Страница:
Ночь. Тишина и покой. Все спят.
Облака закрыли луну, лишь кое-где нет-нет, да и проглянут редкие звезды. Робкими огоньками им отвечают факелы ночной стражи. Но свет сейчас не нужен.
Свет не нужен вообще – здесь и сейчас, когда миром правит ночь. Глаза плотно закрыты, рука протянута вперед – растопыренные пальцы ловят пустоту. Босые ноги бесшумно ступают по мозаичному полу. Ни единого шороха или скрипа. До слуха доносятся совсем иные звуки – писк летучих мышей, шорох ветра в ветвях, изредка отголоски перекличек часовых. Но здесь – тишина.
Осторожнее! Ступеньки. Эта лестница ведет вниз и вбок. По ней редко ходят – пальцы босых ног ощущают холодный камень. Двери… Запоры… Снова лестница – на сей раз другая, намного круче и уже. Протянутая вперед рука натыкается на что-то, похожее на паутину. Впору закричать, но нет. Ни звука!
Дальше. Вперед и вниз. Тело скользит само, легкое и невесомое. Оно прекрасно знает, что делает.
Какая-то бледная тень мелькнула впереди. Нет, не стоит волноваться – это всего лишь призрак. Их несколько бродит тут, время от времени позволяя себя увидеть и напомнить о своем существовании. Они безобидны – еще никто и никогда не услышал от них хоть слова. Что они тут делают? Откуда взялись? Кем были при жизни? Никто не знает. Они не выдадут, им можно довериться… не то что остальным.
Конец пути.
– Милорд! Милорд, просыпайтесь скорее!
Еще до того как распахнул двери, впуская перепуганного дворецкого, Фейлинор знал, что случилось несчастье. Поэтому он первым делом схватил висевшую в изголовье кровати шпагу и уж потом впустил посетителей.
– Что случилось?
– Милорд, ваша сестра, леди Фейнирель…
Пробормотав ругательство – чопорный дворецкий даже охнул, ибо ругательство было на орочьем языке, – молодой Наместник помчался по коридору.
Возле покоев его сестры толпились перепуганные служанки-альфары, несколько придворных дам. Среди них выделялся лорд Тиамар – он обратил в сторону шурина взволнованный взгляд:
– Фейлинор, она…
Подлетев, Наместник грохнул кулаком по створкам:
– Фея! Фея, открой!
Изнутри не долетело ни звука.
– Фея, это я, Фейлинор! Открой мне, пожалуйста! Или просто отзовись!
Шорох одежды. Тихий всхлип.
– Оставьте меня…
– Фея, я вхожу!
Отступив на шаг, Наместник прицелился. Сильный точный удар острия шпаги, усиленный массой всего тела, обрушился точно на замок. Хрупкий запор не выдержал. Сделав всем знак оставаться на месте, Фейлинор распахнул дверь, переступая порог.
Комната носила следы ночного погрома – разбросанные вещи, опрокинутые скамьи, осколки посуды, распахнутое настежь окно, сорванные шторы, битые витражи.
Хрустя сапогами по стеклу, Фейлинор подошел к окну. Прижавшись спиной к стене, на крошечном карнизе, крепко зажмурившись, стояла молодая женщина. Она была в одной тонкой сорочке. Ветер налетал порывами, прижимая тонкую ткань к телу. На коже виднелись мурашки. Белое лицо залито слезами, глаза плотно зажмурены.
– Фея, – отложив шпагу, Наместник осторожно присел на подоконник, стараясь не смотреть вниз. Высоты он побаивался, как всякий высокородный эльф, но ради сестры был готов преодолеть и не такое. – Фея, это я. Я здесь! Я спасу тебя! Не бойся!
– Оставь меня, – еле слышно прошептала молодая женщина. – Не подходи.
– Фея, дай мне руку. Слышишь? Просто протяни…
– Нет. Я не хочу!
– Успокойся, – продолжая говорить, Наместник тихо придвигался ближе, внимательно следя за каждым движением собеседницы. – Все будет хорошо. Я сейчас тебе помогу…
– Помоги лучше себе!
– Что?
– Ты не понимаешь, Фей! Это случилось опять… Понимаешь, опять! – В голосе молодой женщины прорвались рыдания.
– Ох, как ты меня напугала, малышка! – Фейлинор невольно рассмеялся. – Мы же договорились, что это всего лишь сны! Мало ли кому что снится! Мне вот тоже иногда мерещатся кошмары…
– Нет! На сей раз это не сон! Это случилось! Опять! Я чувствую!
Скосив глаза через плечо, Наместник нашел взглядом дворецкого и просигналил ему бровями – мол, проверьте, все ли в порядке? Тот важно кивнул и удалился.
– Все будет хорошо, Фея, – снова заговорил Фейлинор, постепенно придвигаясь к сестре. Кажется, она не замечала маневров брата – стояла, не шевелясь и не делая попыток прыгнуть вниз. – Я с тобой. Я тебя не оставлю. И Тиамар…
– Не надо! – Она покачнулась. – Только не он!
– Но он любит тебя!
– Он смеется надо мной! Он мне не верит!
Фейлинор закусил губу. Сказать по правде, он тоже не верил россказням сестры, упорно списывая все на простые совпадения и буйную фантазию девушки. Но говорил вслух совершенно обратное, чтобы не тревожить ее покой. И так душевное здоровье сестры Наместника оставляло желать лучшего. С некоторых пор Видящая целительница вообще жила во дворце, днем и ночью контролируя душевное самочувствие сестры Наместника.
– Я верю тебе. – Он придвинулся еще чуть-чуть. – И сказки, которые ты пишешь под присмотром Видящей, они…
– Это не сказки!
Молодая женщина резко выпрямилась, отрываясь от стены. Еще миг – и она бы шагнула в бездну, но ее брат был уже совсем близко. Он успел обхватить ее за бедра, забрасывая себе на плечо, как пленницу. Фейнирель забилась в его руках, но Фейлинор не выпустил драгоценной ноши, пока не отошел от окна и не опрокинул ее на постель.
В спальню сразу ворвались Видящая, три служанки и Тиамар. Женщины захлопотали вокруг сестры Наместника, а ее муж подошел и захлопнул окно. Он был одним из немногих эльфов, который либо вообще не боялся высоты, либо умел контролировать свои эмоции. Ему бы не составило труда снять жену с карниза, но сейчас он почему-то не спешил ей на выручку.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Фейлинор резко обернулся. В дверном проеме маячил Асатор. Он не произнес ни одного слова, не сделал ни одного жеста, просто стоял и смотрел, но Наместник внезапно понял, что случилось нечто ужасное.
– Тиамар, присмотри за нею, – произнес он и, подхватив шпагу, вышел за порог.
Асатор уже отошел на несколько шагов от двери дальше по коридору и ждал там.
– Что?
– Склепы ваших родителей. Там кто-то побывал.
– И?.. – Воображение нарисовало оскверненные останки матери.
– Ничего не тронули. Просто дверь распахнута настежь.
Фейлинор покачал головой, желая показать, что прочее его не волнует. Наместник невольно бросил взгляд на комнату сестры. Фейнирели в последнее время часто снились кошмары, где так или иначе фигурировала смерть. Видящая заставляла сперва девушку записывать свои сны, а потом придумывать к ним продолжения, чтобы доказать, что все это – лишь плод ее воображения и она имеет над ним реальную власть. Из-под пера сестры Наместника выходили целые повести и небольшие романы. В них было все: чудовища и сокровища, тайны, мистика, загадки, приключения и опасности, любовь и смерть. Не было только счастливого конца: «И поженились они, и стали жить долго и счастливо». Все ее герои умирали, причем некоторых убивали злодеи с особой жестокостью. Интересно, что напишет она сегодня? Легенду о том, как дракон похитил принцессу и съел ее, прежде чем рыцарь-спаситель добрался до логова?
От мыслей о сестре потянулись ниточки далее – к другим ее историям. Молодой Наместник был неглуп и догадывался, что тут может таиться подсказка, как и что делать.
Резко выпрямившись, Фейлинор зашагал прочь по коридору. Асатор тенью следовал за ним.
Далеко они не ушли, миновав две двери, Наместник решительно распахнул третью.
Это была классная комната, где еще девочкой Фейнирель постигала науки. Став взрослой, она здесь же под присмотром Видящей писала свои «сказки». Ими был занят большой, до потолка, стеллаж. И несколько больших листов с рисунками валялись на письменном столе, окне и двух из четырех кресел, расставленных вокруг в беспорядке. Словно одержимый какой-то идеей, Наместник стал перебирать эти листы.
Иногда его сестра рисовала – если чувствовала, что словами не может передать явившиеся к ней образы. Чудовища самого невероятного вида, причудливо переплетающиеся линии, скелеты людей, эльфов и животных. Черно-белые, иной раз небрежные и неряшливые, а иногда пугающе четкие, с гротескным преувеличением отдельных частей… Их было несколько десятков, если не сотни. Один за другим Фейлинор отбрасывал их в сторону, едва взглянув. Асатор ему не мешал – стоял рядом, молча ожидая приказаний.
Копаясь в листах, исчерченных рукой Феи, Фейлинор и сам не слишком понимал, что ищет. И лишь когда чуть ли не на самом дне одной из стопок на глаза попался один из рисунков, он все понял.
Черно-белая картинка поражала своей четкостью – когда на Фейнирель «находило», молодая женщина рисовала просто великолепно. В скалах только что отгремела битва рыцаря с драконом, завершившаяся в пользу зверя. Упав на колени, безутешно рыдающая принцесса обнимала бесчувственное тело рыцаря – дракон перекусил его пополам, и страшная рана была выписана со всеми подробностями. Просто удивительно, как девушка, никогда не бывавшая в бою и даже на скотобойне, смогла с такой точностью передать малейшие детали. Голова дракона-убийцы, напротив, была намечена всего несколькими штрихами – нарисовав главное, художница утратила к картине интерес и забросила рисунок, над которым трудилась больше недели.
Всмотревшись в рисунок, Наместник понял, о чем или, вернее, о ком он думал подсознательно все это время, и поднял глаза на стоявшего рядом Асатора.
– Ты знаешь, что произошло почти пятьдесят лет назад? Незадолго до свадьбы леди Фейнирель?
Рыцарь кивнул:
– Я слышал об этом. Госпожу якобы похитили…
– А потом она вернулась. И твердила о воине, который ее спас.
– О воине, который ее якобы спас, – осторожно промолвил Асатор. – Его никто не видел. Ну или почти никто. Лорд Тиамар как-то обмолвился, что…
– Что некто оказал ему услугу по спасению невесты.
– Он хотел пригласить его во дворец, чтобы воздать по заслугам, – произнес рыцарь.
– Но до дворца тот так и не добрался, – подхватил Фейлинор.
– И тогда вы, милорд, решили, что этот странный спаситель – всего-навсего плод расстроенного воображения вашей сестры.
– И долгое время единственным доказательством его существования были слова лорда Тиамара, что он якобы отдал ему свой колет…
– Что означало фактически посвящение этого спасителя в Серебряные Стрелы[6], – закончил его мысль Асатор. – Как ваш заместитель, он имел на это право, но больше его никто не видел…
– И решили, что его не существует, – произнес Наместник.
Он посмотрел на стоявшего перед ним рыцаря. Асатор молча выдержал его взгляд. Наместник и его телохранитель понимали друг друга без слов.
Они не расставались с тех пор, как увидели друг друга впервые. Молчаливый, ни с кем не сошедшийся в столице и не заведший близких друзей и тем более семьи, Асатор был безгранично предан Фейлинору. Они не разлучались дольше чем на несколько часов, маленькая комнатка рыцаря находилась в покоях Наместника. Все настолько привыкли к тому, что рядом с ним постоянно маячит тень телохранителя, что не обращали на того никакого внимания. И Фейлинор не раз и не два ловил себя на мысли, что лучшего брата он не мог бы и желать. Серебряному Острову долго не приходилось воевать всерьез, но Наместник знал, что в случае настоящей опасности он может доверить рыцарю свою жизнь. Более того, он бы с радостью отдал Асатору руку своей сестры – если бы Фейнирель уже не была замужем за другим, и если бы между этими двумя хоть раз промелькнула искра взаимного чувства.
– Но это неправда, – промолвил Наместник, прекрасно понимая, что его собеседник сам догадается обо всем. – Я его видел.
– Когда?
– Ты не помнишь? Несколько недель назад, в Цитадели, на церемонии представления нового наследника Наместника Аметистового.
Рыцарь склонил голову набок, безмолвно прося объяснений.
– Ты не мог его не заметить – тот странный эльф, который стоял за спиной лорда Карадора Аметистового. Невероятно высокого роста и мощного сложения. С белой кожей и темными волосами.
– Высокий, как Наместник Данкор Коралловый? – уточнил Асатор.
– Да, но намного массивнее. И ты заметил, как он был одет?
– На нем был мундир Серебряных Стрел.
– Мундир тысячника Серебряных Стрел!
– Который выглядел так, словно эти полвека его носили не снимая… Вы уверены, что это – он? Ведь вы так и не видели его лица…
– Это – наш шанс. – Наместник встал, и листы бумаги с шуршанием упали на пол.
– Вы считаете, что ее кошмары могут как-то быть связаны с…
– Я не думаю – я знаю. Нам нужна помощь, и этот… этот некто мог бы нам ее оказать.
– Если это тот, о ком вы думаете, а не случайное совпадение, – осторожно произнес Асатор.
– А вот это, – Фейлинор положил руки ему на плечи, – выяснишь ты.
Рыцарь не произнес ни слова, лишь выразительно шевельнул бровями.
– Ты отправишься по его следам, – заговорил Наместник. – Он прибыл вместе с лордами Аметистовыми. Это наш шанс. Отправляйся на Аметистовый Остров, разузнай об этом странном эльфе как можно больше. Иди по его следам, постарайся его отыскать и, если это он, убеди приехать сюда.
– Я отправлюсь один?
– Да. Ибо если я ошибаюсь, то… не стоит никому знать.
Асатор не прибавил более ни слова, лишь отступил на шаг, последний раз испытующе взглянул в глаза своего лорда и, круто повернувшись, отправился собирать вещи.
Глава 3
– Наконец-то мы дома!
Пришпорив скакуна, Келлегор вырвался вперед. Долгие недели пути остались позади. И хотя путешествуя по Аметистовому Острову, они ночевали в замках, передвигаясь по дорогам, все очень устали. Хотелось отдохнуть, расслабиться – и поведать оставшемуся дома лорда Калливару о том, что произошло в Цитадели. Самому подростку еще хотелось увидеть мать. Леди Каллирель была больна, зимой она начала чахнуть, и он очень беспокоился о ее здоровье. Родной отец его, человек Даральд Паннорский, тоже был очень стар – жить ему оставалось всего года два. Совсем скоро Келлегор должен был остаться один на свете, и он боялся одиночества. Дедушка, дядя и сестра – это, конечно, хорошо. Но ничто не заменит родителей.
Обогнав кавалькаду всадников, он, галопом промчавшись по усыпанной цветными камешками аллее, первым ворвался в распахнутые ворота замка Наместника, стоявшего в центре поместья-столицы, и спешился одним прыжком, бросив коня.
Лорд Калливар, которому только что доложили о возвращении внука, уже спускался по ступенькам. Выражение его лица было трудно описать – казалось, он был чем-то настолько ошеломлен, что еще не знает, как себя вести, и тщетно старается притворяться, что ничего не случилось.
– Милорд, – прыгая через две ступеньки, к нему подлетел Келлегор, – что, она…
Не так давно получивший звание некроманта, подросток все еще боялся произносить слово «умерла». Посох выпал из его руки, превращаясь в змею. Лорд Калливар неосознанно отступил на шаг – не то чтобы он боялся рептилий, просто когда такая тварь шевелится у твоих ног, поневоле почувствуешь себя неуютно.
– Нет, мальчик, твоя мать еще жива, – промолвил он. – Но она уже несколько дней не встает с постели. Я сказал ей, что ты возвращаешься.
– И что она?
Наместник пожал плечами: дочь никак не отреагировала на слова отца.
– Лучше расскажи, как все прошло. – Лорд придержал внука за локоть. – Император тебя утвердил?
– Да, – несмотря на тревогу о матери, Келлегор разулыбался, – я теперь полноправный наследник Наместника. Твоя отставка тоже принята. До моего совершеннолетия Наместником и моим опекуном назван дядя.
Через голову подростка лорд Калливар бросил взгляд на остальных. Карадор Шутник и прочие только-только въехали на двор и спешивались. От его внимания не ускользнуло появление Льора, но сейчас было не до каких-то мальчишек.
– Карадор, – вздохнул его дед.
– Думаете, он не справится?
Лорд Калливар подавил вздох. Произошло именно то, чего он так в свое время не желал и боялся. Власть в руках беспутного племянника! Впрочем, полгода назад, осенью, тот доказал, что способен на серьезные поступки. Однако, что же такое должно произойти, чтобы серьезности Карадора хватило на несколько лет? Потом, когда власть будет у Келлегора – а случится это сразу после совершеннолетия юного полукровки, – его дядюшка может делать что хочет. Но как бы дожить до этого счастливого момента?
Впрочем…
– Карадор?
– Дядя! – завопил племянник, кидаясь к нему. – Здрассте! Угадайте, что случилось?
– Нет, это ты угадай, что случилось! – внезапно перебили его.
– Что? – Карадор поравнялся с родственниками. – Что-то произошло без меня?
Бывший Наместник страдальчески поморщился. В самом деле – случилось нечто из ряда вон выходящее, и его племянник в этом не участвовал! Хотя, еще не все потеряно.
– Да, произошло. Но без тебя все-таки тут не обошлось, – промолвил он.
– Да, – захихикал Карадор. – Я такой.
Поднимавшаяся по ступенькам Седона тихо пихнула локтем Льора, который скромно держался позади:
– Вот тебе загадка – два дяди и два племянника. Всего сколько будет?
– Э-э… – Юноша окинул взглядом собравшихся. – Трое?
– Ну-у, с тобой неинтересно! – надула губки альфара. – Ты все знаешь!
– Я учусь… во всяком случае, стараюсь.
Слышавший этот диалог Фрозинтар скрипнул зубами. Так уж получилось, что он был единственным, кто терпеть не мог своего «ученика», – остальные молодые эльфы легко приняли Льора в свою среду.
Поприветствовав спутников племянника – от драура он все-таки старался держаться подальше, – лорд Калливар широким жестом пригласил всех следовать за собой. Карадор сразу вырвался вперед.
– Мне ужасно интересно, что тут такого случилось без меня, – говорил он ускоряясь. – Настоящий искатель приключений никогда не пройдет мимо.
– Да уж, – проворчал его дядя, – в такое приключение только вляпываются! Но почему ты мне ничего не говорил? Конечно, я понимаю, что ты долгое время считался изгнанником, но это такое серьезное дело… Ради него можно было бы и написать, поставить родню в известность.
– Вы это о чем? – подозрительно прищурился Карадор. – Если вы о том, что я работал на людей, то…
– Да при чем тут работа? Работа сама по себе – это прекрасно. Любое дело лучше безделья. Тем более что тебе все равно надо было бы на какие-то средства содержать жену.
– Же… жену? Но я…
Карадор осекся – откуда-то из недр дворца, со стороны большой галереи, которая опоясывала нижний холл, и откуда можно было попасть во внутренние покои, послышался восторженный женский крик:
– Ура!
Прошуршав подолом платья, на лестницу выскочила эльфийка в пышных, расшитых цветами, одеждах.
– Ты приехал! Мой Карадорчик!
Всплеснув руками, она бегом бросилась вниз, и ее улыбка становилась все шире и шире, постепенно превращаясь в акулий оскал.
Разогнавшийся Карадор резко затормозил. Несколько секунд он вытаращенными глазами глядел на стремительно приближающуюся леди Мидарель, а потом сорвался с места с отчаянным воплем:
– Спасайся, кто может!
– Держите его! – крикнул лорд Калливар.
Фрозинтар, мимо которого пробегал Карадор, и ухом не повел, но сопровождавшие знатных лордов в поездке рыцари решили иначе. Они профессионально четко сомкнули ряды, и временно исполняющий обязанности Наместника на полном ходу врезался в их строй.
– Карадорчик, иди ко мне, любимый! – Леди Мидарель тоже перешла на галоп, вслед за незадачливым беглецом атакуя рыцарей.
– Что же ты не сказал мне, что у тебя такая очаровательная невеста? – промолвил лорд Калливар, подходя ближе. Сияющая оскалом улыбки эльфийка цеплялась за локоть жертвы всеми десятью пальцами, то с победным видом озираясь по сторонам, то обращая умильный взор на предмет своей страсти.
– Что вы, дядя. – Карадор предпринимал осторожные попытки высвободиться из ее захвата. – Просто леди Мидарель… э-э… просто мы…
– Мы хотели сочетаться браком в соответствии с древними обычаями, – прощебетала эльфийка, – в часовне Покровителей, как положено, а не наскоро, кое-как… В землях людей это сделать было решительно невозможно!
– Так за чем же дело стало? – Лорд Калливар улыбался. – Мог бы написать мне. Ради такого ответственного дела я бы разрешил тебе посетить Остров! И даже вовсе бы отменил свой указ о твоем изгнании.
– Дядюшка, – встрепенулся его племянник, – но вы же прекрасно знаете, что закон обратной силы не имеет!
– Не имеет закон. А это – всего лишь указ. В любом случае я бы что-нибудь придумал – ведь женитьба такой ответственный шаг. Это именно то, чего тебе не хватало для того, чтобы остепениться! Тем более женитьба на такой женщине, как твоя невеста.
Леди Мидарель оскалилась еще шире.
– Но миледи вовсе не моя невеста! – возопил Карадор. – Я вообще не делал ей предложения! И повода не давал!
– Да? А то, что мы с тобой провели вместе ночь – это разве не повод? После того, что между нами было, после того, как я страдала из-за тебя, ты просто обязан на мне жениться!
– А что было? – Карадор задергался, пытаясь выбраться из ее захвата. – Ничего не было!
– Мужчины! – Леди Мидарель страдальчески и вместе с тем кокетливо закатила умело подведенные глаза. – Наделают дел – и в кусты! По-хорошему, на тебя стоило бы разозлиться, глупый ты мальчишка, но ты такой милый, что я не могу долго сердиться! – С этими словами она подмигнула своей жертве с такой улыбкой, что объекту ее страсти стало дурно.
– …И вот теперь, господа, я поднимаю этот бокал за моего племянника… за моего любимого племянника Карадора! За нашего дорогого и любимого Карадора! – Лорд Калливар чуть покачнулся, но вовремя сделал вид, что просто хотел ухватиться за стоявший поблизости стул и немного не рассчитал. – Вы все знали его как шутника, умеющего лишь устраивать розыгрыши и высмеивать чужие недостатки. Но кто же знал, – голос бывшего Наместника поднялся до патетических высот, – кто же знал, что эта оболочка шута и весельчака, рубахи-парня и лоботряса – всего лишь маска? Кто же мог предположить, что в глубине души это ответственный и серьезный юноша, на которого я с огромным удовольствием через несколько дней возложу венец Наместника? И, скажу я вам, еще никогда венец не украшал собой столь достойное чело!
– Ну за достоинство!
– Ага!
Собравшиеся энергично сдвинули чаши, осушая их. Кто-то сразу подставил опустевший сосуд виночерпию, кто-то поспешил воздать должное закускам.
Пир, посвященный сразу двум событиям – утверждению Карадора Шутника временно исполняющим обязанности Наместника до совершеннолетия Келлегора-полукровки и женитьбе его на леди Мидарель – продолжался третий час. Сначала лорд Калливар хотел отметить два праздника отдельно, но жених настоял на полноценном мальчишнике. Так что сейчас в одном из залов дворца Наместника гуляла разношерстная компания – все холостые эльфы без различия возраста и социального положения собрались вместе и методично накачивались вином. По уважительным причинам отсутствовали трое: Келлегор-полукровка, поскольку был молод для таких попоек, Фрозинтар, поскольку вообще не пил, и Льор, который отказался сам.
– Дя-а-а-адюшка, – визгливо протянул Карадор, с некоторым трудом принимая вертикальное положение, – если бы т-ты знал, как я тя л-бю-у-у-у… лбю-блю… не, лул-бю… В-ощем, я ття так того… ну… С-ушай, дай я тя поцелую!
Резко сорвавшись с места, Карадор налетел на дядю, обхватывая его шею одной рукой и смачно присасываясь к его щеке.
– Уйди, – попробовал отбиваться тот, – уй… тьфу! Отцепись! Мм… Перестаа-а-а…
– Дя-а-а-дя. – Карадор таращился на него осоловело-преданными глазами. – Я тя так любю… Ты меня… а я тебя… Ик! Ой!
– Карадор, ты пьян. – Дядя слегка напрягся.
– Ой! И чё? – Племянник продолжал висеть на дяде.
– Тебе надо подумать о завтрашнем дне.
– А чего о нем дум-мыть? Завтр-ра буд’т завтра!
– Завтра твоя свадьба и…
– Ой! Ик! – Карадор вздрогнул, выпучивая глаза. Догадываясь, что за этим может последовать, лорд Калливар поспешил чуть-чуть отодвинуться, чтобы спасти парадное одеяние. – Точно?
– Да. Все распоряжения уже отданы. Ты что, забыл?
– Не-а, – мотнул головой и. о. Наместника. – Но у меня родился тост. Эй, вы, все! За последний день моей свободы! Ур-ра!
Лихо, одним махом он опрокинул в себя содержимое кубка, с чувством грянул его об пол – все вздрогнули от громкого «бздынь!» и кое-кто облился вином, – а потом внезапно обмяк, закатывая глазки. И непременно бы упал, если бы не продолжал цепляться за шею дяди.
– А? Что? Что случилось? – среагировали сидевшие ближе всех гости. – Ему плохо? Он жив?
– Хрр… – сочно возвестил и. о. Наместника.
– Он просто того… пьян! – Лорд Калливар с усилием отодрал от себя храпящее тело, как мешок, перекидывая в кресло. Тело упало, два раза дрыгнуло ногой и, не открывая глаз, провозгласило:
Пришпорив скакуна, Келлегор вырвался вперед. Долгие недели пути остались позади. И хотя путешествуя по Аметистовому Острову, они ночевали в замках, передвигаясь по дорогам, все очень устали. Хотелось отдохнуть, расслабиться – и поведать оставшемуся дома лорда Калливару о том, что произошло в Цитадели. Самому подростку еще хотелось увидеть мать. Леди Каллирель была больна, зимой она начала чахнуть, и он очень беспокоился о ее здоровье. Родной отец его, человек Даральд Паннорский, тоже был очень стар – жить ему оставалось всего года два. Совсем скоро Келлегор должен был остаться один на свете, и он боялся одиночества. Дедушка, дядя и сестра – это, конечно, хорошо. Но ничто не заменит родителей.
Обогнав кавалькаду всадников, он, галопом промчавшись по усыпанной цветными камешками аллее, первым ворвался в распахнутые ворота замка Наместника, стоявшего в центре поместья-столицы, и спешился одним прыжком, бросив коня.
Лорд Калливар, которому только что доложили о возвращении внука, уже спускался по ступенькам. Выражение его лица было трудно описать – казалось, он был чем-то настолько ошеломлен, что еще не знает, как себя вести, и тщетно старается притворяться, что ничего не случилось.
– Милорд, – прыгая через две ступеньки, к нему подлетел Келлегор, – что, она…
Не так давно получивший звание некроманта, подросток все еще боялся произносить слово «умерла». Посох выпал из его руки, превращаясь в змею. Лорд Калливар неосознанно отступил на шаг – не то чтобы он боялся рептилий, просто когда такая тварь шевелится у твоих ног, поневоле почувствуешь себя неуютно.
– Нет, мальчик, твоя мать еще жива, – промолвил он. – Но она уже несколько дней не встает с постели. Я сказал ей, что ты возвращаешься.
– И что она?
Наместник пожал плечами: дочь никак не отреагировала на слова отца.
– Лучше расскажи, как все прошло. – Лорд придержал внука за локоть. – Император тебя утвердил?
– Да, – несмотря на тревогу о матери, Келлегор разулыбался, – я теперь полноправный наследник Наместника. Твоя отставка тоже принята. До моего совершеннолетия Наместником и моим опекуном назван дядя.
Через голову подростка лорд Калливар бросил взгляд на остальных. Карадор Шутник и прочие только-только въехали на двор и спешивались. От его внимания не ускользнуло появление Льора, но сейчас было не до каких-то мальчишек.
– Карадор, – вздохнул его дед.
– Думаете, он не справится?
Лорд Калливар подавил вздох. Произошло именно то, чего он так в свое время не желал и боялся. Власть в руках беспутного племянника! Впрочем, полгода назад, осенью, тот доказал, что способен на серьезные поступки. Однако, что же такое должно произойти, чтобы серьезности Карадора хватило на несколько лет? Потом, когда власть будет у Келлегора – а случится это сразу после совершеннолетия юного полукровки, – его дядюшка может делать что хочет. Но как бы дожить до этого счастливого момента?
Впрочем…
– Карадор?
– Дядя! – завопил племянник, кидаясь к нему. – Здрассте! Угадайте, что случилось?
– Нет, это ты угадай, что случилось! – внезапно перебили его.
– Что? – Карадор поравнялся с родственниками. – Что-то произошло без меня?
Бывший Наместник страдальчески поморщился. В самом деле – случилось нечто из ряда вон выходящее, и его племянник в этом не участвовал! Хотя, еще не все потеряно.
– Да, произошло. Но без тебя все-таки тут не обошлось, – промолвил он.
– Да, – захихикал Карадор. – Я такой.
Поднимавшаяся по ступенькам Седона тихо пихнула локтем Льора, который скромно держался позади:
– Вот тебе загадка – два дяди и два племянника. Всего сколько будет?
– Э-э… – Юноша окинул взглядом собравшихся. – Трое?
– Ну-у, с тобой неинтересно! – надула губки альфара. – Ты все знаешь!
– Я учусь… во всяком случае, стараюсь.
Слышавший этот диалог Фрозинтар скрипнул зубами. Так уж получилось, что он был единственным, кто терпеть не мог своего «ученика», – остальные молодые эльфы легко приняли Льора в свою среду.
Поприветствовав спутников племянника – от драура он все-таки старался держаться подальше, – лорд Калливар широким жестом пригласил всех следовать за собой. Карадор сразу вырвался вперед.
– Мне ужасно интересно, что тут такого случилось без меня, – говорил он ускоряясь. – Настоящий искатель приключений никогда не пройдет мимо.
– Да уж, – проворчал его дядя, – в такое приключение только вляпываются! Но почему ты мне ничего не говорил? Конечно, я понимаю, что ты долгое время считался изгнанником, но это такое серьезное дело… Ради него можно было бы и написать, поставить родню в известность.
– Вы это о чем? – подозрительно прищурился Карадор. – Если вы о том, что я работал на людей, то…
– Да при чем тут работа? Работа сама по себе – это прекрасно. Любое дело лучше безделья. Тем более что тебе все равно надо было бы на какие-то средства содержать жену.
– Же… жену? Но я…
Карадор осекся – откуда-то из недр дворца, со стороны большой галереи, которая опоясывала нижний холл, и откуда можно было попасть во внутренние покои, послышался восторженный женский крик:
– Ура!
Прошуршав подолом платья, на лестницу выскочила эльфийка в пышных, расшитых цветами, одеждах.
– Ты приехал! Мой Карадорчик!
Всплеснув руками, она бегом бросилась вниз, и ее улыбка становилась все шире и шире, постепенно превращаясь в акулий оскал.
Разогнавшийся Карадор резко затормозил. Несколько секунд он вытаращенными глазами глядел на стремительно приближающуюся леди Мидарель, а потом сорвался с места с отчаянным воплем:
– Спасайся, кто может!
– Держите его! – крикнул лорд Калливар.
Фрозинтар, мимо которого пробегал Карадор, и ухом не повел, но сопровождавшие знатных лордов в поездке рыцари решили иначе. Они профессионально четко сомкнули ряды, и временно исполняющий обязанности Наместника на полном ходу врезался в их строй.
– Карадорчик, иди ко мне, любимый! – Леди Мидарель тоже перешла на галоп, вслед за незадачливым беглецом атакуя рыцарей.
– Что же ты не сказал мне, что у тебя такая очаровательная невеста? – промолвил лорд Калливар, подходя ближе. Сияющая оскалом улыбки эльфийка цеплялась за локоть жертвы всеми десятью пальцами, то с победным видом озираясь по сторонам, то обращая умильный взор на предмет своей страсти.
– Что вы, дядя. – Карадор предпринимал осторожные попытки высвободиться из ее захвата. – Просто леди Мидарель… э-э… просто мы…
– Мы хотели сочетаться браком в соответствии с древними обычаями, – прощебетала эльфийка, – в часовне Покровителей, как положено, а не наскоро, кое-как… В землях людей это сделать было решительно невозможно!
– Так за чем же дело стало? – Лорд Калливар улыбался. – Мог бы написать мне. Ради такого ответственного дела я бы разрешил тебе посетить Остров! И даже вовсе бы отменил свой указ о твоем изгнании.
– Дядюшка, – встрепенулся его племянник, – но вы же прекрасно знаете, что закон обратной силы не имеет!
– Не имеет закон. А это – всего лишь указ. В любом случае я бы что-нибудь придумал – ведь женитьба такой ответственный шаг. Это именно то, чего тебе не хватало для того, чтобы остепениться! Тем более женитьба на такой женщине, как твоя невеста.
Леди Мидарель оскалилась еще шире.
– Но миледи вовсе не моя невеста! – возопил Карадор. – Я вообще не делал ей предложения! И повода не давал!
– Да? А то, что мы с тобой провели вместе ночь – это разве не повод? После того, что между нами было, после того, как я страдала из-за тебя, ты просто обязан на мне жениться!
– А что было? – Карадор задергался, пытаясь выбраться из ее захвата. – Ничего не было!
– Мужчины! – Леди Мидарель страдальчески и вместе с тем кокетливо закатила умело подведенные глаза. – Наделают дел – и в кусты! По-хорошему, на тебя стоило бы разозлиться, глупый ты мальчишка, но ты такой милый, что я не могу долго сердиться! – С этими словами она подмигнула своей жертве с такой улыбкой, что объекту ее страсти стало дурно.
– …И вот теперь, господа, я поднимаю этот бокал за моего племянника… за моего любимого племянника Карадора! За нашего дорогого и любимого Карадора! – Лорд Калливар чуть покачнулся, но вовремя сделал вид, что просто хотел ухватиться за стоявший поблизости стул и немного не рассчитал. – Вы все знали его как шутника, умеющего лишь устраивать розыгрыши и высмеивать чужие недостатки. Но кто же знал, – голос бывшего Наместника поднялся до патетических высот, – кто же знал, что эта оболочка шута и весельчака, рубахи-парня и лоботряса – всего лишь маска? Кто же мог предположить, что в глубине души это ответственный и серьезный юноша, на которого я с огромным удовольствием через несколько дней возложу венец Наместника? И, скажу я вам, еще никогда венец не украшал собой столь достойное чело!
– Ну за достоинство!
– Ага!
Собравшиеся энергично сдвинули чаши, осушая их. Кто-то сразу подставил опустевший сосуд виночерпию, кто-то поспешил воздать должное закускам.
Пир, посвященный сразу двум событиям – утверждению Карадора Шутника временно исполняющим обязанности Наместника до совершеннолетия Келлегора-полукровки и женитьбе его на леди Мидарель – продолжался третий час. Сначала лорд Калливар хотел отметить два праздника отдельно, но жених настоял на полноценном мальчишнике. Так что сейчас в одном из залов дворца Наместника гуляла разношерстная компания – все холостые эльфы без различия возраста и социального положения собрались вместе и методично накачивались вином. По уважительным причинам отсутствовали трое: Келлегор-полукровка, поскольку был молод для таких попоек, Фрозинтар, поскольку вообще не пил, и Льор, который отказался сам.
– Дя-а-а-адюшка, – визгливо протянул Карадор, с некоторым трудом принимая вертикальное положение, – если бы т-ты знал, как я тя л-бю-у-у-у… лбю-блю… не, лул-бю… В-ощем, я ття так того… ну… С-ушай, дай я тя поцелую!
Резко сорвавшись с места, Карадор налетел на дядю, обхватывая его шею одной рукой и смачно присасываясь к его щеке.
– Уйди, – попробовал отбиваться тот, – уй… тьфу! Отцепись! Мм… Перестаа-а-а…
– Дя-а-а-дя. – Карадор таращился на него осоловело-преданными глазами. – Я тя так любю… Ты меня… а я тебя… Ик! Ой!
– Карадор, ты пьян. – Дядя слегка напрягся.
– Ой! И чё? – Племянник продолжал висеть на дяде.
– Тебе надо подумать о завтрашнем дне.
– А чего о нем дум-мыть? Завтр-ра буд’т завтра!
– Завтра твоя свадьба и…
– Ой! Ик! – Карадор вздрогнул, выпучивая глаза. Догадываясь, что за этим может последовать, лорд Калливар поспешил чуть-чуть отодвинуться, чтобы спасти парадное одеяние. – Точно?
– Да. Все распоряжения уже отданы. Ты что, забыл?
– Не-а, – мотнул головой и. о. Наместника. – Но у меня родился тост. Эй, вы, все! За последний день моей свободы! Ур-ра!
Лихо, одним махом он опрокинул в себя содержимое кубка, с чувством грянул его об пол – все вздрогнули от громкого «бздынь!» и кое-кто облился вином, – а потом внезапно обмяк, закатывая глазки. И непременно бы упал, если бы не продолжал цепляться за шею дяди.
– А? Что? Что случилось? – среагировали сидевшие ближе всех гости. – Ему плохо? Он жив?
– Хрр… – сочно возвестил и. о. Наместника.
– Он просто того… пьян! – Лорд Калливар с усилием отодрал от себя храпящее тело, как мешок, перекидывая в кресло. Тело упало, два раза дрыгнуло ногой и, не открывая глаз, провозгласило: