Страница:
— Извините, сэр, не подскажете, кто ваш приятель, покинувший вас только что? Мне он кажется хорошо знакомым, но я никак не могу вспомнить, где с ним встречалась.
Джордж Стейн покачал головой. Странное любопытство незнакомки немного удивило его, но ему очень хотелось заговорить с ней, поэтому он с радостью ухватился за представившуюся возможность.
— К сожалению, я не знаю его. Мы просто оказались за одним столом.
— Жаль, я думала, что вы знакомы. Извините, сэр.
Первым побуждением Сьюзен было броситься вдогонку за ушедшим мужчиной, но в это мгновение ее осенила более трезвая мысль. Не может же она, Сьюзен, всю оставшуюся жизнь гоняться за привидением Джеффри. Если мертвецы могут мстить людям за их отношение к ним при жизни, то Сьюзен уже достаточно наказана. Из-за призрака Джеффри она потеряла единственного мужчину, с которым могла бы провести вместе целую вечность. Это злой дух Джеффри виноват в том, что Майкл принял ее за проститутку. В этот момент Сьюзен и увидела входящего в ресторанчик джентльмена, внешность которого соответствовала описанию, данному самому себе мистером Норрисом. Она помахала ему рукой, и он уверенно направился к ней.
Стейн разглядывал девушку, которая заинтересовалась незнакомым ему джентльменом, не произведшим на него приятного впечатления, чего нельзя было сказать о ней самой. Внешность очаровательной девушки очень походила на портрет, который нарисовал ему тот богатый сноб, когда просил его, Джорджа, разыскать убежавшую танцовщицу. Стейн стал невольно прислушиваться к беседе, которую вели между собой девушка и ее запоздавший кавалер. Очень скоро он понял, что это не любовное свидание, а деловая встреча. Прозвучавшее обращение «мисс Смит» заставило Джорджа, уже не стесняясь, откровенно подслушивать разговор. То давнее поручение, которое он наполовину выполнил, так и не шло у него из головы. Тогда он связался с полицейским участком в Париже и узнал, что задержанная особа не имела при себе никаких документов и назвалась Сьюзен Смит, англичанкой, имеющей свой собственный бизнес — компьютерную фирму. Джордж выяснил, что такая личность действительно проживает в Лондоне. Есть у нее старшая сестра Дороти, недавно овдовевшая, и мать. Все эти сведения он и сообщил американцу, но тот уже потерял интерес к разыскиваемой маленькой стриптизерше. У Джорджа с тех пор и не выходила из головы эта таинственная девушка, которая не захотела остаться с таким богатым человеком, каким является мистер Майкл Ричардсон. Правильно сделала. Ничего хорошего от этого человека она бы не дождалась. Поиграл и выбросил бы, с раздражением подумал тогда Джордж, когда единственной реакцией на его рассказ был равнодушный кивок головы и выписанный чек. Мистер Ричардсон не желал больше заниматься этой проблемой. Возможно, его клиент увлекся уже другой. Сейчас же Джорджу представилась уникальная возможность лицезреть ту самую мисс Смит, и он без колебаний нарушил веками установившиеся правила приличия.
— Извините, мисс, — обратился он в свою очередь к Сьюзен, — а вы были в Париже?
— А? Что? — рассеянно откликнулась оторванная от полностью поглотившей ее внимание беседы девушка. — Да, была.
У мистера Стейна больше не осталось никаких сомнений. Итак, эта девушка и есть та убежавшая от мистера Ричардсона танцовщица, которой она, судя по полученной им информации и подслушанной беседе, никогда не была. Джордж был поражен. Он знал, что Ричардсон компьютерный магнат. Занимаясь тем же, хотя и в разных масштабах, девушка выдала себя за девицу легкого поведения. Зачем? Еще можно было бы понять, если бы все происходило наоборот, как и предположил вначале Джордж. Любопытство бывшего сыщика было сильно раздразнено. Здесь скрывается какая-то тайна. Попахивает чем-то серьезным, возможно даже промышленным шпионажем! Стейн, возглавляя службу безопасности в отеле, давно соскучился по интересным делам. Судьба делает ему подарок, а он вынужден от него отказаться.
14
15
16
Джордж Стейн покачал головой. Странное любопытство незнакомки немного удивило его, но ему очень хотелось заговорить с ней, поэтому он с радостью ухватился за представившуюся возможность.
— К сожалению, я не знаю его. Мы просто оказались за одним столом.
— Жаль, я думала, что вы знакомы. Извините, сэр.
Первым побуждением Сьюзен было броситься вдогонку за ушедшим мужчиной, но в это мгновение ее осенила более трезвая мысль. Не может же она, Сьюзен, всю оставшуюся жизнь гоняться за привидением Джеффри. Если мертвецы могут мстить людям за их отношение к ним при жизни, то Сьюзен уже достаточно наказана. Из-за призрака Джеффри она потеряла единственного мужчину, с которым могла бы провести вместе целую вечность. Это злой дух Джеффри виноват в том, что Майкл принял ее за проститутку. В этот момент Сьюзен и увидела входящего в ресторанчик джентльмена, внешность которого соответствовала описанию, данному самому себе мистером Норрисом. Она помахала ему рукой, и он уверенно направился к ней.
Стейн разглядывал девушку, которая заинтересовалась незнакомым ему джентльменом, не произведшим на него приятного впечатления, чего нельзя было сказать о ней самой. Внешность очаровательной девушки очень походила на портрет, который нарисовал ему тот богатый сноб, когда просил его, Джорджа, разыскать убежавшую танцовщицу. Стейн стал невольно прислушиваться к беседе, которую вели между собой девушка и ее запоздавший кавалер. Очень скоро он понял, что это не любовное свидание, а деловая встреча. Прозвучавшее обращение «мисс Смит» заставило Джорджа, уже не стесняясь, откровенно подслушивать разговор. То давнее поручение, которое он наполовину выполнил, так и не шло у него из головы. Тогда он связался с полицейским участком в Париже и узнал, что задержанная особа не имела при себе никаких документов и назвалась Сьюзен Смит, англичанкой, имеющей свой собственный бизнес — компьютерную фирму. Джордж выяснил, что такая личность действительно проживает в Лондоне. Есть у нее старшая сестра Дороти, недавно овдовевшая, и мать. Все эти сведения он и сообщил американцу, но тот уже потерял интерес к разыскиваемой маленькой стриптизерше. У Джорджа с тех пор и не выходила из головы эта таинственная девушка, которая не захотела остаться с таким богатым человеком, каким является мистер Майкл Ричардсон. Правильно сделала. Ничего хорошего от этого человека она бы не дождалась. Поиграл и выбросил бы, с раздражением подумал тогда Джордж, когда единственной реакцией на его рассказ был равнодушный кивок головы и выписанный чек. Мистер Ричардсон не желал больше заниматься этой проблемой. Возможно, его клиент увлекся уже другой. Сейчас же Джорджу представилась уникальная возможность лицезреть ту самую мисс Смит, и он без колебаний нарушил веками установившиеся правила приличия.
— Извините, мисс, — обратился он в свою очередь к Сьюзен, — а вы были в Париже?
— А? Что? — рассеянно откликнулась оторванная от полностью поглотившей ее внимание беседы девушка. — Да, была.
У мистера Стейна больше не осталось никаких сомнений. Итак, эта девушка и есть та убежавшая от мистера Ричардсона танцовщица, которой она, судя по полученной им информации и подслушанной беседе, никогда не была. Джордж был поражен. Он знал, что Ричардсон компьютерный магнат. Занимаясь тем же, хотя и в разных масштабах, девушка выдала себя за девицу легкого поведения. Зачем? Еще можно было бы понять, если бы все происходило наоборот, как и предположил вначале Джордж. Любопытство бывшего сыщика было сильно раздразнено. Здесь скрывается какая-то тайна. Попахивает чем-то серьезным, возможно даже промышленным шпионажем! Стейн, возглавляя службу безопасности в отеле, давно соскучился по интересным делам. Судьба делает ему подарок, а он вынужден от него отказаться.
14
Майкл вышел из своего кабинета. Приемная, где всегда восседала его секретарша, была пуста. Он немного удивился, куда подевалась Вики, но сразу же вспомнил, что сам лично отпустил ее сегодня пораньше с работы. На блестящей поверхности секретарского стола одиноко валялся иллюстрированный журнал — один из тех, которые обожают женщины. В них репортерами всегда преподносятся как события мирового значения малейшие изменения в личной жизни звезд шоу-бизнеса. Майкл усмехнулся. Все женщины одинаковы. Его секретарь Вики так же увлечена блеском теле — и кинозвезд, как и Шейла. Мысль о девушке сразу же напомнила Майклу, что он забыл ей позвонить. Я уже начинаю страдать склерозом, с неудовольствием подумал он. Он прекрасно знал причину своей забывчивости, но из врожденного упрямства не хотел признаваться себе в ней. Нелепая мисс Смит все-таки смогла надуть его, его, Майкла Ричардсона! Как смогла она со своими подслеповатыми глазками, со своим физическим уродством и неуклюжестью разработать такую комбинацию. Он уехал из Англии в полной уверенности, что связываться с фирмой «Смит и Лебс» может только умственно неполноценный человек. Именно таким он в результате и оказался! Мисс Смит удалось его обойти. Сюрприз, припасенный ею, мгновенно вывел фирму «Смит и Лебс» из финансовой ямы. Интересно, где она позаимствовала идею использовать актеров Голливуда в компьютерных играх? Признать, что такая мысль могла родиться в голове самой мисс Смит, Майкл не мог из гордости. В его концерне, где собраны лучшие компьютерщики со всех стран, не могли додуматься до такого решения, так что уж говорить об убогой женщине? И где она взяла средства, чтобы пригласить самого Роберта Гроува? Это тоже из области фантастики. Майкл хорошо знал финансовые трудности компании «Смит и Лебс». Ни один банк не дал бы ей кредита даже под проект этой новой игры!
Майкл сел за стол Вики. Набирая номер Шейлы, чтобы сообщить, что завтра вылетает в Англию, он машинально раскрыл журнал. С глянцевых страниц разворота на него смотрели Роберт Гроув и… Сью.
«Тайная любовь Гроува», — гласил заголовок. Со стоном, невольно вырвавшимся у него, Майкл откинулся на спинку кресла.
«Что является подлинной привязанностью известнейшего актера: компьютер или очаровательная владелица компьютерной компании?» — задавался вопросом репортер.
Майкл машинально читал статью, не понимая слов. Сью! Опять на его, Майкла, пути встало это создание. Он уже считал, что давно выбросил из головы все мысли о ней. У себя дома, в Нью-Йорке, Майкл расценил свои поступки в Париже как верх нелепости и глупости. Он объяснил их особым магнетизмом волшебного города и вернулся к своему обычному ритму жизни, где не было места чувствам. И все вошло в свою колею. Ни имя Сью, ни воспоминания о необъяснимом очаровательном существе не тревожили его сознания. И вот! Случайное фото в журнале, сообщение о ней, о ее связи с Гроувом, и он ощущает почти физическую боль в сердце. Что это? Майкл еще раз перечитал сообщение:
«22 декабря в Музее естествознания состоится благотворительная акция в пользу детей-инвалидов. В ней примут участие Роберт и Сью».
Майклу потребовалось почти пять минут, чтобы понять эти две фразы. 22 декабря! Это завтра. Трубка телефона плавно опустилась на свое место. Он не будет звонит Шейле, но завтра появится в Лондоне и отправится на благотворительное сборище, где будет присутствовать Сью!
Майкл сел за стол Вики. Набирая номер Шейлы, чтобы сообщить, что завтра вылетает в Англию, он машинально раскрыл журнал. С глянцевых страниц разворота на него смотрели Роберт Гроув и… Сью.
«Тайная любовь Гроува», — гласил заголовок. Со стоном, невольно вырвавшимся у него, Майкл откинулся на спинку кресла.
«Что является подлинной привязанностью известнейшего актера: компьютер или очаровательная владелица компьютерной компании?» — задавался вопросом репортер.
Майкл машинально читал статью, не понимая слов. Сью! Опять на его, Майкла, пути встало это создание. Он уже считал, что давно выбросил из головы все мысли о ней. У себя дома, в Нью-Йорке, Майкл расценил свои поступки в Париже как верх нелепости и глупости. Он объяснил их особым магнетизмом волшебного города и вернулся к своему обычному ритму жизни, где не было места чувствам. И все вошло в свою колею. Ни имя Сью, ни воспоминания о необъяснимом очаровательном существе не тревожили его сознания. И вот! Случайное фото в журнале, сообщение о ней, о ее связи с Гроувом, и он ощущает почти физическую боль в сердце. Что это? Майкл еще раз перечитал сообщение:
«22 декабря в Музее естествознания состоится благотворительная акция в пользу детей-инвалидов. В ней примут участие Роберт и Сью».
Майклу потребовалось почти пять минут, чтобы понять эти две фразы. 22 декабря! Это завтра. Трубка телефона плавно опустилась на свое место. Он не будет звонит Шейле, но завтра появится в Лондоне и отправится на благотворительное сборище, где будет присутствовать Сью!
15
У входа всех приглашенных встречал восхитительный скелет динозавра. Его братья и сестры, кузены и кузины, бабушки и дедушки — все такие же пленительные в своем древнем очаровании — виднелись и в залах, где расхаживали дамы в вечерних туалетах и джентльмены в смокингах.
Среди гостей, переступивших порог Музея естествознания, в этот вечер был и Майкл Ричардсон. С удивлением он заметил среди скелетов и чучел животных многих своих знакомых из мира компьютерного бизнеса.
— Привет, Майкл, — обратился к нему управляющий крупного предприятия по производству компьютерных комплектующих, с которым он постоянно вел дела и был в приятельских отношениях, — ты, дружище, опять привлечен магией Туманного Альбиона? Не пора тебе полностью здесь осесть? А где Шейла? Решила, что пора слегка почистить перышки, и удалилась посплетничать с подружкой? — Чарли Пакерс заговорщицки подмигнул Майклу. — Моя Джейн тоже уже улизнула.
Майкл не стал возражать. Находясь в Англии, он почти всюду появлялся с ней, и его приход на благотворительный вечер в одиночестве мог показаться Чарли Пакерсу странным. Майкл неопределенно кивнул и постарался переменить тему разговора. В это время его взгляд, равнодушно обводящий зал, наткнулся на появившихся Роберта Гроува и Сью. Это была эффектная пара. По собственной ли воле, по желанию ли режиссера вечера они были в костюмах девятнадцатого века. На актере был фрак и черный плащ-пелерина, в руке он держал цилиндр. Сьюзен же в низко декольтированном платье с турнюром и шлейфом выглядела эффектно и соблазнительно. Золотистые волосы были уложены в замысловатую высокую прическу. Сейчас Майкл уже не смог бы принять ее за девочку-подростка. Это была взрослая женщина, хорошо знающая себе цену. Появление голливудской знаменитости и его великолепной спутницы было встречено аплодисментами.
— Так вы согласны? — донеслись до Майкла слова Чарли.
— Рождество не за горами, — не зная, о чем вел речь мистер Пакерс, невпопад ответил Майкл, не спускающий глаз со Сью.
Чарли Пакерс удивленно взглянул на своего собеседника: странный способ тот выбрал, чтобы отказаться от приглашения. Его жена мечтала организовать на это Рождество нечто вроде приема в недавно приобретенном ими загородном доме. Незаметно для себя и он увлекся этой идеей. Пригласить приехавшего в Англию Майкла, которого он считал своим другом, показалось ему превосходной идеей. Наверное, Шейла с ее аристократическими предками уже определила порядок празднования Рождества. Его приятель здесь не властен, подумал Чарли, но обида не уходила из сердца. Чарли Пакерс и его жена Джейн добились того положения, которое занимали сейчас, сами. Имея простых родителей, которые когда-то держали небольшую лавочку в Уэст-Энде, Чарли иногда испытывал неуверенность из-за своего плебейского происхождения. Вот и сейчас в лениво брошенных словах Майкла ему почудилось снисходительное презрение. Своим ответом он как бы говорил ему, Чарли Пакерсу, что их приятельские отношения еще не основание для совместного проведения рождественских праздников. Вряд ли Шейла, дочь пэра, опустится до его с Джейн общества.
— Да, конечно. Рождество уже не за горами, — в тон ответил он Майклу и добавил вежливо-равнодушным тоном, в котором неожиданно проскользнули нотки обиды: — Прости, не подумал, что мое приглашение может не согласовываться с вашими планами.
— Ты о чем? — спросил Майкл, к которому вернулась способность улавливать человеческую речь. Сью и Гроув удалились в другой зал, и он уже не видел прелестной фигурки.
— Ты сам объяснил, что Рождество уже скоро. Следовательно, приехать ко мне ты не можешь, потому что уже принял другое приглашение.
— Приехать к тебе? Куда и когда? — удивленно спросил Майкл и, не слушая ответа, устремился к огромному пауку, за которым мелькнул силуэт в серебристо-черном платье.
Чарли Пакерс, оторопевший от нелогичности только что сделанного заявления, последовал за своим другом. Когда Майкл чуть ли не бегом добрался до паука, то Сью около него уже не было. Она вообще куда-то исчезла. Майкл в растерянности озирался по сторонам. Где же Сью?
Объявили, что всех присутствующих на благотворительном вечере ожидает сюрприз. Организаторы не хотят злоупотреблять терпением публики, и сейчас все увидят один из номеров, ради которого любой человек пожертвовал бы своим временем и делами. Разговоры притихли. Заинтересованные гости подтягивались к пауку. Из двери, находившейся за насекомым, которое почему-то не очень-то любит человечество, появились Сью и Роберт Гроув.
Заиграла музыка. Полились сладострастные тоскующие звуки танго. Актер поклонился своей партнерше, и они начали танцевать. Исполняемое ими танго было не просто салонным танцем, как его обычно танцуют даже хорошо умеющие это делать люди. Это был профессиональный номер наподобие показательного выступления призеров конкурса бальных танцев. Танцевали Сью и Гроув бесподобно. Из них получилась превосходная пара, и было ясно, что если они по иронии судьбы потерпят фиаско в выбранной ими сфере деятельности, то всегда смогут добыть себе кусок хлеба танцуя. Необыкновенно эффектно получалось у них па, когда Гроув, раскручивая партнершу, с силой отбрасывал ее от себя, словно не желая ее больше видеть. Сьюзен почти падала, прогибаясь всем телом и чуть ли не касаясь головой пола. А затем шел рывок, и она устремлялась с таким восторгом навстречу партнеру, как будто только с ним, в его объятиях, видела смысл жизни.
— Да, жаль, что она не стала балериной. У нее настоящий талант, — прошептала стоящая рядом с Майклом дама, обращаясь к своему соседу.
Майкл посмотрел на нее. Дама была одета во все черное. Не очень высокая, среднего роста, она была хорошо сложена и очень недурна. Черты лица были почти классическими, но ее внешность слегка портили тонкие губы и очки. Спутник ее был невысокий немолодой мужчина.
— Да, компьютеры оказались сильнее, — произнес тот в ответ загадочную фразу.
— Не хотите ли вы сказать, Джон, что они разрушали и ваш брак? — В голосе женщины звучало любопытство, но полностью отсутствовало кокетство, которого следовало бы ожидать от молодой особы женского пола, задающей такой вопрос.
Все эти нюансы машинально фиксировались в сознании Майкла. Дама и ее спутник стояли от него так близко, что он стал невольным свидетелем их беседы.
— Конечно нет, Дороти. Ваша сестра Сьюзен слишком непредсказуемое создание, по крайней мере для меня. Я сначала объяснял это молодостью, но потом понял, что это ее сущность и она никогда не изменится. Помните, что натворила в Париже…
Майкл, превратившись в слух, с огорчением констатировал, что танец закончился и ему не удастся дослушать до конца любопытный разговор. Сью была замужем? Именно об этом человеке говорила ему мисс Смит? Кстати, а где она? И при чем здесь увлечение Сью компьютерами? В эту минуту, когда Сью почти лежала на полу, а над ней навис Гроув, ожили установленные на стенах огромные экраны, на которых стали возникать фрагменты игры. Снова раздались звуки танго. Гроув и Сью теперь танцевали на экранах компьютеров. Все громко зааплодировали. Сью и Роберт раскланивались. Кто-то, не выдержав, подошел попросить у них автограф.
— Ну и шустрая оказалась эта мисс Смит. Признайся, она быстро натянула нос всем вам. А какая рекламная кампания!
— У нее талантливый управляющий! Такие люди способны вытащить любую погибающую фирму, — возразил Майкл Чарли.
— Нет у нее никого. Все было задумано и сделано ею самой. У нее есть пара толковых ребят.
Практически это весь ее штат. Управлением занимается она сама, и ребят где-то откопала самостоятельно. Отец оставил ей почти умирающую фирму. Он больше смыслил в компьютерах, чем в бизнесе, да и в людях разбираться был не мастак. Бывший жених Сьюзен Джон рассказывал, что разыгравшийся скандал из-за воровства управляющего в фирме…
Но Майкл уже не слушал. У него голова пошла кругом. Он получил за сегодняшний вечер столько сведений, но они абсолютно не состыковывались друг с другом. А Чарли еще пытается рассказать ему подробности старого финансового скандала, разыгравшегося в крупной фирме, финансовый директор которой погиб на возникшем на складе пожаре. Фирма оказалась полностью разоренной, хотя покойный имел безупречную репутацию честного человека и умного дельца. Разве это интересно слушать ему, Майклу? Нет, конечно!
— У мисс Смит был жених? — спросил Майкл, чтобы хоть как-то связать между собой не связывающиеся неожиданно узнанные факты.
— Да, а что здесь удивительного? Свадьба планировалась в Париже, но…
Майкл снова не очень вежливо перебил любящего давать обстоятельные ответы Чарли.
— А где она сама? Боится появиться на людях?
— Кто? — не понял Пакерс, который с удивлением отметил странную сегодняшнюю особенность Майкла: в разговоре перепрыгивать с предмета на предмет и не слушать ответов на им же заданные вопросы.
— Мисс Смит, кто же еще!
Пакерс замер словно статуя. Своим вопросом Майкл отправил его в нокаут. Рот Чарли медленно открывался и закрывался, но выдавить из себя какой-нибудь звук было уже выше его сил. Майкл в свою очередь с удивлением посмотрел на внезапно замолчавшего друга. Увидев странное выражение на его лице, Майкл, естественно, не соотнес его со своими словами, а оглянулся в поисках того, что могло привести Чарли Пакерса в такое состояние. К ним направлялась Джейн, жена Чарли. Не захотев выслушивать еще и от нее вопросов о Шейле, Майкл счел за благо удалиться. Ему это без труда удалось, так как Чарли еще все смотрел на него словно загипнотизированный.
Не утруждая себя размышлениями, почему вид собственной жены, с которой Чарли прожил уже достаточно долго, вызвал у него столбняк, Майкл направился за притягивающей его как магнит серебристой фигуркой. Не замечая никого и ничего, Майкл лавировал среди гостей в поисках серебристо-черного платья. Он был так поглощен своими мыслями, что налетел на кого-то мужчину.
— Извините, — пробормотал он, но его в ответ с такой силой оттолкнули, что Майкл, не удержавшись на ногах, упал.
Падение одного из гостей на благотворительном вечере, где, как правило, редко напиваются, обратило бы на себя внимание гостей, но в это время объявили выступление Майкла Джексона. Послушать певца было куда больше желающих, чем лицезреть упавшего человека, тем более что тому уже оказывалась действенная помощь. Чарли в конце концов пришел в себя, увидев исполненный Майклом номер. Надо же так набраться, подумал Пакерс, удивляясь, что он сразу не понял состояние Ричардсона. В эту гипотезу логически укладывались и странные вопросы, задаваемые Майклом, и его неадекватные ответы.
Столкновение с каменным полом не очень понравилось голове Майкла. Потерей сознания и появившимися на фоне этого галлюцинациями Майкл объяснил себе тот факт, что поднявший его с пола человек принял облик секретаря мисс Смит, которая в данный момент несла его на руках к пьедесталу белого медведя.
— Вот и хорошо. Вы уже открыли глаза, — приговаривала она громким басом, усаживая Майкла около лапы зверя.
Майкл покрутил головой, но видение Дейзи не исчезало. Сегодня женщина-авианосец оделась с непривычным для нее спокойствием цветовой гаммы. На ней была длинная черная юбка, подол которой имел орнамент из роз, к которым Дейзи, по всей видимости, имела неистребимую привязанность, и блузка нежно-розового цвета, придававшего секретарю мисс Смит очевидное сходство с некоторым домашним животным. На материале блузки поросячьего цвета были изображены бабочки, явно взятые из того времени, когда на Земле летали их гигантские прабабушки. Головной убор, венчающий Дейзи, компенсировал все те ограничения, на которые она пошла, отказавшись от столь милого ее сердцу буйства красок. На голове у Дейзи сидел бройлерный лебедь, больше напоминающий размерами огромную подушку, чем водоплавающую царственную птицу.
— Что случилось? — Над Майклом склонился серебристо-черный ангел.
— Кто же мог знать, что он окажется таким хлипким? На вид совсем неплохой мужчина, — ответила басом Дейзи. — Он наступил мне на ногу, высматривая кого-то в зале, ну я и толкнула его легонечко, чтобы немного подвинуть.
— Надо позвать на помощь. У него, возможно, сотрясение мозга. Ему нужен постельный режим, пока его не осмотрит врач.
— Ха-ха! Ха-ха! Сотрясение мозга! — Слова Сью почему-то вызвали у Дейзи взрыв смеха. — Неужто можно сотрясти то, чего нет. Сотрясение мозга! — продолжала потешаться Дейзи.
Майкл, который испытывал сильную боль в голове, пришел в негодование. Он попытался встать, чтобы высказать этой женщине-авианосцу все, что он думает по поводу ее умственных способностей, но маленькая прохладная рука, пахнущая тонкими духами, коснулась его лба, и Майкл сразу же подчинился.
— Сидите, вам нельзя вставать, — сказала ему Сью и продолжила, обращаясь уже к Дейзи: — Хватит смеяться, лучше попроси кого-нибудь из обслуживающего персонала помочь мне довести мистера Ричардсона до машины — Дейзи продолжала смеяться, и Сью прикрикнула на нее: — Дейзи, у него есть мозги, а вот у тебя они, похоже, испарились!
— Если бы у него они были, то он давным-давно обо всем догадался бы. Только дурак мог принять вас…
— Дейзи, замолчи!
— Ладно уж, подчинюсь. Но у этого джентльмена мозгов нет, и, следовательно, волноваться не о чем! Но если вам хочется разыгрывать из себя Флоренс Найтингейл, то зачем звать кого-то на помощь? Я и одна доволоку его до машины.
Майкл на какое-то время потерял сознание. Очнулся он в незнакомой комнате на чужой постели. Над ним склонился мужчина. От него исходил запах, который нельзя было спутать ни с каким другим, — запах больницы. Врач, подумал Майкл и увидел стоящие поодаль две женские фигуры, Дейзи и Сью.
— Без всяких сомнений, у него небольшое сотрясение мозга. Необходим постельный режим и покой. Если желаете, мисс Смит, можем поместить его в нашу частную клинику.
— Нет-нет, он останется здесь. Я смогу организовать ему надлежащий уход. Дейзи когда-то работала медсестрой, поэтому мистер Ричардсон ни в чем не будет нуждаться.
— Хорошо, — сказал доктор и направился к выходу. За ним последовала и Сью.
Майкл хотел возмутиться, как легко сегодня все решают его судьбу, даже не интересуясь его мнением, но язык казался огромным и утратил способность повиноваться своему хозяину. Майкл перевел взгляд на Дейзи. Оживший пушистый динозавр на ее голове склонился над ним, вытягивая доисторическую шею.
— Ну и слабак же вы, мистер Ричардсон! Чуть-чуть упали — и сразу же сотрясение мозга.
Дейзи злорадно усмехнулась, и вдруг Майкл понял, почему секретарь мисс Смит сменил вид деятельности. Будучи медсестрой, она наводила такой страх на пациентов, что между больницей, где она работала, и ближайшей клиникой для душевнобольных наладился тесный контакт. Больные конвейером шли из палат, обслуживаемых Дейзи, в психиатрическую лечебницу. Обеспокоенные родственники подали в суд, и тот, угрожая Дейзи смертной казнью, потребовал, чтобы она поискала в жизни другую профессиональную стезю. Таким образом Дейзи и стала секретарем. Невольная улыбка тронула губы Майкла.
— Нечего зубы скалить, — услышал он суровое замечание Дейзи.
В комнату вошла Сьюзен.
— Спасибо, Дейзи. Ты свободна. Иди отдыхай.
— Вы собираетесь остаться с ним наедине? — запинаясь от ужаса, прокаркала Дейзи.
— Конечно. Не знаю, что тебя так поразило. Доктор сказал, что сотрясение незначительное и ему нужен только покой, а у тебя такой вид, словно мистер Ричардсон вот-вот отдаст Богу душу, а я лишаю его последней возможности спастись.
— Но он же… — Дейзи замялась. — А вы…
— Иди, Дейзи, — сухо оборвала ее Сьюзен. — Ко мне после приема должны заехать Дороти и Гроув, — соврала она, чтобы побыстрее выпроводить секретаршу. Сьюзен знала, что если та встала на путь ее ангела-хранителя, то очень не скоро снимет с себя эти доспехи.
Среди гостей, переступивших порог Музея естествознания, в этот вечер был и Майкл Ричардсон. С удивлением он заметил среди скелетов и чучел животных многих своих знакомых из мира компьютерного бизнеса.
— Привет, Майкл, — обратился к нему управляющий крупного предприятия по производству компьютерных комплектующих, с которым он постоянно вел дела и был в приятельских отношениях, — ты, дружище, опять привлечен магией Туманного Альбиона? Не пора тебе полностью здесь осесть? А где Шейла? Решила, что пора слегка почистить перышки, и удалилась посплетничать с подружкой? — Чарли Пакерс заговорщицки подмигнул Майклу. — Моя Джейн тоже уже улизнула.
Майкл не стал возражать. Находясь в Англии, он почти всюду появлялся с ней, и его приход на благотворительный вечер в одиночестве мог показаться Чарли Пакерсу странным. Майкл неопределенно кивнул и постарался переменить тему разговора. В это время его взгляд, равнодушно обводящий зал, наткнулся на появившихся Роберта Гроува и Сью. Это была эффектная пара. По собственной ли воле, по желанию ли режиссера вечера они были в костюмах девятнадцатого века. На актере был фрак и черный плащ-пелерина, в руке он держал цилиндр. Сьюзен же в низко декольтированном платье с турнюром и шлейфом выглядела эффектно и соблазнительно. Золотистые волосы были уложены в замысловатую высокую прическу. Сейчас Майкл уже не смог бы принять ее за девочку-подростка. Это была взрослая женщина, хорошо знающая себе цену. Появление голливудской знаменитости и его великолепной спутницы было встречено аплодисментами.
— Так вы согласны? — донеслись до Майкла слова Чарли.
— Рождество не за горами, — не зная, о чем вел речь мистер Пакерс, невпопад ответил Майкл, не спускающий глаз со Сью.
Чарли Пакерс удивленно взглянул на своего собеседника: странный способ тот выбрал, чтобы отказаться от приглашения. Его жена мечтала организовать на это Рождество нечто вроде приема в недавно приобретенном ими загородном доме. Незаметно для себя и он увлекся этой идеей. Пригласить приехавшего в Англию Майкла, которого он считал своим другом, показалось ему превосходной идеей. Наверное, Шейла с ее аристократическими предками уже определила порядок празднования Рождества. Его приятель здесь не властен, подумал Чарли, но обида не уходила из сердца. Чарли Пакерс и его жена Джейн добились того положения, которое занимали сейчас, сами. Имея простых родителей, которые когда-то держали небольшую лавочку в Уэст-Энде, Чарли иногда испытывал неуверенность из-за своего плебейского происхождения. Вот и сейчас в лениво брошенных словах Майкла ему почудилось снисходительное презрение. Своим ответом он как бы говорил ему, Чарли Пакерсу, что их приятельские отношения еще не основание для совместного проведения рождественских праздников. Вряд ли Шейла, дочь пэра, опустится до его с Джейн общества.
— Да, конечно. Рождество уже не за горами, — в тон ответил он Майклу и добавил вежливо-равнодушным тоном, в котором неожиданно проскользнули нотки обиды: — Прости, не подумал, что мое приглашение может не согласовываться с вашими планами.
— Ты о чем? — спросил Майкл, к которому вернулась способность улавливать человеческую речь. Сью и Гроув удалились в другой зал, и он уже не видел прелестной фигурки.
— Ты сам объяснил, что Рождество уже скоро. Следовательно, приехать ко мне ты не можешь, потому что уже принял другое приглашение.
— Приехать к тебе? Куда и когда? — удивленно спросил Майкл и, не слушая ответа, устремился к огромному пауку, за которым мелькнул силуэт в серебристо-черном платье.
Чарли Пакерс, оторопевший от нелогичности только что сделанного заявления, последовал за своим другом. Когда Майкл чуть ли не бегом добрался до паука, то Сью около него уже не было. Она вообще куда-то исчезла. Майкл в растерянности озирался по сторонам. Где же Сью?
Объявили, что всех присутствующих на благотворительном вечере ожидает сюрприз. Организаторы не хотят злоупотреблять терпением публики, и сейчас все увидят один из номеров, ради которого любой человек пожертвовал бы своим временем и делами. Разговоры притихли. Заинтересованные гости подтягивались к пауку. Из двери, находившейся за насекомым, которое почему-то не очень-то любит человечество, появились Сью и Роберт Гроув.
Заиграла музыка. Полились сладострастные тоскующие звуки танго. Актер поклонился своей партнерше, и они начали танцевать. Исполняемое ими танго было не просто салонным танцем, как его обычно танцуют даже хорошо умеющие это делать люди. Это был профессиональный номер наподобие показательного выступления призеров конкурса бальных танцев. Танцевали Сью и Гроув бесподобно. Из них получилась превосходная пара, и было ясно, что если они по иронии судьбы потерпят фиаско в выбранной ими сфере деятельности, то всегда смогут добыть себе кусок хлеба танцуя. Необыкновенно эффектно получалось у них па, когда Гроув, раскручивая партнершу, с силой отбрасывал ее от себя, словно не желая ее больше видеть. Сьюзен почти падала, прогибаясь всем телом и чуть ли не касаясь головой пола. А затем шел рывок, и она устремлялась с таким восторгом навстречу партнеру, как будто только с ним, в его объятиях, видела смысл жизни.
— Да, жаль, что она не стала балериной. У нее настоящий талант, — прошептала стоящая рядом с Майклом дама, обращаясь к своему соседу.
Майкл посмотрел на нее. Дама была одета во все черное. Не очень высокая, среднего роста, она была хорошо сложена и очень недурна. Черты лица были почти классическими, но ее внешность слегка портили тонкие губы и очки. Спутник ее был невысокий немолодой мужчина.
— Да, компьютеры оказались сильнее, — произнес тот в ответ загадочную фразу.
— Не хотите ли вы сказать, Джон, что они разрушали и ваш брак? — В голосе женщины звучало любопытство, но полностью отсутствовало кокетство, которого следовало бы ожидать от молодой особы женского пола, задающей такой вопрос.
Все эти нюансы машинально фиксировались в сознании Майкла. Дама и ее спутник стояли от него так близко, что он стал невольным свидетелем их беседы.
— Конечно нет, Дороти. Ваша сестра Сьюзен слишком непредсказуемое создание, по крайней мере для меня. Я сначала объяснял это молодостью, но потом понял, что это ее сущность и она никогда не изменится. Помните, что натворила в Париже…
Майкл, превратившись в слух, с огорчением констатировал, что танец закончился и ему не удастся дослушать до конца любопытный разговор. Сью была замужем? Именно об этом человеке говорила ему мисс Смит? Кстати, а где она? И при чем здесь увлечение Сью компьютерами? В эту минуту, когда Сью почти лежала на полу, а над ней навис Гроув, ожили установленные на стенах огромные экраны, на которых стали возникать фрагменты игры. Снова раздались звуки танго. Гроув и Сью теперь танцевали на экранах компьютеров. Все громко зааплодировали. Сью и Роберт раскланивались. Кто-то, не выдержав, подошел попросить у них автограф.
— Ну и шустрая оказалась эта мисс Смит. Признайся, она быстро натянула нос всем вам. А какая рекламная кампания!
— У нее талантливый управляющий! Такие люди способны вытащить любую погибающую фирму, — возразил Майкл Чарли.
— Нет у нее никого. Все было задумано и сделано ею самой. У нее есть пара толковых ребят.
Практически это весь ее штат. Управлением занимается она сама, и ребят где-то откопала самостоятельно. Отец оставил ей почти умирающую фирму. Он больше смыслил в компьютерах, чем в бизнесе, да и в людях разбираться был не мастак. Бывший жених Сьюзен Джон рассказывал, что разыгравшийся скандал из-за воровства управляющего в фирме…
Но Майкл уже не слушал. У него голова пошла кругом. Он получил за сегодняшний вечер столько сведений, но они абсолютно не состыковывались друг с другом. А Чарли еще пытается рассказать ему подробности старого финансового скандала, разыгравшегося в крупной фирме, финансовый директор которой погиб на возникшем на складе пожаре. Фирма оказалась полностью разоренной, хотя покойный имел безупречную репутацию честного человека и умного дельца. Разве это интересно слушать ему, Майклу? Нет, конечно!
— У мисс Смит был жених? — спросил Майкл, чтобы хоть как-то связать между собой не связывающиеся неожиданно узнанные факты.
— Да, а что здесь удивительного? Свадьба планировалась в Париже, но…
Майкл снова не очень вежливо перебил любящего давать обстоятельные ответы Чарли.
— А где она сама? Боится появиться на людях?
— Кто? — не понял Пакерс, который с удивлением отметил странную сегодняшнюю особенность Майкла: в разговоре перепрыгивать с предмета на предмет и не слушать ответов на им же заданные вопросы.
— Мисс Смит, кто же еще!
Пакерс замер словно статуя. Своим вопросом Майкл отправил его в нокаут. Рот Чарли медленно открывался и закрывался, но выдавить из себя какой-нибудь звук было уже выше его сил. Майкл в свою очередь с удивлением посмотрел на внезапно замолчавшего друга. Увидев странное выражение на его лице, Майкл, естественно, не соотнес его со своими словами, а оглянулся в поисках того, что могло привести Чарли Пакерса в такое состояние. К ним направлялась Джейн, жена Чарли. Не захотев выслушивать еще и от нее вопросов о Шейле, Майкл счел за благо удалиться. Ему это без труда удалось, так как Чарли еще все смотрел на него словно загипнотизированный.
Не утруждая себя размышлениями, почему вид собственной жены, с которой Чарли прожил уже достаточно долго, вызвал у него столбняк, Майкл направился за притягивающей его как магнит серебристой фигуркой. Не замечая никого и ничего, Майкл лавировал среди гостей в поисках серебристо-черного платья. Он был так поглощен своими мыслями, что налетел на кого-то мужчину.
— Извините, — пробормотал он, но его в ответ с такой силой оттолкнули, что Майкл, не удержавшись на ногах, упал.
Падение одного из гостей на благотворительном вечере, где, как правило, редко напиваются, обратило бы на себя внимание гостей, но в это время объявили выступление Майкла Джексона. Послушать певца было куда больше желающих, чем лицезреть упавшего человека, тем более что тому уже оказывалась действенная помощь. Чарли в конце концов пришел в себя, увидев исполненный Майклом номер. Надо же так набраться, подумал Пакерс, удивляясь, что он сразу не понял состояние Ричардсона. В эту гипотезу логически укладывались и странные вопросы, задаваемые Майклом, и его неадекватные ответы.
Столкновение с каменным полом не очень понравилось голове Майкла. Потерей сознания и появившимися на фоне этого галлюцинациями Майкл объяснил себе тот факт, что поднявший его с пола человек принял облик секретаря мисс Смит, которая в данный момент несла его на руках к пьедесталу белого медведя.
— Вот и хорошо. Вы уже открыли глаза, — приговаривала она громким басом, усаживая Майкла около лапы зверя.
Майкл покрутил головой, но видение Дейзи не исчезало. Сегодня женщина-авианосец оделась с непривычным для нее спокойствием цветовой гаммы. На ней была длинная черная юбка, подол которой имел орнамент из роз, к которым Дейзи, по всей видимости, имела неистребимую привязанность, и блузка нежно-розового цвета, придававшего секретарю мисс Смит очевидное сходство с некоторым домашним животным. На материале блузки поросячьего цвета были изображены бабочки, явно взятые из того времени, когда на Земле летали их гигантские прабабушки. Головной убор, венчающий Дейзи, компенсировал все те ограничения, на которые она пошла, отказавшись от столь милого ее сердцу буйства красок. На голове у Дейзи сидел бройлерный лебедь, больше напоминающий размерами огромную подушку, чем водоплавающую царственную птицу.
— Что случилось? — Над Майклом склонился серебристо-черный ангел.
— Кто же мог знать, что он окажется таким хлипким? На вид совсем неплохой мужчина, — ответила басом Дейзи. — Он наступил мне на ногу, высматривая кого-то в зале, ну я и толкнула его легонечко, чтобы немного подвинуть.
— Надо позвать на помощь. У него, возможно, сотрясение мозга. Ему нужен постельный режим, пока его не осмотрит врач.
— Ха-ха! Ха-ха! Сотрясение мозга! — Слова Сью почему-то вызвали у Дейзи взрыв смеха. — Неужто можно сотрясти то, чего нет. Сотрясение мозга! — продолжала потешаться Дейзи.
Майкл, который испытывал сильную боль в голове, пришел в негодование. Он попытался встать, чтобы высказать этой женщине-авианосцу все, что он думает по поводу ее умственных способностей, но маленькая прохладная рука, пахнущая тонкими духами, коснулась его лба, и Майкл сразу же подчинился.
— Сидите, вам нельзя вставать, — сказала ему Сью и продолжила, обращаясь уже к Дейзи: — Хватит смеяться, лучше попроси кого-нибудь из обслуживающего персонала помочь мне довести мистера Ричардсона до машины — Дейзи продолжала смеяться, и Сью прикрикнула на нее: — Дейзи, у него есть мозги, а вот у тебя они, похоже, испарились!
— Если бы у него они были, то он давным-давно обо всем догадался бы. Только дурак мог принять вас…
— Дейзи, замолчи!
— Ладно уж, подчинюсь. Но у этого джентльмена мозгов нет, и, следовательно, волноваться не о чем! Но если вам хочется разыгрывать из себя Флоренс Найтингейл, то зачем звать кого-то на помощь? Я и одна доволоку его до машины.
Майкл на какое-то время потерял сознание. Очнулся он в незнакомой комнате на чужой постели. Над ним склонился мужчина. От него исходил запах, который нельзя было спутать ни с каким другим, — запах больницы. Врач, подумал Майкл и увидел стоящие поодаль две женские фигуры, Дейзи и Сью.
— Без всяких сомнений, у него небольшое сотрясение мозга. Необходим постельный режим и покой. Если желаете, мисс Смит, можем поместить его в нашу частную клинику.
— Нет-нет, он останется здесь. Я смогу организовать ему надлежащий уход. Дейзи когда-то работала медсестрой, поэтому мистер Ричардсон ни в чем не будет нуждаться.
— Хорошо, — сказал доктор и направился к выходу. За ним последовала и Сью.
Майкл хотел возмутиться, как легко сегодня все решают его судьбу, даже не интересуясь его мнением, но язык казался огромным и утратил способность повиноваться своему хозяину. Майкл перевел взгляд на Дейзи. Оживший пушистый динозавр на ее голове склонился над ним, вытягивая доисторическую шею.
— Ну и слабак же вы, мистер Ричардсон! Чуть-чуть упали — и сразу же сотрясение мозга.
Дейзи злорадно усмехнулась, и вдруг Майкл понял, почему секретарь мисс Смит сменил вид деятельности. Будучи медсестрой, она наводила такой страх на пациентов, что между больницей, где она работала, и ближайшей клиникой для душевнобольных наладился тесный контакт. Больные конвейером шли из палат, обслуживаемых Дейзи, в психиатрическую лечебницу. Обеспокоенные родственники подали в суд, и тот, угрожая Дейзи смертной казнью, потребовал, чтобы она поискала в жизни другую профессиональную стезю. Таким образом Дейзи и стала секретарем. Невольная улыбка тронула губы Майкла.
— Нечего зубы скалить, — услышал он суровое замечание Дейзи.
В комнату вошла Сьюзен.
— Спасибо, Дейзи. Ты свободна. Иди отдыхай.
— Вы собираетесь остаться с ним наедине? — запинаясь от ужаса, прокаркала Дейзи.
— Конечно. Не знаю, что тебя так поразило. Доктор сказал, что сотрясение незначительное и ему нужен только покой, а у тебя такой вид, словно мистер Ричардсон вот-вот отдаст Богу душу, а я лишаю его последней возможности спастись.
— Но он же… — Дейзи замялась. — А вы…
— Иди, Дейзи, — сухо оборвала ее Сьюзен. — Ко мне после приема должны заехать Дороти и Гроув, — соврала она, чтобы побыстрее выпроводить секретаршу. Сьюзен знала, что если та встала на путь ее ангела-хранителя, то очень не скоро снимет с себя эти доспехи.
16
В комнате было темно и тихо. Не зная, сколько прошло времени, Майкл приоткрыл глаза и увидел сидящую около кровати Сью. При его движении она подалась вперед и дотронулась ладонью до его лба. В окно светила луна, и ее неверный свет отражался в комнате, придавая предметам причудливый вид. Ему представилось, что они со Сью находятся в одиноко стоящем посреди вересковой пустоши доме и вокруг на многие мили нет ни души. Ему страстно захотелось перенестись из центра шумного Лондона в пригрезившуюся его больному сознанию сказку.
— Как тихо, — прошептал он. К его удивлению, слова он произносил нормально, без всякого труда и голова нисколько не болела. Он уже чувствовал себя абсолютно здоровым человеком.
— Дом находится рядом с Королевским госпиталем в Челси. Моя квартира выходит окнами в сад.
Майкл осторожно поднял руку. Та двигалась свободно. Он дотронулся пальцами до ладони Сью, лежащей у него на лбу, и, сдвинув ее себе на середину лица, легко поцеловал. Рука моментально напряглась, и Сью попыталась ее отдернуть. Бледный свет падал на ее лицо. На нем отчетливо отражалось смятение.
— Как тихо, — прошептал он. К его удивлению, слова он произносил нормально, без всякого труда и голова нисколько не болела. Он уже чувствовал себя абсолютно здоровым человеком.
— Дом находится рядом с Королевским госпиталем в Челси. Моя квартира выходит окнами в сад.
Майкл осторожно поднял руку. Та двигалась свободно. Он дотронулся пальцами до ладони Сью, лежащей у него на лбу, и, сдвинув ее себе на середину лица, легко поцеловал. Рука моментально напряглась, и Сью попыталась ее отдернуть. Бледный свет падал на ее лицо. На нем отчетливо отражалось смятение.