Взбешенный Люк задумался.
- Если ее держат здесь и она приговорена к смертной казни, значит, она должна быть как-то опасна для тех, кто уничтожил Альдебаран. Для тех, кто строил эту станцию. Бьюсь об заклад, это имеет отношение к тому, что Империя всюду собирается устраивать репрессии.
Я скажу тебе, кто заплатит за ее спасение и за ту информацию, которая у нее есть: Сенат, Союз повстанцев и все концерны, имеющие дело с Альдебараном. Она, возможно, единственная, оставшаяся в живых, наследница всепланетного братства этой системы. Вознаграждение может быть куда более щедрым, чем ты можешь себе представить.
- Ну, не знаю... Я могу представить себе довольно много. - Он посмотрел на Чубакку, который выразительно зарычал в ответ. Соло пожал плечами в ответ на рычание вуки.
- Хорошо. Мы попытаемся. Но лучше бы ты оказался прав насчет этого вознаграждения. Каков твой план, малыш?
Люк был на время захвачен врасплох. До сих пор все его усилия были направлены на то, чтобы уговорить Соло и Чубакку помочь ему в попытке спасти Лею Органу. Но когда они согласились, Люк понял, что он и понятия не имел, как ему действовать дальше. Он привык к тому, что старый Бек и Соло всегда говорили, что делать. А сейчас он сам должен был решать, каким будет его следующий шаг.
Взгляд его привлекли металлические браслеты, болтавшиеся на поясе Соло.
- Дай мне твои зажимы и скажи Чубакке, чтобы он подошел сюда.
Соло отдал Люку тонкие, но невероятно прочные наручники и передал его просьбу Чубакке. Вуки неуклюже подошел и выжидающе встал рядом.
- Слушай, я надену на тебя наручники, - начал Люк, встав с наручниками перед вуки. Чубакка издал глухой гортанный звук, и Люк против воли попятился.
- Теперь... - снова начал он. - Хан наденет на тебя это и... - он с опаской передал наручники Соло, чувствуя себя очень неуютно под гневным взглядом антропоида.
Голос Соло, подошедшею к Чубакке, звучал очень весело.
- Не бойся, Чуби, мне кажется, я догадываюсь, что он задумал.
Наручники едва подошли к огромным запястьям вуки. Несмотря на кажущуюся уверенность своего партнера в плане, вуки выглядел обеспокоенным и испуганным, когда Хан защелкнул наручники.
- Люк, сэр, - обратился к Люку ЗПиО. - Прошу прощения за вопрос, но... что делать Р2 и мне, когда кто-то обнаружит нас здесь в ваше отсутствие?
- Надеюсь, у них не будет бластеров, - ответил Соло.
По голосу было видно, что ЗПиО этот ответ не показался остроумным.
- Это не слишком обнадеживает.
Соло и Люк были слишком поглощены предстоящей вылазкой, чтобы обращать внимание на обеспокоенного робота. Они поправили шлемы. Затем, вместе с Чубаккой, выглядевшим почти удрученным, они отправились по коридору, в котором исчез Кеноби.
9
Они все дальше и дальше углублялись в недра гигантской станции. Им становилось все труднее сохранять вид пренебрежительного равнодушия. К счастью, те, кто мог бы почувствовать нервозность двух тренированных солдат, посчитали бы ее вполне естественной, принимая во внимание их огромного опасного пленника - вуки. И из-за Чубакки им не удавалось остаться незамеченными, как бы им этого ни хотелось.
Чем дальше они продвигались, тем оживленнее становилось движение в коридорах.
Другие солдаты, служащие, техники и механики сновали вокруг них. Поглощенные своими собственными делами, они почти совершенно не обращали внимания на этих троих, и только очень немногие бросали на вуки заинтересованный взгляд. Угрюмый вид Чубакки и кажущаяся уверенность конвоиров обнадеживали любопытных. Наконец они подошли к длинному ряду лифтов. Люк с облегчением вздохнул. Управляемый компьютером транспорт должен был доставить их в любую часть станции, получив лишь устный приказ.
Была еще одна опасность: что какой-нибудь служащий тоже рискнет втиснуться в лифт вместе с ними, но на одного Соло сделал предупреждающий жест, и тот безропотно перешел в соседний лифт.
Люк осмотрел пульт управления лифтом, затем, стараясь говорить авторитетным голосом хорошо осведомленного человека, заговорил в решетку, покрывающую микрофон. Но вместо этого его голос звучал нервно и испуганно, но лифт был всего лишь простым, реагирующим на команды, механизмом и не мог различать эмоции в голосе, отдающим приказы. Поэтому дверца лифта захлопнулась, и они отправились в путь. Спустя, как им показалось, несколько часов, а в действительности через несколько минут дверь открылась и они вышли в относительно безопасную зону.
Люк ожидал, что они обнаружат что-то вроде старомодных зарешеченных камер, какие использовались на Татуине, в городах типа Мос Эйсли. Вместо этого они увидели узкие трапы, шедшие по краю, казалось, бездонной шахты. Несколько этажей этих лестниц тянулось вдоль гладких круглых стен, в которых были расположены неотличимые друг от друга камеры. Казалось, что повсюду, куда ни падал взгляд, стояли перед силовыми дверьми бдительные стражники. С беспокойством сознавая, что чем больше они здесь стоят, тем скорее к ним может подойти кто-то и задать вопрос. Люк судорожно обдумывал план дальнейших действий.
- Ничего не выйдет, - прошептал Соло, приглядываясь к нему.
- Почему ты это не сказал раньше? - огрызнулся расстроенный и перепуганный Люк.
- Мне кажется, я говорил, что...
- Шшш, - Соло замолк, так как самые худшие опасения Люка начали сбываться. Высокий, зловещего вида офицер подошел к ним. Он нахмурился, разглядывая молчащего Чубакку.
- Куда это вы направляетесь с... этим существом?
Чубакка оскалился, услышав это, но Люк успокоил его, быстро ткнув локтем между ребер. Охваченный паникой, он вдруг услышал свой голос, звучащий почти бессознательно:
- Перевод заключенного из блока ТС-138.
Офицер был озадачен.
- Мне не сообщили. Я буду вынужден выяснить это.
Повернувшись, он подошел к небольшому пульту, неподалеку, и начал запрашивать. Люк и Хан поспешно обдумывали ситуацию, переводя взгляд с сирен на силовые двери и фотосенсоры, и на трех часовых, стоящих в мой зоне.
Молча Соло кивнул Люку и снял наручники с Чубакки. Затем он что-то прошептал вуки. Оглушительный рев потряс коридор, когда вуки вскинул руки, выхватив у Соло его оружие.
- Осторожнее! - якобы в ужасе вскричал Соло. - Он освободился! Он разорвет нас на части...
Оба - и Люк, и Соло бросились прочь от неистовствовавшего вуки, вытащили пистолеты и начали отстреливаться от него. Их реакция была великолепна, а энтузиазм несомненен. Но точность попаданий желала лучшего. Ни один выстрел даже не задел бесившегося вуки. Зато они поразили автоматические приборы, управляющие силовыми дверями, и трех ошеломленных охранников.
В это мгновение командиру пришло в голову, что эта исключительная меткость двух солдат была эффективной слишком выборочно, и он собирался включить сигнал общей тревоги. Но выстрел из пистолета Люка настиг его как раз посреди коридора, и он упал на белый пол, не проронив ни звука.
Соло бросился к скрытому микрофону переговорного устройства, откуда раздавались беспокойные голоса, запрашивающие, что там происходит. Очевидно, между тюремным блоком и остальной частью станции связь была как визуальной, так и акустической.
Игнорируя шквал вопросов, перемежающихся с угрозами, Соло проверил проекционное устройство на ближайшем пульте.
- Мы должны узнать, в какой камере находится твоя принцесса. Здесь должно быть больше десятка этажей и... вон она. Камера 2137. Давай иди, Чуби и я задержим охрану здесь.
Люк кивнул и устремился вниз по узкому коридору.
Жестом приказав вуки занять позицию, откуда он мог бы обстреливать выходы из лифта, Соло глубоко вздохнул и ответил на вызовы, не прекращающие раздаваться из переговорного устройства.
- Происшедшее взято под контроль, - проговорил он, стараясь говорить официально. - Ситуация стабилизировалась.
- Что-то непохоже на это, - отозвался скептический голос. - Что у вас там произошло?
- Ох, у одного из охранников отказало оружие из-за мелкой неисправности, - запинаясь, произнес Соло. - Его канцелярский слог захлестнуло волнение. - Сейчас все проблемы разрешены, и все великолепно. Спасибо.
- Мы высылаем к вам отделение солдат, - неожиданно жестко проговорил голос.
Хан почти зримо чувствовал подозрения говорившего на том конце провода. Что ему ответить? Разговаривая при помощи своего пистолета, он был более красноречив.
- Отказываемся. У нас утечка энергии. Дайте нам несколько минут, чтобы перераспределить ее. Большая утечка - очень опасно!
- Отказ оружия, утечка энергии... Кто говорит? Каков ваш оперативный...
Нацелив свой пистолет на пульт, Соло расстрелял все приборы, разнеся их на мелкие кусочки.
- В любом случае это была идиотская беседа, - произнес он, повернувшись и крича в коридор: - Поторопись, Люк! У нас сейчас будут гости!
Люк слышал, но он был занят, бегая от одной камеры до другой, рассматривая светящиеся цифры. Камеры 2187, казалось, не существовало. Но она была, и он нашел ее, когда уже почти решил отказаться от поисков и попытать счастья этажом ниже.
В течение нескольких секунд он рассматривал ни о чем не говорящую металлическую стену. Поставив пистолет на максимум и моля бога, чтобы он не расплавился в его руках до того, как будет пробита дверь, он открыл по ней огонь. Когда оружие в руках стало слишком горячим, он начал перебрасывать его из руки в руку, и тут с удивлением увидел, что выстрелами сорвало дверь с петель. Сквозь дым, с выражением недоумения на лице, на него смотрела молодая женщина, чей портрет Р2Д2 спроецировал в гараже много лет назад, как казалось Люку.
Она прекраснее, чем ее изображение, решил Люк, с изумлением уставясь на девушку.
- Ты даже прекраснее, чем я...
Ее сомнение и неуверенность уступили место озадаченности, потом нетерпению.
- Не слишком ли ты молод для штурмовика? - наконец сказала она.
- Что? Ах, да, мундир. - Он снял шлем, и в то же мгновение к нему вернулось его самообладание.
- Я пришел, чтобы освободить тебя. Я Люк Скайуокер.
- Прошу прощения? - переспросила девушка.
- Я говорю, что пришел освободить тебя. Со мной Бен Кеноби. У нас оба твоих робота.
Как только он произнес имя старика, неуверенность ее мгновенно уступила место надежде.
- Бен Кеноби, - она посмотрела мимо Люка, не замечая его и ища взглядом Джедая.
- Где он? Оби Ван!
Губернатор Таркин наблюдал, как Дарт Вейдер быстро ходил взад и вперед по пустому конференц-залу. Наконец Черный Лорд остановился, осмотревшись вокруг, словно поблизости - прозвенел небольшой колокол, который мог слышать только он.
- Он здесь, - ровным голосом констатировал Вейдер.
Таркин выглядел испуганным.
- Оби ван Кеноби! Это невозможно. Что заставляет вас так думать?
- Изменение в Силе. Движение, которое я чувствую только в присутствии моего наставника. В этом невозможно ошибиться.
- Несомненно, несомненно, но, должно быть, он уже давно мертв.
Вейдера охватило сомнение, его уверенность вдруг исчезла.
- Возможно... это уже прошло. Это было только легчайшее ощущение.
- Джедаи вымерли, - категорически заявил Таркин. - Их огонь был погашен десятилетия назад. Вы, мой друг, - все, что от них осталось.
Переговорное устройство тихо вякнуло.
- Да? - спросил Таркин.
- У нас чрезвычайное происшествие в тюремном блоке АА-23.
- Принцесса! - крикнул Таркин, вскочив на ноги. Вейдер резко повернулся, словно стараясь что-то разглядеть сквозь стены.
- Я знал это!.. Оби Ван здесь. Я знал, что не мог ошибаться насчет изменения Силы.
- Все секции привести в состояние боевой готовности, - бросил приказ Таркин. Затем он посмотрел на Вейдера.
- Если вы правы, ему нельзя дать возможности ускользнуть.
- Побег, может, и не входил в намерения Оби Ван Кеноби, - ответил Вейдер, стараясь совладать со своими чувствами. - Он последний из Джедай и самый великий из них. Опасность, которую он представляет для нас, нельзя недооценивать. И тем не менее только я могу иметь с ним дело! - он резко повернул голову и пристально посмотрел на Таркина.
- Только я один!
Лея и Люк направились назад по коридору, когда стену впереди них пересекла серия ослепительных вспышек. Несколько штурмовиков предприняли попытку выйти из лифта, но немедленно были сожжены Чубаккой. Отказавшись от лифтов, они пробили в стене зияющее отверстие. Оно было слишком велико, и Соло с вуки не смогли полностью перекрыть его огнем. По двое, по трое имперские солдаты пробрались в блок.
Отступая по проходу, Хан и Чубакка столкнулись с принцессой и Люком.
- Мы не можем возвратиться этим путем, - прокричал Соло, раскрасневшись от волнения и грозящей им опасности.
- Да, похоже, вы сумели отрезать наш единственный путь к спасению, с готовностью согласилась Лея. - Это, знаете ли, тюремный блок, а они не строятся со многими выходами.
Тяжело дыша, Соло повернулся и смерил ее взглядом с головы до ног.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - саркастически сказал он. Возможно, вы предпочитаете вернуться в свою камеру? - Она отвернула от него свое бесстрастное лицо.
- Здесь должен быть еще один выход, - проговорил Люк, вынимая из своего пояса маленький передатчик и наушники и тщательно настраиваясь на нужную частоту. - Си ЗПиО... Си ЗПиО!
Знакомый голос ответил с принесшей облегчение частотой:
- Да, сэр!
- Мы здесь полностью заблокированы. Есть ли из тюремного сектора еще какие-либо выходы? Есть ли вообще отсюда выходы?
В маленькой решетке динамика потрескивали помехи, а Соло и Чубакка сдерживали имперских солдат на другом конце коридора.
- Что вы сказали, я не понял?
В помещении охраны порта неистово свистел и пищал Р2Д2, а ЗПиО манипулировал ручками управления рации, изо всех сил стараясь отстроиться от помех.
- Я говорю, о вашем присутствии там поставлены в известность все системы станции. Основной вход, кажется, является единственным входом и выходом из тюремного блока. - Он нажал на кнопки нескольких приборов на пульте, и изображение на дисплее начало быстро меняться. - Вся остальная информация о вашей секции засекречена.
Кто-то начал стучать по запертой двери помещения, сначала спокойно, затем, когда ответа не последовало, более настойчиво.
- О, нет! - простонал ЗПиО. Дым в коридоре тюремного блока теперь бью таким густым, что Соло и Чубакка с трудом находили свои цели. Это было очень кстати, так как теперь имперские солдаты намного превосходили их своей численностью, а дым мешал им вести огонь так же, как он мешал и Соло с Чубаккой.
Каждый раз, когда один из солдат пытался приблизиться, пройдя сквозь дым, он тут же оказывался беззащитным. Под метким огнем контрабандистов он быстро присоединялся к все увеличивающейся груде неподвижных тел на полу прохода.
Лучи энергии хлестали по всему проходу, отражаясь от стен коридора.
- Другого выхода нет! - крикнул он, перекрывая оглушительный грохот концентрированного огня.
- А они окружают нас. Что же теперь делать?
- Вот это спасение! - пожаловался раздраженный голос у них за спиной. Оба мужчины обернулись, увидев раздраженную принцессу, смотревшую на них с выражением царственного неодобрения. - Разве у вас не было плана, как выбраться отсюда?
Соло кивнул на Люка.
- Вот у нас мозговой центр, дорогая.
Люк выдавил смущенную улыбку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся, чтобы помочь вести огонь, но до того, как он успел сделать это, принцесса выхватила пистолет у него из руки.
- Эй!
Люк увидел, как она прошлась вдоль стен и нашла в проходе недалеко от них небольшую решетку. Наставив на нее пистолет, она выстрелила.
Соло с недоверием смотрел на нее.
- Ты знаешь, что делаешь?
- Похоже, я сама должна спасать ваши шкуры. Полезай в этот мусоропровод, небесный юноша [skyyoker - небесный юноша (англ.)].
Пока остальные изумленно наблюдали за ней, она прыгнула ногами вперед в образовавшееся отверстие и исчезла. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.
- Нет, Чуби, я не хочу, чтобы ты разорвал ее на части. Я еще не решил насчет нее. Или она начинает мне нравиться, или я убью ее сам. - Вуки еще что-то проворчал, и Соло прикрикнул на него. - А ну, давай, залезай туда, мохнатый придурок! Мне все равно, что ты там унюхал. Не время привередничать.
Подтолкнув упиравшегося вуки к маленькому отверстию, Соло помог массивному вуки протиснуться внутрь. Как только он исчез в отверстии, коррелианец последовал за ним. Люк сделал в заключение еще несколько выстрелов, надеясь создать более густую дымовую завесу и не особенно рассчитывая попасть в кого-либо. Затем он проскользнул в мусоропровод и исчез.
Не желая больше нести потери на таком ограниченном пространстве, преследователи остановились, ожидая прибытия подкрепления и более тяжеловооруженных солдат. Кроме того, как они считали, добыча находится в капкане и удрать не сможет. Несмотря на свою преданность, никто из солдат не желал погибать напрасно.
Помещение, в которое попал Люк, было тускло освещено. Да свет и не был нужен, чтобы разглядеть содержимое этого помещения. За исключением скрытых светильников, стены мусоросборника были голы, помещение примерно на четверть заполнено вязкой, скользкой мерзостью, большая часть которой достигала степени разложения и так воняла, что Люку захотелось немедленно зажать нос.
Соло пробирался по краю помещения, поскальзываясь и по колено уходя в вонючую жижу и пытаясь обнаружить выход. Единственное, что он обнаружил, била толстая крышка люка, которую пыхтя и сопя он пытался открыть. Люк не решался сдвинуться с места.
- Мусоропровод был отличной идеей, - сказал он, оттирая пот со лба. Какой здесь невообразимый аромат! К сожалению, мы не можем вылететь отсюда на этом невообразимом запахе, а здесь, пожалуй, нет другого выхода. Если только я не смогу открыть этот люк.
Отступив назад, он вынул пистолет и выстрелил по крышке. Молния выстрела тут же засверкала по всему помещению, и все в поисках спасения бросились в кучу мусора. Последний всплеск... и разряд разорвался почти над их головой.
Выглянувшая после этого инцидента из зловонной кучи и становясь уже менее величественной, Лея мрачно обратилась к Соло.
- Убери эту штуку, а то ты нас всех перестреляешь.
- Слушаюсь, Ваша Милость, - с глумливой улыбкой проговорил Соло. Он и не собирался убирать свое оружие, глядя вверх на открытый зев мусоропровода. - Они скоро поймут, что с нами произошло. Мы держали положение под своим контролем, пока ты нас сюда не завлекла.
- Конечно, оно было под вашим контролем, - сказала Лея, смахивая мусор с головы и плеч. - Но все могло быть и гораздо хуже...
Как будто в ответ на это, пронзительный ужасный стон заполнил помещение коридора. Чубакка испуганно взвыл и попытался распластаться на земле. Люк вынул свой пистолет и внимательно всмотрелся в кучи разных отбросов, но ничего не увидел.
- Что это было? - спросил Соло.
- Не могу точно сказать, - вдруг Люк, посмотрев вниз и назад, подпрыгнул. - Мне кажется, подо мной что-то шевелится. Осторожно! - Чуть пригнувшись, с удивительной скоростью Люк исчез в мусоре.
- Оно схватило Люка! - воскликнула принцесса. - Утащило его вниз! Соло судорожно искал цель для своего оружия.
Так же неожиданно, как исчез, Люк появился снова. А за ним часть еще чет-то. Толстое белесое щупальце обвивало его горло.
- Стреляй! Убей его, - прохрипел Люк.
- Стреляй! Легко сказать! Я даже не знаю, во что стрелять, - возразил Соло.
Тварь, которой принадлежало это щупальце, еще раз утащила Люка вниз. Соло беспомощно смотрел на разноцветные кучи мусора.
Где-то послышался скрежет механизмов, и две противоположные стены коллектора сошлись на несколько сантиметров. Скрежет прекратился, и снова стало тихо. Неожиданно рядом появился Люк, выбираясь из кучи мусора и потирая красный след на шее.
- Что с ним случилось? - спросила Лея, с опаской взирая на неподвижную кучу мусора.
Люк выглядел неподдельно озадаченным.
- Я не знаю. Оно схватило меня, а потом вдруг я оказался на свободе. Оно просто отпустило меня и исчезло. Возможно, я недостаточно дурно пахну, чтобы привлечь его.
- Все это меня очень беспокоит, - сказал Соло.
Опять далекий скрежет наполнил помещение. Стены начали сдвигаться. Только на этот раз ни звук, ни стены не останавливались.
- Да не стойте же вы, уставясь друг на друга! - умоляла принцесса. Сделайте что-нибудь!
Даже толстые столбы и металлические балки, которые передвигал Чубакки, не могли остановить движение. Казалось, чем крепче был предмет, тем с большей легкостью он сокрушался стенами.
Люк вынул свою рацию, стараясь одновременно препятствовать движению стен.
- ЗПиО... Ответь, ЗПиО...
Прошло довольно много времени, но ответа не последовало. Это заставило Люка с беспокойством посмотреть на своих спутников.
- Я не знаю, почему он не отвечает. - Люк попытался еще раз. - Си ЗПиО, ответь мне! Ты слышишь меня?
- Си ЗПиО, - продолжал взывать приглушенный голос. - Си ЗПиО, отвечай. - Это был голос Люка, и он между звонками слабо доносился из небольшого интеркома, лежащего на пустом пульте компьютера. За исключением этого тихого голоса, в помещении охраны порта было тихо.
Мощный взрыв перекрыл эту приглушенную мольбу. Он вдавил двери в помещение, разбросав осколки во все стороны. Некоторые из осколков угодили в интерком, оборвав голос Люка на полуслове.
Вслед за этим, довольно слабым взрывов, в помещение вошли четыре вооруженных и готовых к бою солдата. Осмотрев помещение и убедившись, что оно пусто, собрались покинуть его, но в этот момент из одного из высоких шкафов для хранения продовольствия, находящихся в задней части комнаты, послышался слабый голос:
- Помогите! Помогите! Выпустите нас!
Несколько солдат нагнулись, рассматривая неподвижные тела офицера порта и его помощника, а другие открыли шкаф, откуда доносились голоса. Два робота - один высокий и человекоподобный, а другой - маленький и трехногий - вышли из шкафа в помещение. Высокий робот, казалось, чуть не валился с ног от страха.
- Они сумасшедшие, я вам говорю, они сумасшедшие! - он настойчиво указывал на дверь. - Мне кажется, они говорили что-то о том, что собираются проникнуть в тюремный блок. Они только что ушли. Если вы поторопитесь, вы сможете схватить их. Туда, туда!
Двое солдат в помещении присоединились к ожидавшим их в коридоре, и они все вместе устремились вдоль по коридору. Помещение осталось охранять двое часовых. Они совершенно не принимали во внимание роботов, обсуждая друг с другом все, что уже произошло.
- Все происшедшее перегрузило цепи твоего товарища, - обратился к ним ЗПиО. - Если вы не против, я хотел бы отвести его к ремонтникам.
- Гм... м... - один из часовых безразлично глянул на роботов и кивнул. ЗПиО и Р2, не оглядываясь, вышли через дверь. Когда они уходили, охраннику вдруг пришло в голову, что он никогда не видел таких роботов на станции, особенно таких, как высокий робот. Он пожал плечами. На станции таких размеров это было неудивительно.
- Мы были на волоске от гибели, - произнес ЗПиО, когда они шли по пустому коридору. - Теперь нам нужно найти другой пульт информационного компьютера и снова подключить тебя к нему, иначе все пропало.
Мусорный коллектор неумолимо уменьшался. Плотно подогнанные металлические стены двигались навстречу друг другу с бесстрастной медлительностью. Треск и хлюпанье, издаваемые разрушающимися большими кусками мусора, сливались в какофонию, звуки которой поднимались до судорожного финального крещендо.
Чубакка жалобно выл, всей своей недюжинной силой и весом стараясь задержать одну из стен, он был похож на волосатого Тантала, приближающегося к своей последней вершине.
- Одно точно, - угрюмо заметил Соло, - мы все сильно похудеем. Это могло бы стать великолепной диетой для желающих похудеть. Единственный недостаток этот метода, так это его непрерывность.
Люк остановился, чтобы передохнуть, и сердито потряс свою, ни в чем не повинную, рацию.
- Что могло случиться с ЗПиО?
- Попробуй еще раз поднять крышку люка, - посоветовала Лея. - Эта наша единственная надежда.
Делая это, Соло от натуги даже прикрыл глаза. Бесполезный взрыв ругательств эхом отдался в становившемся все уже и ухе коллекторе.
Ремонтный отсек был пуст, все, очевидно, поддались повсеместной панике. Осторожно осмотрев помещение, ЗПиО махнул Р2, чтобы тот шел за ним. Они вместе начали торопливо бегать вдоль многочисленных ремонтных верстаков и пультов. Вдруг Р2 пискнул, и ЗПиО подошел к нему. Он нетерпеливо ждал, пока Р2 воткнет свою чувствительную лапу в открытый ввод.
Из решетки динамика маленькою робота хлынул быстрый поток неуправляемых электронных сигналов. ЗПиО предостерегающе замахал на нет рукой.
- Подожди немного, помедленнее... - электронная речь стала более внятной. - Это уже лучше... они... где они? Они... что... они! О, нет, нет! Им не удастся выбраться! Их расплющит!
Менее метра жизни осталось у попавших в капкан пленников. Лее и Соло пришлось отодвинуться друг от друга, им уже не удавалось стоять лицом друг к другу. В первый раз за все это время высокомерное выражение исчезло с лица принцессы. Протянув руку, она конвульсивно сжала руку Соло. Они почувствовали первое прикосновение сжимающихся стен. Люк упал на бок и теперь старался держать голову повыше над поднимающейся жижей. Он уже почти захлебнулся, когда рация снова звякнула.
- ЗПиО!
- Вы слышите меня, сэр? - ответил робот. - У нас были кое-какие затруднения. Вы не поверили бы...
- Если ее держат здесь и она приговорена к смертной казни, значит, она должна быть как-то опасна для тех, кто уничтожил Альдебаран. Для тех, кто строил эту станцию. Бьюсь об заклад, это имеет отношение к тому, что Империя всюду собирается устраивать репрессии.
Я скажу тебе, кто заплатит за ее спасение и за ту информацию, которая у нее есть: Сенат, Союз повстанцев и все концерны, имеющие дело с Альдебараном. Она, возможно, единственная, оставшаяся в живых, наследница всепланетного братства этой системы. Вознаграждение может быть куда более щедрым, чем ты можешь себе представить.
- Ну, не знаю... Я могу представить себе довольно много. - Он посмотрел на Чубакку, который выразительно зарычал в ответ. Соло пожал плечами в ответ на рычание вуки.
- Хорошо. Мы попытаемся. Но лучше бы ты оказался прав насчет этого вознаграждения. Каков твой план, малыш?
Люк был на время захвачен врасплох. До сих пор все его усилия были направлены на то, чтобы уговорить Соло и Чубакку помочь ему в попытке спасти Лею Органу. Но когда они согласились, Люк понял, что он и понятия не имел, как ему действовать дальше. Он привык к тому, что старый Бек и Соло всегда говорили, что делать. А сейчас он сам должен был решать, каким будет его следующий шаг.
Взгляд его привлекли металлические браслеты, болтавшиеся на поясе Соло.
- Дай мне твои зажимы и скажи Чубакке, чтобы он подошел сюда.
Соло отдал Люку тонкие, но невероятно прочные наручники и передал его просьбу Чубакке. Вуки неуклюже подошел и выжидающе встал рядом.
- Слушай, я надену на тебя наручники, - начал Люк, встав с наручниками перед вуки. Чубакка издал глухой гортанный звук, и Люк против воли попятился.
- Теперь... - снова начал он. - Хан наденет на тебя это и... - он с опаской передал наручники Соло, чувствуя себя очень неуютно под гневным взглядом антропоида.
Голос Соло, подошедшею к Чубакке, звучал очень весело.
- Не бойся, Чуби, мне кажется, я догадываюсь, что он задумал.
Наручники едва подошли к огромным запястьям вуки. Несмотря на кажущуюся уверенность своего партнера в плане, вуки выглядел обеспокоенным и испуганным, когда Хан защелкнул наручники.
- Люк, сэр, - обратился к Люку ЗПиО. - Прошу прощения за вопрос, но... что делать Р2 и мне, когда кто-то обнаружит нас здесь в ваше отсутствие?
- Надеюсь, у них не будет бластеров, - ответил Соло.
По голосу было видно, что ЗПиО этот ответ не показался остроумным.
- Это не слишком обнадеживает.
Соло и Люк были слишком поглощены предстоящей вылазкой, чтобы обращать внимание на обеспокоенного робота. Они поправили шлемы. Затем, вместе с Чубаккой, выглядевшим почти удрученным, они отправились по коридору, в котором исчез Кеноби.
9
Они все дальше и дальше углублялись в недра гигантской станции. Им становилось все труднее сохранять вид пренебрежительного равнодушия. К счастью, те, кто мог бы почувствовать нервозность двух тренированных солдат, посчитали бы ее вполне естественной, принимая во внимание их огромного опасного пленника - вуки. И из-за Чубакки им не удавалось остаться незамеченными, как бы им этого ни хотелось.
Чем дальше они продвигались, тем оживленнее становилось движение в коридорах.
Другие солдаты, служащие, техники и механики сновали вокруг них. Поглощенные своими собственными делами, они почти совершенно не обращали внимания на этих троих, и только очень немногие бросали на вуки заинтересованный взгляд. Угрюмый вид Чубакки и кажущаяся уверенность конвоиров обнадеживали любопытных. Наконец они подошли к длинному ряду лифтов. Люк с облегчением вздохнул. Управляемый компьютером транспорт должен был доставить их в любую часть станции, получив лишь устный приказ.
Была еще одна опасность: что какой-нибудь служащий тоже рискнет втиснуться в лифт вместе с ними, но на одного Соло сделал предупреждающий жест, и тот безропотно перешел в соседний лифт.
Люк осмотрел пульт управления лифтом, затем, стараясь говорить авторитетным голосом хорошо осведомленного человека, заговорил в решетку, покрывающую микрофон. Но вместо этого его голос звучал нервно и испуганно, но лифт был всего лишь простым, реагирующим на команды, механизмом и не мог различать эмоции в голосе, отдающим приказы. Поэтому дверца лифта захлопнулась, и они отправились в путь. Спустя, как им показалось, несколько часов, а в действительности через несколько минут дверь открылась и они вышли в относительно безопасную зону.
Люк ожидал, что они обнаружат что-то вроде старомодных зарешеченных камер, какие использовались на Татуине, в городах типа Мос Эйсли. Вместо этого они увидели узкие трапы, шедшие по краю, казалось, бездонной шахты. Несколько этажей этих лестниц тянулось вдоль гладких круглых стен, в которых были расположены неотличимые друг от друга камеры. Казалось, что повсюду, куда ни падал взгляд, стояли перед силовыми дверьми бдительные стражники. С беспокойством сознавая, что чем больше они здесь стоят, тем скорее к ним может подойти кто-то и задать вопрос. Люк судорожно обдумывал план дальнейших действий.
- Ничего не выйдет, - прошептал Соло, приглядываясь к нему.
- Почему ты это не сказал раньше? - огрызнулся расстроенный и перепуганный Люк.
- Мне кажется, я говорил, что...
- Шшш, - Соло замолк, так как самые худшие опасения Люка начали сбываться. Высокий, зловещего вида офицер подошел к ним. Он нахмурился, разглядывая молчащего Чубакку.
- Куда это вы направляетесь с... этим существом?
Чубакка оскалился, услышав это, но Люк успокоил его, быстро ткнув локтем между ребер. Охваченный паникой, он вдруг услышал свой голос, звучащий почти бессознательно:
- Перевод заключенного из блока ТС-138.
Офицер был озадачен.
- Мне не сообщили. Я буду вынужден выяснить это.
Повернувшись, он подошел к небольшому пульту, неподалеку, и начал запрашивать. Люк и Хан поспешно обдумывали ситуацию, переводя взгляд с сирен на силовые двери и фотосенсоры, и на трех часовых, стоящих в мой зоне.
Молча Соло кивнул Люку и снял наручники с Чубакки. Затем он что-то прошептал вуки. Оглушительный рев потряс коридор, когда вуки вскинул руки, выхватив у Соло его оружие.
- Осторожнее! - якобы в ужасе вскричал Соло. - Он освободился! Он разорвет нас на части...
Оба - и Люк, и Соло бросились прочь от неистовствовавшего вуки, вытащили пистолеты и начали отстреливаться от него. Их реакция была великолепна, а энтузиазм несомненен. Но точность попаданий желала лучшего. Ни один выстрел даже не задел бесившегося вуки. Зато они поразили автоматические приборы, управляющие силовыми дверями, и трех ошеломленных охранников.
В это мгновение командиру пришло в голову, что эта исключительная меткость двух солдат была эффективной слишком выборочно, и он собирался включить сигнал общей тревоги. Но выстрел из пистолета Люка настиг его как раз посреди коридора, и он упал на белый пол, не проронив ни звука.
Соло бросился к скрытому микрофону переговорного устройства, откуда раздавались беспокойные голоса, запрашивающие, что там происходит. Очевидно, между тюремным блоком и остальной частью станции связь была как визуальной, так и акустической.
Игнорируя шквал вопросов, перемежающихся с угрозами, Соло проверил проекционное устройство на ближайшем пульте.
- Мы должны узнать, в какой камере находится твоя принцесса. Здесь должно быть больше десятка этажей и... вон она. Камера 2137. Давай иди, Чуби и я задержим охрану здесь.
Люк кивнул и устремился вниз по узкому коридору.
Жестом приказав вуки занять позицию, откуда он мог бы обстреливать выходы из лифта, Соло глубоко вздохнул и ответил на вызовы, не прекращающие раздаваться из переговорного устройства.
- Происшедшее взято под контроль, - проговорил он, стараясь говорить официально. - Ситуация стабилизировалась.
- Что-то непохоже на это, - отозвался скептический голос. - Что у вас там произошло?
- Ох, у одного из охранников отказало оружие из-за мелкой неисправности, - запинаясь, произнес Соло. - Его канцелярский слог захлестнуло волнение. - Сейчас все проблемы разрешены, и все великолепно. Спасибо.
- Мы высылаем к вам отделение солдат, - неожиданно жестко проговорил голос.
Хан почти зримо чувствовал подозрения говорившего на том конце провода. Что ему ответить? Разговаривая при помощи своего пистолета, он был более красноречив.
- Отказываемся. У нас утечка энергии. Дайте нам несколько минут, чтобы перераспределить ее. Большая утечка - очень опасно!
- Отказ оружия, утечка энергии... Кто говорит? Каков ваш оперативный...
Нацелив свой пистолет на пульт, Соло расстрелял все приборы, разнеся их на мелкие кусочки.
- В любом случае это была идиотская беседа, - произнес он, повернувшись и крича в коридор: - Поторопись, Люк! У нас сейчас будут гости!
Люк слышал, но он был занят, бегая от одной камеры до другой, рассматривая светящиеся цифры. Камеры 2187, казалось, не существовало. Но она была, и он нашел ее, когда уже почти решил отказаться от поисков и попытать счастья этажом ниже.
В течение нескольких секунд он рассматривал ни о чем не говорящую металлическую стену. Поставив пистолет на максимум и моля бога, чтобы он не расплавился в его руках до того, как будет пробита дверь, он открыл по ней огонь. Когда оружие в руках стало слишком горячим, он начал перебрасывать его из руки в руку, и тут с удивлением увидел, что выстрелами сорвало дверь с петель. Сквозь дым, с выражением недоумения на лице, на него смотрела молодая женщина, чей портрет Р2Д2 спроецировал в гараже много лет назад, как казалось Люку.
Она прекраснее, чем ее изображение, решил Люк, с изумлением уставясь на девушку.
- Ты даже прекраснее, чем я...
Ее сомнение и неуверенность уступили место озадаченности, потом нетерпению.
- Не слишком ли ты молод для штурмовика? - наконец сказала она.
- Что? Ах, да, мундир. - Он снял шлем, и в то же мгновение к нему вернулось его самообладание.
- Я пришел, чтобы освободить тебя. Я Люк Скайуокер.
- Прошу прощения? - переспросила девушка.
- Я говорю, что пришел освободить тебя. Со мной Бен Кеноби. У нас оба твоих робота.
Как только он произнес имя старика, неуверенность ее мгновенно уступила место надежде.
- Бен Кеноби, - она посмотрела мимо Люка, не замечая его и ища взглядом Джедая.
- Где он? Оби Ван!
Губернатор Таркин наблюдал, как Дарт Вейдер быстро ходил взад и вперед по пустому конференц-залу. Наконец Черный Лорд остановился, осмотревшись вокруг, словно поблизости - прозвенел небольшой колокол, который мог слышать только он.
- Он здесь, - ровным голосом констатировал Вейдер.
Таркин выглядел испуганным.
- Оби ван Кеноби! Это невозможно. Что заставляет вас так думать?
- Изменение в Силе. Движение, которое я чувствую только в присутствии моего наставника. В этом невозможно ошибиться.
- Несомненно, несомненно, но, должно быть, он уже давно мертв.
Вейдера охватило сомнение, его уверенность вдруг исчезла.
- Возможно... это уже прошло. Это было только легчайшее ощущение.
- Джедаи вымерли, - категорически заявил Таркин. - Их огонь был погашен десятилетия назад. Вы, мой друг, - все, что от них осталось.
Переговорное устройство тихо вякнуло.
- Да? - спросил Таркин.
- У нас чрезвычайное происшествие в тюремном блоке АА-23.
- Принцесса! - крикнул Таркин, вскочив на ноги. Вейдер резко повернулся, словно стараясь что-то разглядеть сквозь стены.
- Я знал это!.. Оби Ван здесь. Я знал, что не мог ошибаться насчет изменения Силы.
- Все секции привести в состояние боевой готовности, - бросил приказ Таркин. Затем он посмотрел на Вейдера.
- Если вы правы, ему нельзя дать возможности ускользнуть.
- Побег, может, и не входил в намерения Оби Ван Кеноби, - ответил Вейдер, стараясь совладать со своими чувствами. - Он последний из Джедай и самый великий из них. Опасность, которую он представляет для нас, нельзя недооценивать. И тем не менее только я могу иметь с ним дело! - он резко повернул голову и пристально посмотрел на Таркина.
- Только я один!
Лея и Люк направились назад по коридору, когда стену впереди них пересекла серия ослепительных вспышек. Несколько штурмовиков предприняли попытку выйти из лифта, но немедленно были сожжены Чубаккой. Отказавшись от лифтов, они пробили в стене зияющее отверстие. Оно было слишком велико, и Соло с вуки не смогли полностью перекрыть его огнем. По двое, по трое имперские солдаты пробрались в блок.
Отступая по проходу, Хан и Чубакка столкнулись с принцессой и Люком.
- Мы не можем возвратиться этим путем, - прокричал Соло, раскрасневшись от волнения и грозящей им опасности.
- Да, похоже, вы сумели отрезать наш единственный путь к спасению, с готовностью согласилась Лея. - Это, знаете ли, тюремный блок, а они не строятся со многими выходами.
Тяжело дыша, Соло повернулся и смерил ее взглядом с головы до ног.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - саркастически сказал он. Возможно, вы предпочитаете вернуться в свою камеру? - Она отвернула от него свое бесстрастное лицо.
- Здесь должен быть еще один выход, - проговорил Люк, вынимая из своего пояса маленький передатчик и наушники и тщательно настраиваясь на нужную частоту. - Си ЗПиО... Си ЗПиО!
Знакомый голос ответил с принесшей облегчение частотой:
- Да, сэр!
- Мы здесь полностью заблокированы. Есть ли из тюремного сектора еще какие-либо выходы? Есть ли вообще отсюда выходы?
В маленькой решетке динамика потрескивали помехи, а Соло и Чубакка сдерживали имперских солдат на другом конце коридора.
- Что вы сказали, я не понял?
В помещении охраны порта неистово свистел и пищал Р2Д2, а ЗПиО манипулировал ручками управления рации, изо всех сил стараясь отстроиться от помех.
- Я говорю, о вашем присутствии там поставлены в известность все системы станции. Основной вход, кажется, является единственным входом и выходом из тюремного блока. - Он нажал на кнопки нескольких приборов на пульте, и изображение на дисплее начало быстро меняться. - Вся остальная информация о вашей секции засекречена.
Кто-то начал стучать по запертой двери помещения, сначала спокойно, затем, когда ответа не последовало, более настойчиво.
- О, нет! - простонал ЗПиО. Дым в коридоре тюремного блока теперь бью таким густым, что Соло и Чубакка с трудом находили свои цели. Это было очень кстати, так как теперь имперские солдаты намного превосходили их своей численностью, а дым мешал им вести огонь так же, как он мешал и Соло с Чубаккой.
Каждый раз, когда один из солдат пытался приблизиться, пройдя сквозь дым, он тут же оказывался беззащитным. Под метким огнем контрабандистов он быстро присоединялся к все увеличивающейся груде неподвижных тел на полу прохода.
Лучи энергии хлестали по всему проходу, отражаясь от стен коридора.
- Другого выхода нет! - крикнул он, перекрывая оглушительный грохот концентрированного огня.
- А они окружают нас. Что же теперь делать?
- Вот это спасение! - пожаловался раздраженный голос у них за спиной. Оба мужчины обернулись, увидев раздраженную принцессу, смотревшую на них с выражением царственного неодобрения. - Разве у вас не было плана, как выбраться отсюда?
Соло кивнул на Люка.
- Вот у нас мозговой центр, дорогая.
Люк выдавил смущенную улыбку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся, чтобы помочь вести огонь, но до того, как он успел сделать это, принцесса выхватила пистолет у него из руки.
- Эй!
Люк увидел, как она прошлась вдоль стен и нашла в проходе недалеко от них небольшую решетку. Наставив на нее пистолет, она выстрелила.
Соло с недоверием смотрел на нее.
- Ты знаешь, что делаешь?
- Похоже, я сама должна спасать ваши шкуры. Полезай в этот мусоропровод, небесный юноша [skyyoker - небесный юноша (англ.)].
Пока остальные изумленно наблюдали за ней, она прыгнула ногами вперед в образовавшееся отверстие и исчезла. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.
- Нет, Чуби, я не хочу, чтобы ты разорвал ее на части. Я еще не решил насчет нее. Или она начинает мне нравиться, или я убью ее сам. - Вуки еще что-то проворчал, и Соло прикрикнул на него. - А ну, давай, залезай туда, мохнатый придурок! Мне все равно, что ты там унюхал. Не время привередничать.
Подтолкнув упиравшегося вуки к маленькому отверстию, Соло помог массивному вуки протиснуться внутрь. Как только он исчез в отверстии, коррелианец последовал за ним. Люк сделал в заключение еще несколько выстрелов, надеясь создать более густую дымовую завесу и не особенно рассчитывая попасть в кого-либо. Затем он проскользнул в мусоропровод и исчез.
Не желая больше нести потери на таком ограниченном пространстве, преследователи остановились, ожидая прибытия подкрепления и более тяжеловооруженных солдат. Кроме того, как они считали, добыча находится в капкане и удрать не сможет. Несмотря на свою преданность, никто из солдат не желал погибать напрасно.
Помещение, в которое попал Люк, было тускло освещено. Да свет и не был нужен, чтобы разглядеть содержимое этого помещения. За исключением скрытых светильников, стены мусоросборника были голы, помещение примерно на четверть заполнено вязкой, скользкой мерзостью, большая часть которой достигала степени разложения и так воняла, что Люку захотелось немедленно зажать нос.
Соло пробирался по краю помещения, поскальзываясь и по колено уходя в вонючую жижу и пытаясь обнаружить выход. Единственное, что он обнаружил, била толстая крышка люка, которую пыхтя и сопя он пытался открыть. Люк не решался сдвинуться с места.
- Мусоропровод был отличной идеей, - сказал он, оттирая пот со лба. Какой здесь невообразимый аромат! К сожалению, мы не можем вылететь отсюда на этом невообразимом запахе, а здесь, пожалуй, нет другого выхода. Если только я не смогу открыть этот люк.
Отступив назад, он вынул пистолет и выстрелил по крышке. Молния выстрела тут же засверкала по всему помещению, и все в поисках спасения бросились в кучу мусора. Последний всплеск... и разряд разорвался почти над их головой.
Выглянувшая после этого инцидента из зловонной кучи и становясь уже менее величественной, Лея мрачно обратилась к Соло.
- Убери эту штуку, а то ты нас всех перестреляешь.
- Слушаюсь, Ваша Милость, - с глумливой улыбкой проговорил Соло. Он и не собирался убирать свое оружие, глядя вверх на открытый зев мусоропровода. - Они скоро поймут, что с нами произошло. Мы держали положение под своим контролем, пока ты нас сюда не завлекла.
- Конечно, оно было под вашим контролем, - сказала Лея, смахивая мусор с головы и плеч. - Но все могло быть и гораздо хуже...
Как будто в ответ на это, пронзительный ужасный стон заполнил помещение коридора. Чубакка испуганно взвыл и попытался распластаться на земле. Люк вынул свой пистолет и внимательно всмотрелся в кучи разных отбросов, но ничего не увидел.
- Что это было? - спросил Соло.
- Не могу точно сказать, - вдруг Люк, посмотрев вниз и назад, подпрыгнул. - Мне кажется, подо мной что-то шевелится. Осторожно! - Чуть пригнувшись, с удивительной скоростью Люк исчез в мусоре.
- Оно схватило Люка! - воскликнула принцесса. - Утащило его вниз! Соло судорожно искал цель для своего оружия.
Так же неожиданно, как исчез, Люк появился снова. А за ним часть еще чет-то. Толстое белесое щупальце обвивало его горло.
- Стреляй! Убей его, - прохрипел Люк.
- Стреляй! Легко сказать! Я даже не знаю, во что стрелять, - возразил Соло.
Тварь, которой принадлежало это щупальце, еще раз утащила Люка вниз. Соло беспомощно смотрел на разноцветные кучи мусора.
Где-то послышался скрежет механизмов, и две противоположные стены коллектора сошлись на несколько сантиметров. Скрежет прекратился, и снова стало тихо. Неожиданно рядом появился Люк, выбираясь из кучи мусора и потирая красный след на шее.
- Что с ним случилось? - спросила Лея, с опаской взирая на неподвижную кучу мусора.
Люк выглядел неподдельно озадаченным.
- Я не знаю. Оно схватило меня, а потом вдруг я оказался на свободе. Оно просто отпустило меня и исчезло. Возможно, я недостаточно дурно пахну, чтобы привлечь его.
- Все это меня очень беспокоит, - сказал Соло.
Опять далекий скрежет наполнил помещение. Стены начали сдвигаться. Только на этот раз ни звук, ни стены не останавливались.
- Да не стойте же вы, уставясь друг на друга! - умоляла принцесса. Сделайте что-нибудь!
Даже толстые столбы и металлические балки, которые передвигал Чубакки, не могли остановить движение. Казалось, чем крепче был предмет, тем с большей легкостью он сокрушался стенами.
Люк вынул свою рацию, стараясь одновременно препятствовать движению стен.
- ЗПиО... Ответь, ЗПиО...
Прошло довольно много времени, но ответа не последовало. Это заставило Люка с беспокойством посмотреть на своих спутников.
- Я не знаю, почему он не отвечает. - Люк попытался еще раз. - Си ЗПиО, ответь мне! Ты слышишь меня?
- Си ЗПиО, - продолжал взывать приглушенный голос. - Си ЗПиО, отвечай. - Это был голос Люка, и он между звонками слабо доносился из небольшого интеркома, лежащего на пустом пульте компьютера. За исключением этого тихого голоса, в помещении охраны порта было тихо.
Мощный взрыв перекрыл эту приглушенную мольбу. Он вдавил двери в помещение, разбросав осколки во все стороны. Некоторые из осколков угодили в интерком, оборвав голос Люка на полуслове.
Вслед за этим, довольно слабым взрывов, в помещение вошли четыре вооруженных и готовых к бою солдата. Осмотрев помещение и убедившись, что оно пусто, собрались покинуть его, но в этот момент из одного из высоких шкафов для хранения продовольствия, находящихся в задней части комнаты, послышался слабый голос:
- Помогите! Помогите! Выпустите нас!
Несколько солдат нагнулись, рассматривая неподвижные тела офицера порта и его помощника, а другие открыли шкаф, откуда доносились голоса. Два робота - один высокий и человекоподобный, а другой - маленький и трехногий - вышли из шкафа в помещение. Высокий робот, казалось, чуть не валился с ног от страха.
- Они сумасшедшие, я вам говорю, они сумасшедшие! - он настойчиво указывал на дверь. - Мне кажется, они говорили что-то о том, что собираются проникнуть в тюремный блок. Они только что ушли. Если вы поторопитесь, вы сможете схватить их. Туда, туда!
Двое солдат в помещении присоединились к ожидавшим их в коридоре, и они все вместе устремились вдоль по коридору. Помещение осталось охранять двое часовых. Они совершенно не принимали во внимание роботов, обсуждая друг с другом все, что уже произошло.
- Все происшедшее перегрузило цепи твоего товарища, - обратился к ним ЗПиО. - Если вы не против, я хотел бы отвести его к ремонтникам.
- Гм... м... - один из часовых безразлично глянул на роботов и кивнул. ЗПиО и Р2, не оглядываясь, вышли через дверь. Когда они уходили, охраннику вдруг пришло в голову, что он никогда не видел таких роботов на станции, особенно таких, как высокий робот. Он пожал плечами. На станции таких размеров это было неудивительно.
- Мы были на волоске от гибели, - произнес ЗПиО, когда они шли по пустому коридору. - Теперь нам нужно найти другой пульт информационного компьютера и снова подключить тебя к нему, иначе все пропало.
Мусорный коллектор неумолимо уменьшался. Плотно подогнанные металлические стены двигались навстречу друг другу с бесстрастной медлительностью. Треск и хлюпанье, издаваемые разрушающимися большими кусками мусора, сливались в какофонию, звуки которой поднимались до судорожного финального крещендо.
Чубакка жалобно выл, всей своей недюжинной силой и весом стараясь задержать одну из стен, он был похож на волосатого Тантала, приближающегося к своей последней вершине.
- Одно точно, - угрюмо заметил Соло, - мы все сильно похудеем. Это могло бы стать великолепной диетой для желающих похудеть. Единственный недостаток этот метода, так это его непрерывность.
Люк остановился, чтобы передохнуть, и сердито потряс свою, ни в чем не повинную, рацию.
- Что могло случиться с ЗПиО?
- Попробуй еще раз поднять крышку люка, - посоветовала Лея. - Эта наша единственная надежда.
Делая это, Соло от натуги даже прикрыл глаза. Бесполезный взрыв ругательств эхом отдался в становившемся все уже и ухе коллекторе.
Ремонтный отсек был пуст, все, очевидно, поддались повсеместной панике. Осторожно осмотрев помещение, ЗПиО махнул Р2, чтобы тот шел за ним. Они вместе начали торопливо бегать вдоль многочисленных ремонтных верстаков и пультов. Вдруг Р2 пискнул, и ЗПиО подошел к нему. Он нетерпеливо ждал, пока Р2 воткнет свою чувствительную лапу в открытый ввод.
Из решетки динамика маленькою робота хлынул быстрый поток неуправляемых электронных сигналов. ЗПиО предостерегающе замахал на нет рукой.
- Подожди немного, помедленнее... - электронная речь стала более внятной. - Это уже лучше... они... где они? Они... что... они! О, нет, нет! Им не удастся выбраться! Их расплющит!
Менее метра жизни осталось у попавших в капкан пленников. Лее и Соло пришлось отодвинуться друг от друга, им уже не удавалось стоять лицом друг к другу. В первый раз за все это время высокомерное выражение исчезло с лица принцессы. Протянув руку, она конвульсивно сжала руку Соло. Они почувствовали первое прикосновение сжимающихся стен. Люк упал на бок и теперь старался держать голову повыше над поднимающейся жижей. Он уже почти захлебнулся, когда рация снова звякнула.
- ЗПиО!
- Вы слышите меня, сэр? - ответил робот. - У нас были кое-какие затруднения. Вы не поверили бы...