– Да, – ответил Гоша, стараясь говорить как можно тверже. – Только нужно лететь низко и… это… стараться повторять рельеф местности. Ну, значит, если гора – огибать гору, долина – нырять в долину, – он волнообразным движением руки показал, что имеется в виду.
– Ясно, – подвел черту Сиэтар. – Быть может, ты и прав. Думаю, что можно и даже нужно рискнуть.
– И еще, – добавил Гошка. – Я сейчас подумал, что не следует лететь над морем. Лучше вокруг. Так, наверное, дольше, но зато безопаснее. Опять же в случае чего можно быстро опуститься на землю и спрятаться.
– У тебя хорошая голова, мальчик, – похвалил Дрорри. – Ну что, друзья, как решим?
– А чего тут решать? – искренне удивился Лес. – Надо с драконами опять договариваться.
Гошка балдел. Наслаждался. Ловил полный кайф.
От сильного встречного ветра (дракон летел довольно быстро) слезились глаза, но все равно это было здорово – мчаться в специальном кожаном седле на спине могучего сказочного существа низко над лесистыми холмами, то стремительно скользя вниз, то взлетая вверх.
Умные драконы (их было три) несли на себе Гошку, Шуру, Рамсея, вилу Равину, Леса, Жугра, Макара и Сиэтара, а также все припасы и снаряжение. Собственно, несли все это два дракона, а третий был заводной, взятый на всякий случай. Драконы точно следовали инструкциям, прижимаясь как можно ниже к складкам местности.
При таком полете особенно чувствовалась скорость – навстречу неслись и пропадали под громадными крыльями верхушки деревьев, ручьи, поляны, речки и овраги.
Слева от них, на горизонте, терялось в голубой дымке Туманное Море, справа постепенно вырастал горный хребет.
Между морем и горами пролегал удивительный путь.
Да, это было здорово – лететь верхом на драконе.
Гошка вспомнил вчерашний день и то чувство восхищения и какого-то благоговейного ужаса, которое охватило его, когда громадное крылатое существо опустилось на каменную площадку в горах, где все они ожидали вожака драконьего племени.
Дракон был прекрасен, как несбыточная мечта.
Чтобы связаться с ним, Сиэтару, Дрорри и Лесу потребовалось все их магическое искусство.
Внешне это выглядело совсем обыкновенно и даже скучно: эльф, гном и леший уселись лицом друг к другу на каменной площадке в горах (туда вел специальный ход из гномьих подземелий), взялись за руки и замерли, закрыв глаза.
Понаблюдав за всей троицей минут десять, вила Равина увела Гошку и Шурку опять вниз, в Большой Зал.
– Это часа на три, как минимум, – сообщила она. – Чего нам тут зря торчать на ветру…
– А что они делают? – поинтересовалась Шурка.
– Вызывают вожака, – ответила Равина. – Драконы живут отсюда довольно далеко, и если их мысленно зовет один – пусть даже это будут Сиэтар или Лес, – то они могут и не услышать. Втроем надежнее. Но все равно… пока дозовутся, пока вожак сообразит, кто и откуда его зовет, пока долетит…
Эти три часа ребята провели в Большом Гномьем Зале, разглядывая его убранство. А убранство было таково, что три часа показались им тремя минутами.
Что три часа!
Здесь можно было бродить три дня, и все равно бы не надоело!
Потом они опять все поднялись на площадку. Дрорри, Лес и Сиэтар уже стояли там, напряженно вглядываясь в темнеющее на востоке небо, – оттуда должен был прилететь дракон, и оттуда же подступал вечер этого бесконечного дня.
Дракон появился внезапно, вынырнув из-за скального уступа ближайшей горы, и Гошка поразился изяществу и стремительности его полета.
Крупная пластинчатая чешуя дракона сверкала надраенной медью в лучах закатного солнца, сверху, вдоль длинной шеи тянулся ярко-красный гребень. Глаза Крылатого гиганта сияли, как два исполинских изумруда, а клыки и когти, казалось, были выточены из чистейшего белоснежного мрамора. Крылья же… В тени этих крыльев вполне мог бы расположиться на отдых взвод солдат с полным походным снаряжением и все три БМП впридачу.
В общем, дракон впечатлял, и только сейчас при виде этой грозной и в то же время грациозной красоты Гошка по-настоящему осознал, что он все-таки находится в другом, сказочном мире.
Сложив крылья, вожак опустился на каменную площадку и, совсем по-человечески склонив голову, уставился на двуногих своими пронзительными ярко-зелеными глазами.
– Он спрашивает, чего мы хотим, – шепнула Гошке и Шуре Равина, – только мысленно. Вы не владеете речью животных и потому не понимаете. Я переведу.
– Равина, – неожиданно спросила Шурка, – а вы наши, человеческие, мысли тоже читать умеете?
– Не совсем мысли и не совсем читаем, – усмехнулась вила. – Потом объясню, не отвлекайся. Вот Лес как раз ему все втолковывает и передает нашу просьбу.
Дракон явно стал взволнован: чешуя на его спине встопорщилась, длинный и сильный хвост нервно метнулся из стороны в сторону.
– Чего это он? – шепотом спросил Гошка и отступил на полшага.
– Не бойся. Он говорит, что можно попробовать. Так они еще ни разу не летали, но, видимо, сумеют. Спрашивает, сколько нужно драконов для экспедиции… Ура! Он готов помочь!
– Были сборы недолги, от Кубани до Волги мы коней собирали в поход! – пропел Гошка слова старой конармейской песни, которую ему частенько пел дедушка, когда его внук был еще совсем маленьким. – Здорово, а?!
Гошка покосился на сидящего рядом Рамсея. Гном явно чувствовал себя не в своей тарелке, хотя и вовсю старался не показывать вида.
Его глаза непрерывно оглядывали небо в поисках врага, а пальцы крепко-накрепко уцепились за ремень, которым он, как и все остальные, был привязан к сиденью.
– Эй, Рамсей! – позвал Гошка.
– Что?! – повернул голову гном.
– Я говорю, что лететь – здорово!
– Предпочитаю твердую землю! – прокричал в ответ Рамсей и виновато улыбнулся.
Неутомимые драконы летели целый день, лишь однажды опустившись на землю для еды и кратковременного отдыха. И только когда солнце скрылось за горами и далекое Туманное Море на горизонте окутали вечерние сумерки, леший Лес, избранный предводителем экспедиции, скомандовал искать удобное место для ночлега.
Глава XVII
Глава XVIII
– Ясно, – подвел черту Сиэтар. – Быть может, ты и прав. Думаю, что можно и даже нужно рискнуть.
– И еще, – добавил Гошка. – Я сейчас подумал, что не следует лететь над морем. Лучше вокруг. Так, наверное, дольше, но зато безопаснее. Опять же в случае чего можно быстро опуститься на землю и спрятаться.
– У тебя хорошая голова, мальчик, – похвалил Дрорри. – Ну что, друзья, как решим?
– А чего тут решать? – искренне удивился Лес. – Надо с драконами опять договариваться.
Гошка балдел. Наслаждался. Ловил полный кайф.
От сильного встречного ветра (дракон летел довольно быстро) слезились глаза, но все равно это было здорово – мчаться в специальном кожаном седле на спине могучего сказочного существа низко над лесистыми холмами, то стремительно скользя вниз, то взлетая вверх.
Умные драконы (их было три) несли на себе Гошку, Шуру, Рамсея, вилу Равину, Леса, Жугра, Макара и Сиэтара, а также все припасы и снаряжение. Собственно, несли все это два дракона, а третий был заводной, взятый на всякий случай. Драконы точно следовали инструкциям, прижимаясь как можно ниже к складкам местности.
При таком полете особенно чувствовалась скорость – навстречу неслись и пропадали под громадными крыльями верхушки деревьев, ручьи, поляны, речки и овраги.
Слева от них, на горизонте, терялось в голубой дымке Туманное Море, справа постепенно вырастал горный хребет.
Между морем и горами пролегал удивительный путь.
Да, это было здорово – лететь верхом на драконе.
Гошка вспомнил вчерашний день и то чувство восхищения и какого-то благоговейного ужаса, которое охватило его, когда громадное крылатое существо опустилось на каменную площадку в горах, где все они ожидали вожака драконьего племени.
Дракон был прекрасен, как несбыточная мечта.
Чтобы связаться с ним, Сиэтару, Дрорри и Лесу потребовалось все их магическое искусство.
Внешне это выглядело совсем обыкновенно и даже скучно: эльф, гном и леший уселись лицом друг к другу на каменной площадке в горах (туда вел специальный ход из гномьих подземелий), взялись за руки и замерли, закрыв глаза.
Понаблюдав за всей троицей минут десять, вила Равина увела Гошку и Шурку опять вниз, в Большой Зал.
– Это часа на три, как минимум, – сообщила она. – Чего нам тут зря торчать на ветру…
– А что они делают? – поинтересовалась Шурка.
– Вызывают вожака, – ответила Равина. – Драконы живут отсюда довольно далеко, и если их мысленно зовет один – пусть даже это будут Сиэтар или Лес, – то они могут и не услышать. Втроем надежнее. Но все равно… пока дозовутся, пока вожак сообразит, кто и откуда его зовет, пока долетит…
Эти три часа ребята провели в Большом Гномьем Зале, разглядывая его убранство. А убранство было таково, что три часа показались им тремя минутами.
Что три часа!
Здесь можно было бродить три дня, и все равно бы не надоело!
Потом они опять все поднялись на площадку. Дрорри, Лес и Сиэтар уже стояли там, напряженно вглядываясь в темнеющее на востоке небо, – оттуда должен был прилететь дракон, и оттуда же подступал вечер этого бесконечного дня.
Дракон появился внезапно, вынырнув из-за скального уступа ближайшей горы, и Гошка поразился изяществу и стремительности его полета.
Крупная пластинчатая чешуя дракона сверкала надраенной медью в лучах закатного солнца, сверху, вдоль длинной шеи тянулся ярко-красный гребень. Глаза Крылатого гиганта сияли, как два исполинских изумруда, а клыки и когти, казалось, были выточены из чистейшего белоснежного мрамора. Крылья же… В тени этих крыльев вполне мог бы расположиться на отдых взвод солдат с полным походным снаряжением и все три БМП впридачу.
В общем, дракон впечатлял, и только сейчас при виде этой грозной и в то же время грациозной красоты Гошка по-настоящему осознал, что он все-таки находится в другом, сказочном мире.
Сложив крылья, вожак опустился на каменную площадку и, совсем по-человечески склонив голову, уставился на двуногих своими пронзительными ярко-зелеными глазами.
– Он спрашивает, чего мы хотим, – шепнула Гошке и Шуре Равина, – только мысленно. Вы не владеете речью животных и потому не понимаете. Я переведу.
– Равина, – неожиданно спросила Шурка, – а вы наши, человеческие, мысли тоже читать умеете?
– Не совсем мысли и не совсем читаем, – усмехнулась вила. – Потом объясню, не отвлекайся. Вот Лес как раз ему все втолковывает и передает нашу просьбу.
Дракон явно стал взволнован: чешуя на его спине встопорщилась, длинный и сильный хвост нервно метнулся из стороны в сторону.
– Чего это он? – шепотом спросил Гошка и отступил на полшага.
– Не бойся. Он говорит, что можно попробовать. Так они еще ни разу не летали, но, видимо, сумеют. Спрашивает, сколько нужно драконов для экспедиции… Ура! Он готов помочь!
– Были сборы недолги, от Кубани до Волги мы коней собирали в поход! – пропел Гошка слова старой конармейской песни, которую ему частенько пел дедушка, когда его внук был еще совсем маленьким. – Здорово, а?!
Гошка покосился на сидящего рядом Рамсея. Гном явно чувствовал себя не в своей тарелке, хотя и вовсю старался не показывать вида.
Его глаза непрерывно оглядывали небо в поисках врага, а пальцы крепко-накрепко уцепились за ремень, которым он, как и все остальные, был привязан к сиденью.
– Эй, Рамсей! – позвал Гошка.
– Что?! – повернул голову гном.
– Я говорю, что лететь – здорово!
– Предпочитаю твердую землю! – прокричал в ответ Рамсей и виновато улыбнулся.
Неутомимые драконы летели целый день, лишь однажды опустившись на землю для еды и кратковременного отдыха. И только когда солнце скрылось за горами и далекое Туманное Море на горизонте окутали вечерние сумерки, леший Лес, избранный предводителем экспедиции, скомандовал искать удобное место для ночлега.
Глава XVII
НУРИОН
Илувар, как и любой эльф, отлично видел в темноте, но даже его глаза не могли ночью различить черты лица незнакомца, скрытые к тому же в глубокой тени капюшона.
– Что ж, – произнес Илувар, медленно опуская лучемет, – подойди сюда. Я не чувствую в тебе зла. Ты в эльфийском плаще, но ты не эльф. Но ведь и не человек, верно? Кто же ты?
– Всему свое время, – незнакомец медленно приблизился, и только теперь Илувар заметил, что он тяжело опирается на посох, а за спиной у него – дорожный мешок.
Эльф подбросил сухих веток на уже почти погасшие угли и раздул огонь. Пламя, оживая, весело побежало по дереву, и предрассветный мрак неохотно отступил от костра в глубь леса.
– Илувар, все в порядке?! – послышался голос Романа Березы со стороны замаскированной «косточки».
– Иди сюда, Роман! – позвал эльф. – У нас гости!
– Ты не один? – с кряхтением проворчал незнакомец, присаживаясь поближе к огню и снимая с плеч дорожный мешок. – А я и не заметил. Совсем стар стал – плохо вижу, плохо чую.
Он откинул капюшон.
Красноватые отблески костра легли на перепаханное резкими и глубокими морщинами худое лицо. Длинные, абсолютно седые волосы ниспадали по обе стороны этого лица, переплетаясь внизу с седой же бородой и усами. Карие глаза светились тихим светом в похожих на ямы глазницах.
Илувар посмотрел на руки незнакомца с длинными узловатыми пальцами, обтянутыми сухой и тонкой кожей, и понял, что человек этот (все-таки человек?) очень и очень стар. И еще что-то как будто знакомое, но давно забытое чудилось Илувару в этих неимоверно усталых глазах.
Неслышно подошел Роман, присел, поеживаясь, к огню, внимательно оглядел гостя и сказал:
– Здравствуйте.
– Здравствуйте, – незнакомец вежливо кивнул Роману и перевел взгляд на Илувара. – Неужели ты не узнаешь меня, эльф? Впрочем, это уже неважно – узнают меня или нет.
– Погодите, погодите… – Илувар пристально вгляделся в черты лица ночного гостя. Он мысленно убрал с этого лица морщины, прибавил в волосы черных прядей, сгладил ямы-глазницы. Не может быть… – Великий Мастер! Это невозможно. Неужели… Нурион?!
– О! Все-таки узнал, – усмехнулся старик и откинулся спиной на ствол дерева позади себя. – Да, я – Нурион. И я, как видишь, вернулся. Как тебя зовут, эльф?
– Илувар, сын Эладрионы и Гиэтара, – дрогнувшим голосом ответил Илувар. – А это мой друг Роман. Где же ты был всю эту тысячу лет, Нурион? Мы искали тебя. Думали, что ты умер.
– Пока не умер, как видишь. Но скоро умру, – проигнорировал вопрос Нурион. – Что здесь у вас происходит? С каких это пор эльфы и люди в этом мире опасаются ночных гостей и ложатся спать с оружием в руках?
Со стороны моря медленно крался рассвет.
Сырой утренний туман оседал на одежду, пропитывал ее влагой, холодил тело.
Младший сержант Роман Береза чувствовал себя невыспавшимся, голодным и злым. И легендарный тысячелетний старик Нурион, и самый настоящий эльф Илувар, который только что закончил рассказывать создателю (или открывателю?) этого мира о бедах, на этот самый мир обрушившихся, и несчастный связанный инопланетянин-злыдень в летающей машине, – все они казались ему сейчас какими-то нереальными существами из причудливого и не очень доброго сна. Казалось, вот-вот дежурный заорет привычное: «Рота, подъем!!», родная казарма наполнится знакомыми звуками, и младший сержант Береза окончательно проснется.
Роман тряхнул головой.
Казарма появиться не захотела.
– А ты? – тем временем повторил свой вопрос Илувар. – Где все-таки ты был все это время?
– Во многих местах, – пожал плечами старик. – Видишь ли, как только я открыл этот странный способ передвижения из мира в мир с помощью собственных картин, то… это меня, во-первых, излечило, а то ведь совсем я тогда, помнится, помирать собрался. А во-вторых… во-вторых, я не смог уже удержаться и, разумеется, отправился в дальнейшее путешествие.
– Куда? – жадно заинтересовался Илувар.
– В иные миры, эльф, в иные миры… За эту тысячу лет я побывал почти в сотне новых миров.
– Одного я все-таки не пойму, – вступил в разговор Роман. – Вы создавали эти миры своей волшебной кистью или, так сказать, угадывали их существование?
– Хм-м-м! Очень хороший вопрос, молодой человек! Очень. Я, знаете ли, уже тысячу лет размышляю над ним, но так и не пришел к однозначному ответу на него. Здесь, скорее всего, что-то среднее. Некое соединение угадывания и созидания, понимаете? Как и в любом творчестве, впрочем… – Нурион вдруг замолчал и прикрыл глаза морщинистыми веками.
– Я устал, – сообщил он. – Великий Мастер, как же я устал… Господи, как хотелось умереть спокойно, так нет же… Ну-ка приведите мне сюда этого вашего злыдня – посмотрю хоть на него, какой он есть из себя…
Береза нехотя поднялся и отправился к «косточке».
Злыдень уже проснулся и теперь сидел, прислонившись к переборке. Все три его глаза злобно блестели в полумраке рубки.
Роман развязал злыдню ноги и стволом лучемета красноречиво указал ему на выход.
Злыдень оказался понятливым.
– Нет, – равнодушно молвил Нурион, внимательно оглядев чужака, – таких я не встречал. Но вы правы – в нем нет изначального зла. Зло в нем наведенное, чужое. И зло очень сильное. Мне это зло не одолеть – я всегда был не очень силен в магии. Да и тебе, эльф, по-моему, тоже не справиться…
– Я знаю, – опустил голову Илувар. – Пробовал уже. Вот если бы велет…
– Велет? – приподнял седые кустистые брови Нурион. – Закарпатский Велет? Они разве еще живы?
– Откровенно говоря, я не знаю, – смущенно развел руками Илувар. – О нем давно не было сведений. Вообще последнюю пару сотен лет мы, эльфы, не очень-то интересовались делами на родине, что, конечно, нас никак не украшает, но… гномы, те должны знать больше.
– Ну конечно, конечно, – жестко усмехнулся старик. – Куда уж вам интересоваться! Вы же гордые… решили, что раз с людьми с первой Земли у вас вражда, то и общаться ни к чему. Так?
Илувар неопределенно пожал плечами и отвернулся.
– Э-э, Роман, – обратился к десантнику Нурион, – пожалуйста, отведите пленника обратно. Ни к чему ему слушать наши разговоры, большую часть из которых, я уверен, он прекрасно понимает, даром, что родом он из другого мира. Вообще, я бы на вашем месте дал ему еды и возможность справить нужду – он еще очень и очень может нам пригодиться.
– Будь по-вашему, – согласился Роман. – Но предупреждаю, что вечно с ним возиться я не намерен. У меня иные планы.
– Вечно не придется, – пообещал Нурион. – Есть у меня одно сильное желание, которое я в любом случае хотел осуществить, ну, а раз уж вы оказались на моем пути, то считайте, что вам повезло.
Солнце уже довольно высоко вскарабкалось по небосклону. Оно высушило росу и наполнило лес теплом и светом.
На завтрак была приготовлена рыба, которую Илувар наловил прямо руками в неширокой речушке, что протекала неподалеку, и Роман в очередной раз поразился изобилию и щедрости этого, такого похожего на Землю, мира.
«А ведь я видел лишь малую толику этого мира», – подумал Береза. Вот бы переселить сюда часть человечества с Земли-один, которая уже переполнена людьми, у которой истощены ресурсы и которая порядочно, прямо скажем, загажена своими детьми. Нет, сказал он сам себе, стоит нам только здесь оказаться, как мы тут же сделаем из этого мира то же самое, что уже сделали со своей родной планетой. То есть опять же загадим ее до невозможности, да еще, не дай бог, войну какую-нибудь затеем, чтобы местным обитателям, да и нам, не так скучно было жить… Да уж. Правильно, что не всякий может проходить сюда через Окно, а только тот, кто понимает нужды и душу Земли и ведет себя соответственно. Эге! Выходит, что я понимаю? Хм-хм… Это лестно. Однако чем это там занят Нурион?
– Не мешай ему, – тихонько проговорил Илувар, как будто прочитав мысли Романа. – Он создает новое Окно.
Они лежали на мягкой травке возле остывающего кострища.
Делать было абсолютно нечего.
Злыдня накормили и снова привязали к дереву, чтобы сей носитель разума тоже мог подышать свежим воздухом да и находился перед глазами. Сами же позавтракали запеченной в костре рыбой, после чего Нурион раскрыл свой мешок, достал оттуда свернутый в трубку и загрунтованный холст, краски и кисти. Затем Нурион натянул холст между двумя растущими рядом березками, закрепил его с помощью гвоздей и приступил к работе.
– Окно, – задумчиво повторил за Илуваром Роман. – Зачем ему Окно?
– Ты что-то, Роман, плохо стал соображать, – лениво ответствовал эльф. – Подумай.
– Не выспался я, – пожаловался младший сержант. – Не выспался да еще и рыбой объелся. Соснуть бы сейчас минут эдак сто двадцать…
@PODP = Нурион натянул холст между двумя растущими рядом березками, закрепил его с помощью гвоздей и приступил к работе.
– Так спи. Кто не дает?
– Как это – «кто»… Я, может, в первый и последний раз в своей жизни получил возможность наблюдать за работой великого живописца да к тому же еще и волшебника, а ты хочешь, чтобы я спал? Не-ет, так не пойдет…
– М-м… я думаю, что Нурион будет работать долго. Возможно, даже не один день. Так что успеешь еще насмотреться.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
– Ладно. Тогда я, вероятно, последую твоему совету и посплю. Но сначала все-таки ответь на мой вопрос.
– Какой вопрос?
– Зачем ему Окно? – терпеливо повторил Роман.
– Насколько я понимаю, – шепотом пояснил Илувар, покосившись на сутулую спину старика в двадцати шагах от них, – он создает Окно, чтобы прямо отсюда мы могли попасть в Карпаты.
– Карпаты сейчас находятся на территории суверенной Украины, – зачем-то сообщил Роман.
– Понимаешь, – не обращая внимания на его слова, продолжил эльф, – он родом оттуда.
– С Карпат?
– Да. К тому же помнишь, он говорил, что мы оказались на его пути и поэтому нам повезло?
– Ну, помню.
– Так вот. Он, вероятно, давно задумал вернуться в Карпаты, чтобы, так сказать, умереть на родине. А тут мы. Я ему напомнил о Велете, и он, по-моему, заинтересовался. А где еще искать Велета, как не в Карпатах… Его так и зовут – Закарпатский Велет.
– Слушай, а ты сам этого Велета когда-нибудь видел?
– Нет, – покачал красивой головой Илувар. – Я ведь родился тут, на Земле-два, и редко бывал на прародине. Но я надеюсь, что хотя бы один велет еще жив.
– Ты уверен, что он нам сможет помочь?
– Я ведь тебе уже рассказывал… Велеты – древняя, очень древняя раса, и они владеют очень древней и мощной магией, с помощью которой, я надеюсь, нам удастся из нашего врага сделать друга. Кроме Велета, нам некому помочь. Эльфийская магия практически бессильна – сам видел.
– Но ты же сумел нейтрализовать десяток злыдней, – пробормотал Роман, глаза которого уже слипались помимо его воли…
– Я очень сильный маг, – пожал плечами Илувар. – Даже среди эльфов немногие сравнятся со мной. И ты сам видел, что мне удалось их «выключить» лишь на несколько минут. Если бы их было больше или они находились бы от нас дальше… э? Роман, ты спишь, что ли?
Роман Береза спал.
Мелодичный шепот эльфа плавно перетек в прекрасную музыку, мягкая трава превратилась в блестящий буковый паркет, солнце – в хрустальную люстру, а лес – в громадный дворцовый зал. И в этом зале он, младший сержант воздушно-десантных войск Роман Береза, при полном параде танцевал вальс с вилой Равиной, утопая в ее прекрасных бездонных глазах.
– Что ж, – произнес Илувар, медленно опуская лучемет, – подойди сюда. Я не чувствую в тебе зла. Ты в эльфийском плаще, но ты не эльф. Но ведь и не человек, верно? Кто же ты?
– Всему свое время, – незнакомец медленно приблизился, и только теперь Илувар заметил, что он тяжело опирается на посох, а за спиной у него – дорожный мешок.
Эльф подбросил сухих веток на уже почти погасшие угли и раздул огонь. Пламя, оживая, весело побежало по дереву, и предрассветный мрак неохотно отступил от костра в глубь леса.
– Илувар, все в порядке?! – послышался голос Романа Березы со стороны замаскированной «косточки».
– Иди сюда, Роман! – позвал эльф. – У нас гости!
– Ты не один? – с кряхтением проворчал незнакомец, присаживаясь поближе к огню и снимая с плеч дорожный мешок. – А я и не заметил. Совсем стар стал – плохо вижу, плохо чую.
Он откинул капюшон.
Красноватые отблески костра легли на перепаханное резкими и глубокими морщинами худое лицо. Длинные, абсолютно седые волосы ниспадали по обе стороны этого лица, переплетаясь внизу с седой же бородой и усами. Карие глаза светились тихим светом в похожих на ямы глазницах.
Илувар посмотрел на руки незнакомца с длинными узловатыми пальцами, обтянутыми сухой и тонкой кожей, и понял, что человек этот (все-таки человек?) очень и очень стар. И еще что-то как будто знакомое, но давно забытое чудилось Илувару в этих неимоверно усталых глазах.
Неслышно подошел Роман, присел, поеживаясь, к огню, внимательно оглядел гостя и сказал:
– Здравствуйте.
– Здравствуйте, – незнакомец вежливо кивнул Роману и перевел взгляд на Илувара. – Неужели ты не узнаешь меня, эльф? Впрочем, это уже неважно – узнают меня или нет.
– Погодите, погодите… – Илувар пристально вгляделся в черты лица ночного гостя. Он мысленно убрал с этого лица морщины, прибавил в волосы черных прядей, сгладил ямы-глазницы. Не может быть… – Великий Мастер! Это невозможно. Неужели… Нурион?!
– О! Все-таки узнал, – усмехнулся старик и откинулся спиной на ствол дерева позади себя. – Да, я – Нурион. И я, как видишь, вернулся. Как тебя зовут, эльф?
– Илувар, сын Эладрионы и Гиэтара, – дрогнувшим голосом ответил Илувар. – А это мой друг Роман. Где же ты был всю эту тысячу лет, Нурион? Мы искали тебя. Думали, что ты умер.
– Пока не умер, как видишь. Но скоро умру, – проигнорировал вопрос Нурион. – Что здесь у вас происходит? С каких это пор эльфы и люди в этом мире опасаются ночных гостей и ложатся спать с оружием в руках?
Со стороны моря медленно крался рассвет.
Сырой утренний туман оседал на одежду, пропитывал ее влагой, холодил тело.
Младший сержант Роман Береза чувствовал себя невыспавшимся, голодным и злым. И легендарный тысячелетний старик Нурион, и самый настоящий эльф Илувар, который только что закончил рассказывать создателю (или открывателю?) этого мира о бедах, на этот самый мир обрушившихся, и несчастный связанный инопланетянин-злыдень в летающей машине, – все они казались ему сейчас какими-то нереальными существами из причудливого и не очень доброго сна. Казалось, вот-вот дежурный заорет привычное: «Рота, подъем!!», родная казарма наполнится знакомыми звуками, и младший сержант Береза окончательно проснется.
Роман тряхнул головой.
Казарма появиться не захотела.
– А ты? – тем временем повторил свой вопрос Илувар. – Где все-таки ты был все это время?
– Во многих местах, – пожал плечами старик. – Видишь ли, как только я открыл этот странный способ передвижения из мира в мир с помощью собственных картин, то… это меня, во-первых, излечило, а то ведь совсем я тогда, помнится, помирать собрался. А во-вторых… во-вторых, я не смог уже удержаться и, разумеется, отправился в дальнейшее путешествие.
– Куда? – жадно заинтересовался Илувар.
– В иные миры, эльф, в иные миры… За эту тысячу лет я побывал почти в сотне новых миров.
– Одного я все-таки не пойму, – вступил в разговор Роман. – Вы создавали эти миры своей волшебной кистью или, так сказать, угадывали их существование?
– Хм-м-м! Очень хороший вопрос, молодой человек! Очень. Я, знаете ли, уже тысячу лет размышляю над ним, но так и не пришел к однозначному ответу на него. Здесь, скорее всего, что-то среднее. Некое соединение угадывания и созидания, понимаете? Как и в любом творчестве, впрочем… – Нурион вдруг замолчал и прикрыл глаза морщинистыми веками.
– Я устал, – сообщил он. – Великий Мастер, как же я устал… Господи, как хотелось умереть спокойно, так нет же… Ну-ка приведите мне сюда этого вашего злыдня – посмотрю хоть на него, какой он есть из себя…
Береза нехотя поднялся и отправился к «косточке».
Злыдень уже проснулся и теперь сидел, прислонившись к переборке. Все три его глаза злобно блестели в полумраке рубки.
Роман развязал злыдню ноги и стволом лучемета красноречиво указал ему на выход.
Злыдень оказался понятливым.
– Нет, – равнодушно молвил Нурион, внимательно оглядев чужака, – таких я не встречал. Но вы правы – в нем нет изначального зла. Зло в нем наведенное, чужое. И зло очень сильное. Мне это зло не одолеть – я всегда был не очень силен в магии. Да и тебе, эльф, по-моему, тоже не справиться…
– Я знаю, – опустил голову Илувар. – Пробовал уже. Вот если бы велет…
– Велет? – приподнял седые кустистые брови Нурион. – Закарпатский Велет? Они разве еще живы?
– Откровенно говоря, я не знаю, – смущенно развел руками Илувар. – О нем давно не было сведений. Вообще последнюю пару сотен лет мы, эльфы, не очень-то интересовались делами на родине, что, конечно, нас никак не украшает, но… гномы, те должны знать больше.
– Ну конечно, конечно, – жестко усмехнулся старик. – Куда уж вам интересоваться! Вы же гордые… решили, что раз с людьми с первой Земли у вас вражда, то и общаться ни к чему. Так?
Илувар неопределенно пожал плечами и отвернулся.
– Э-э, Роман, – обратился к десантнику Нурион, – пожалуйста, отведите пленника обратно. Ни к чему ему слушать наши разговоры, большую часть из которых, я уверен, он прекрасно понимает, даром, что родом он из другого мира. Вообще, я бы на вашем месте дал ему еды и возможность справить нужду – он еще очень и очень может нам пригодиться.
– Будь по-вашему, – согласился Роман. – Но предупреждаю, что вечно с ним возиться я не намерен. У меня иные планы.
– Вечно не придется, – пообещал Нурион. – Есть у меня одно сильное желание, которое я в любом случае хотел осуществить, ну, а раз уж вы оказались на моем пути, то считайте, что вам повезло.
Солнце уже довольно высоко вскарабкалось по небосклону. Оно высушило росу и наполнило лес теплом и светом.
На завтрак была приготовлена рыба, которую Илувар наловил прямо руками в неширокой речушке, что протекала неподалеку, и Роман в очередной раз поразился изобилию и щедрости этого, такого похожего на Землю, мира.
«А ведь я видел лишь малую толику этого мира», – подумал Береза. Вот бы переселить сюда часть человечества с Земли-один, которая уже переполнена людьми, у которой истощены ресурсы и которая порядочно, прямо скажем, загажена своими детьми. Нет, сказал он сам себе, стоит нам только здесь оказаться, как мы тут же сделаем из этого мира то же самое, что уже сделали со своей родной планетой. То есть опять же загадим ее до невозможности, да еще, не дай бог, войну какую-нибудь затеем, чтобы местным обитателям, да и нам, не так скучно было жить… Да уж. Правильно, что не всякий может проходить сюда через Окно, а только тот, кто понимает нужды и душу Земли и ведет себя соответственно. Эге! Выходит, что я понимаю? Хм-хм… Это лестно. Однако чем это там занят Нурион?
– Не мешай ему, – тихонько проговорил Илувар, как будто прочитав мысли Романа. – Он создает новое Окно.
Они лежали на мягкой травке возле остывающего кострища.
Делать было абсолютно нечего.
Злыдня накормили и снова привязали к дереву, чтобы сей носитель разума тоже мог подышать свежим воздухом да и находился перед глазами. Сами же позавтракали запеченной в костре рыбой, после чего Нурион раскрыл свой мешок, достал оттуда свернутый в трубку и загрунтованный холст, краски и кисти. Затем Нурион натянул холст между двумя растущими рядом березками, закрепил его с помощью гвоздей и приступил к работе.
– Окно, – задумчиво повторил за Илуваром Роман. – Зачем ему Окно?
– Ты что-то, Роман, плохо стал соображать, – лениво ответствовал эльф. – Подумай.
– Не выспался я, – пожаловался младший сержант. – Не выспался да еще и рыбой объелся. Соснуть бы сейчас минут эдак сто двадцать…
@PODP = Нурион натянул холст между двумя растущими рядом березками, закрепил его с помощью гвоздей и приступил к работе.
– Так спи. Кто не дает?
– Как это – «кто»… Я, может, в первый и последний раз в своей жизни получил возможность наблюдать за работой великого живописца да к тому же еще и волшебника, а ты хочешь, чтобы я спал? Не-ет, так не пойдет…
– М-м… я думаю, что Нурион будет работать долго. Возможно, даже не один день. Так что успеешь еще насмотреться.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
– Ладно. Тогда я, вероятно, последую твоему совету и посплю. Но сначала все-таки ответь на мой вопрос.
– Какой вопрос?
– Зачем ему Окно? – терпеливо повторил Роман.
– Насколько я понимаю, – шепотом пояснил Илувар, покосившись на сутулую спину старика в двадцати шагах от них, – он создает Окно, чтобы прямо отсюда мы могли попасть в Карпаты.
– Карпаты сейчас находятся на территории суверенной Украины, – зачем-то сообщил Роман.
– Понимаешь, – не обращая внимания на его слова, продолжил эльф, – он родом оттуда.
– С Карпат?
– Да. К тому же помнишь, он говорил, что мы оказались на его пути и поэтому нам повезло?
– Ну, помню.
– Так вот. Он, вероятно, давно задумал вернуться в Карпаты, чтобы, так сказать, умереть на родине. А тут мы. Я ему напомнил о Велете, и он, по-моему, заинтересовался. А где еще искать Велета, как не в Карпатах… Его так и зовут – Закарпатский Велет.
– Слушай, а ты сам этого Велета когда-нибудь видел?
– Нет, – покачал красивой головой Илувар. – Я ведь родился тут, на Земле-два, и редко бывал на прародине. Но я надеюсь, что хотя бы один велет еще жив.
– Ты уверен, что он нам сможет помочь?
– Я ведь тебе уже рассказывал… Велеты – древняя, очень древняя раса, и они владеют очень древней и мощной магией, с помощью которой, я надеюсь, нам удастся из нашего врага сделать друга. Кроме Велета, нам некому помочь. Эльфийская магия практически бессильна – сам видел.
– Но ты же сумел нейтрализовать десяток злыдней, – пробормотал Роман, глаза которого уже слипались помимо его воли…
– Я очень сильный маг, – пожал плечами Илувар. – Даже среди эльфов немногие сравнятся со мной. И ты сам видел, что мне удалось их «выключить» лишь на несколько минут. Если бы их было больше или они находились бы от нас дальше… э? Роман, ты спишь, что ли?
Роман Береза спал.
Мелодичный шепот эльфа плавно перетек в прекрасную музыку, мягкая трава превратилась в блестящий буковый паркет, солнце – в хрустальную люстру, а лес – в громадный дворцовый зал. И в этом зале он, младший сержант воздушно-десантных войск Роман Береза, при полном параде танцевал вальс с вилой Равиной, утопая в ее прекрасных бездонных глазах.
Глава XVIII
СКВОЗЬ ОКНО
Драконы спланировали к опушке леса и совершили мягкую посадку.
Место оказалось удобным.
Во-первых, из леса вытекала речка – источник воды и рыбы, а, во-вторых, на опушке росли высоченные сосны с громадными раскидистыми кронами, под которыми практически не было подлеска, так что и драконам, и людям, и прочим легко можно было тут спрятаться от случайного недружеского взгляда с воздуха.
Костров решили не разводить – отсюда было уже не очень далеко до Глубокой Долины, а всяческих припасов они взяли с собой достаточно – можно обойтись и холодным ужином.
Солнце уже опустилось на горную гряду на западе, но было еще довольно светло, когда драконов расседлали и сняли с них поклажу, чтобы они могли слетать в горы на вечернюю охоту.
– Эй, Лес! – позвала вила Равина, глядя, как все три красавца-дракона стремительно взмыли в воздух и на малой высоте направились к горам.
– Да, Равина! – отозвался царь леших.
– Как ты относишься к женским капризам?
– К женским капризам, как и любое нормальное разумное существо, я отношусь крайне отрицательно. Хуже женского каприза, по моему глубокому убеждению, может быть только мужское упрямство. А что?
– Мне хочется размять крылья, Лес.
– Хм-м-м…
– Почему драконам можно, а мне нельзя?
– Драконы, хоть и очень умные, но все-таки животные, а ты – разумное создание. Что если тебя заметят?
– Уже темнеет, Лес. И потом, я очень недолго и очень низко. Ты пойми, я привыкла доверять своей женской интуиции, а она, эта самая интуиция, подсказывает мне, что самое время размять крылья.
– Э-э… как вы считаете, друзья, – обратился к присутствующим Лес, – можно разрешить Равине полетать?
– Если нельзя, но очень хочется, то – можно, – из женской солидарности поддержала Равину Шурка Уварова.
– Только недолго, Равина, хорошо? – сказал Сиэтар.
– Будем считать, что ты вылетела на разведку, – подмигнул Гошка.
Рамсей, Жугр и домовой Макарушка лишь кивнули головами.
– Я скоро! – пообещала Равина и, выбежав из-под сосен на опушку, стремительно взмыла в темнеющее небо.
Равина летела низко и медленно, почти касаясь верхушек деревьев, и буквально через несколько минут оказалась над маленькой поляной.
Она сразу же увидела внизу Илувара с Романом и еще какого-то старика рядом с ними.
Бесшумно (вилы в воздухе – все равно, что эльфы в лесу) Равина скользнула к земле.
Все трое стояли к ней спиной и сосредоточенно разглядывали какую-то картину, написанную на холсте, натянутом между двух березок.
Вила коснулась ногами травы и сложила крылья.
– Ага, – сказала она негромко, – мы-то волнуемся, думаем, что они в плену, а они вон где прохлаждаются!
Эльф и Роман Береза подскочили одновременно, как будто неведомая сила подбросила их в воздух и развернула на сто восемьдесят градусов.
– Равина!! – радостно заорали они и бросились обниматься.
К лагерю вышли, двигаясь вниз по реке, когда на небе стали загораться первые крупные звезды.
Встреча вышла бурной и безалаберной. После объятий, нечленораздельных возгласов, поцелуев и даже всхлипов (справедливости ради следует заметить, что Шурке Уваровой быстро удалось справиться со слезами радости) взоры присутствующих обратились на Нуриона и пленного злыдня.
Время близилось к полуночи; сытые драконы уже вернулись с охоты; люди, эльфы и остальные разумные сидели у костра (его все-таки разожгли) и заканчивали обмен мнениями.
Появление Нуриона было расценено как чудо, и старика буквально забросали вопросами. Однако Нурион остался немногословен.
– Дети мои, – сказал он. – Я дал вам возможность прийти в этот замечательный мир. Что еще вам от меня нужно? Вы хотите узнать историю моей жизни? Поверьте, в ней нет ничего достойного внимания и тем более поучительного, потому что каждый должен прожить свою собственную жизнь сам. Да, я много путешествовал. Я любил и был любим. В одном из миров именно любовь мне вернула молодость и силы жить дальше, и эта же любовь чуть не убила меня. Вам кажется, наверное, что я мудр… Возможно, это и так. Но мне, если честно, не очень хочется делиться своей мудростью, потому что это МОЯ мудрость, и она больше ничьей быть не может. Да, вам трудно, но я ничем не могу вам помочь. Вот, разве что, добраться побыстрее к Велету, если, конечно, он еще жив… Я не силен в колдовстве и магии и я даже не могу на время обезвредить хотя бы одного злыдня. Дайте мне спокойно умереть на родине. У меня осталось очень мало сил, поверьте. Я чувствую приближение смерти, а мне еще нужно пережить сегодняшнюю ночь и завтрашний день. Сегодня я создал свое последнее Окно. Решайте, кто из вас пойдет со мной завтра, и до утра оставьте меня в покое.
С этими словами Нурион медленно и осторожно, словно опасаясь рассыпаться на части, поднялся и, поплотнее запахнувшись в плащ, удалился в ночную темь.
– Я видел, как он сегодня работал, создавая это последнее Окно, – тихо произнес Илувар. – Это невероятно, но картина оживала под его кистью прямо на глазах.
– Никогда бы не поверил, если бы мне об этом рассказали, – подтвердил Роман. – Я уж было подумал, что здесь, на Земле-два, разучился удивляться чему бы то ни было. Как бы не так.
– Ладно, – сказала вила Равина. – Давайте решать, кто из нас слишком… необычен, скажем так, для Земли-один.
– Думаю, – высказался Роман, – что в первую очередь нужно решить вопрос с командиром. Кто поведет группу с Нурионом, тот и должен отбирать себе спутников.
– По-моему, – рассудительно заметил Гошка, – командиров должно быть два. Один на случай встречи с людьми, а другой – для переговоров с Велетом и вообще для всяких сказочных дел.
– Гошенька, друг мой! – воскликнул Рамсей. – Зачем нам, скажи на милость, вообще с людьми встречаться?
– А если все-таки они нам попадутся? Карпаты в наше время, я думаю, не те, что тысячу лет назад. Там, знаете ли, люди живут…
– Там и тысячу лет назад люди жили, – заметил Илувар. – Можешь мне поверить. Ты, Гоша, забываешь, что с нами пойдет Лес. А он не просто леший, а царь леших, так что случись чего, он любому человеку разум заморочит, ветками да туманами нас укроет, глаза чужому отведет. Никто нас и не заметит. Так, Лес? Сумеешь?
– Не вижу препятствий, – не без самодовольства кивнул Лес. – Особенно если договориться с местными лешими и нявками…
– Значит, командовать будешь ты, Лес, – заключил Илувар, – а с Велетом, если, конечно, мы его отыщем, попробую поговорить я. Cогласны?
Возражений не последовало.
После минутного размышления Лес решил, что с ним завтра пойдут Илувар, Роман, Рамсей, Гошка и Шура. Остальные, сказал он, слишком непохожи на людей, чтобы рисковать, а им и так придется тащить с собой злыдня и приглядывать за немощным Нурионом. Гном, конечно, тоже весьма необычен для Земли-один, но его помощь может понадобиться. Карпаты – какие-никакие, а все-таки горы, а в любых горах, как известно, могут жить гномы.
– Послушайте! – вдруг вспомнил Гошка. – А как же мы вернемся обратно? Вы ведь сами говорили, что Окна после перехода как бы»закрываются» и минимум неделю не действуют!
– Не волнуйся, – успокоил его Илувар. – Во-первых, Окна закрываются не сразу. Вспомни, – Роман с Шурой прошли через Окно почти сразу после тебя, и оно было открыто. А во-вторых, это Окно особое, как мне объяснил Нурион, и оно может действовать бесперебойно несколько суток. И за то время, пока оно будет открыто, нам необходимо отыскать Велета. Если все удастся и Велет нам поможет, то вам и не придется возвращаться – отправитесь прямо оттуда к себе домой.
– Ага, – саркастически хмыкнул Роман. – Без денег и документов да еще в Россию из суверенной Украины. А как мы объясним наше появление в Карпатах? Сказать правду? Да нас тут же отправят в ближайшую психушку…
Место оказалось удобным.
Во-первых, из леса вытекала речка – источник воды и рыбы, а, во-вторых, на опушке росли высоченные сосны с громадными раскидистыми кронами, под которыми практически не было подлеска, так что и драконам, и людям, и прочим легко можно было тут спрятаться от случайного недружеского взгляда с воздуха.
Костров решили не разводить – отсюда было уже не очень далеко до Глубокой Долины, а всяческих припасов они взяли с собой достаточно – можно обойтись и холодным ужином.
Солнце уже опустилось на горную гряду на западе, но было еще довольно светло, когда драконов расседлали и сняли с них поклажу, чтобы они могли слетать в горы на вечернюю охоту.
– Эй, Лес! – позвала вила Равина, глядя, как все три красавца-дракона стремительно взмыли в воздух и на малой высоте направились к горам.
– Да, Равина! – отозвался царь леших.
– Как ты относишься к женским капризам?
– К женским капризам, как и любое нормальное разумное существо, я отношусь крайне отрицательно. Хуже женского каприза, по моему глубокому убеждению, может быть только мужское упрямство. А что?
– Мне хочется размять крылья, Лес.
– Хм-м-м…
– Почему драконам можно, а мне нельзя?
– Драконы, хоть и очень умные, но все-таки животные, а ты – разумное создание. Что если тебя заметят?
– Уже темнеет, Лес. И потом, я очень недолго и очень низко. Ты пойми, я привыкла доверять своей женской интуиции, а она, эта самая интуиция, подсказывает мне, что самое время размять крылья.
– Э-э… как вы считаете, друзья, – обратился к присутствующим Лес, – можно разрешить Равине полетать?
– Если нельзя, но очень хочется, то – можно, – из женской солидарности поддержала Равину Шурка Уварова.
– Только недолго, Равина, хорошо? – сказал Сиэтар.
– Будем считать, что ты вылетела на разведку, – подмигнул Гошка.
Рамсей, Жугр и домовой Макарушка лишь кивнули головами.
– Я скоро! – пообещала Равина и, выбежав из-под сосен на опушку, стремительно взмыла в темнеющее небо.
Равина летела низко и медленно, почти касаясь верхушек деревьев, и буквально через несколько минут оказалась над маленькой поляной.
Она сразу же увидела внизу Илувара с Романом и еще какого-то старика рядом с ними.
Бесшумно (вилы в воздухе – все равно, что эльфы в лесу) Равина скользнула к земле.
Все трое стояли к ней спиной и сосредоточенно разглядывали какую-то картину, написанную на холсте, натянутом между двух березок.
Вила коснулась ногами травы и сложила крылья.
– Ага, – сказала она негромко, – мы-то волнуемся, думаем, что они в плену, а они вон где прохлаждаются!
Эльф и Роман Береза подскочили одновременно, как будто неведомая сила подбросила их в воздух и развернула на сто восемьдесят градусов.
– Равина!! – радостно заорали они и бросились обниматься.
К лагерю вышли, двигаясь вниз по реке, когда на небе стали загораться первые крупные звезды.
Встреча вышла бурной и безалаберной. После объятий, нечленораздельных возгласов, поцелуев и даже всхлипов (справедливости ради следует заметить, что Шурке Уваровой быстро удалось справиться со слезами радости) взоры присутствующих обратились на Нуриона и пленного злыдня.
Время близилось к полуночи; сытые драконы уже вернулись с охоты; люди, эльфы и остальные разумные сидели у костра (его все-таки разожгли) и заканчивали обмен мнениями.
Появление Нуриона было расценено как чудо, и старика буквально забросали вопросами. Однако Нурион остался немногословен.
– Дети мои, – сказал он. – Я дал вам возможность прийти в этот замечательный мир. Что еще вам от меня нужно? Вы хотите узнать историю моей жизни? Поверьте, в ней нет ничего достойного внимания и тем более поучительного, потому что каждый должен прожить свою собственную жизнь сам. Да, я много путешествовал. Я любил и был любим. В одном из миров именно любовь мне вернула молодость и силы жить дальше, и эта же любовь чуть не убила меня. Вам кажется, наверное, что я мудр… Возможно, это и так. Но мне, если честно, не очень хочется делиться своей мудростью, потому что это МОЯ мудрость, и она больше ничьей быть не может. Да, вам трудно, но я ничем не могу вам помочь. Вот, разве что, добраться побыстрее к Велету, если, конечно, он еще жив… Я не силен в колдовстве и магии и я даже не могу на время обезвредить хотя бы одного злыдня. Дайте мне спокойно умереть на родине. У меня осталось очень мало сил, поверьте. Я чувствую приближение смерти, а мне еще нужно пережить сегодняшнюю ночь и завтрашний день. Сегодня я создал свое последнее Окно. Решайте, кто из вас пойдет со мной завтра, и до утра оставьте меня в покое.
С этими словами Нурион медленно и осторожно, словно опасаясь рассыпаться на части, поднялся и, поплотнее запахнувшись в плащ, удалился в ночную темь.
– Я видел, как он сегодня работал, создавая это последнее Окно, – тихо произнес Илувар. – Это невероятно, но картина оживала под его кистью прямо на глазах.
– Никогда бы не поверил, если бы мне об этом рассказали, – подтвердил Роман. – Я уж было подумал, что здесь, на Земле-два, разучился удивляться чему бы то ни было. Как бы не так.
– Ладно, – сказала вила Равина. – Давайте решать, кто из нас слишком… необычен, скажем так, для Земли-один.
– Думаю, – высказался Роман, – что в первую очередь нужно решить вопрос с командиром. Кто поведет группу с Нурионом, тот и должен отбирать себе спутников.
– По-моему, – рассудительно заметил Гошка, – командиров должно быть два. Один на случай встречи с людьми, а другой – для переговоров с Велетом и вообще для всяких сказочных дел.
– Гошенька, друг мой! – воскликнул Рамсей. – Зачем нам, скажи на милость, вообще с людьми встречаться?
– А если все-таки они нам попадутся? Карпаты в наше время, я думаю, не те, что тысячу лет назад. Там, знаете ли, люди живут…
– Там и тысячу лет назад люди жили, – заметил Илувар. – Можешь мне поверить. Ты, Гоша, забываешь, что с нами пойдет Лес. А он не просто леший, а царь леших, так что случись чего, он любому человеку разум заморочит, ветками да туманами нас укроет, глаза чужому отведет. Никто нас и не заметит. Так, Лес? Сумеешь?
– Не вижу препятствий, – не без самодовольства кивнул Лес. – Особенно если договориться с местными лешими и нявками…
– Значит, командовать будешь ты, Лес, – заключил Илувар, – а с Велетом, если, конечно, мы его отыщем, попробую поговорить я. Cогласны?
Возражений не последовало.
После минутного размышления Лес решил, что с ним завтра пойдут Илувар, Роман, Рамсей, Гошка и Шура. Остальные, сказал он, слишком непохожи на людей, чтобы рисковать, а им и так придется тащить с собой злыдня и приглядывать за немощным Нурионом. Гном, конечно, тоже весьма необычен для Земли-один, но его помощь может понадобиться. Карпаты – какие-никакие, а все-таки горы, а в любых горах, как известно, могут жить гномы.
– Послушайте! – вдруг вспомнил Гошка. – А как же мы вернемся обратно? Вы ведь сами говорили, что Окна после перехода как бы»закрываются» и минимум неделю не действуют!
– Не волнуйся, – успокоил его Илувар. – Во-первых, Окна закрываются не сразу. Вспомни, – Роман с Шурой прошли через Окно почти сразу после тебя, и оно было открыто. А во-вторых, это Окно особое, как мне объяснил Нурион, и оно может действовать бесперебойно несколько суток. И за то время, пока оно будет открыто, нам необходимо отыскать Велета. Если все удастся и Велет нам поможет, то вам и не придется возвращаться – отправитесь прямо оттуда к себе домой.
– Ага, – саркастически хмыкнул Роман. – Без денег и документов да еще в Россию из суверенной Украины. А как мы объясним наше появление в Карпатах? Сказать правду? Да нас тут же отправят в ближайшую психушку…