Страница:
Хит спустился на второй этаж, принял душ и побрился. Смены белья не было, а это означало, что придется либо надеть вчерашние трусы, либо обходиться так. Он предпочел второе и натянул вчерашнюю, безобразно помятую кулаками Аннабел рубашку.
Сойдя в гостиную, он нашел Аннабел по-прежнему свернувшейся в комочек на диване: одеяло подтянуто до подбородка, одна голая нога высовывается наружу. Он никогда не считал себя фетишистом, особенно в отношении женских ножек, но было что-то в этой маленькой трогательной ступне такое, отчего вдруг захотелось сделать с ней много чего… полунеприличного…
Впрочем, большинство частей тела Аннабел имели на него подобное же воздействие, так что одно это уже должно было навести его на мысль.
Он с трудом отвел глаза от ее пальцев и от греха подальше ушел на кухню.
Они с Дином не слишком хорошо потрудились вчера, и утренний свет выявил остатки китайской еды, прилипшей к столам. Пока варился кофе, Хит схватил бумажные полотенца и довольно удачно оттер все улики. К тому времени когда он снова заглянул в комнату, Аннабел уже успела сесть. Волосы закрывали все лицо, если не считать кончика носа и одной скулы.
— Где мои джинсы? — пробормотала она. — А, не важно. Поговорим позже.
Она завернулась в одеяло и поплелась к лестнице.
Хит вернулся на кухню и налил себе кофе. И уже хотел сделать первый глоток, когда заметил под столом большой горшок с африканскими фиалками. Он не разбирался в растениях, но, похоже, этому не слишком хорошо живется. И хотя не мог точно доказать, что кто-то надул в горшок, но зачем рисковать?
Хит вынес фиалки на улицу и сунул под крыльцо.
Он как раз заканчивал читать записки на холодильнике Аннабел с цитатами и изречениями, когда услышал шорох. В кухню, спотыкаясь, вошла Аннабел. Очевидно, она так и не дошла до душа, зато скрутила волосы узлом, и вымыла лицо, отчего щеки раскраснелись, а ресницы напоминали крошечные наконечники копий. Из-под широченной фиолетовой футболки выглядывали клетчатые хлопковые шортики. Голые ноги были втиснуты в потрепанные желтые тапочки. Словом, она выглядела сонной, взъерошенной и ужасно сексуальной.
Он протянул ей кружку с кофе. Только сделав первый глоток, она мрачно уставилась на него:
— Интересно, я хочу знать: кто стянул с меня джинсы? Хит тщательно обдумал ответ.
— Робиллар. Этот парень тот еще ходок.
— Ну да, конечно! — фыркнула Аннабел. — Ты не преминул хорошенько меня пощупать, когда их расстегивал.
Он не смог изобразить покаяние, даже если бы и пытался.
— Рука соскользнула.
Аннабел плюхнулась на кухонный стол.
— Мне показалось, или здесь вчера действительно была Делани?
— Была.
— Почему она не осталась и не помогла? А вот теперь предстоит самое сложное.
Он сделал вид, будто роется в буфете в поисках еды, хотя знал, что там пусто. Передвинув пару банок с тушеными томатами, он закрыл дверцу.
— Вся эта история оказалась ей немного не по силам. Аннабел встрепенулась и села прямее.
— Ты о чем?
Слишком поздно Хит сообразил, что вместо того, чтобы прятать африканские фиалки и стоять перед холодильником, читая цитаты из Опры[43], нужно было срочно соображать, как преподнести все это Аннабел. Может, лучше всего пожать плечами и оттянуть этот разговор, пока она не проснется по-настоящему?
Что же, стоит попытаться.
— Не сработало.
— Не понимаю.
Аннабел вытащила из-под себя ногу и встревоженно уставилась на Хита.
— Она сказала мне, что начинает любить футбол.
— Как выяснилось, не слишком, особенно с близкого расстояния.
Морщины на лбу стали глубже.
— Ничего, я сама ей помогу. Расскажу, что и как. Объясню, что они стараются тебя запугать, только если позволишь им взять верх.
Ему не стоило улыбаться, но разве не потому его новый план сработает куда лучше старого? Аннабел с самого начала одаривала его счастьем, но он так заморочил себе голову своими идиотскими идеалами, что не понимал, как много она для него значит. Нет, Аннабел не женщина его мечты. Куда там! Его мечты были следствием неуверенности, комплекса неполноценности, незрелости и неверно направленных амбиций. Нет, Аннабел — женщина его будущего… женщина его жизни.
Его интуиция подсказывала, что она вряд ли спокойно примет новости о Делани, тем более что он не мог сдержать улыбку.
— Дело в том, что между мной и Делани все кончено. Кофейная кружка Аннабел со стуком приземлилась на стол.
— Нет. Ничего не кончено. Все это лишь рытвина на до роге.
— Боюсь, что это не так. Прошлым вечером она впервые увидела, что собой представляет моя настоящая жизнь, и это совсем ей не понравилось.
— Я все исправлю. Когда она поймет…
— Нет, Аннабел, — перебил он. — Этого нельзя исправить. Я не хочу на ней жениться.
— Ты ни на ком не хочешь жениться! — взорвалась она.
— Это… не совсем так.
— Так! Меня тошнит от всего этого! Тошнит от тебя! — заорала она, размахивая руками. — Ты сводишь меня с ума, и больше мне этого не вынести. Вы уволены, мистер Чампьон. На этот раз я тебя увольняю.
К такой атаке он не был готов. Пришлось действовать осторожно.
— Я клиент, — указал он. — Меня нельзя уволить. Аннабел сверлила его злыми медовыми глазами.
— А я только что уволила.
— В свое оправдание могу сказать, что намерения у меня были самые благие.
Он вытащил из кармана коробочку с кольцом.
— Сегодня вечером я хотел сделать предложение. Мы были в «Чарли Троттерс». Еда была классной, настроение — превосходным, и кольцо лежало у меня в кармане. Но едва я собрался его отдать, позвонила ты.
Он помедлил, давая ей время прийти к собственным выводам, что она, как женщина, и сделала довольно быстро.
— О Господи! Это я во всем виновата.
Хороший агент всегда умел свалить вину с больной головы на здоровую, но она так убивалась, что пришлось сказать правду.
— Дело не в твоем звонке. Я весь вечер пытался отдать ей кольцо, но не смог вытащить его из кармана. Это тебе о чем-то говорит?
Переведя стрелки на себя, он снова развязал ей руки.
— Да тебе никто не подойдет! Клянусь, ты даже в Пресвятой Деве отыщешь недостатки!
Она выхватила у него коробочку, открыла и скривила губы.
— Это лучшее, что ты смог найти? Тоже мне мультимиллионер!
— Вот именно!
Если он и нуждался в дальнейшем доказательстве того, что Аннабел Грейнджер была одной на миллион, сейчас оно нашлось!
— Неужели не понимаешь? Она любит все неброское. Если бы я выбрал что-то побольше, это ее смутило бы. Лично я ненавижу это кольцо. Представь, как отреагируют парни, увидев на пальце моей жены эту жалкую крупинку.
Она захлопнула коробочку и сунула в его руку.
— Все равно ты уволен.
— Понимаю.
Он сунул кольцо в карман, допил кофе и шагнул к двери.
— Думаю, для нас обоих будет лучше, если распрощаемся прямо сейчас.
Он очень надеялся, что дрожь в ее голосе не была плодом его воображения.
— Ты так думаешь?
Искушение поцелуями растопить ее гнев было так велико, что он почти ему поддался. Но как ни соблазнительно было сиюминутное удовлетворение своих желаний, нужно смотреть вперед.
Поэтому он просто улыбнулся и оставил ее.
В утреннем воздухе стоял резковатый, дымный запах осени. Хит глубоко вдохнул и, легко ступая, направился к машине. Вчерашний вечер в обществе футболистов открыл ему глаз на то, что он должен был понять давным-давно.
Аннабел Грейнджер и есть его идеальная пара.
Глава 21
Сойдя в гостиную, он нашел Аннабел по-прежнему свернувшейся в комочек на диване: одеяло подтянуто до подбородка, одна голая нога высовывается наружу. Он никогда не считал себя фетишистом, особенно в отношении женских ножек, но было что-то в этой маленькой трогательной ступне такое, отчего вдруг захотелось сделать с ней много чего… полунеприличного…
Впрочем, большинство частей тела Аннабел имели на него подобное же воздействие, так что одно это уже должно было навести его на мысль.
Он с трудом отвел глаза от ее пальцев и от греха подальше ушел на кухню.
Они с Дином не слишком хорошо потрудились вчера, и утренний свет выявил остатки китайской еды, прилипшей к столам. Пока варился кофе, Хит схватил бумажные полотенца и довольно удачно оттер все улики. К тому времени когда он снова заглянул в комнату, Аннабел уже успела сесть. Волосы закрывали все лицо, если не считать кончика носа и одной скулы.
— Где мои джинсы? — пробормотала она. — А, не важно. Поговорим позже.
Она завернулась в одеяло и поплелась к лестнице.
Хит вернулся на кухню и налил себе кофе. И уже хотел сделать первый глоток, когда заметил под столом большой горшок с африканскими фиалками. Он не разбирался в растениях, но, похоже, этому не слишком хорошо живется. И хотя не мог точно доказать, что кто-то надул в горшок, но зачем рисковать?
Хит вынес фиалки на улицу и сунул под крыльцо.
Он как раз заканчивал читать записки на холодильнике Аннабел с цитатами и изречениями, когда услышал шорох. В кухню, спотыкаясь, вошла Аннабел. Очевидно, она так и не дошла до душа, зато скрутила волосы узлом, и вымыла лицо, отчего щеки раскраснелись, а ресницы напоминали крошечные наконечники копий. Из-под широченной фиолетовой футболки выглядывали клетчатые хлопковые шортики. Голые ноги были втиснуты в потрепанные желтые тапочки. Словом, она выглядела сонной, взъерошенной и ужасно сексуальной.
Он протянул ей кружку с кофе. Только сделав первый глоток, она мрачно уставилась на него:
— Интересно, я хочу знать: кто стянул с меня джинсы? Хит тщательно обдумал ответ.
— Робиллар. Этот парень тот еще ходок.
— Ну да, конечно! — фыркнула Аннабел. — Ты не преминул хорошенько меня пощупать, когда их расстегивал.
Он не смог изобразить покаяние, даже если бы и пытался.
— Рука соскользнула.
Аннабел плюхнулась на кухонный стол.
— Мне показалось, или здесь вчера действительно была Делани?
— Была.
— Почему она не осталась и не помогла? А вот теперь предстоит самое сложное.
Он сделал вид, будто роется в буфете в поисках еды, хотя знал, что там пусто. Передвинув пару банок с тушеными томатами, он закрыл дверцу.
— Вся эта история оказалась ей немного не по силам. Аннабел встрепенулась и села прямее.
— Ты о чем?
Слишком поздно Хит сообразил, что вместо того, чтобы прятать африканские фиалки и стоять перед холодильником, читая цитаты из Опры[43], нужно было срочно соображать, как преподнести все это Аннабел. Может, лучше всего пожать плечами и оттянуть этот разговор, пока она не проснется по-настоящему?
Что же, стоит попытаться.
— Не сработало.
— Не понимаю.
Аннабел вытащила из-под себя ногу и встревоженно уставилась на Хита.
— Она сказала мне, что начинает любить футбол.
— Как выяснилось, не слишком, особенно с близкого расстояния.
Морщины на лбу стали глубже.
— Ничего, я сама ей помогу. Расскажу, что и как. Объясню, что они стараются тебя запугать, только если позволишь им взять верх.
Ему не стоило улыбаться, но разве не потому его новый план сработает куда лучше старого? Аннабел с самого начала одаривала его счастьем, но он так заморочил себе голову своими идиотскими идеалами, что не понимал, как много она для него значит. Нет, Аннабел не женщина его мечты. Куда там! Его мечты были следствием неуверенности, комплекса неполноценности, незрелости и неверно направленных амбиций. Нет, Аннабел — женщина его будущего… женщина его жизни.
Его интуиция подсказывала, что она вряд ли спокойно примет новости о Делани, тем более что он не мог сдержать улыбку.
— Дело в том, что между мной и Делани все кончено. Кофейная кружка Аннабел со стуком приземлилась на стол.
— Нет. Ничего не кончено. Все это лишь рытвина на до роге.
— Боюсь, что это не так. Прошлым вечером она впервые увидела, что собой представляет моя настоящая жизнь, и это совсем ей не понравилось.
— Я все исправлю. Когда она поймет…
— Нет, Аннабел, — перебил он. — Этого нельзя исправить. Я не хочу на ней жениться.
— Ты ни на ком не хочешь жениться! — взорвалась она.
— Это… не совсем так.
— Так! Меня тошнит от всего этого! Тошнит от тебя! — заорала она, размахивая руками. — Ты сводишь меня с ума, и больше мне этого не вынести. Вы уволены, мистер Чампьон. На этот раз я тебя увольняю.
К такой атаке он не был готов. Пришлось действовать осторожно.
— Я клиент, — указал он. — Меня нельзя уволить. Аннабел сверлила его злыми медовыми глазами.
— А я только что уволила.
— В свое оправдание могу сказать, что намерения у меня были самые благие.
Он вытащил из кармана коробочку с кольцом.
— Сегодня вечером я хотел сделать предложение. Мы были в «Чарли Троттерс». Еда была классной, настроение — превосходным, и кольцо лежало у меня в кармане. Но едва я собрался его отдать, позвонила ты.
Он помедлил, давая ей время прийти к собственным выводам, что она, как женщина, и сделала довольно быстро.
— О Господи! Это я во всем виновата.
Хороший агент всегда умел свалить вину с больной головы на здоровую, но она так убивалась, что пришлось сказать правду.
— Дело не в твоем звонке. Я весь вечер пытался отдать ей кольцо, но не смог вытащить его из кармана. Это тебе о чем-то говорит?
Переведя стрелки на себя, он снова развязал ей руки.
— Да тебе никто не подойдет! Клянусь, ты даже в Пресвятой Деве отыщешь недостатки!
Она выхватила у него коробочку, открыла и скривила губы.
— Это лучшее, что ты смог найти? Тоже мне мультимиллионер!
— Вот именно!
Если он и нуждался в дальнейшем доказательстве того, что Аннабел Грейнджер была одной на миллион, сейчас оно нашлось!
— Неужели не понимаешь? Она любит все неброское. Если бы я выбрал что-то побольше, это ее смутило бы. Лично я ненавижу это кольцо. Представь, как отреагируют парни, увидев на пальце моей жены эту жалкую крупинку.
Она захлопнула коробочку и сунула в его руку.
— Все равно ты уволен.
— Понимаю.
Он сунул кольцо в карман, допил кофе и шагнул к двери.
— Думаю, для нас обоих будет лучше, если распрощаемся прямо сейчас.
Он очень надеялся, что дрожь в ее голосе не была плодом его воображения.
— Ты так думаешь?
Искушение поцелуями растопить ее гнев было так велико, что он почти ему поддался. Но как ни соблазнительно было сиюминутное удовлетворение своих желаний, нужно смотреть вперед.
Поэтому он просто улыбнулся и оставил ее.
В утреннем воздухе стоял резковатый, дымный запах осени. Хит глубоко вдохнул и, легко ступая, направился к машине. Вчерашний вечер в обществе футболистов открыл ему глаз на то, что он должен был понять давным-давно.
Аннабел Грейнджер и есть его идеальная пара.
Глава 21
С того дня когда Аннабел впервые вошла в офис Хита, ее жизнь превратилась в «чертово колесо», вращавшееся с тройной скоростью. Она взлетала наверх, повисала там на несколько блаженных минут только для того, чтобы рухнуть вниз с головокружительной высоты.
Готовясь к своему дню рождения, она уверяла себя, как рада, что уволила его. Он псих. Хуже того, сводил с ума и ее. Но сегодня ей не придется думать о нем. Она сделает все, чтобы семья увидела, какой стала паршивая овца. Она уже не неудачница, но почти преуспевающая тридцатидвухлетняя бизнесвумен, не нуждающаяся ни в советах, ни в чьей-то жалости. Пусть «Идеальная пара» не кандидат на «Форчун-500»[44], но по крайней мере уже приносит прибыль.
Она завинтила тюбик губной помады и отправилась в спальню бабули, где зеркало было почти до потолка. И ей понравилось то, что отражалось в этом зеркале. Платье-коктейль с длинными рукавами и силуэтом трапеция опустошило ее кошелек, но она не жалела ни о едином потраченном центе. Шея в модном, открывающем плечи вырезе казалась длинной и грациозной. Цвет красиво оттенял кожу и волосы. Она могла бы выбрать консервативно-традиционный черный, но предпочла персиковый. И сейчас любовалась нежными переходами оттенков: от пастельного до огненно-рыжего. Волосы сегодня вели себя более чем прилично, порхая вокруг лица легкой дымкой и то и дело открывая маленькие мочки ушей, с которых свисали филигранные золотые сережки. Шпильки цвета сливочного масла поднимали ее над землей на несколько дюймов. Не хватало одного: мужчины, который держал бы ее под руку, придавая необходимую солидность.
— Ты будешь не одна?
Удивление, прозвучавшее в голосе Кейт сегодня утром за завтраком в гостинице, где остановились родители, до сих пор больно ранило, но Аннабел придержала язык. Хотя относительная молодость Дина могла сработать против нее, Грейнджеры были завзятыми футбольными болельщиками. Если не считать Кэндис, вся семья следила за успехами «Старз», и Аннабел искренне надеялась, что слава Дина вполне компенсирует молодость и бриллиантовые сережки.
Она в последний раз посмотрела на себя. На Кэндис будет «Макс Мара». Ну и что? Ее невестка — комплексующая, глупая, карабкающаяся по социальной лестнице особа со снобистскими замашками. Лучше бы Дуг привез Джеймисона, но племянник остался дома с няней.
Аннабел посмотрела на часы. Через двадцать минут звездный поклонник заедет за ней. Прежде чем согласиться, Дин взял с нее клятву весь остаток жизни служить ему на побегушках. Но оно того стоит.
Спускаясь вниз, она вдруг осознала, что в тридцатидвухлетней женщине, все еще пытающейся заслужить одобрение родных, есть нечто жалкое. Может, лет в сорок она обретет уверенность в себе. А может, нет. В конце концов, у нее есть все причины быть настороже. Во время последней встречи ее родные устроили настоящую осаду.
— В тебе столько всего заложено, дорогая, — пела Кейт в сочельник за рождественским эгногом[45] на веранде их дома в Неаполе. — Мы слишком любим тебя, чтобы стоять и смотреть, как все это пропадает зря.
— Вполне можно быть неудачницей в двадцать один, — вторил Дуг. — Но если ты не пытаешься сделать карьеру к тридцати, значит, дело дрянь.
— Дуг прав, — подтвердил доктор Адам. — Мы не всегда сможем быть рядом. Нужно подумать о будущем.
— По крайней мере хотя бы о том, как твой образ жизни отражается на всей семье, — заявила Кэндис после четвертой порции грога.
Даже папаша внес свою лепту.
— Бери уроки гольфа. Нет лучше места, чтобы приобрести нужные связи.
Сегодняшняя вечеринка устраивалась в солидном «Мейфэр-клаб», где Кейт зарезервировала отдельный кабинет. Аннабел хотела пригласить членов книжного клуба, чтобы иметь хоть какую-то защиту, но Кейт настояла, чтобы были только «свои». Исключение сделали для новой подружки Адама и таинственного поклонника Аннабел.
Аннабел посмотрела на термометр за окном. Прохладно. Уже почти Хэлллоуин, и все же не настолько холодно, чтобы портить впечатление от платья одним из ее потрепанных жакетов.
Она принялась нервно мерить шагами комнату. Еще четверть часа — и появится Дин. Наконец-то родные поймут, что и она чего-то стоит! Выглядит прекрасно, приведет классного бойфренда, и «Идеальная пара» выходит на широкую дорогу. Если бы только Хит…
Она так старалась не мусолить собственные несчастья!
С того утра после вечеринки они ни разу не разговаривали, и, похоже, он смирился с требованием оставить ее в покое. Она даже удержалась от соблазна позвонить ему и поблагодарить за коробки с дорогими закусками и винами, которые он прислал, чтобы пополнить опустевшие закрома. Непонятно только, почему вместе со всем этим добром прибыла одинокая африканская фиалка.
Как ни болезненно сознавать это, но он стал эмоциональным вложением, которое больше ей не по карману. Месяцами она пыталась убедить себя, что ее чувства к нему скорее имеют отношение к похоти, чем к любви, но это не правда. Она любила Хита за столько хороших качеств, что и сосчитать невозможно: порядочность, ум, чувство юмора, понимание ее проблем. Но его эмоциональные проблемы и «пунктики» имели корни Длиной в милю и причинили непоправимый вред им обоим. Он способен на безусловную верность, полную преданность, готов стать опорой, предложить свою силу, утешить и обогреть. Но она больше не верила в то, что ему знакомо истинное значение слова «любовь».
И поэтому должна была выбросить его из своей жизни.
Звякнул телефон. Если Дин решил в последнюю минуту уйти в кусты, она ему никогда не простит.
Аннабел помчалась в офис и схватила трубку, прежде чем успел включиться автоответчик.
— Алло?
— Я не по делу. Чисто личное, — предупредил Хит, — так что не вешай трубку. Нужно поговорить.
Она до сих пор не может спокойно слышать его без того, чтобы сердце не затрепыхалось.
— О нет! Не нужно.
— Ты уволила меня, — спокойно продолжал он. — И я это уважаю. Больше ты не моя сваха. Но мы по-прежнему друзья, и в интересах нашей дружбы необходимо обсудить страницу тринадцатую.
— Страницу тринадцатую?
— Ты обвинила меня в высокомерии. Я всегда считал, что уверен в себе, но, изучив эти картинки… должен сказать… Солнышко, если ты ищешь мужчину, не думаю, что кто-то из нас способен соответствовать твоим требованиям.
В животе похолодело. Появилось неприятное предчувствие, что она прекрасно понимает, о чем толкует Хит. Аннабел бессильно опустилась на край стола.
— Понятия не имею, что ты имеешь в виду.
— Кто бы знал, что гибкий силикон может выпускаться в такой разнообразной цветовой гамме?!
Ее каталог сексуальных игрушек. Хит утащил его, когда в последний раз ночевал в ее доме! А она надеялась, что он обо всем забыл!
— Большинство предметов, похоже, гипоаллергенны, — продолжал Хит. — Полагаю, это хорошо. Некоторые на батарейках, некоторые — без. Думаю, это вопрос вкуса. А на этом что-то вроде сбруи. Затейливая штучка. И… Вот это да! Тут говорится, что его можно мыть в посудомоечной машине. Как он ни хорош… боюсь, в этом есть что-то крайне неаппетитное.
Ей следовало повесить трубку. Но она так соскучилась!
— Шон Палмер, это ты? Если не перестанешь говорить гадости, я пожалуюсь твоей матушке.
Но Хит не клюнул.
— Начало страницы четырнадцатой… к этой модели прилагается что-то типа насоса. Ты загнула уголок, значит, хочешь заказать…
Аннабел была совершенно уверена, что не загибала никаких уголков. Но кто знает?
— А как насчет этой, с присоской? Вопрос в том, куда ты собираешься ее лепить? Позволь предостеречь тебя, солнышко: если присобачить ее к окну спальни или… ну, черт… приборной панели своей машины, поверь, это привлечет нежелательное внимание.
Аннабел улыбнулась.
— Еще один вопрос, Аннабел, и мне нужно бежать.
В низком голосе зазвучали мягкие интимные ноты, пославшие озноб по ее спине.
— Почему такая женщина, как ты, интересуется искусственными штучками, когда настоящая работает в сто раз лучше?
Пока она пыталась найти достойный ответ, он повесил трубку. Аннабел несколько раз глубоко вздохнула, но это не помогло. Сколько бы она ни пыталась быть стойкой, не поддаваться, стоило ему сказать слово, и она таяла. Значит, нечего было поддерживать разговор.
В дверь зазвонили. Слава Богу, Дин приехал пораньше.
Аннабел вскочила, прижала ладони к горящим щекам и, нацепив жизнерадостную улыбку, открыла дверь.
Перед ней стоял Хит.
— С днем рождения.
Он сунул сотовый в карман, отшвырнул каталог и коснулся ее губ нежным быстрым поцелуем. Она едва удержалась, чтобы не ответить.
— Что ты здесь делаешь?
— Прекрасно выглядишь. Более чем. К сожалению, твой подарок прибудет только завтра, но не думай, что я о нем забыл.
— Какой подарок? А, не важно.
Вместо того чтобы распахнуть объятия, она заставила себя загородить вход.
— Через десять минут за мной заедет Дин. Я не могу говорить с тобой сейчас.
Он легко отодвинул ее с дороги и прошел в дом.
— Боюсь, Дин нездоров. Я вместо него. Мне нравится твое платье.
— О чем ты? Я говорила с ним три часа назад, и все было в порядке.
— Эти желудочные вирусы действуют молниеносно.
— Вранье. Что ты с ним сделал?
— Это не я. Это Кевин. Не знаю, почему он так требовал посмотреть запись игры именно сегодня. Между нами говоря, твой приятель Кевин иногда бывает настоящей скотиной, когда ему что в голову стукнет.
Он прикусил ее шею, чуть пониже сережки.
— Черт, как ты хорошо пахнешь!
Она чересчур замешкалась, прежде чем оттолкнуть его.
— Молли об этом знает?
— Не совсем. К несчастью, Молли объединилась с сестрой, и обе ушли в глухую оборону. Эти две женщины слишком уж стремятся тебя оберегать. Им бы следовало побеспокоиться обо мне. Не знаю, почему они до сих пор не сообразили, что ты вполне способна позаботиться о себе.
Аннабел понравилось, что он так хорошо ее понимает, но все же она не собиралась поддаваться сомнительному обаянию этого елейного агентишки.
— Я не желаю идти на свой день рождения с таким типом, как ты. Насколько известно моим родным, ты по-прежнему мой клиент, так что это будет выглядеть несколько странно. Кроме того, я хотела пойти с Дином. Кем-то, кто произведет на них впечатление.
— И ты считаешь, что я не произведу?
Она оглядела темно-серый костюм, возможно, от Армани, галстук от дизайнера и потрясающие часы белого золота «Натек Филип». Да ее семейка дружно грохнется на спину и станет умолять его почесать брюшко.
Хит понял, что припер ее в угол. Она видела это по его хитрой улыбочке.
— Ладно, так и быть, — проворчала она. — Но предупреждаю, мои братья — самые напыщенные, надутые, одиозные, тщеславные снобы на свете. Впрочем… — Она воздела к небу руки. — Зачем я тут распространяюсь? Ты влюбишься в них с первого взгляда.
Так оно и случилось. Они вошли в отделанный панелями орехового дерева кабинет «Мейфер-клаб», и потрясение на лицах родных превзошло все самые безумные фантазии Аннабел. Сначала они дружно проверили, не носит ли он туфли на шпильках, потом мысленно оценили его гардероб. И еще до того, как было произнесено его имя, поняли: перед ними почетный член клуба высоких достижений.
— Мама и папа, это Хит Чампьон, и я знаю, о чем вы думаете. На мой взгляд, это тоже звучит надуманно. Но он урожденный Кампьоне, и следует признать, что имя Чампьон весьма подходит с точки зрения маркетинга.
— Не весьма, а очень, — одобрительно кивнула Кейт. Ее любимый браслет из резных золотых звеньев звякнул о старый бабулин браслет с брелоками. Аннабел предпочла не заметить ее вопросительного взгляда, поскольку не знала, как объяснить, почему самый значительный ее клиент предпочел сопровождать ее на вечеринку.
Сегодня Кейт надела один из трикотажных костюмов от Сент-Джона цвета шампанского, идеально подходившего к пепельным волосам, прикрывавшим уши и уложенным в прическу «паж», которую она носила, сколько Аннабел себя помнила. Папаша нацепил любимый синий блейзер, белую сорочку и серый галстук цвета остатков некогда курчавых волос. Когда-то, давным-давно, они были рыжими, как у Аннабел. Булавка в виде американского флага украшала лацкан, и, обнимая его, она вдохнула знакомый папин запах: крема для бритья «Брут», средства для очистки пятен и хорошо выскобленной кожи хирурга.
Хит принялся пожимать руки присутствующим.
— Кейт, Чет, рад познакомиться.
Аннабел завтракала с родителями. Братья прилетели только несколько часов назад, и сейчас она обняла и их. Дуг и Адам унаследовали красоту матери вместе со светлыми волосами и голубыми глазами и, к счастью, в отличие от нее не полнели. Сегодня оба выглядели особенно хорошо: само воплощение здоровья и успеха.
— Дуг, вы ведь экономист, верно? — В глазах Хита сияло уважение. — Я слышал, вас назначили вице-президентом «Рейнолдс и Пит». Впечатляюще. И, Адам… лучший кардиохирург Сент-Луиса. Большая честь.
Братья были явно польщены, и тут начались дружеские хлопки по плечу.
— Я читал о вас в газетах…
— ..ваша репутации общеизвестна…
— ..поразительно, как вы умеете выбирать клиентов.
Невесткины духи сильно напоминали репеллент от комаров, поэтому Аннабел обняла ее последней. Чересчур загорелая, агрессивно накрашенная, тощая как палка, Кэндис предпочла надеть короткое черное платье без бретелек, чтобы выставить напоказ упругие руки и стройные ноги. Ее бриллиантовые сережки поражали великолепием, но лично Аннабел считала, что Кэндис все равно похожа на кобылу.
Хит послал Кэндис приторно-сексуальную улыбку, буквально излучая искренность.
— Вот это да! Дуг, как такому уродцу, как вы, удалось заполучить редкостную красавицу?
Дуг, прекрасно сознававший силу своей внешности, рассмеялся. Кэндис кокетливо тряхнула наращенными волосами.
— Вопрос в том… как девушка вроде Аннабел ухитрилась уговорить такого человека, как вы, присоединиться к нашей дурацкой семейной вечеринке?
Аннабел мило улыбнулась:
— Я пообещала, что позже он может меня связать и отшлепать.
Хит фыркнул, но мать возмутилась:
— Аннабел, не все присутствующие могут оценить по достоинству твое чувство юмора.
Аннабел, промолчав, стала рассматривать последнее завоевание Адама. Как и остальные, включая бывшую жену, эта была стройной и привлекательной, с открытым лицом, короткими темно-каштановыми волосами и полным отсутствием обаяния. Достаточно было взглянуть на эти тонкие неулыбающиеся губы, чтобы понять: ее братец выбрал очередного робота в женском обличье.
— Это доктор Люсиль Менгер, — представил Аазм, покровительственно обнимая ее. — Наш талантливый новый патолог.
«Прекрасный выбор профессии, Люси. Можно не беспокоиться о своем поведении в постели». Хит озарил ее улыбкой в сто мегаватт.
— Похоже, только мы с вами здесь посторонние, поэтому лучше держаться вместе. Кто знает, а вдруг эти люди окажутся серийными убийцами.
Родители и братья дружно хмыкнули, но Люсиль недоуменно уставилась на Хита. Наконец до нее дошло.
— О, это шутка?
Аннабел быстро взглянула на Кейт, но та лишь едва повела бровью. Раздражение Аннабел все росло. Ее брат упорно выбирал таких вот «талантливых» особ с врожденным отсутствием юмора, но кто-нибудь обсуждал его сердечные дела? Навязывал свое мнение? Советовал, как жить? Нет. Все это приберегалось исключительно для Аннабел.
Хит с видом напроказившего мальчишки опустил голову.
— Боюсь, я неудачно пошутил.
Люсиль, похоже, обрадовалась, узнав, что тут нет ее вины.
Приезжая в Чикаго, Кейт всегда снимала для семейных торжеств отдельный кабинет на втором этаже «Мейфэр-клаб». Отделанная в стиле английского сельского особняка, с дверными ручками из полированной меди и ситцевой обивкой мебели и окном-фонарем, выходившим на Делавэр-плейс, комната казалась очень уютной.
После коктейлей началась раздача подарков. Дуг и Кэндис преподнесли ей сертификат на полное обслуживание в местном салоне красоты. Сразу ясно, чья это была идея. Адам подарил новый плейер для DVD вместе с коллекцией кассет с записями спортивных программ, большое ему спасибо. Развернув подарок родителей, она обнаружила дорогой синий костюм, который не надела бы под страхом смерти, но вернуть тоже не могла, поскольку Кейт заказала его в любимом бутике Сент-Луиса для деловых женщин, и менеджер немедленно донесет о таком святотатстве.
— Каждой женщине с годами все нужнее деловой костюм, — объявила Кейт.
Губы Хита слегка дернулись.
— У меня тоже есть подарок для Аннабел, но, к несчастью, он не будет готов до понедельника.
Кэндис потребовала подробностей, но он отказался сказать больше. Кейт, уже не сдерживая любопытства, захотела узнать, что привело его сюда.
— Мы не против, чтобы Аннабел приходила одна, хотя сама она утверждает, что чувствует себя пятым колесом в телеге. Как ее клиент, вы совершенно не обязаны провожать девочку на вечеринки, но мы рады, что вы с нами…
Она вопросительно воззрилась на него. Аннабел втайне надеялась, что Хит опровергнет недостойный намек на то, что он согласился приехать сюда только из жалости, но тот продолжал источать обаяние.
— О, я просто счастлив! Так давно мечтал познакомиться с вами! Аннабел рассказывала мне совершенно удивительные истории о вашей банковской деятельности. Кейт, вы истинный первопроходец для женщин, мечтающих стать кем-то выдающимся.
Кейт таяла на глазах.
— Об этом я не знаю, но скажу, что тогда женщинам было куда труднее делать карьеру, чем сейчас. Я все твержу Аннабел, что ей повезло. В наше время единственные препятствия, стоящие на пути успеха, — те, которые женщины создают себе сами. Бац!
Готовясь к своему дню рождения, она уверяла себя, как рада, что уволила его. Он псих. Хуже того, сводил с ума и ее. Но сегодня ей не придется думать о нем. Она сделает все, чтобы семья увидела, какой стала паршивая овца. Она уже не неудачница, но почти преуспевающая тридцатидвухлетняя бизнесвумен, не нуждающаяся ни в советах, ни в чьей-то жалости. Пусть «Идеальная пара» не кандидат на «Форчун-500»[44], но по крайней мере уже приносит прибыль.
Она завинтила тюбик губной помады и отправилась в спальню бабули, где зеркало было почти до потолка. И ей понравилось то, что отражалось в этом зеркале. Платье-коктейль с длинными рукавами и силуэтом трапеция опустошило ее кошелек, но она не жалела ни о едином потраченном центе. Шея в модном, открывающем плечи вырезе казалась длинной и грациозной. Цвет красиво оттенял кожу и волосы. Она могла бы выбрать консервативно-традиционный черный, но предпочла персиковый. И сейчас любовалась нежными переходами оттенков: от пастельного до огненно-рыжего. Волосы сегодня вели себя более чем прилично, порхая вокруг лица легкой дымкой и то и дело открывая маленькие мочки ушей, с которых свисали филигранные золотые сережки. Шпильки цвета сливочного масла поднимали ее над землей на несколько дюймов. Не хватало одного: мужчины, который держал бы ее под руку, придавая необходимую солидность.
— Ты будешь не одна?
Удивление, прозвучавшее в голосе Кейт сегодня утром за завтраком в гостинице, где остановились родители, до сих пор больно ранило, но Аннабел придержала язык. Хотя относительная молодость Дина могла сработать против нее, Грейнджеры были завзятыми футбольными болельщиками. Если не считать Кэндис, вся семья следила за успехами «Старз», и Аннабел искренне надеялась, что слава Дина вполне компенсирует молодость и бриллиантовые сережки.
Она в последний раз посмотрела на себя. На Кэндис будет «Макс Мара». Ну и что? Ее невестка — комплексующая, глупая, карабкающаяся по социальной лестнице особа со снобистскими замашками. Лучше бы Дуг привез Джеймисона, но племянник остался дома с няней.
Аннабел посмотрела на часы. Через двадцать минут звездный поклонник заедет за ней. Прежде чем согласиться, Дин взял с нее клятву весь остаток жизни служить ему на побегушках. Но оно того стоит.
Спускаясь вниз, она вдруг осознала, что в тридцатидвухлетней женщине, все еще пытающейся заслужить одобрение родных, есть нечто жалкое. Может, лет в сорок она обретет уверенность в себе. А может, нет. В конце концов, у нее есть все причины быть настороже. Во время последней встречи ее родные устроили настоящую осаду.
— В тебе столько всего заложено, дорогая, — пела Кейт в сочельник за рождественским эгногом[45] на веранде их дома в Неаполе. — Мы слишком любим тебя, чтобы стоять и смотреть, как все это пропадает зря.
— Вполне можно быть неудачницей в двадцать один, — вторил Дуг. — Но если ты не пытаешься сделать карьеру к тридцати, значит, дело дрянь.
— Дуг прав, — подтвердил доктор Адам. — Мы не всегда сможем быть рядом. Нужно подумать о будущем.
— По крайней мере хотя бы о том, как твой образ жизни отражается на всей семье, — заявила Кэндис после четвертой порции грога.
Даже папаша внес свою лепту.
— Бери уроки гольфа. Нет лучше места, чтобы приобрести нужные связи.
Сегодняшняя вечеринка устраивалась в солидном «Мейфэр-клаб», где Кейт зарезервировала отдельный кабинет. Аннабел хотела пригласить членов книжного клуба, чтобы иметь хоть какую-то защиту, но Кейт настояла, чтобы были только «свои». Исключение сделали для новой подружки Адама и таинственного поклонника Аннабел.
Аннабел посмотрела на термометр за окном. Прохладно. Уже почти Хэлллоуин, и все же не настолько холодно, чтобы портить впечатление от платья одним из ее потрепанных жакетов.
Она принялась нервно мерить шагами комнату. Еще четверть часа — и появится Дин. Наконец-то родные поймут, что и она чего-то стоит! Выглядит прекрасно, приведет классного бойфренда, и «Идеальная пара» выходит на широкую дорогу. Если бы только Хит…
Она так старалась не мусолить собственные несчастья!
С того утра после вечеринки они ни разу не разговаривали, и, похоже, он смирился с требованием оставить ее в покое. Она даже удержалась от соблазна позвонить ему и поблагодарить за коробки с дорогими закусками и винами, которые он прислал, чтобы пополнить опустевшие закрома. Непонятно только, почему вместе со всем этим добром прибыла одинокая африканская фиалка.
Как ни болезненно сознавать это, но он стал эмоциональным вложением, которое больше ей не по карману. Месяцами она пыталась убедить себя, что ее чувства к нему скорее имеют отношение к похоти, чем к любви, но это не правда. Она любила Хита за столько хороших качеств, что и сосчитать невозможно: порядочность, ум, чувство юмора, понимание ее проблем. Но его эмоциональные проблемы и «пунктики» имели корни Длиной в милю и причинили непоправимый вред им обоим. Он способен на безусловную верность, полную преданность, готов стать опорой, предложить свою силу, утешить и обогреть. Но она больше не верила в то, что ему знакомо истинное значение слова «любовь».
И поэтому должна была выбросить его из своей жизни.
Звякнул телефон. Если Дин решил в последнюю минуту уйти в кусты, она ему никогда не простит.
Аннабел помчалась в офис и схватила трубку, прежде чем успел включиться автоответчик.
— Алло?
— Я не по делу. Чисто личное, — предупредил Хит, — так что не вешай трубку. Нужно поговорить.
Она до сих пор не может спокойно слышать его без того, чтобы сердце не затрепыхалось.
— О нет! Не нужно.
— Ты уволила меня, — спокойно продолжал он. — И я это уважаю. Больше ты не моя сваха. Но мы по-прежнему друзья, и в интересах нашей дружбы необходимо обсудить страницу тринадцатую.
— Страницу тринадцатую?
— Ты обвинила меня в высокомерии. Я всегда считал, что уверен в себе, но, изучив эти картинки… должен сказать… Солнышко, если ты ищешь мужчину, не думаю, что кто-то из нас способен соответствовать твоим требованиям.
В животе похолодело. Появилось неприятное предчувствие, что она прекрасно понимает, о чем толкует Хит. Аннабел бессильно опустилась на край стола.
— Понятия не имею, что ты имеешь в виду.
— Кто бы знал, что гибкий силикон может выпускаться в такой разнообразной цветовой гамме?!
Ее каталог сексуальных игрушек. Хит утащил его, когда в последний раз ночевал в ее доме! А она надеялась, что он обо всем забыл!
— Большинство предметов, похоже, гипоаллергенны, — продолжал Хит. — Полагаю, это хорошо. Некоторые на батарейках, некоторые — без. Думаю, это вопрос вкуса. А на этом что-то вроде сбруи. Затейливая штучка. И… Вот это да! Тут говорится, что его можно мыть в посудомоечной машине. Как он ни хорош… боюсь, в этом есть что-то крайне неаппетитное.
Ей следовало повесить трубку. Но она так соскучилась!
— Шон Палмер, это ты? Если не перестанешь говорить гадости, я пожалуюсь твоей матушке.
Но Хит не клюнул.
— Начало страницы четырнадцатой… к этой модели прилагается что-то типа насоса. Ты загнула уголок, значит, хочешь заказать…
Аннабел была совершенно уверена, что не загибала никаких уголков. Но кто знает?
— А как насчет этой, с присоской? Вопрос в том, куда ты собираешься ее лепить? Позволь предостеречь тебя, солнышко: если присобачить ее к окну спальни или… ну, черт… приборной панели своей машины, поверь, это привлечет нежелательное внимание.
Аннабел улыбнулась.
— Еще один вопрос, Аннабел, и мне нужно бежать.
В низком голосе зазвучали мягкие интимные ноты, пославшие озноб по ее спине.
— Почему такая женщина, как ты, интересуется искусственными штучками, когда настоящая работает в сто раз лучше?
Пока она пыталась найти достойный ответ, он повесил трубку. Аннабел несколько раз глубоко вздохнула, но это не помогло. Сколько бы она ни пыталась быть стойкой, не поддаваться, стоило ему сказать слово, и она таяла. Значит, нечего было поддерживать разговор.
В дверь зазвонили. Слава Богу, Дин приехал пораньше.
Аннабел вскочила, прижала ладони к горящим щекам и, нацепив жизнерадостную улыбку, открыла дверь.
Перед ней стоял Хит.
— С днем рождения.
Он сунул сотовый в карман, отшвырнул каталог и коснулся ее губ нежным быстрым поцелуем. Она едва удержалась, чтобы не ответить.
— Что ты здесь делаешь?
— Прекрасно выглядишь. Более чем. К сожалению, твой подарок прибудет только завтра, но не думай, что я о нем забыл.
— Какой подарок? А, не важно.
Вместо того чтобы распахнуть объятия, она заставила себя загородить вход.
— Через десять минут за мной заедет Дин. Я не могу говорить с тобой сейчас.
Он легко отодвинул ее с дороги и прошел в дом.
— Боюсь, Дин нездоров. Я вместо него. Мне нравится твое платье.
— О чем ты? Я говорила с ним три часа назад, и все было в порядке.
— Эти желудочные вирусы действуют молниеносно.
— Вранье. Что ты с ним сделал?
— Это не я. Это Кевин. Не знаю, почему он так требовал посмотреть запись игры именно сегодня. Между нами говоря, твой приятель Кевин иногда бывает настоящей скотиной, когда ему что в голову стукнет.
Он прикусил ее шею, чуть пониже сережки.
— Черт, как ты хорошо пахнешь!
Она чересчур замешкалась, прежде чем оттолкнуть его.
— Молли об этом знает?
— Не совсем. К несчастью, Молли объединилась с сестрой, и обе ушли в глухую оборону. Эти две женщины слишком уж стремятся тебя оберегать. Им бы следовало побеспокоиться обо мне. Не знаю, почему они до сих пор не сообразили, что ты вполне способна позаботиться о себе.
Аннабел понравилось, что он так хорошо ее понимает, но все же она не собиралась поддаваться сомнительному обаянию этого елейного агентишки.
— Я не желаю идти на свой день рождения с таким типом, как ты. Насколько известно моим родным, ты по-прежнему мой клиент, так что это будет выглядеть несколько странно. Кроме того, я хотела пойти с Дином. Кем-то, кто произведет на них впечатление.
— И ты считаешь, что я не произведу?
Она оглядела темно-серый костюм, возможно, от Армани, галстук от дизайнера и потрясающие часы белого золота «Натек Филип». Да ее семейка дружно грохнется на спину и станет умолять его почесать брюшко.
Хит понял, что припер ее в угол. Она видела это по его хитрой улыбочке.
— Ладно, так и быть, — проворчала она. — Но предупреждаю, мои братья — самые напыщенные, надутые, одиозные, тщеславные снобы на свете. Впрочем… — Она воздела к небу руки. — Зачем я тут распространяюсь? Ты влюбишься в них с первого взгляда.
Так оно и случилось. Они вошли в отделанный панелями орехового дерева кабинет «Мейфер-клаб», и потрясение на лицах родных превзошло все самые безумные фантазии Аннабел. Сначала они дружно проверили, не носит ли он туфли на шпильках, потом мысленно оценили его гардероб. И еще до того, как было произнесено его имя, поняли: перед ними почетный член клуба высоких достижений.
— Мама и папа, это Хит Чампьон, и я знаю, о чем вы думаете. На мой взгляд, это тоже звучит надуманно. Но он урожденный Кампьоне, и следует признать, что имя Чампьон весьма подходит с точки зрения маркетинга.
— Не весьма, а очень, — одобрительно кивнула Кейт. Ее любимый браслет из резных золотых звеньев звякнул о старый бабулин браслет с брелоками. Аннабел предпочла не заметить ее вопросительного взгляда, поскольку не знала, как объяснить, почему самый значительный ее клиент предпочел сопровождать ее на вечеринку.
Сегодня Кейт надела один из трикотажных костюмов от Сент-Джона цвета шампанского, идеально подходившего к пепельным волосам, прикрывавшим уши и уложенным в прическу «паж», которую она носила, сколько Аннабел себя помнила. Папаша нацепил любимый синий блейзер, белую сорочку и серый галстук цвета остатков некогда курчавых волос. Когда-то, давным-давно, они были рыжими, как у Аннабел. Булавка в виде американского флага украшала лацкан, и, обнимая его, она вдохнула знакомый папин запах: крема для бритья «Брут», средства для очистки пятен и хорошо выскобленной кожи хирурга.
Хит принялся пожимать руки присутствующим.
— Кейт, Чет, рад познакомиться.
Аннабел завтракала с родителями. Братья прилетели только несколько часов назад, и сейчас она обняла и их. Дуг и Адам унаследовали красоту матери вместе со светлыми волосами и голубыми глазами и, к счастью, в отличие от нее не полнели. Сегодня оба выглядели особенно хорошо: само воплощение здоровья и успеха.
— Дуг, вы ведь экономист, верно? — В глазах Хита сияло уважение. — Я слышал, вас назначили вице-президентом «Рейнолдс и Пит». Впечатляюще. И, Адам… лучший кардиохирург Сент-Луиса. Большая честь.
Братья были явно польщены, и тут начались дружеские хлопки по плечу.
— Я читал о вас в газетах…
— ..ваша репутации общеизвестна…
— ..поразительно, как вы умеете выбирать клиентов.
Невесткины духи сильно напоминали репеллент от комаров, поэтому Аннабел обняла ее последней. Чересчур загорелая, агрессивно накрашенная, тощая как палка, Кэндис предпочла надеть короткое черное платье без бретелек, чтобы выставить напоказ упругие руки и стройные ноги. Ее бриллиантовые сережки поражали великолепием, но лично Аннабел считала, что Кэндис все равно похожа на кобылу.
Хит послал Кэндис приторно-сексуальную улыбку, буквально излучая искренность.
— Вот это да! Дуг, как такому уродцу, как вы, удалось заполучить редкостную красавицу?
Дуг, прекрасно сознававший силу своей внешности, рассмеялся. Кэндис кокетливо тряхнула наращенными волосами.
— Вопрос в том… как девушка вроде Аннабел ухитрилась уговорить такого человека, как вы, присоединиться к нашей дурацкой семейной вечеринке?
Аннабел мило улыбнулась:
— Я пообещала, что позже он может меня связать и отшлепать.
Хит фыркнул, но мать возмутилась:
— Аннабел, не все присутствующие могут оценить по достоинству твое чувство юмора.
Аннабел, промолчав, стала рассматривать последнее завоевание Адама. Как и остальные, включая бывшую жену, эта была стройной и привлекательной, с открытым лицом, короткими темно-каштановыми волосами и полным отсутствием обаяния. Достаточно было взглянуть на эти тонкие неулыбающиеся губы, чтобы понять: ее братец выбрал очередного робота в женском обличье.
— Это доктор Люсиль Менгер, — представил Аазм, покровительственно обнимая ее. — Наш талантливый новый патолог.
«Прекрасный выбор профессии, Люси. Можно не беспокоиться о своем поведении в постели». Хит озарил ее улыбкой в сто мегаватт.
— Похоже, только мы с вами здесь посторонние, поэтому лучше держаться вместе. Кто знает, а вдруг эти люди окажутся серийными убийцами.
Родители и братья дружно хмыкнули, но Люсиль недоуменно уставилась на Хита. Наконец до нее дошло.
— О, это шутка?
Аннабел быстро взглянула на Кейт, но та лишь едва повела бровью. Раздражение Аннабел все росло. Ее брат упорно выбирал таких вот «талантливых» особ с врожденным отсутствием юмора, но кто-нибудь обсуждал его сердечные дела? Навязывал свое мнение? Советовал, как жить? Нет. Все это приберегалось исключительно для Аннабел.
Хит с видом напроказившего мальчишки опустил голову.
— Боюсь, я неудачно пошутил.
Люсиль, похоже, обрадовалась, узнав, что тут нет ее вины.
Приезжая в Чикаго, Кейт всегда снимала для семейных торжеств отдельный кабинет на втором этаже «Мейфэр-клаб». Отделанная в стиле английского сельского особняка, с дверными ручками из полированной меди и ситцевой обивкой мебели и окном-фонарем, выходившим на Делавэр-плейс, комната казалась очень уютной.
После коктейлей началась раздача подарков. Дуг и Кэндис преподнесли ей сертификат на полное обслуживание в местном салоне красоты. Сразу ясно, чья это была идея. Адам подарил новый плейер для DVD вместе с коллекцией кассет с записями спортивных программ, большое ему спасибо. Развернув подарок родителей, она обнаружила дорогой синий костюм, который не надела бы под страхом смерти, но вернуть тоже не могла, поскольку Кейт заказала его в любимом бутике Сент-Луиса для деловых женщин, и менеджер немедленно донесет о таком святотатстве.
— Каждой женщине с годами все нужнее деловой костюм, — объявила Кейт.
Губы Хита слегка дернулись.
— У меня тоже есть подарок для Аннабел, но, к несчастью, он не будет готов до понедельника.
Кэндис потребовала подробностей, но он отказался сказать больше. Кейт, уже не сдерживая любопытства, захотела узнать, что привело его сюда.
— Мы не против, чтобы Аннабел приходила одна, хотя сама она утверждает, что чувствует себя пятым колесом в телеге. Как ее клиент, вы совершенно не обязаны провожать девочку на вечеринки, но мы рады, что вы с нами…
Она вопросительно воззрилась на него. Аннабел втайне надеялась, что Хит опровергнет недостойный намек на то, что он согласился приехать сюда только из жалости, но тот продолжал источать обаяние.
— О, я просто счастлив! Так давно мечтал познакомиться с вами! Аннабел рассказывала мне совершенно удивительные истории о вашей банковской деятельности. Кейт, вы истинный первопроходец для женщин, мечтающих стать кем-то выдающимся.
Кейт таяла на глазах.
— Об этом я не знаю, но скажу, что тогда женщинам было куда труднее делать карьеру, чем сейчас. Я все твержу Аннабел, что ей повезло. В наше время единственные препятствия, стоящие на пути успеха, — те, которые женщины создают себе сами. Бац!