Федоров Игорь. Первая печать

   Усилием воли вышел в обычное восприятие пространства. Обнаружил себя в кабине космокатера, сжимающим подлокотники и включенным в систему биоиллюзий. Соседний катер - противника - сверкнул вспышкой поля, отражая удар ракеты - дротика. В обычном восприятии связь с Учителем сразу восстановилась:
   - А, вот ты и появился, Айр.
   - Да, это я, - неизвестно зачем уточнил он, возвращаясь в мир биоиллюзий - противник опять атаковал.
   Удар меча - ну, мы тоже умеем защищаться - а дротик твой мы отобьем теперь - на тебе, на еще - боишься?!
   И одновременно - диалог:
   - Видишь, Айр, выбрав систему биоиллюзий боя на мечах, ты тем самым навязал себе идеологию этого боя. И никуда не можешь уйти от нее. А ведь есть вещи, принципиально невозможные в таком бою.
   - Например?
   - Ну смотри...
   Айр как раз заканчивал сложный обманный маневр, который должен был увенчаться сокрушительным выпадом. Он напрягся, ожидая встретить обычную броню блока, но вместо этого меч поразил пустоту там, где миг назад был противник. Потратив все силы на прекращение движения, Айр не поверил своим глазам: противник раздвоился. И, видно, это показалось не только Айру забарахлила и его гипносистема. Картинка мерцала, показывая то двух противников - недомерков, то одного перерубленного, с двумя полуухмылками на лице.
   - Вот так вот, Айр. И запомни. Будь ты лучшим в мире бойцом на мечах, ты хоть из кожи вон вылезь, но не одолеешь меня, если моя система боя идеологически выше твоей.
   - А как же вы деретесь со мной сейчас, Учитель? Бластерами? Ракетами? Чем?
   - Не глупи! - Противник соединился в одного, расстегнул кольчугу на животе. - Все системы драки, хоть кулаками, хоть пулеметами, примитивны и глупы. - На животе у него вдруг появилась третья рука, перехватившая меч. В двух оставшихся возникли дротики. - Дело в том, мой мальчик, что я не дерусь с тобой сейчас...
   Дротик справа - Айр прыгает влево - дротик слева - Айр вправо - два дротика в плечи - один отбивает мечом, другой принимает на кольчугу тяжелое копье в живот - высоко подпрыгивает вверх, отбивает рушащийся сверху меч, падает вниз и попадает под копье, которое, оказывается, зависло в полете и ждало, когда он упадет.
   Сразу срабатывает система гипнозащиты, Айр вываливается в обычное пространство. Катер его, кувыркаясь, летит куда-то к Солнцу. Он переключает управление на себя, выравнивает его, направляет обратно, продолжая разговор с Учителем.
   - ...не дерусь вовсе, а играю с тобой в го.
   - Во что?
   - Это древнейшая восточная игра. Доска, поля, камни... Есть в ней любопытнейший принцип - побеждая, необязательно разгромить противника наголову. Достаточно выиграть одно поле - но победить... Конечно, в качестве гипноаналога мы применяем усовершенствованный вариант го трехмерный. И вот он-то идеально подходит для ведения пространственного боя...
   Айр включил форсаж, чтобы быстрее добраться в город, не отстав от Учителя, и поэтому не был уверен - показалось ему или действительно тот добавил:
   - ...хотел бы я знать - почему...
   Причалили к городу.
   Выбравшись из шлюза в коридор, Айр заметил, что Учитель уже здесь. Оживленно беседует о чем-то с техниками. Впрочем, уже не Учитель. Теперь просто Маркиз.
   Айр подошел к нему, хлопнул по плечу:
   - Да, здорово ты меня... Научи играть в го.
   - Обязательно. Ведь я готовлю Бойца, - и оба засмеялись неизвестно чему, просто из взаимной симпатии.
   Только сейчас Айр вышел из ощущения боя, успокоился, осмотрелся. Странная смесь запахов пустынного лагеря и космического поселения защекотала ноздри. Мимо прошли два пилота - на ночную вахту по маневрированию города, - кивнули Айру и свернули за угол, сверкая комбинезонами. В дальних отсеках истошно заблеяла коза - видимо, хозяйка опять отключила гравитацию, убирая в хлеву. У стены, рядом с экраном, валялся чей-то котел - такой родной и привычный, но подпирали его уже не книгой, а обломком клавиатуры испорченного компьютера. Из соседней комнаты доносилась пальба - старики смотрели очередной боевик. Да... Племя его привыкало к новой жизни. Медленно, но привыкало. Что лишний раз доказывало - предки жили примерно так же. Разве что не в космосе...
   Маркиз закончил разговор с техниками, подошел к Айру.
   - Пойдем, приведем себя в порядок. Сегодня Большой Совет. Мне надо там быть. Да и тебе не грех послушать.
   - Мне?
   - Да. Тебе. То, о чем пойдет речь на Совете, будет иметь непосредственное отношение к твоей судьбе.
   Айр обалдел от новости.
   - Моей судьбе...
   - Ну да. Как ты полагаешь, с кем будет сражаться воин Айр? С соседями по городу? То-то... Встретимся через час. Пока.
   - Пока, - рассеяно отозвался заинтригованный Айр, глядя в спину Маркизу. Делать было нечего, пришлось идти приводить себя в порядок.
   Но все же сначала - к отцу.
   Айр шел, уверенно чеканя шаг по пластику пола. Уже одно это отличало его от многих соплеменников, не свыкшихся еще к жизни в космосе. А еще уверенный взгляд. Впрочем, это было вообще отличительной чертой воинов, как и крепкое сложение. Космических воинов... В любом случае, Айр часто чувствовал нездоровую зависть Лайка, Утюга, других бойцов пустынного племени. Они не могли понять, что заморыш Айр, до того, в земной жизни, тихий и незаметный, начинал играть существенную роль в судьбах людей. И за что? И почему именно он? Да и вождь, сильно сдавший свои позиции перед лицом новых учителей и наставников, хоть и занимал почетное место в новом Совете, не раз, наверное, клял себя за то, что в первую разведку послал Айра.
   Впрочем, Айр был уверен, что все нынешние события случились бы и без того, разве что немного позже...
   Колдун жил в самом центре города, возле общего зала. В зале, как обычно, резвились дети.
   - Пах! Пах! Ты убит!
   - А вот и нет! Я в бронежилете! И ты остался один! Все твое племя убито!
   - Тогда я заряжаю пистолет живительными пулями! Тра-тата-та! Все мои опять ожили! Сейчас мы тебя прикончим, пустынная собака!
   Уцелевший "пустынник" подскочил к справочному компьютеру, выхватил джойстик, прицелился им:
   - Не подходите! У меня протонный дезинтегратор! Всех распылю!
   Зажал несчастный джойстик двумя вытянутыми руками, полуприсел на расставленных ногах, оперся спиной о стену... Это оказалась не стена, а дверь, которая тут же распахнулась. И "пустынник" под хохот нападающих свалился в комнату. Оттуда раздался звон, крики, выскочила хозяйка и, размахивая мокрой простыней, прервала боевые действия.
   Да, думал Айр улыбаясь, дети привыкают к новому быстрее всех... И быстрее всех меняются. Игры у них уже не так жестоки, как раньше...
   И толкнул дверь Колдуна, которую тот, после долгих мучений, сделал все же скрипучей.
   - Здравствуй, отец.
   - Садись, сынок. Новости?
   - Еще какие!
   - Ну, давай, рассказывай. Вот чай. Вот лепешка. Я слушаю.
   Колдун выслушал новости с обычным непроницаемым лицом. Отхлебнул чаю. Задумался.
   - Ну что ж, Айр. Этого следовало ожидать. Твоя судьба ведет тебя.
   - Не понимаю отец. Объясни.
   - Ты же знаешь, не отец я тебе. Приемыш... Тебя нашли во время одного из переходов к новому колодцу. Было тогда тебе года два. Одет ты был в серебристый комбинезон... Или, может, нет. Это мне сейчас так кажется... В общем, не так, как мы. Вождь долго недоумевал, откуда ты взялся посреди пустыни... И разрешили мне взять ребенка. Пришлось переучивать тебя нашему языку. Твои слова были непонятны нам тогда, непонятны еще больше они мне теперь. Во время первой разведки я было подумал, что мы нашли твое племя. А теперь и не знаю... Ты не наш, Айр.
   Айр чуть не подавился лепешкой.
   - А чей же?!
   - Может быть, сегодня ты это узнаешь. На Большом Совете. А может, и они не знают...
   Помолчали. Айр обвел глазами комнату, будто прощаясь.
   - Так что иди, сынок. И будь готов ко всему.
   Собираться было недолго. Не в поход ведь.
   Маркиз уже ждал спутника у шлюзов. Он был подтянутей обычного. В новом комбинезоне. С бластером на бедре.
   - Готов?
   - Готов.
   - Поехали.
   Маршрут между городами и столицей был стандартным. Пилоты маневровой вахты тем и занимались, что сохраняли пространственную архитектуру всего поселения, которая не должна была зависеть от гравитационных возмущений и толчков катеров. Поэтому шли на автопилоте.
   - Маркиз, объясни мне одну вещь...
   - Только одну?
   - Нет, послушай. Я все думаю, какой смысл обучать бойцов. Ведь война, если она случится, будет в первую очередь войной технологий. Нажал кнопку - и пол звездной системы как не бывало... А другой нажал - и не допустил этого. Зачем же бойцы?
   - Да-а... Айр... Ты меня просто поражаешь. Даже меня. Откуда ты все узнаешь... или догадываешься? Твои темпы развития ставят нас в тупик. Подумать только, не успело племя переселиться из пустыни, как какой-то колдуненок...
   - Ты не отвечаешь на вопрос?
   - Прости. Ну, не все так просто. Во-первых, тот, кто нажмет на кнопки, тоже должен уметь вести свою партию. Во-вторых, всякое может случиться, и на одни технологии полагаться нельзя. Ну а в третьих, заметь, бойцов, мы готовим не так уж и много. Только самых способных, самых для этого подходящих. Дело в том, что есть, кажется, еще один противник, кроме предполагаемого врага на войне. Еще один Враг...
   - Кто же это?
   - А об этом послушаешь на Совете. Подлетаем.
   И в самом деле - на экранах уже сверкала Столица, занимая полнеба и все увеличиваясь в размерах.
   6. ПЕРВЫЙ БОЙ
   Сегодня последний полигон. Сегодня все решится. Маркиз многое дал понять, но все же не сказал всего. Да и не надо Айру все говорить - сам догадается. И так ясно. Если сегодня все пройдет удачно, то совсем скоро экспедиция. Пока - разведка. Из разговора на Большом Совете стало ясно, что загадочный противник - Враг - не намерен долго ждать, и надо его опередить. Его не победить армадами крейсеров, не распылить дезинтеграторами, он невидим, неощущаем до тех пор, пока не напал. И как с ним бороться - пока не понятно. Точнее, ясно лишь одно - его же способами. А вот какими - предстоит выяснить в разведке. Небольшой отряд уже обучен и снаряжен. Не хватает в нем лишь Айра. И пойдет ли он с ним, зависит от сегодняшнего полигона.
   Сегодня Айру предстоит в одиночку сразиться со своими будущими соратниками. Один против всех. Но на полигоне...
   Поэтому Айр особенно тщательно готовится к выходу. Лазер кругового боя на правом плече, лазер на бедре. Оба, конечно, с биоуправлением. Острейший клинок - на всякий случай - за левое плечо. И он не помешает... Дезинтегратор, настроенный на широкий луч - на левое бедро. Это для разрушения преград. На голову шлем - и защитит, и сообщит об опасности. Проверим действие датчиков биополя. Так-так... За стеной кто-то суетится, безобидный. Действует датчик. Повышенный фон бортового реактора отзывается покалыванием за правым ухом. Температура, влажность и тому подобное высвечивается на сетчатке левого глаза. К липучкам комбинезона на поясе крепим антигравитатор. Его тоже надо накрыть складкой ткани, а то засветится, когда включу невидимость. Присоски на подошвах и ладонях действуют. Силиконовый усилитель комбинезона... аптечка на груди... реактивный ранец на спине... связь с кораблем... Норма, норма, норма...
   Теперь проверить все в комплексе.
   Айр опустил забрало шлема, сразу став автономной боевой единицей. Сосредоточился, и...
   ...невидимый вихрь пронесся по комнате, разрубил хрустальную вазу надвое так, что она осталась стоять, сжег лазером залетевшую муху, перекрыл надоевший своим хныканьем кран и...
   ...вновь превратился в Айра, стоящего в боевой стойке в самом центре.
   Теперь оставалось только задействовать систему биоиллюзий разумеется, Айр предпочитал игру го - и можно на полигон.
   Он представлял собой сейчас идеальную боевую машину - и знал это. Встреться такой в настоящем бою - и все пустынное племя ничего не смогло бы поделать. Оно бы просто не успело понять, что же произошло.
   Разумеется, на полигоне удары наносились не в полную силу. Не убивать же бойцов на тренировках. Но гипноизлучатели создавали ощущение настоящего боя. И убитый - умирал. Клинической смертью. Реанимационный центр тоже нес боевое дежурство, и трагических случаев никто припомнить не мог.
   Внезапно Айр почувствовал чье-то присутствие и одновременно увидел ход. Неумелый ход. Неудачный. Его легко обезвредить. Сначала атакуем ходом справа...
   Стоп, стоп, стоп! Что это я?! Ведь это еще не бой! Айр рывком вышел из системы образов го и, покрывшись холодным потом, ужаснулся тому, что он мог сейчас натворить.
   Ведь это Маркиз вбежал в комнату. Взволнованный, запыхавшийся... Тоже боец не из последних, он успел заметить реакцию Айра.
   - Но-но. Ты эти шуточки брось!
   - Что-то случилось? Почему ты здесь?
   - Случилось. - Маркиз, по-видимому, не знал, с чего начать.
   - Полигон отменяется. Все. У нас совсем нет времени. Они атаковали. Уничтожен окраинный город. Нет времени на разминки. Пойдете в разведку. Прямо сейчас.
   Все это он выпалил Айру, который так и застыл в боевой стойке, не веря своим ушам, пытаясь сдержать участившееся дыхание.
   - Ты одет? - скорее утверждение, чем вопрос. - Пошли быстрее.
   И не успев опомниться, Айр бросился за ним. По коридорам, по залу, по рубкам, служебным помещениям... Встречавшиеся соплеменники испуганно жались к стенам, вглядевшись, узнавали Айра, и испуг переходил в изумление.
   По пути Маркиз объяснял.
   - Пойдете впятером. Ты третьим. Мы перебрасываем вас на их планету. Все время держим на прямом луче. На вот, нацепи, это устройство для обратной переброски. Когда выполнишь задание - нажмешь сюда. Надо хотя бы поближе рассмотреть их и понять. А попутно нанеси им побольше вреда. Впрочем, это все ты сам знаешь...
   Эта гонка по городу с экспресс-объяснениями привела Айра в какое-то особо-возбужденное состояние. Он уже хоть сейчас был готов встретиться со всеми врагами сразу. Без труда давалась и система образов го. Он видел как бы два пути - обычный и игровой. Вот за столом три игрока - старика. Устойчивая группа, стол ими атакуется, ему "атари", столу надо защищаться ходом сюда, а потом сюда... Чтобы не сорваться совсем в систему биоиллюзий, приходилось даже прилагать некоторые усилия. Быстрее, быстрее...
   Ворвались в кабину переброски. Второй уже уходил. Двое стояли рядом. Экипированные так же, как Айр, с холодным блеском в глазах. Мигнул свет. Второго не стало. Айр, не успевая даже проститься - впрочем, к чему? стал на стартовую площадку, ощупал шлем - так и не поднял забрало - махнул рукой.
   - Ждешь не больше двадцати секунд.
   И свет померк.
   И появился опять. Тусклый, неземной.
   Воистину, неземной. Айр до того ни разу не был ни на одной планете, кроме Земли. Но к новым ощущениям привыкать было некогда.
   Температура 35 градусов, гравитация 1,86 "g", влажность 45 процентов, большое содержание инертных газов, концентрация распадов слева сзади, фон слегка повышен, мощный биофон, агрессивный, но локальных источников вблизи нет, легкий ветер, песок под ногами, мокрый и плотный, подземных полостей нет, ночь, звезды и нависающие над головой кусты, нет, деревья, нет, лианы, в общем, растения. Прямо впереди концентрация биофона. Надо идти туда. А где же спутники? Где первые двое?! И где следующий? Двадцать секунд прошло. Где же они?
   Айр сдержал поднимающуюся панику. Видимо, произошла ошибка в наводке луча. Встретимся позднее. Придется пока идти одному.
   Осторожно шагнул вперед и одновременно завис над чистым игровым полем. Черные ходят первыми. Оставим им это право. Они уже дали белым фору, позволив попасть сюда.
   Очень скоро Айр обнаружил, что праздный осмотр поля ему надоел, и он летит низко над землей, поднимая за спиной вихрь и качая ветви лиан.
   И вот ход был сделан. Джосеки - угловой дебют - черные разыграли мастерски. Ход под центр угла, ко-гейма, соединение-защита, нападающий ход по борту в сторону белых, потом в тыл белым, не давая закрепиться и построить устойчивую группу.
   Наконец, белые поймали черных на шичо-лестницу, разбили их построение и сняли всю группу.
   Айр осмотрел поле - что же это было?
   Дымящиеся останки посреди выжженной поляны мало напоминали человека. Скорее уж спрут, покрытый шерстью. Интересно, чем же он нападал?
   Так или иначе, начало положено. Назад пути нет...
   И вдруг Айр понял, что все время подсознательно боялся этой первой схватки. Многочисленные намеки и недомолвки касательно его происхождения зародили в нем сомнения - а не из племени ли Врага он? И не придется ли ему убивать своих соплеменников?
   Теперь же все сомнения исчезли. Вот это копошащееся волосатое никак не могло быть родственником Айра. И ничто уже не мешает ему выполнить свою задачу. Правда, откуда же он все-таки?! Но это можно обдумать и потом...
   Айр почувствовал, как его тело наливается новой силой. Рухнули все барьеры подсознания. Теперь он - властелин этого мира. Его не остановить.
   Он уже и без приборов, пожалуй, видел и чувствовал все вокруг. Айр и не подозревал, что так может обостриться его восприятие. Метрах в трех слева какой-то зверек роет нору - неопасно. Километрах в пяти местный стервятник высматривает добычу, заметил Айра. Как? Это надо отметить. Фон сзади, оказывается, был старым полигоном. А впереди - он не ошибся сразу логово Врага. Волны чужого разума, чужой психологии, ненависти так и накатывают оттуда. Ну что ж. Берегитесь. Форы я вам уже не дам...
   Помешать ему сейчас не могло ничто. Разве что взрыв атомной бомбы прямо под ногами, да и то, он бы ее уже заметил. И обезопасился. Все пространство до горизонта было в его власти. Но интересовало только копошение впереди. Беспокоило, правда, непонятное сразу за горизонтом, но это пока неопасно, с этим можно и потом разобраться.
   Теперь ход белых.
   Угловые дебюты мы с вами разыгрывать не будем, а сразу пойдем в центр. Взлетев над порослью, Айр рванулся вперед. Его заметили. Он почувствовал это по суетливому беспокойству мыслей врага. Займем это поле - лазером, и это. Можно построить устойчивую группу. Белые опережают на три темпа. Ага, черные сделали ход. Защита. Вот и ваша база. Выглядит, как прочная устойчивая фигура. Ну, это мы еще посмотрим. Есть, есть лазейка. Ход в центр базы. Конечно, вы защищаетесь. Игра на защиту всегда приводит к потере темпа. Еще три сбитых камня. Тоже, наверное, волосатые спруты. Черные пытаются прижать к борту. Ну, это трехмерное го, от этого мы уйдем. Еще двое сбитых. Что там за шевеление? Готовится ход сзади. Не учли, я опережаю вас в темпах. Атари - берегись! Еще атари! Так, и эта группа спеклась. Что же тревожит за горизонтом? Что-то там не так. Потом, потом, черные опять атакуют. Ч-черт, не хватает людей. Еще бы одного бойца сюда... Защита. Атака, ход, еще ход. А как же это выглядит на самом деле?
   Да... Дымящиеся стены, полыхающие переборки, обваливающийся потолок... Неужели это я тут такое натворил?
   Ход из-за угла. Спрут? Невидимый враг, но я чувствую его. Ответный ход. Всплеск боли, кусок дальней стены вываливается, обнажая пультовую. Самое сердце. И сразу три хода черных. Так просто они это место не отдадут. Защита, отход, нападение, защита... Они съели все мое преимущество в темпах. Еще один такой ход...
   Внезапно Айр понял, что ему не хватает пространства игры го. Такого еще не бывало. В этом бою нужна более совершенная система, иначе поражение. Но неужели есть такая система?! Он ее не знал. Что же делать?
   Собрав все свое восприятие мира воедино - что же такое за горизонтом? - предугадывая ходы противника, ощущая всей кожей надвигающуюся опасность, Айр напряженно размышлял. Его восприятие, отделившись от тела, ощупывало уголки базы.
   Вот один враг перезаряжает оружие, готов к броску. Вот еще один ненависть, ненависть, ничего, кроме ненависти - приготовил гранату. Вот двое закладывают какую-то пакость под полом. Двое залегли в пультовой, сцепив зубы. Сейчас мы тебя прикончим, мерцающая собака!!! Что это? Кто это подумал? Этот, за пультом? Я прочел его мысли?!
   И тут словно пелена лопнула в мозгу у Айра. Он понял, что надо делать. Безумная идея. Но откуда такая уверенность, что должно выйти? В конце концов, кто сказал, что правила го нельзя совершенствовать?!
   В подвале начал медленно вспухать стремительный взрыв, двое в пультовой открыли огонь по коридору сквозь пролом. Айр окутал свое невидимое тело коконом абсолютной силовой непроницаемости - в нем не мог атаковать и он сам. И одновременно отделил свое восприятие, сознание свое, мысли, от защищенного тела - и мощным рывком бросил вперед, на врага, залегшего за пультом. В того, чьи мысли он случайно прочел, с кем был контакт. Вытолкнул его сознание, полностью не готовое к такой атаке. Не успевая привыкнуть к новому телу, полагаясь на его рефлексы, поразил залегших рядом врагов. Нащупал новый контакт, приготовился к броску, развернул оружие стволом к телу, нажал курок и рванулся дальше. Теперь все было легко. Рывок, контакт, выстрел, выстрел, выстрел в тело, рывок, контакт, выстрел - не ждали такой атаки?! - Выстрел... Это что последний? Где там я? Вон? Ну что ж, прощай, последний враг. Выстрел - и к себе. Теперь снимай защиту.
   Хм, прошло четыре секунды. Грузно упало тело врага, опали обломки взрыва, догорали переборки...
   И внезапно Айр понял, и тут же само появилось оглушающее оно... Так вот что было за горизонтом...
   Распахнулись стены базы, спала пелена сверхглубокого гипнополя, открылся зал космического полигона...
   Широко расставив ноги, держа руки на кобурах бластеров, Маркиз прищуром глаз ощупывал Айра, как взведенная пружина, готовый к немедленным действиям.
   Между ними дымились обломки, вскакивали всполохи агонизирующего пламени, сминались ненужные уже лианы, распахивались люки экспресс-реанимации, относили тела, отключали уцелевшую технику.
   А они стояли, уперев зрачки в зрачки, не шелохнувшись, играя желваками, пытаясь унять подрагивающие руки, поедая друг друга взглядом.
   Наконец Айр остыл, тяжело вздохнул, непослушными руками отстегнул шлем и снял его. Отшвырнул в обломки. Маркиз расслабил плечи, переступил с ноги на ногу и медленно и внятно произнес, не отводя давящего взгляда:
   - Все-таки ты не человек, Айр. Человек этот полигон не прошел бы.
   Айр выдержал взгляд до конца. Криво ухмыльнулся.
   - Может быть, ты мне скажешь - кто?
   - Я надеюсь, это сообщишь мне ты. Когда узнаешь.
   Говорить не хотелось. Ничего не хотелось. И Айр нажал кнопку телепортации.
   В город, домой. Домой.
   7. СКАЗКА
   Ночью особенно не походишь. Даже если дорога хорошо известна. Даже если можешь видеть в темноте.
   Поэтому Варри и Лай, отойдя на приличное расстояние от деревни, решили все же заночевать. Выбрали поляну повыше и посуше. Лай собрал немного хворосту, Варри расстелил покрывало. Разожгли костер. Улеглись возле него, подложив руки под затылки и глядя на звездное небо, клочками вырывающееся между кронами деревьев.
   Но сон все равно не шел. Слишком бурным был этот день. Столько нового. Столько трагического. Да и проснулись сегодня они не так уж и рано. Всю ночь росли.
   Варри перевернулся набок, в глазах заплясали язычки огня. На костер можно смотреть бесконечно...
   Лай за спиной тоже приподнялся на локте.
   - Не спишь?
   - Куда пойдем завтра?
   - Старик же рассказывал дорогу.
   - Но он же говорил, что к Отцу колдунов дорога меняется. И заранее ее никто не знает.
   - Ну и куда мы тогда пойдем?
   - Не знаю, я тоже не знаю.
   - Завтра и решим. Утро вечера мудренее.
   Полежали еще. Костер засыпал. Он спокойно тлел ровным бордовым бархатом, вскидываясь изредка иссиня-прозрачными лепестками. А к братьям сон не шел.
   - Интересно, Лай, а что тут было в старые времена? Совсем давно.
   - Ну, как что? Люди жили. Ты о чем?
   - О тех временах, когда все миры вместе были, до катастрофы...
   - А-а... Это очень давно. Никто и не помнит почти. Разве что старики, которым в детстве рассказывали.
   - И что, ничего не осталось с тех пор?
   - Почему не осталось. Остались сказки, сказания, легенды... Ты думаешь, легенды откуда берутся? Это и есть рассказы о старых временах.
   - Не знаю... Да и сказок я мало помню. Почему-то...
   Огоньки уже не выскакивают синими крыльями из тлеющих угольев, предрассветный ветер осторожно пробует расшевелить лиственную раму звездной картины, где-то вдали проверяет голос мучающаяся бессонницей птица...
   - Хочешь, расскажу?
   - Конечно.
   - Тогда слушай.
   Лай улегся опять на спину, устроился поудобнее, закрыл глаза, собираясь с мыслями.
   - Давным-давно это было, в незапамятные времена. Жил в этих краях мудрец. Был он красив, строен и добр сердцем.
   - Это где это - в этих краях? В каком мире?
   - Но в те времена, ведь, все миры вместе были. Почти как один. И не перебивай. Сказка ведь.
   - Постараюсь.
   - Вот... Жил он одиноко. И грустно стало ему. Пусть всего хватает - и одежды и еды - колдовать-то он умел. Но постылым все кажется, когда нет рядом ни друга, ни ученика, ни любимой. И решил он тогда...
   - Прости, Лай. Я опять спрошу. А зачем же ему любимая? Старый ведь уже...
   - И с чего ты взял, что мудрец обязательно должен быть старым. Он еще молодым был, хоть и мудрым... Ладно... Так вот, решил он тогда сделать у себя школу. Ну, вроде той, в какой нас Старик обучал. Собрать в ней немного детей из окрестных деревень - своих-то у него никого не было. Обучить их сначала простым знаниям, потом колдовству, мудрости своей.
   А надо сказать, что народ в тех краях темный жил. Колдовать никто не умел, не знал как это делается, а потому боялись все колдовства, да и мудреца нашего, как огня, опасались. То ли не могли доброго от злого отличить, то ли не видели никогда доброго в трудной жизни своей, и потому от чужака ничего хорошего не ждали. Поэтому, была у мудреца еще и тайная одна цель. Представлялось ему, что, когда обученные дети вернутся в свои деревни, то поймут крестьяне, каким может быть колдун, когда он любит свою землю, своих людей и добра им желает.