв рты. Финты и контрфинты, выпады и ответные удары, стойки защитные и атакующие; солнце блестит на кружащейся живой стали, и звон встречающихся друг с другом клинков разносится эхом под небесами.
Когда они закончили, уже почти обессилев, воины, расположившиеся вокруг места поединка на корточках – ряды и круги вооруженных разносортным оружием мужчин, – остались сидеть на своих местах, завороженно храня молчание.
– Я говорил вам о Соле, – громко сказал Тил, обращаясь к своим людям. – Рассказывал также о Торе и о Нэке. Теперь вы своими глазами видели Нэка, хотя у него больше нет рук. Вот такой была наша империя.
Внезапно Нэк почувствовал, что краснеет, чего не случалось с ним уже много лет – Тил публично похвалил его. И так же внезапно он ощутил тоску по временам империи, по тому хорошему, что было в те дни в чести. И его решимость довести свое дело до конца, невзирая на все барьеры, возведенные ненормальными, еще больше окрепла.
Сола постарела. Нэк помнил ее редкостной красавицей, свирепой, но обладающей феноменальной сексуальной притягательностью, способной свести с ума любого одинокого мужчину, да и не одинокого тоже. Теперь ее лицо было покрыто морщинами, а некогда стройное тело сгорбилось. Длинные черные волосы Солы больше не спадали волнами ей на плечи и спину, а лежали кое-как, космами, сплошь перепутанные. Нэк с трудом мог поверить в то, что эта женщина была лишь на два или три года его старше.
– Это Нэк Меч, – представил его Тил и оставил их наедине.
– Если бы он не назвал твое имя, я тебя не узнала бы, – заметила Сола. – Ты сильно постарел. Хотя ты моложе меня. Где сейчас тот робкий молодой воин с волшебным мечом и золотым голосом?
И это было сказано после того, как он подумал о ней почти то же самое! Вот уж действительно, каждый видит мир по-своему!
– Скажи мне, жив ли еще Безоружный?
– Боюсь, что он умер. Но так или иначе, он все равно не вернулся бы ко мне, несмотря на то, что я его жена.
Нэк был удивлен:
– А к кому же он вернулся бы в таком случае?
– К другой своей женщине. К своей жене из подземного мира.
Удивлению Нэка не было предела:
– Ты знаешь о Геликоне?
– Я знаю только то, что мой муж напал на Гору потому, что там внутри была она. Она носит его браслет и его имя.
– Она жива?
– Я не знаю. Кто знает, остался ли вообще жив хоть кто-тоиз них – после того как в Гору пришел огонь.
– Остался, – отозвался Нэк и быстро поправился, – так говорят.
Но Сола уловила перемену в его голосе. Жена Повелителя никогда не была глупой, ведь она учила воинов цифрам и счету.
– Если была возможность спастись, она должнабыла ею воспользоваться. Я уверена в этом. Разыщи ее, скажи этой женщине, что я хочу встретиться с ней. Спроси ее… спроси ее о моем ребенке…
Нэк ждал, но Сола только тихо плакала.
– Ты должна отправиться к ненормальным, – сказал он наконец.
– А почему бы и нет? У меня больше нет ничего, для чего стоило бы жить.
– Это женщина, жена Безоружного, какое имя она носила?
– Его прежнее имя – Сос. Имя, которым могла бы называться и я, не будь глупой девчонкой, ослепленной властью. К тому времени, когда он стал по-настоящему моим, у него уже не было имени, которое я могла бы взять себе.
– Значит, ее зовут Соса? Может быть, она знает что-нибудь о Безоружном?
– Если он жив, она сейчас с ним. Но моя дочь… узнай, что с ней…
Неожиданно Нэку показалось, что он понял, о чем идет речь.
– Ты говоришь о своем ребенке, рожденном от Сола? О его дочери, вместе с которой он ушел к Горе?
– Да, – ответила Сола.
Нэк подумал о бренных останках, которые он выметал из коридоров подземного обиталища. Некоторые из них принадлежали детям – подросткам и совсем маленьким. Но из подземного мира имелось несколько тайных выходов, вроде того, которым воспользовался в свое время Дик Врач. И кроме того, Нэк обнаружил там несколько совершенно не затронутых огнем помещений и большое число туннелей с рельсами и вагонами на них. Нескольким взрослым подземным жителям удалось избежать огня, возможно, даже большому их числу, поскольку никто не знал, сколько всего народа жило в недрах Горы. Среди них могли быть и дети…
– Я хочу назвать тебе еще одно имя, – сказала Сола. – Вар – Вар Палка.
Нэк с трудом припомнил, что когда-то давно уже слышал это имя – оно принадлежало неизменному спутнику и помощнику Безоружного, который исчез одновременно с Повелителем.
– Он знает, где можно найти Безоружного?
– Он должен это знать, – возбужденно ответила Сола. – Мой муж был ему как отец. Вар был бесплоден, так же как и он.
Откуда она может знать такие вещи? – удивился Нэк. Но потом он вспомнил о слухах, которые вились вокруг этой женщины, и то, как она тайком прокрадывалась в палатку Соса в лагере в порченых землях, чему он сам был свидетель. Все это навело Нэка на еще более удивительные мысли.
– Я постараюсь разыскать Сосу, – сказал он. – И Вара Палку тоже.
– Имою дочь – Соли. Ей, должно быть, сейчас уже тринадцать, почти четырнадцать. У нее темные волосы. Сама она… – Сола задумалась. – Ты помнишь, какой я была когда-то?
– Да.
Лет пятнадцать назад Нэк не раз мучился ночи напролет – тело Солы стояло у него перед глазами.
– Думаю, она похожа на меня.
Тогда Соли должна быть красавицей. Нэк кивнул:
– Если я найду их, то пошлю к ненормальным. Если они еще живы, конечно.
– Я буду ждать там.
По лицу Солы снова потекли слезы – непонятно почему. Возможно, причиной тому было горе старой женщины, которая почти точно знает, что никогда больше снова не увидит ни своего мужа, ни своей дочери; которая боится даже думать о том, что их обугленные останки могут быть похоронены под громадой Горы Смерти.
В течение последующих нескольких месяцев Дик Врач разыскал много беженцев из числа ненормальных. У всех них без исключения были странные, непривычные для уха кочевника имена. Это были всевозможные Джоны, Чарльзы и Роберты, поголовно хилые, старые и определенно неспособные к кочевой жизни, что делало еще более удивительным, как они ухитрились протянуть столько. Часть из них происходила из Геликона; другие были ненормальными, обслуживающими хижины на местах и теперь, после крушения цивилизации, оказавшиеся отрезанными друг от друга. Дик что-то говорил каждому из этих людей, после чего свет надежды озарял их грустные лица, и они соглашались идти за Нэком – к все более и более усиливающемуся раздражению последнего. Теперь ему приходилось добывать пропитание для целой оравы нахлебников, а также защищать их от бандитов, потому что не один ненормальный не мог позаботиться о себе в лесу и тем более, найти дорогу к поселению доктора Джонса самостоятельно. Человек, не имеющий рук, как нянька ухаживал за целым выводком немощных стариков!
Многие из этих созданий выжили только за счет того, что обладали знаниями, которые вдруг оказывались необходимыми в той или иной дружине, – умели читать и писать, делать кое-что руками, знали, как обращаться с огнестрельным оружием. Однако большая часть из перечисленных в списке доктора Джонса людей не дожила до сегодняшних дней и, вполне возможно, их кости принадлежали к тем неопознанным останкам, которые Нэк вымел из коридоров подземелья.
При каждом удобном случае Нэк наводил справки о Варе, Сосе и Соли. Но нигде и никто о них ничего не помнил – после падения Горы эти трое исчезли, как в воду канули.
Когда Нэк наконец привел свой маленький отряд к поселению ненормальных, прошел почти целый год.
– Ты все еще хочешь восстановить Геликон? – спросил Нэка доктор Джонс.
– Да.
Нэк с трудом сдержался, чтобы не добавить: несмотря на вас.
– Но ты привел сюда не всех, кто был перечислен в моем списке.
– Я еще не закончил. Сегодня я привел к тебе тех, кто не мог добраться сам. Многие из твоего списка мертвы. Ты уже видел Тила и Солу?
– Они здесь.
Значит, Тил решил остаться! Что же такое эти ненормальные сказали ему?
– Я не смог найти Безоружного – но зато теперь я знаю, кого нужно искать еще – его жену, жившую когда-то в Геликоне – Сосу, дочь Солы, а также Вара Палку. Кто-то из них сможет помочь мне найти Повелителя – или его могильный холм.
– Любопытно, что ты назвал мне эти имена, – негромко сказал доктор Джонс. – Ты ведь неграмотен, насколько я помню.
– Я воин.
– Две эти способности – умение читать и умение сражаться – совсем не обязательно должны исключать друг друга. Некоторые воины знают грамоту. Ты не знал о содержании бумаг, с которыми пришел к нам год назад?
– Нет.
– В таком случае позволь мне зачитать тебе некоторые выдержки из них.
С этими словами старик-ненормальный извлек из недр своего огромного стола пачку одинаковых, исписанных ровными строчками листков бумаги.
...
«4 августа 118 года со дня Взрыва. Атаки прекратились, но на душе все равно неспокойно. Недоброе предчувствие не отпускает. Боб предложил дикарям решить исход сражения путем состязания лучших воинов с обеих сторон, но до сих пор еще не выбрал того, кто будет представлять Геликон. Среди нас нет ни одного, кто был бы хоть как-то подготовлен к состязанию в кругу, которое только и признают эти кочевники; все это чистой воды бред. Конечно, у нас есть Сол Кочевник, может быть, самый великий воин эпохи, но я уверен, что он не станет поднимать оружие против своего соплеменника. Он ненавидит нас, ненавидит Гору; он шел сюда для того, чтобы умереть, и за то, что мы сделали с ним, он затаил на нас зло. Мы заставили его жить, сохранив жизнь его дочери. Немного успокоить его удается только лишь одной Сосе; ума не приложу, каким образом эта изумительная женщина добивается своего. Живет же он только ради своей дочери.– Это же Гора! – воскликнул Нэк. – Это осада Геликона!
Но это не мое дело, и хватит об этом. Для старого книжного червя я слишком любопытен. Мне стоит позаботиться о своей собственной персоне: дело в том, что у меня есть предчувствие, что происходящее сейчас есть конечный пункт той жизни, которой мы до сих пор жили и, вполне возможно, цивилизации тоже…»
– Это дневник Джима Библиотекаря – грамотного и очень восприимчивого человека.
– Он есть здесь, в моем списке! Это житель подземного мира!
– Да, конечно. Но больше его искать не нужно.
– Восстановление Геликона! – застонал Нэк, осознавая наконец то, что должен был осознать давно. – Все эти люди знают, как это сделать!
– Конечно. Не стоит даже думать о том, что кочевники смогут сами, без нашей помощи, восстановить сложный организм Геликона, его машины и оборудование, какими бы благородными ни были их мотивы. Но имея в своей основе ядро из уцелевших подземных жителей, достаточное число наиболее способных кочевников, в союзе с остатками ненормальных, под руководством разумного, преданного своему делу лидера, сможет добиться успеха. Я в этом почти уверен.
Доктор Джонс посмотрел на Нэка с сочувствием:
– Я надеюсь, ты не будешь сильно расстроен, если я скажу, что не тебя мы видим в качестве руководителя грядущего восстановления Горы. То, к чему ты стремишься, благородно и, без сомнения, твоя преданность делу и усилия будут оценены по заслугам; но то, с чем всем нам предстоит иметь дело, очень сложно, это требует дисциплины. Потом технологии…