Пия разинула рот.
– Ты искала моей помощи, и я рада предложить ее тебе! – произнесла Венера с таким энергичным жестом, что папиросная бумага в ее пакете зашелестела.
Пия закрыла рот, снова его открыла – и опять закрыла.
– Да, я понимаю. Ты, должно быть, вне себя от восторга.
Венера обошла вокруг Пии, тихонько пощелкивая языком.
– Нам предстоит немалая работа.
Венера протянула руку и коснулась футболки Пии с надписью: «Балет – это главное в жизни!» с таким видом, словно это было какое-то редкое насекомое, с которым, как то ни прискорбно, пришлось встретиться богине. Потом она перенесла внимание на волосы Пии.
– О, полный газов анус Эола! Прежде всего мы должны сделать что-то с ними!
– С чем?!
– С твоими волосами, само собой. Ты что, совсем их не расчесываешь?
– Конечно же, я их расчесываю! Что же еще можно делать с… – Пия умолкла на полуслове и с бесконечно растерянным видом провела ладонью по лбу. – Послушайте… Я не хочу быть грубой, но какое вам дело до моих волос?
– Ты прочла заклинание и попросила моей помощи. Я же помню, о чем именно ты просила: «Счастье в любви и восторг экстаза…» И я уже сказала тебе, что готова ответить на твою мольбу. Я здесь для того, чтобы помочь тебе найти счастье и экстаз. Но ясно же, что ничего не получится, пока у тебя такие дурные волосы.
– Ладно. Хорошо. Хм… Очень мило с вашей стороны. Наверное. И я весьма ценю ваш… э-э… интерес, но со мной все в порядке. Действительно все в порядке.
Пия начала осторожно обходить Венеру, как будто боялась, что женщина может вот-вот взорваться.
– Я видела, как ты убежала, потому что сильно смутилась, – мягко произнесла Венера. – И не думаю, что у тебя все в порядке.
Щеки Пии вспыхнули, но она сумела бодро улыбнуться.
– О, такая уж я… Я постоянно ставлю себя в неловкое положение и смущаюсь. Я привыкла к этому.
– Если это правда, то почему у тебя улыбка только на губах, но не в глазах?
– Она есть. Я просто… я… – Пия окончательно запуталась. – Мне надо идти.
Она ринулась к двери.
– Если бы ты их помыла, а потом чуть-чуть смазала кокосовым маслом и расчесывала как следует пальцами, пока они сохнут сами по себе, то это стало бы началом усмирения твоих кудрей, уверена.
Пия резко остановилась у самой двери. Обернувшись, она встретила ласковый взгляд Венеры.
– Кокосовое масло?
Богиня кивнула.
– Чистое кокосовое масло высшего качества, наилучшее, какое только сможешь найти. И очень важно непрерывно их расчесывать при этом. Просто вот так.
Венера мягко запустила пальцы в собственные густые серебристые локоны, начав расчесывать их.
– И ты должна делать то же самое, чтобы твои кудри стали мягкими и пышными, а не… – Венера помолчала, подыскивая точные слова. – А не своенравными и буйными, как грива дикой львицы.
Венера растрепала прядь своих волос, превращая их из блестящей волны в нечто неописуемое.
– И это поможет? – неуверенно спросила Пия. – В самом деле?
– Разве воплощенная Любовь может солгать тому, кто обратился к ней за помощью? – Венера благосклонно улыбнулась.
Пия прикусила губу, и выражение ее лица говорило о том, что она, с одной стороны, очень заинтересована, а с другой – уверена, что говорит с сумасшедшей.
– Спасибо, – сказала она наконец, поскольку хорошее воспитание перевесило все прочие соображения. – Я попробую.
Венера задумчиво склонила голову набок.
– А теперь, прежде чем мы займемся изменением твоего воистину неудачного стиля одежды, мне нужно знать, регулярно ли ты доставляешь наслаждение самой себе.
– О, черт побери! Не может быть, чтобы вы об этом спросили!
– Разумеется, я спросила, милая. – Наморщив лоб, Венера постаралась скрыть разочарование от недостатка сообразительности у этой смертной. – Это совершенно естественный вопрос. Если ты не доставляешь себе должного удовольствия, как ты можешь ожидать…
– Стоп! С меня достаточно, у меня и без того был трудный день.
– Я всего лишь стараюсь помочь.
– Как ни странно, я вам почти верю.
Осененная внезапной идеей, Венера сунула пакет с черным фаллосом в руки Пии.
– Считай это подарком твоей богини.
Пия, неловко держа пакет, попятилась к занавешенной двери, решив, что лучше будет во всем согласиться с этой женщиной и просто сбежать, чем спорить о подарках и мастурбации.
– Ладно, хорошо, я еще раз вас благодарю, я наверняка воспользуюсь вашим советом насчет волос, если вы позволите и мне тоже дать вам небольшой совет.
– Как это необычно… смертная предлагает совет богине! Да, Талса – воистину освежающее место! – Венера выглядела удивленной и нетерпеливой. – Да, прошу, просвети меня!
– С этого момента и впредь не слишком увлекайтесь мартини.
Пия нервно улыбнулась и выскочила за занавеску.
– Ну, все идет совсем не так, как я ожидала, – пробормотала себе под нос Венера.
Пытаясь понять, как могла смертная сначала обратиться к ней, а потом отказаться от помощи, Венера вышла из-за плотной занавески и вернулась в ресторан со стороны бара, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Пия споткнулась о невысокую ступеньку перед баром и уронила пакет – прямо перед сидевшими в ряд пожарными. Огромный фаллос вылетел из пакета и, бодро вибрируя, шлепнулся у ног мужчины настолько красивого, что Венера удивилась, как могла не заметить его раньше. Мужчина наклонился, чтобы поднять черный фаллос. И, осторожно держа его, протянул несчастной смущенной Пии.
– Мэм, я думаю, это вы уронили.
Пия, лишившись дара речи, в ужасе переводила взгляд с вибратора на красавца пожарного и обратно.
– Мэм?
Мужчины, окружавшие их, уже хихикали, но сам он героически сохранял на лице серьезное выражение. Потом вдруг в его глазах что-то мелькнуло.
– Вы ведь Пия? Моя соседка, у вас еще скотчтерьериха, которая думает, что она – кошка? Те печенья, что вы принесли на пожарную станцию, были очень вкусными.
Пия взяла у него фаллос, выключила и опустила в пакет. Венера видела, что лицо девушки пылает огнем и она готова разрыдаться, но когда Пия наконец заговорила, ее голос был полон сдержанной бодрости.
– Да, я Пия. Ваша соседка, хозяйка скотчтерьера, громко рыгающая, владелица гигантского вибрирующего пениса и отличная кулинарка. Мне было бы приятно посидеть тут и поболтать с вами, Гриффин, но лучше я пойду куда-нибудь еще, где можно поставить себя в дурацкое положение. Здесь я уже исчерпала свои возможности.
И, сопровождаемая смехом мужчин, Пия положила на свой столик деньги, забрала книгу и быстро ушла.
– Трогательно, – сказала Персефона. – Воистину трогательно.
– Надо бы заставить их заткнуться, – пробормотала Венера.
Ее пальцы чуть шевельнулись, она угрожающе прищурилась на все еще смеющихся крепких мужчин.
– Венера, нет, не…
Богиня любви не ответила, продолжая пристально смотреть на пожарных. Самый красивый из них, тот, что проявил хоть какую-то вежливость по отношению к Пие, посмотрел на богиню любви, и Венеру ошеломила синева его глаз, окруженных густыми ресницами. Он кивнул ей с легкой улыбкой. Богиня строго напомнила себе, что, каким бы привлекательным ни казался этот смертный, он тоже смеялся над Пией, а значит, и незачем обращать на него внимание. Но было что-то такое в том, как сверкали его глаза… в привлекательном изгибе его полных губ… и особенно в том, как он смотрел на нее – уверенно, с откровенным одобрением, совсем не так, как большинство воинственных древних смертных осмеливались на нее взглянуть… Венера не в силах была отвести взгляд… не в силах! И тут случилось это. Искра. Тот чудесный, необъяснимый разряд, что иногда проскакивает между двумя людьми. Такое не всегда может предсказать даже воплощенная Любовь.
– Венера, пожалуйста! Я говорю, не надо ничего с ними делать! Ты не должна их наказывать. Та смертная – просто откровенно глупая молодая женщина.
– Она не глупа!
Венера поспешно, хотя и с неохотой отвела взгляд от заинтересовавшего ее мужчины и огрызнулась на Персефону. У нее слегка кружилась голова, и ей вдруг захотелось плакать.
– Она просто нуждается в помощи. На самом деле она очень милая. Стеснительная, возможно, но милая.
– Венера, что ты успела натворить? – спросила Персефона, хватая богиню любви за руку и стремительно таща ее к выходу из ресторана.
– Я сделала то, что должна была, как ты и говорила.
– Что это значит?
– Ведь это именно ты сказала, что, если кто-то из современных смертных обратится ко мне за помощью, я должна буду даровать ее.
– Я такого не говорила.
– Нет, говорила!
– Нет, не говорила!
– Нет, говорила!
– Венера! – Персефона повернулась лицом к богине любви. – Что. Ты. Сделала?
– Я пошла в дамскую комнату, а Пия как раз…
– Пия?
– Та смертная, которую ты считаешь жалкой и трогательной. И не перебивай меня!
– Извини. Продолжай.
– Пия как раз начитывала заклинание.
Венера взглянула на богиню весны, ожидая вопроса: «И что дальше?» Но поскольку Персефона промолчала, она продолжила:
– Одно из моих заклинаний. Она просила у меня помощи. Взывала ко мне. Называла по имени. А ты и сама знаешь, что бедная девочка действительно в этом нуждается.
– Ты хочешь сказать, что сообщила ей, кто ты такая?
– Ну да, конечно. Она ведь меня звала.
– И ты брякнула, что ты – Венера, богиня любви?
– Разумеется, я так и сказала. Я ведь и правда Венера, богиня любви.
Персефона нервно потерла висок.
– И что же эта особа, Пия, ответила на твое заявление?
– Она выглядела удивленной, но, похоже, потому, что у нее немножко заторможенное восприятие.
– Ты хочешь сказать, она тебе не поверила.
– Ну, можно и так объяснить.
– Отлично. Тогда особой беды не случилось. Идем. Давай вернемся домой, пока ты не попала в вечерние новости.
– Куда?
– Забудь. Я тебе объясню попозже. Давай возвращаться. Деметра взбеленится, если я снова опоздаю.
Они вышли из ресторана, и Персефона глянула на темнеющее небо.
– Да, мы вовремя… Никто, ни смертный, ни бессмертный, не хотел бы попасть под ужасную оклахомскую грозу, а очень похоже, что она вот-вот разразится.
Венера вздохнула и не добавила больше ни слова, лишь ускорила шаг, чтобы не отстать от богини весны. Она чувствовала себя как-то странно, совершенно непонятно, как будто какая-то ее часть грустила, и была смущена, и очень-очень устала. Персефона взяла ее за руку, и Венера зашагала рядом с ней по тротуару, а дождевые облака клубились над ними в темно-фиолетовом небе. Богини перешли улицу и поднялись на пешеходный мостик над железнодорожными путями. Они быстро добрались до верхней точки моста, которую местные жители называли Центром Вселенной; стоило остановиться точно в центре выложенной из кирпича и цементных блоков спирали, как сразу же возникал особый, весьма странный акустический феномен, – на самом деле здесь находился вход в портал, ведущий с Олимпа в современный мир.
Персефона огляделась по сторонам.
– Ну, гроза определенно облегчает нам дело. Никого вокруг нет.
Богиня весны взмахнула рукой, и воздух перед ними заволновался и завибрировал. А потом сгустился в сферу размером примерно с обычную входную дверь; богиня весны без колебаний шагнула в нее и мгновенно исчезла. Венера вздохнула и тоже сделала шаг, но тут же наткнулась на что-то твердое и непроницаемое и, тихонько взвизгнув, отпрыгнула назад, потирая нос.
Голова Персефоны возникла в центре сферы, как будто богиня выглянула из занавешенного алькова.
– Почему ты медлишь?
– Я не знаю. Я… Венера неуверенно двинулась вперед, держа перед собой вытянутую руку. Когда она коснулась поверхности светящейся сферы рядом с лицом Персефоны, воздух внезапно отвердел, преграждая ей путь.
– Я не могу пройти… – чуть слышно пробормотала Венера.
– Не говори глупостей. Разумеется, ты можешь, просто…
Персефона схватила подругу за руку и, попытавшись втащить в портал, обнаружила, что, хотя ее собственная рука движется свободно в обоих направлениях, из одного мира в другой, рука Венеры натыкается на неодолимое невидимое препятствие.
– Неужели случилось что-то такое, из-за чего я потеряла силу? – спросила Венера, когда Персефона снова выбралась в современный мир.
– Не может быть, – возразила Персефона. – Даже современные смертные могли бы пройти через портал Деметры, почему я и стараюсь изо всех сил, чтобы меня никто не видел, когда я прихожу или ухожу.
Венера повернулась к симпатичному деревцу, росшему неподалеку. Она щелкнула длинными пальцами, глядя на по-зимнему обнаженные ветки, и те мгновенно покрылись нежными белыми цветками – брэдфордская груша расцвела, как будто уже была середина весны.
– Нет, сила в порядке, – пожала плечами Венера.
– Давай еще раз попробуем. Может быть, дело в самом портале, и он уже пришел в норму. Мы войдем вместе. – Персефона снова взяла Венеру за руку. – Готова? Раз… два… три!
Богини шагнули в светящуюся сферу. Персефона проникла в нее без труда, но богиня любви как будто налетела на стеклянную стену.
– О, блудливые сатиры и их волосатые яйца! – в растерянности воскликнула Венера. – Что за чертовщина могла случиться с этой проклятой богинями штуковиной?
Но пока Венера произносила свои ругательства, у нее мелькнула некая мысль… мысль, вернувшая ее в ресторан Лолы, в дамскую комнату, к простенькому заклинанию, почему-то совершенно неожиданно затронувшему ее душу…
– Заклинание! Я ответила на то заклинание и согласилась помочь Пие! – сообщила Венера Персефоне, когда та выбралась из портала.
– И что? Мы отвечаем на призывы бесконечные сотни лет. Это никогда не мешало возвращаться на Олимп.
– Да, я знаю, но на этот раз все сработало как-то по-другому. Не понимаю, в чем тут в точности дело, но это обращение затронуло меня так, как ни одно другое не затрагивало прежде.
Венера помолчала, сосредоточенно размышляя.
– Я связана с ней!
– С ней?..
– С Пией. Вот почему я так странно себя чувствую… это не мои чувства! Я оказалась связанной с той смертной!
– Ох нет! Венера, но о чем именно просила тебя та смертная?
– Пия просила, чтобы я даровала ей счастье и экстаз, – с несчастным видом ответила Венера.
– И ты согласилась? Вслух?
Венера кивнула.
– Да, и я помню какие-то странные ощущения, когда она начитывала заклинание… как будто что-то меня подтолкнуло изнутри и убедило ответить ей. – Богиня любви закрыла глаза и покачала головой. – Я ведь думала, это тот чудный мартини так на меня подействовал, но выходит, нет. Это было само заклинание; оно оказалось слишком точным и связывающим.
Персефона задохнулась от ужаса.
– Но это значит, что ты не сможешь покинуть этот мир, пока не обеспечишь той жалкой смертной счастье и любовный экстаз!
Глава шестая
– Ты искала моей помощи, и я рада предложить ее тебе! – произнесла Венера с таким энергичным жестом, что папиросная бумага в ее пакете зашелестела.
Пия закрыла рот, снова его открыла – и опять закрыла.
– Да, я понимаю. Ты, должно быть, вне себя от восторга.
Венера обошла вокруг Пии, тихонько пощелкивая языком.
– Нам предстоит немалая работа.
Венера протянула руку и коснулась футболки Пии с надписью: «Балет – это главное в жизни!» с таким видом, словно это было какое-то редкое насекомое, с которым, как то ни прискорбно, пришлось встретиться богине. Потом она перенесла внимание на волосы Пии.
– О, полный газов анус Эола! Прежде всего мы должны сделать что-то с ними!
– С чем?!
– С твоими волосами, само собой. Ты что, совсем их не расчесываешь?
– Конечно же, я их расчесываю! Что же еще можно делать с… – Пия умолкла на полуслове и с бесконечно растерянным видом провела ладонью по лбу. – Послушайте… Я не хочу быть грубой, но какое вам дело до моих волос?
– Ты прочла заклинание и попросила моей помощи. Я же помню, о чем именно ты просила: «Счастье в любви и восторг экстаза…» И я уже сказала тебе, что готова ответить на твою мольбу. Я здесь для того, чтобы помочь тебе найти счастье и экстаз. Но ясно же, что ничего не получится, пока у тебя такие дурные волосы.
– Ладно. Хорошо. Хм… Очень мило с вашей стороны. Наверное. И я весьма ценю ваш… э-э… интерес, но со мной все в порядке. Действительно все в порядке.
Пия начала осторожно обходить Венеру, как будто боялась, что женщина может вот-вот взорваться.
– Я видела, как ты убежала, потому что сильно смутилась, – мягко произнесла Венера. – И не думаю, что у тебя все в порядке.
Щеки Пии вспыхнули, но она сумела бодро улыбнуться.
– О, такая уж я… Я постоянно ставлю себя в неловкое положение и смущаюсь. Я привыкла к этому.
– Если это правда, то почему у тебя улыбка только на губах, но не в глазах?
– Она есть. Я просто… я… – Пия окончательно запуталась. – Мне надо идти.
Она ринулась к двери.
– Если бы ты их помыла, а потом чуть-чуть смазала кокосовым маслом и расчесывала как следует пальцами, пока они сохнут сами по себе, то это стало бы началом усмирения твоих кудрей, уверена.
Пия резко остановилась у самой двери. Обернувшись, она встретила ласковый взгляд Венеры.
– Кокосовое масло?
Богиня кивнула.
– Чистое кокосовое масло высшего качества, наилучшее, какое только сможешь найти. И очень важно непрерывно их расчесывать при этом. Просто вот так.
Венера мягко запустила пальцы в собственные густые серебристые локоны, начав расчесывать их.
– И ты должна делать то же самое, чтобы твои кудри стали мягкими и пышными, а не… – Венера помолчала, подыскивая точные слова. – А не своенравными и буйными, как грива дикой львицы.
Венера растрепала прядь своих волос, превращая их из блестящей волны в нечто неописуемое.
– И это поможет? – неуверенно спросила Пия. – В самом деле?
– Разве воплощенная Любовь может солгать тому, кто обратился к ней за помощью? – Венера благосклонно улыбнулась.
Пия прикусила губу, и выражение ее лица говорило о том, что она, с одной стороны, очень заинтересована, а с другой – уверена, что говорит с сумасшедшей.
– Спасибо, – сказала она наконец, поскольку хорошее воспитание перевесило все прочие соображения. – Я попробую.
Венера задумчиво склонила голову набок.
– А теперь, прежде чем мы займемся изменением твоего воистину неудачного стиля одежды, мне нужно знать, регулярно ли ты доставляешь наслаждение самой себе.
– О, черт побери! Не может быть, чтобы вы об этом спросили!
– Разумеется, я спросила, милая. – Наморщив лоб, Венера постаралась скрыть разочарование от недостатка сообразительности у этой смертной. – Это совершенно естественный вопрос. Если ты не доставляешь себе должного удовольствия, как ты можешь ожидать…
– Стоп! С меня достаточно, у меня и без того был трудный день.
– Я всего лишь стараюсь помочь.
– Как ни странно, я вам почти верю.
Осененная внезапной идеей, Венера сунула пакет с черным фаллосом в руки Пии.
– Считай это подарком твоей богини.
Пия, неловко держа пакет, попятилась к занавешенной двери, решив, что лучше будет во всем согласиться с этой женщиной и просто сбежать, чем спорить о подарках и мастурбации.
– Ладно, хорошо, я еще раз вас благодарю, я наверняка воспользуюсь вашим советом насчет волос, если вы позволите и мне тоже дать вам небольшой совет.
– Как это необычно… смертная предлагает совет богине! Да, Талса – воистину освежающее место! – Венера выглядела удивленной и нетерпеливой. – Да, прошу, просвети меня!
– С этого момента и впредь не слишком увлекайтесь мартини.
Пия нервно улыбнулась и выскочила за занавеску.
– Ну, все идет совсем не так, как я ожидала, – пробормотала себе под нос Венера.
Пытаясь понять, как могла смертная сначала обратиться к ней, а потом отказаться от помощи, Венера вышла из-за плотной занавески и вернулась в ресторан со стороны бара, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Пия споткнулась о невысокую ступеньку перед баром и уронила пакет – прямо перед сидевшими в ряд пожарными. Огромный фаллос вылетел из пакета и, бодро вибрируя, шлепнулся у ног мужчины настолько красивого, что Венера удивилась, как могла не заметить его раньше. Мужчина наклонился, чтобы поднять черный фаллос. И, осторожно держа его, протянул несчастной смущенной Пии.
– Мэм, я думаю, это вы уронили.
Пия, лишившись дара речи, в ужасе переводила взгляд с вибратора на красавца пожарного и обратно.
– Мэм?
Мужчины, окружавшие их, уже хихикали, но сам он героически сохранял на лице серьезное выражение. Потом вдруг в его глазах что-то мелькнуло.
– Вы ведь Пия? Моя соседка, у вас еще скотчтерьериха, которая думает, что она – кошка? Те печенья, что вы принесли на пожарную станцию, были очень вкусными.
Пия взяла у него фаллос, выключила и опустила в пакет. Венера видела, что лицо девушки пылает огнем и она готова разрыдаться, но когда Пия наконец заговорила, ее голос был полон сдержанной бодрости.
– Да, я Пия. Ваша соседка, хозяйка скотчтерьера, громко рыгающая, владелица гигантского вибрирующего пениса и отличная кулинарка. Мне было бы приятно посидеть тут и поболтать с вами, Гриффин, но лучше я пойду куда-нибудь еще, где можно поставить себя в дурацкое положение. Здесь я уже исчерпала свои возможности.
И, сопровождаемая смехом мужчин, Пия положила на свой столик деньги, забрала книгу и быстро ушла.
– Трогательно, – сказала Персефона. – Воистину трогательно.
– Надо бы заставить их заткнуться, – пробормотала Венера.
Ее пальцы чуть шевельнулись, она угрожающе прищурилась на все еще смеющихся крепких мужчин.
– Венера, нет, не…
Богиня любви не ответила, продолжая пристально смотреть на пожарных. Самый красивый из них, тот, что проявил хоть какую-то вежливость по отношению к Пие, посмотрел на богиню любви, и Венеру ошеломила синева его глаз, окруженных густыми ресницами. Он кивнул ей с легкой улыбкой. Богиня строго напомнила себе, что, каким бы привлекательным ни казался этот смертный, он тоже смеялся над Пией, а значит, и незачем обращать на него внимание. Но было что-то такое в том, как сверкали его глаза… в привлекательном изгибе его полных губ… и особенно в том, как он смотрел на нее – уверенно, с откровенным одобрением, совсем не так, как большинство воинственных древних смертных осмеливались на нее взглянуть… Венера не в силах была отвести взгляд… не в силах! И тут случилось это. Искра. Тот чудесный, необъяснимый разряд, что иногда проскакивает между двумя людьми. Такое не всегда может предсказать даже воплощенная Любовь.
– Венера, пожалуйста! Я говорю, не надо ничего с ними делать! Ты не должна их наказывать. Та смертная – просто откровенно глупая молодая женщина.
– Она не глупа!
Венера поспешно, хотя и с неохотой отвела взгляд от заинтересовавшего ее мужчины и огрызнулась на Персефону. У нее слегка кружилась голова, и ей вдруг захотелось плакать.
– Она просто нуждается в помощи. На самом деле она очень милая. Стеснительная, возможно, но милая.
– Венера, что ты успела натворить? – спросила Персефона, хватая богиню любви за руку и стремительно таща ее к выходу из ресторана.
– Я сделала то, что должна была, как ты и говорила.
– Что это значит?
– Ведь это именно ты сказала, что, если кто-то из современных смертных обратится ко мне за помощью, я должна буду даровать ее.
– Я такого не говорила.
– Нет, говорила!
– Нет, не говорила!
– Нет, говорила!
– Венера! – Персефона повернулась лицом к богине любви. – Что. Ты. Сделала?
– Я пошла в дамскую комнату, а Пия как раз…
– Пия?
– Та смертная, которую ты считаешь жалкой и трогательной. И не перебивай меня!
– Извини. Продолжай.
– Пия как раз начитывала заклинание.
Венера взглянула на богиню весны, ожидая вопроса: «И что дальше?» Но поскольку Персефона промолчала, она продолжила:
– Одно из моих заклинаний. Она просила у меня помощи. Взывала ко мне. Называла по имени. А ты и сама знаешь, что бедная девочка действительно в этом нуждается.
– Ты хочешь сказать, что сообщила ей, кто ты такая?
– Ну да, конечно. Она ведь меня звала.
– И ты брякнула, что ты – Венера, богиня любви?
– Разумеется, я так и сказала. Я ведь и правда Венера, богиня любви.
Персефона нервно потерла висок.
– И что же эта особа, Пия, ответила на твое заявление?
– Она выглядела удивленной, но, похоже, потому, что у нее немножко заторможенное восприятие.
– Ты хочешь сказать, она тебе не поверила.
– Ну, можно и так объяснить.
– Отлично. Тогда особой беды не случилось. Идем. Давай вернемся домой, пока ты не попала в вечерние новости.
– Куда?
– Забудь. Я тебе объясню попозже. Давай возвращаться. Деметра взбеленится, если я снова опоздаю.
Они вышли из ресторана, и Персефона глянула на темнеющее небо.
– Да, мы вовремя… Никто, ни смертный, ни бессмертный, не хотел бы попасть под ужасную оклахомскую грозу, а очень похоже, что она вот-вот разразится.
Венера вздохнула и не добавила больше ни слова, лишь ускорила шаг, чтобы не отстать от богини весны. Она чувствовала себя как-то странно, совершенно непонятно, как будто какая-то ее часть грустила, и была смущена, и очень-очень устала. Персефона взяла ее за руку, и Венера зашагала рядом с ней по тротуару, а дождевые облака клубились над ними в темно-фиолетовом небе. Богини перешли улицу и поднялись на пешеходный мостик над железнодорожными путями. Они быстро добрались до верхней точки моста, которую местные жители называли Центром Вселенной; стоило остановиться точно в центре выложенной из кирпича и цементных блоков спирали, как сразу же возникал особый, весьма странный акустический феномен, – на самом деле здесь находился вход в портал, ведущий с Олимпа в современный мир.
Персефона огляделась по сторонам.
– Ну, гроза определенно облегчает нам дело. Никого вокруг нет.
Богиня весны взмахнула рукой, и воздух перед ними заволновался и завибрировал. А потом сгустился в сферу размером примерно с обычную входную дверь; богиня весны без колебаний шагнула в нее и мгновенно исчезла. Венера вздохнула и тоже сделала шаг, но тут же наткнулась на что-то твердое и непроницаемое и, тихонько взвизгнув, отпрыгнула назад, потирая нос.
Голова Персефоны возникла в центре сферы, как будто богиня выглянула из занавешенного алькова.
– Почему ты медлишь?
– Я не знаю. Я… Венера неуверенно двинулась вперед, держа перед собой вытянутую руку. Когда она коснулась поверхности светящейся сферы рядом с лицом Персефоны, воздух внезапно отвердел, преграждая ей путь.
– Я не могу пройти… – чуть слышно пробормотала Венера.
– Не говори глупостей. Разумеется, ты можешь, просто…
Персефона схватила подругу за руку и, попытавшись втащить в портал, обнаружила, что, хотя ее собственная рука движется свободно в обоих направлениях, из одного мира в другой, рука Венеры натыкается на неодолимое невидимое препятствие.
– Неужели случилось что-то такое, из-за чего я потеряла силу? – спросила Венера, когда Персефона снова выбралась в современный мир.
– Не может быть, – возразила Персефона. – Даже современные смертные могли бы пройти через портал Деметры, почему я и стараюсь изо всех сил, чтобы меня никто не видел, когда я прихожу или ухожу.
Венера повернулась к симпатичному деревцу, росшему неподалеку. Она щелкнула длинными пальцами, глядя на по-зимнему обнаженные ветки, и те мгновенно покрылись нежными белыми цветками – брэдфордская груша расцвела, как будто уже была середина весны.
– Нет, сила в порядке, – пожала плечами Венера.
– Давай еще раз попробуем. Может быть, дело в самом портале, и он уже пришел в норму. Мы войдем вместе. – Персефона снова взяла Венеру за руку. – Готова? Раз… два… три!
Богини шагнули в светящуюся сферу. Персефона проникла в нее без труда, но богиня любви как будто налетела на стеклянную стену.
– О, блудливые сатиры и их волосатые яйца! – в растерянности воскликнула Венера. – Что за чертовщина могла случиться с этой проклятой богинями штуковиной?
Но пока Венера произносила свои ругательства, у нее мелькнула некая мысль… мысль, вернувшая ее в ресторан Лолы, в дамскую комнату, к простенькому заклинанию, почему-то совершенно неожиданно затронувшему ее душу…
– Заклинание! Я ответила на то заклинание и согласилась помочь Пие! – сообщила Венера Персефоне, когда та выбралась из портала.
– И что? Мы отвечаем на призывы бесконечные сотни лет. Это никогда не мешало возвращаться на Олимп.
– Да, я знаю, но на этот раз все сработало как-то по-другому. Не понимаю, в чем тут в точности дело, но это обращение затронуло меня так, как ни одно другое не затрагивало прежде.
Венера помолчала, сосредоточенно размышляя.
– Я связана с ней!
– С ней?..
– С Пией. Вот почему я так странно себя чувствую… это не мои чувства! Я оказалась связанной с той смертной!
– Ох нет! Венера, но о чем именно просила тебя та смертная?
– Пия просила, чтобы я даровала ей счастье и экстаз, – с несчастным видом ответила Венера.
– И ты согласилась? Вслух?
Венера кивнула.
– Да, и я помню какие-то странные ощущения, когда она начитывала заклинание… как будто что-то меня подтолкнуло изнутри и убедило ответить ей. – Богиня любви закрыла глаза и покачала головой. – Я ведь думала, это тот чудный мартини так на меня подействовал, но выходит, нет. Это было само заклинание; оно оказалось слишком точным и связывающим.
Персефона задохнулась от ужаса.
– Но это значит, что ты не сможешь покинуть этот мир, пока не обеспечишь той жалкой смертной счастье и любовный экстаз!
Глава шестая
– Перестань называть ее жалкой! Она просто нуждается в помощи, – машинально произнесла Венера.
– Ну, теперь она ее определенно получит.
– Да, получит. – Венера взяла себя в руки, выпрямилась и вскинула подбородок. – Я – богиня любви. Я действительно могу даровать смертным счастье и любовный экстаз… пусть это будут хоть современные смертные, хоть какие угодно.
– Венера, но ты же ничего не знаешь о современных смертных!
– И что с того, какая разница? Я знаю, что такое любовь, а любовь вечна и не имеет отношения ко времени.
– И что ты собираешься делать?
– Пойду к этой девушке, само собой.
Венера немножко подумала и просветлела.
– Ей нужны перемены – другая одежда, прическа, новое мироощущение. Вообще-то все это будет довольно забавно, и я готова совершить доброе дело!
Персефона слушала ее с откровенным сомнением.
– Как только я изменю ее внешность, я дам ей несколько уроков, как соблазнять мужчин, и тогда она сможет получить те самые счастье и наслаждение, к которым так стремится.
– А как ты собираешься ее найти?
Венера умолкла на несколько мгновений, потом улыбнулась.
– Но мы ведь с ней связаны, помнишь? И я знаю, где она находится прямо сейчас.
Богиня любви махнула рукой в сторону центра Талсы.
– Пия вон там!
Персефона совсем небожественно фыркнула.
– Ну конечно, она там. Вот только «там» – это очень большая площадь.
– Ой, не будь такой смешной! Я могу добраться до двери ее дома, если захочу. – Венера беспечно рассмеялась. – Я ведь застряла здесь не бессильной!
– Нет, но позволь сказать тебе вот что. У тебя нет кое-чего поважнее, чем сила. У тебя нет денег.
Персефона сунула руку в сумочку и достала толстый кошелек. Открыв его, она спросила:
– Ладно, помнишь, как я сегодня платила за все? Вот это… – Персефона провела наманикюренным ноготком по аккуратно уложенным в кармашки пластиковым картам. – Это кредитные карты. Считай их чем-то вроде брусков золота, только таких, которые не иссякнут – у них нет предела. Помни, что нужно обязательно ставить свою подпись на том клочке бумаги, который дают тебе служащие, и не забывай взять обратно карту, когда сделаешь покупку. Ох, погоди… Дай-ка я их сначала исправлю.
Богиня весны щелкнула пальцами, и имя на картах сменилось с Персефоны Санторо на Венеру Смит.
– Почему это я должна носить такую посредственную фамилию?
Персефона закатила глаза.
– Ну давай так.
Она снова щелкнула пальцами, и выбитое на картах имя еще раз изменилось, превратившись в Венеру Понтия, что значит «рожденная в море».
– Так гораздо лучше.
– А теперь перестань ныть и слушай внимательно. Это… – Персефона открыла другое отделение кошелька, где лежали ровно сложенные купюры. – Это наличные.
– Я знаю, как пользоваться монетами, – сказала Венера.
В небе прогремел гром, и богини посмотрели вверх.
– Зевс? – спросила Венера.
– Нет, о нем можешь здесь особо не думать. То, что мы услышали, – просто гроза, которой вообще-то не положено случаться в феврале, но в Оклахоме такой климат, что никогда не знаешь, чего ожидать.
– Тебе надо вернуться до того, как начнется дождь, – решила Венера.
– Не знаю… мне не нравится оставлять тебя здесь.
– Со мной абсолютно ничего не случится. Я побывала во всех поселениях Древнего мира. И уж как-нибудь найду дорогу в королевстве Талса.
– Это не королевство.
– Я решила проверить, слушаешь ли ты меня.
Персефона снова закатила глаза к небу.
– Давай не будем говорить о чем-либо, кроме Пии, которой ты теперь по сути стала. Ох, ведь тебе придется как-то показать магию, чтобы убедить Пию, что ты не какая-нибудь буйнопомешанная. Ты сейчас не в Древнем мире! Здесь никто в нас не верит! Обычно это лишь к лучшему. Но если ты, застряв здесь, будешь вести себя слишком уж эксцентрично, тебе это не пойдет на пользу.
– О ледяные титьки Геры, я вовсе не эксцентрична!
Увидев выражение лица Персефоны, богиня любви насмешливо вскинула руки, как бы сдаваясь.
– Что? Мои ругательства? Ты ведь о них подумала?
– Ты должна постараться не произносить их.
– Не вижу причины, – пробормотала Венера.
– Прошу, можешь ты мне просто поверить? Нужно соответствовать этому миру, потому что тебе не удастся выполнить условия заклинания, если тебя запрут в психиатрическую лечебницу. Старайся не выделяться. И слушайся Пию. Она тебе поможет.
– Со мной ничего не случится! – повторила Венера, мягко подталкивая Персефону к порталу. – Иди. Ты ведь не хочешь, чтобы Деметра разгневалась?
– Хорошо.
Персефона неохотно шагнула к порталу.
– Если кто-нибудь будет спрашивать обо мне, ты лучше говори, что я позволила себе небольшие каникулы в современном мире.
– Не беспокойся. Это только твое личное дело, и оно никого не касается.
Но прежде чем шагнуть в светящуюся сферу портала, Персефона снова заговорила:
– Ох, и будь поосторожнее, не приставай к людям с вопросами, как часто они мастурбируют и рассматривают ли свои гениталии. Современные смертные обычно не говорят на такие темы с посторонними.
Когда Персефона и светящаяся сфера исчезли, богиня любви негромко пробормотала:
– Они не говорят о мастурбации и о своих гениталиях? Ну, тогда и удивляться не стоит, что этот мир нуждается в моей помощи.
Небеса разверзлись, и мощный, холодный февральский дождь обрушился на богиню любви.
Венера материализовалась под большим дубом во дворе перед домом Пии. Она была совершенно права, когда говорила Персефоне, что для нее не составит труда отыскать девушку. Похоже, маленькая смертная как будто притягивала богиню любви нерушимой цепью, и это было неплохо, потому что избавило Венеру от блужданий по всей Талсе, да еще и под дождем, в поисках Пии. Но как бы то ни было, богиня любви чувствовала себя ужасно несчастной: она промокла, дрожала от холода и была бесконечно раздражена. Венера слишком поздно сообразила, что могла приказать дождевым каплям не прикасаться к ней, но, наверное, это как раз и выглядело бы тем самым эксцентричным поведением, о котором ее предостерегала Персефона? Или богиня весны имела в виду только тему гениталий? Все так запутано! Наверняка Венера сейчас знала только одно: дом Пии выглядел теплым и приветливым, с широким крыльцом и бодро горящими внутри и снаружи огнями. «Ну, в конце концов, – напомнила себе Венера, – это ведь моя смертная. Женщина, которая воззвала к моей помощи. И нечего тут колебаться. Она должна быть в восторге оттого, что я приду к ней в гости». Держа в уме эту мысль, Венера быстро пробежала по лужам к крыльцу, радуясь, что широкий навес над ним сразу укрыл ее от чудовищно холодного дождя. Она приостановилась на мгновение, чтобы поправить волосы, прекрасно понимая, что, несмотря на мокрую одежду, она все равно выглядит стройной и сексуальной. Богиня любви скривилась, глянув на свитерок из шелкового трикотажа, покрытый непривлекательными мокрыми пятнами, и на новые эксклюзивные туфли, черные, из крокодиловой кожи, тоже мокрые и перепачканные. Ну, по крайней мере, та часть одежды, которую Персефона называла джинсами, отлично выдержала испытание дождем. Богиня любви чуть-чуть потерла щеки, разгоняя бледность, и ослепительно улыбнулась. А потом постучала в дверь Пии. От яростного лая буквально затряслись стены дома. Что за тварь живет у Пии? Сам Цербер? Оставалось только догадываться. Дверь со скрипом приоткрылась, и Венера увидела непокорные, пушистые кудряшки Пии. Неужели девушка не последовала ее совету и не стала покупать кокосовое масло?
– Да, кто там?
– Это я! – торжественно сообщила Венера. Поскольку смертная никак не отреагировала, Венера добавила:
– Я – Венера, богиня любви! Пия продолжала молчать, и Венера снова заговорила:
– Я твоя богиня! Помнишь? Ты воззвала ко мне там, в ресторане!
– У меня в руке сотовый телефон, а палец лежит на кнопке быстрого набора «девять-один-один», и я могу нажать ее в любую секунду.
Брови Венеры сдвинулись к переносице.
– Звучит очень мило, дорогая. Не могла бы ты сделать это после того, как я войду? Здесь ужасно сыро.
– Что вам нужно?
Венера с трудом подавила разочарованный вздох.
– Выполнить твое желание обрести счастье и любовный экстаз, само собой. Разве мы не обсудили уже это?
– Как вы меня нашли?
– О, это очень интересная история. Я уверена, что заклинание, прочитанное тобою, и мой ответ на него каким-то образом связали нас. Ты притянула меня сюда – и вот я здесь.
– Мне действительно очень жаль, но, думаю, вам лучше уйти.
Богиня любви вдруг почувствовала, как к глазам подступают слезы, а ее слова прервал неожиданный всхлип:
– Но тут очень холодно, а я просто не знаю, куда еще пойти!
Щель в двери стала чуть-чуть шире. Теперь Венера видела, что волосы Пии распущены и падают на плечи в диком беспорядке. И, что гораздо хуже, Пия надела нечто вроде ночной рубашки нежно-розового цвета. Богиня любви решила, что от этого девушка стала выглядеть как подросток.
– Только не плачьте, – сказала Пия.
– Я и не плачу. – Венера шмыгнула носом и вытерла глаза. – Просто сегодня все идет не так, как я предполагала, включая и тебя саму.
– Ладно. Вы можете войти. Только если дадите слово, что не станете меня трахать и убивать.
– Я не знаю, что означает «трахать», но звучит как будто не слишком вежливо. И я уж точно не хочу причинять тебе зла, не говоря об убийстве.
– Ну, тогда входите, – неохотно произнесла Пия.
Отступив в сторону, Пия впустила богиню любви в прихожую, где было тепло и пахло амброзией. И тут какой-то злобный ком перепутанной черной шерсти яростно зарычал на Венеру.
– Хлоя, веди себя прилично! – строго сказала Пия.
Хлоя снова зарычала и предостерегающе гавкнула.
Венера рассмеялась.
– С таким-то голосом ей надо быть ростом с Цербера!
Услышав мелодичный смех богини, Хлоя перестала рычать.
– Какая страстная девочка! – Венера присела на корточки перед собакой, потом посмотрела на Пию. – Ты сказала, ее зовут Хлоя?
– Да, но вы поосторожнее с ней. Она не любит посторонних.
– Вот и прекрасно, только воплощенная Любовь никогда не бывает посторонней. Ведь я права, дорогая Хлоя? – заворковала Венера, протягивая руку к собаке.
Хлоя осторожно обнюхала ее и принялась вилять хвостом. В прихожую осторожно вошел большой серый в черную полоску кот.
– О, а ты до чего же хорош! – воскликнула Венера.
– Это Макс, – сообщила Пия, а кот потерся о неожиданную гостью. – Он всех любит.
– Мне этого можешь не объяснять, – со счастливым видом ответила Венера, одной рукой поглаживая кота, а другой почесывая за ухом Хлою. – Любовь всегда узнает тех, кто ей верен.
Наконец богиня любви встала, а животные прильнули к ее ногам.
– Добрый вечер, Пия. Спасибо, что пригласила меня в свой дом.
– Вы что, заблудились? Могу я кому-то позвонить, сообщить, где вы находитесь?
– Нет, но это очень любезно с твоей стороны. Ты ведь на самом деле очень сострадательная молодая особа, правда?
– Но если вы не заблудились, то…
– Я не заблудилась, Пия. Я застряла здесь, как в ловушке.
– Застряли? Здесь? Вы хотите сказать, в моем доме?
– Нет, я имею в виду ваш мир.
Видя непонимающие глаза девушки, богиня любви попыталась объяснить:
– В мире современных смертных. Я привыкла называть его королевством Талса, но Персефона постоянно твердит, что на самом деле это не королевство, а просто город.
– Персефона? Богиня весны?
– Ну да.
– И она тоже там, под дождем?
– Ох нет. Она-то смогла вернуться на Олимп. Это только я не сумела пройти через портал.
– Так вы живете не здесь?
Венера нахмурилась.
– Разумеется, нет, дорогая. Я просто была здесь на прогулке. И купила вот эту потрясающую обувь. – Она показала на свои ноги, чтобы Пия тоже могла восхититься ее новым приобретением. – Но они выглядели гораздо лучше, пока не промокли и не испачкались.
Пия зацепилась за это единственное нормальное высказывание.
– Снимите их, пусть просохнут! Я дам вам полотенце и что-нибудь теплое выпить, а потом мы подумаем, как… – Девушка замолчала, пытаясь найти нужное выражение. – Как вам помочь.
– Но ты не о том говоришь! Это я должна помочь тебе, – ведь только после этого я смогу вернуться на Олимп и в Древний мир богов.
– Не начать ли нам с полотенца и горячего шоколада?
– Звучит божественно.
Венера сбросила туфли под восхищенными взглядами Хлои и Макса, Пия принесла ей пушистое розовое полотенце, от которого исходил прелестный запах лаванды. Потом она проводила богиню любви в уютную кухню, аккуратную, ярко освещенную. Венера уселась у маленького антикварного столика для завтрака, расписанного полевыми цветами.
– Я как раз и сама собиралась выпить шоколада. Так что мне нужна всего секунда, чтобы приготовить порцию на двоих.
Венера досуха вытерла волосы, глядя, как девушка уверенно движется по кухне.
– Ты отличная кулинарка, ведь так?
Удивленная наблюдательностью гостьи, Пия улыбнулась Венере, продолжая смешивать молоко с темным шоколадным порошком.
– Да, я умею готовить.
– И дом у тебя такой красивый и уютный. Я уже вижу, что ты умеешь пользоваться цветом, чтобы создать впечатление открытости и доброжелательности.
– Спасибо. – Пия слегка порозовела.
– Но от этого меня еще больше смущает то, как ты сама выглядишь.
Пия напряженно выпрямилась и перестала помешивать напиток. Венера поспешно продолжила:
– Я не хотела тебя обидеть… на самом деле совсем наоборот. Я имела в виду, что мне теперь кажется: тебе вовсе незачем было обращаться ко мне с призывом. Ты, похоже, и сама отлично чувствуешь стиль и эстетику.
– Да, но только тогда, когда я делаю что-то дома или на работе. Когда же я пытаюсь заняться собой, я как будто попадаю в совершенно другой мир… ну, по крайней мере, мне так кажется еще со студенческих лет.
– Очень интересно… – задумчиво протянула Венера.
Но тут же просияла улыбкой:
– Но теперь я здесь, и сама воплощенная Любовь будет руководить тобой, чтобы твои мечты осуществились!
Пия села к столу напротив Венеры и поставила перед ней чашку цвета сливочного масла, положила старомодную голубую льняную салфетку с ручной вышивкой. Потом, как будто спохватившись, Пия потянулась к жестяной банке с изображением скотчтерьеров, стоявшей рядом на стойке с полированной каменной столешницей. Открыв банку, она предложила Венере импортное дрожжевое печенье. Венера взяла и, изящно откусив кусочек, запила печенье горячим шоколадом.
– Пия, это удивительно вкусно!
– Спасибо, – поблагодарила девушка.
Они молча пили шоколад и жевали печенье. Венера с откровенным любопытством оглядывала прелестный маленький дом, а Пия старалась не слишком уж таращиться на прекрасную, но загадочную неадекватную гостью.
– Стены желтого цвета, такого же, как чашки, из которых мы пьем. Это весьма приятный штрих, – сказала Венера.
– Ну ладно. Кто же вы такая? На самом деле. Венера удивленно моргнула.
– Но я уже сказала тебе!
– Вы не можете быть Венерой.
– Но если ты действительно так думаешь, то зачем столь пылко взывала к моей помощи?
Пия повертела в пальцах печенье. Потом посмотрела в необычные, фиолетовые глаза женщины – но увидела в них одну только доброту.
– Я просто устала быть невидимой.
Не нужно быть связанной с Пией заклятием, чтобы услышать боль и откровенность в словах девушки. Богиня любви взяла Пию за руку.
– Расскажи мне.
– Я хуже, чем просто обыкновенная. Когда дело касается мужчин… – Пия помолчала, подумав о безмозглых парнях, посылавших ее подальше, и скривилась. – Или, по крайней мере, таких мужчин, которых я нахожу привлекательными, меня как будто не существует.
– Ну, теперь она ее определенно получит.
– Да, получит. – Венера взяла себя в руки, выпрямилась и вскинула подбородок. – Я – богиня любви. Я действительно могу даровать смертным счастье и любовный экстаз… пусть это будут хоть современные смертные, хоть какие угодно.
– Венера, но ты же ничего не знаешь о современных смертных!
– И что с того, какая разница? Я знаю, что такое любовь, а любовь вечна и не имеет отношения ко времени.
– И что ты собираешься делать?
– Пойду к этой девушке, само собой.
Венера немножко подумала и просветлела.
– Ей нужны перемены – другая одежда, прическа, новое мироощущение. Вообще-то все это будет довольно забавно, и я готова совершить доброе дело!
Персефона слушала ее с откровенным сомнением.
– Как только я изменю ее внешность, я дам ей несколько уроков, как соблазнять мужчин, и тогда она сможет получить те самые счастье и наслаждение, к которым так стремится.
– А как ты собираешься ее найти?
Венера умолкла на несколько мгновений, потом улыбнулась.
– Но мы ведь с ней связаны, помнишь? И я знаю, где она находится прямо сейчас.
Богиня любви махнула рукой в сторону центра Талсы.
– Пия вон там!
Персефона совсем небожественно фыркнула.
– Ну конечно, она там. Вот только «там» – это очень большая площадь.
– Ой, не будь такой смешной! Я могу добраться до двери ее дома, если захочу. – Венера беспечно рассмеялась. – Я ведь застряла здесь не бессильной!
– Нет, но позволь сказать тебе вот что. У тебя нет кое-чего поважнее, чем сила. У тебя нет денег.
Персефона сунула руку в сумочку и достала толстый кошелек. Открыв его, она спросила:
– Ладно, помнишь, как я сегодня платила за все? Вот это… – Персефона провела наманикюренным ноготком по аккуратно уложенным в кармашки пластиковым картам. – Это кредитные карты. Считай их чем-то вроде брусков золота, только таких, которые не иссякнут – у них нет предела. Помни, что нужно обязательно ставить свою подпись на том клочке бумаги, который дают тебе служащие, и не забывай взять обратно карту, когда сделаешь покупку. Ох, погоди… Дай-ка я их сначала исправлю.
Богиня весны щелкнула пальцами, и имя на картах сменилось с Персефоны Санторо на Венеру Смит.
– Почему это я должна носить такую посредственную фамилию?
Персефона закатила глаза.
– Ну давай так.
Она снова щелкнула пальцами, и выбитое на картах имя еще раз изменилось, превратившись в Венеру Понтия, что значит «рожденная в море».
– Так гораздо лучше.
– А теперь перестань ныть и слушай внимательно. Это… – Персефона открыла другое отделение кошелька, где лежали ровно сложенные купюры. – Это наличные.
– Я знаю, как пользоваться монетами, – сказала Венера.
В небе прогремел гром, и богини посмотрели вверх.
– Зевс? – спросила Венера.
– Нет, о нем можешь здесь особо не думать. То, что мы услышали, – просто гроза, которой вообще-то не положено случаться в феврале, но в Оклахоме такой климат, что никогда не знаешь, чего ожидать.
– Тебе надо вернуться до того, как начнется дождь, – решила Венера.
– Не знаю… мне не нравится оставлять тебя здесь.
– Со мной абсолютно ничего не случится. Я побывала во всех поселениях Древнего мира. И уж как-нибудь найду дорогу в королевстве Талса.
– Это не королевство.
– Я решила проверить, слушаешь ли ты меня.
Персефона снова закатила глаза к небу.
– Давай не будем говорить о чем-либо, кроме Пии, которой ты теперь по сути стала. Ох, ведь тебе придется как-то показать магию, чтобы убедить Пию, что ты не какая-нибудь буйнопомешанная. Ты сейчас не в Древнем мире! Здесь никто в нас не верит! Обычно это лишь к лучшему. Но если ты, застряв здесь, будешь вести себя слишком уж эксцентрично, тебе это не пойдет на пользу.
– О ледяные титьки Геры, я вовсе не эксцентрична!
Увидев выражение лица Персефоны, богиня любви насмешливо вскинула руки, как бы сдаваясь.
– Что? Мои ругательства? Ты ведь о них подумала?
– Ты должна постараться не произносить их.
– Не вижу причины, – пробормотала Венера.
– Прошу, можешь ты мне просто поверить? Нужно соответствовать этому миру, потому что тебе не удастся выполнить условия заклинания, если тебя запрут в психиатрическую лечебницу. Старайся не выделяться. И слушайся Пию. Она тебе поможет.
– Со мной ничего не случится! – повторила Венера, мягко подталкивая Персефону к порталу. – Иди. Ты ведь не хочешь, чтобы Деметра разгневалась?
– Хорошо.
Персефона неохотно шагнула к порталу.
– Если кто-нибудь будет спрашивать обо мне, ты лучше говори, что я позволила себе небольшие каникулы в современном мире.
– Не беспокойся. Это только твое личное дело, и оно никого не касается.
Но прежде чем шагнуть в светящуюся сферу портала, Персефона снова заговорила:
– Ох, и будь поосторожнее, не приставай к людям с вопросами, как часто они мастурбируют и рассматривают ли свои гениталии. Современные смертные обычно не говорят на такие темы с посторонними.
Когда Персефона и светящаяся сфера исчезли, богиня любви негромко пробормотала:
– Они не говорят о мастурбации и о своих гениталиях? Ну, тогда и удивляться не стоит, что этот мир нуждается в моей помощи.
Небеса разверзлись, и мощный, холодный февральский дождь обрушился на богиню любви.
Венера материализовалась под большим дубом во дворе перед домом Пии. Она была совершенно права, когда говорила Персефоне, что для нее не составит труда отыскать девушку. Похоже, маленькая смертная как будто притягивала богиню любви нерушимой цепью, и это было неплохо, потому что избавило Венеру от блужданий по всей Талсе, да еще и под дождем, в поисках Пии. Но как бы то ни было, богиня любви чувствовала себя ужасно несчастной: она промокла, дрожала от холода и была бесконечно раздражена. Венера слишком поздно сообразила, что могла приказать дождевым каплям не прикасаться к ней, но, наверное, это как раз и выглядело бы тем самым эксцентричным поведением, о котором ее предостерегала Персефона? Или богиня весны имела в виду только тему гениталий? Все так запутано! Наверняка Венера сейчас знала только одно: дом Пии выглядел теплым и приветливым, с широким крыльцом и бодро горящими внутри и снаружи огнями. «Ну, в конце концов, – напомнила себе Венера, – это ведь моя смертная. Женщина, которая воззвала к моей помощи. И нечего тут колебаться. Она должна быть в восторге оттого, что я приду к ней в гости». Держа в уме эту мысль, Венера быстро пробежала по лужам к крыльцу, радуясь, что широкий навес над ним сразу укрыл ее от чудовищно холодного дождя. Она приостановилась на мгновение, чтобы поправить волосы, прекрасно понимая, что, несмотря на мокрую одежду, она все равно выглядит стройной и сексуальной. Богиня любви скривилась, глянув на свитерок из шелкового трикотажа, покрытый непривлекательными мокрыми пятнами, и на новые эксклюзивные туфли, черные, из крокодиловой кожи, тоже мокрые и перепачканные. Ну, по крайней мере, та часть одежды, которую Персефона называла джинсами, отлично выдержала испытание дождем. Богиня любви чуть-чуть потерла щеки, разгоняя бледность, и ослепительно улыбнулась. А потом постучала в дверь Пии. От яростного лая буквально затряслись стены дома. Что за тварь живет у Пии? Сам Цербер? Оставалось только догадываться. Дверь со скрипом приоткрылась, и Венера увидела непокорные, пушистые кудряшки Пии. Неужели девушка не последовала ее совету и не стала покупать кокосовое масло?
– Да, кто там?
– Это я! – торжественно сообщила Венера. Поскольку смертная никак не отреагировала, Венера добавила:
– Я – Венера, богиня любви! Пия продолжала молчать, и Венера снова заговорила:
– Я твоя богиня! Помнишь? Ты воззвала ко мне там, в ресторане!
– У меня в руке сотовый телефон, а палец лежит на кнопке быстрого набора «девять-один-один», и я могу нажать ее в любую секунду.
Брови Венеры сдвинулись к переносице.
– Звучит очень мило, дорогая. Не могла бы ты сделать это после того, как я войду? Здесь ужасно сыро.
– Что вам нужно?
Венера с трудом подавила разочарованный вздох.
– Выполнить твое желание обрести счастье и любовный экстаз, само собой. Разве мы не обсудили уже это?
– Как вы меня нашли?
– О, это очень интересная история. Я уверена, что заклинание, прочитанное тобою, и мой ответ на него каким-то образом связали нас. Ты притянула меня сюда – и вот я здесь.
– Мне действительно очень жаль, но, думаю, вам лучше уйти.
Богиня любви вдруг почувствовала, как к глазам подступают слезы, а ее слова прервал неожиданный всхлип:
– Но тут очень холодно, а я просто не знаю, куда еще пойти!
Щель в двери стала чуть-чуть шире. Теперь Венера видела, что волосы Пии распущены и падают на плечи в диком беспорядке. И, что гораздо хуже, Пия надела нечто вроде ночной рубашки нежно-розового цвета. Богиня любви решила, что от этого девушка стала выглядеть как подросток.
– Только не плачьте, – сказала Пия.
– Я и не плачу. – Венера шмыгнула носом и вытерла глаза. – Просто сегодня все идет не так, как я предполагала, включая и тебя саму.
– Ладно. Вы можете войти. Только если дадите слово, что не станете меня трахать и убивать.
– Я не знаю, что означает «трахать», но звучит как будто не слишком вежливо. И я уж точно не хочу причинять тебе зла, не говоря об убийстве.
– Ну, тогда входите, – неохотно произнесла Пия.
Отступив в сторону, Пия впустила богиню любви в прихожую, где было тепло и пахло амброзией. И тут какой-то злобный ком перепутанной черной шерсти яростно зарычал на Венеру.
– Хлоя, веди себя прилично! – строго сказала Пия.
Хлоя снова зарычала и предостерегающе гавкнула.
Венера рассмеялась.
– С таким-то голосом ей надо быть ростом с Цербера!
Услышав мелодичный смех богини, Хлоя перестала рычать.
– Какая страстная девочка! – Венера присела на корточки перед собакой, потом посмотрела на Пию. – Ты сказала, ее зовут Хлоя?
– Да, но вы поосторожнее с ней. Она не любит посторонних.
– Вот и прекрасно, только воплощенная Любовь никогда не бывает посторонней. Ведь я права, дорогая Хлоя? – заворковала Венера, протягивая руку к собаке.
Хлоя осторожно обнюхала ее и принялась вилять хвостом. В прихожую осторожно вошел большой серый в черную полоску кот.
– О, а ты до чего же хорош! – воскликнула Венера.
– Это Макс, – сообщила Пия, а кот потерся о неожиданную гостью. – Он всех любит.
– Мне этого можешь не объяснять, – со счастливым видом ответила Венера, одной рукой поглаживая кота, а другой почесывая за ухом Хлою. – Любовь всегда узнает тех, кто ей верен.
Наконец богиня любви встала, а животные прильнули к ее ногам.
– Добрый вечер, Пия. Спасибо, что пригласила меня в свой дом.
– Вы что, заблудились? Могу я кому-то позвонить, сообщить, где вы находитесь?
– Нет, но это очень любезно с твоей стороны. Ты ведь на самом деле очень сострадательная молодая особа, правда?
– Но если вы не заблудились, то…
– Я не заблудилась, Пия. Я застряла здесь, как в ловушке.
– Застряли? Здесь? Вы хотите сказать, в моем доме?
– Нет, я имею в виду ваш мир.
Видя непонимающие глаза девушки, богиня любви попыталась объяснить:
– В мире современных смертных. Я привыкла называть его королевством Талса, но Персефона постоянно твердит, что на самом деле это не королевство, а просто город.
– Персефона? Богиня весны?
– Ну да.
– И она тоже там, под дождем?
– Ох нет. Она-то смогла вернуться на Олимп. Это только я не сумела пройти через портал.
– Так вы живете не здесь?
Венера нахмурилась.
– Разумеется, нет, дорогая. Я просто была здесь на прогулке. И купила вот эту потрясающую обувь. – Она показала на свои ноги, чтобы Пия тоже могла восхититься ее новым приобретением. – Но они выглядели гораздо лучше, пока не промокли и не испачкались.
Пия зацепилась за это единственное нормальное высказывание.
– Снимите их, пусть просохнут! Я дам вам полотенце и что-нибудь теплое выпить, а потом мы подумаем, как… – Девушка замолчала, пытаясь найти нужное выражение. – Как вам помочь.
– Но ты не о том говоришь! Это я должна помочь тебе, – ведь только после этого я смогу вернуться на Олимп и в Древний мир богов.
– Не начать ли нам с полотенца и горячего шоколада?
– Звучит божественно.
Венера сбросила туфли под восхищенными взглядами Хлои и Макса, Пия принесла ей пушистое розовое полотенце, от которого исходил прелестный запах лаванды. Потом она проводила богиню любви в уютную кухню, аккуратную, ярко освещенную. Венера уселась у маленького антикварного столика для завтрака, расписанного полевыми цветами.
– Я как раз и сама собиралась выпить шоколада. Так что мне нужна всего секунда, чтобы приготовить порцию на двоих.
Венера досуха вытерла волосы, глядя, как девушка уверенно движется по кухне.
– Ты отличная кулинарка, ведь так?
Удивленная наблюдательностью гостьи, Пия улыбнулась Венере, продолжая смешивать молоко с темным шоколадным порошком.
– Да, я умею готовить.
– И дом у тебя такой красивый и уютный. Я уже вижу, что ты умеешь пользоваться цветом, чтобы создать впечатление открытости и доброжелательности.
– Спасибо. – Пия слегка порозовела.
– Но от этого меня еще больше смущает то, как ты сама выглядишь.
Пия напряженно выпрямилась и перестала помешивать напиток. Венера поспешно продолжила:
– Я не хотела тебя обидеть… на самом деле совсем наоборот. Я имела в виду, что мне теперь кажется: тебе вовсе незачем было обращаться ко мне с призывом. Ты, похоже, и сама отлично чувствуешь стиль и эстетику.
– Да, но только тогда, когда я делаю что-то дома или на работе. Когда же я пытаюсь заняться собой, я как будто попадаю в совершенно другой мир… ну, по крайней мере, мне так кажется еще со студенческих лет.
– Очень интересно… – задумчиво протянула Венера.
Но тут же просияла улыбкой:
– Но теперь я здесь, и сама воплощенная Любовь будет руководить тобой, чтобы твои мечты осуществились!
Пия села к столу напротив Венеры и поставила перед ней чашку цвета сливочного масла, положила старомодную голубую льняную салфетку с ручной вышивкой. Потом, как будто спохватившись, Пия потянулась к жестяной банке с изображением скотчтерьеров, стоявшей рядом на стойке с полированной каменной столешницей. Открыв банку, она предложила Венере импортное дрожжевое печенье. Венера взяла и, изящно откусив кусочек, запила печенье горячим шоколадом.
– Пия, это удивительно вкусно!
– Спасибо, – поблагодарила девушка.
Они молча пили шоколад и жевали печенье. Венера с откровенным любопытством оглядывала прелестный маленький дом, а Пия старалась не слишком уж таращиться на прекрасную, но загадочную неадекватную гостью.
– Стены желтого цвета, такого же, как чашки, из которых мы пьем. Это весьма приятный штрих, – сказала Венера.
– Ну ладно. Кто же вы такая? На самом деле. Венера удивленно моргнула.
– Но я уже сказала тебе!
– Вы не можете быть Венерой.
– Но если ты действительно так думаешь, то зачем столь пылко взывала к моей помощи?
Пия повертела в пальцах печенье. Потом посмотрела в необычные, фиолетовые глаза женщины – но увидела в них одну только доброту.
– Я просто устала быть невидимой.
Не нужно быть связанной с Пией заклятием, чтобы услышать боль и откровенность в словах девушки. Богиня любви взяла Пию за руку.
– Расскажи мне.
– Я хуже, чем просто обыкновенная. Когда дело касается мужчин… – Пия помолчала, подумав о безмозглых парнях, посылавших ее подальше, и скривилась. – Или, по крайней мере, таких мужчин, которых я нахожу привлекательными, меня как будто не существует.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента