Галина Романова. Слуга чародея

   – Живо в лабораторию и приготовь отвар от простуды! Настоящий, а не то, что ты обычно делаешь!
   Я стрелой вылетел вон, но усиленный магией голос продолжал звучать у меня в ушах:
   – ВОЗЬМИ ТРИ ЧАСТИ БОЛИГОЛОВА, ДОБАВЬ ДВЕ ЧАСТИ КРАПИВНИКА И ОДНУ ЧАСТЬ ЦАРАПНИКА. А ТАКЖЕ ПОЛТОРЫ ЛОЖКИ ЦВЕТОВ РОМАШКИ И ТОЛЧЕНЫЙ КОРЕНЬ ЩАВЕЛЯ. НЕ ЗАБУДЬ МАЛИНУ, МЕД И ЛИПОВЫЙ ЦВЕТ. КИПЯТИТЬ СТРОГО ПРИ ТЕМПЕРАТУРЕ ТРИСТА ТРИДЦАТЬ ТРИ ГРАДУСА В ТЕЧЕНИЕ ПЯТИ МИНУТ!
   – АХ, ГОСПОДИН АКОСТА, – неожиданно послышался и голос принцессы, – А РАЗВЕ ВЫ САМИ НЕ…
   – О, ЧТО ВЫ, ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО, – я прямо-таки почувствовал, как важно выпятил грудь мой хозяин, – ЭТОТ ПРОСТОЙ ОТВАР СПОСОБЕН ПРИГОТОВИТЬ ДАЖЕ ТАКОЙ ИДИОТ, КАК МОЙ СЛУГА! Я ПОТОМ ПРОЧТУ ОСОБОЕ ЗАКЛИНАНИЕ, КОТОРОЕ ПРИДАСТ ЛЕКАРСТВУ СИЛУ СПРАВИТЬСЯ С ВАШЕЙ БОЛЕЗНЬЮ!
   – А ЧТО СО МНОЙ? ЧТО-ТО СЕРЬЕЗНОЕ?
   – БОЛОТНАЯ ЛИХОРАДКА. ЕЕ НАВЕВАЮТ БОЛОТНЫЕ ЧЕРТИ НА ВСЯКОГО, КТО ОКАЖЕТСЯ В ИХ ВЛАДЕНИЯХ В НЕУРОЧНОЕ ВРЕМЯ. КОГДА-ТО Я НЕМАЛО ПОВОЕВАЛ С ЭТИМИ МЕЛКИМИ ПАРШИВЦАМИ… ДА, БЫЛО ВРЕМЕЧКО…
   Я, скрипя зубами, возился в лаборатории. У хозяина случился приступ мании величия, и он то ли забыл, то ли нарочно не отключил «магический голос», так что я поневоле слышал все, что говорилось в спальне принцессы. Когда у вас внезапно над ухом заорут «ПОДЪЕМ!» или «ПОЖАР!», это еще можно вытерпеть. Формулу магического голоса даже иногда используют в народном хозяйстве – например, чтобы передать на расстояние срочное сообщение, – но когда у тебя над ухом непрерывно орут!.. И ведь не отключишься – хозяин «настроил» меня так, что я не могу перестать его слышать. Приходится терпеть. Ого, говорят обо мне!
   – А ВАШ СЛУГА СПРАВИТСЯ С ПРИГОТОВЛЕНИЕМ ЛЕКАРСТВА? ПОНИМАЕТЕ, КОГДА Я ПРИШЛА СЮДА, ОН УЖЕ ПОИЛ МЕНЯ КАКИМ-ТО ОТВАРОМ…
   – И КОНЕЧНО, ЭТОТ КРЕТИН ТУПОРЫЛЫЙ ВСЕ ПЕРЕПУТАЛ, ИНАЧЕ ВЫ НЕ ЗАБОЛЕЛИ БЫ! ОН НИЧЕГО, СОВЕРШЕННО НИЧЕГО НЕ УМЕЕТ ДЕЛАТЬ! НА НЕГО АБСОЛЮТНО НЕЛЬЗЯ ПОЛОЖИТЬСЯ! ОН ВООБЩЕ МОЖЕТ ТОЛЬКО ХОРОШО ГОТОВИТЬ, НО ЭТО ПОТОМУ, ЧТО ВЫРОС В ДЕРЕВНЕ. А ТАМ ВСЕ ТАКИЕ!
   А вот это уже похоже на правду. То есть я действительно вырос в деревне, но покинул ее много-много лет назад. Смешав отвары целебных трав (вовсе не то, что надиктовал мне от фонаря хозяин, а то, что действительно помогало от простуды), прошептал заговор и стал помешивать варево. Уж конечно, настоящий заговор, а не ту абракадабру, которую мой господин несколько минут назад пытался выдать за заклинание.
   – ВЫ ХОТИТЕ СКАЗАТЬ, ЧТО ВАШ СЛУГА – БЫВШИЙ ПЕЙЗАНИН? – донесся до меня голос принцессы. – ПРОСТАЯ ДЕРЕВЕНЩИНА?
   Ой, ё… Сейчас она мне все припомнит! К особам королевской крови дозволено прикасаться только потомственным слугам, чьи предки состояли на этой должности на протяжении поколений. А я…
   – А ЧТО ПОДЕЛАТЬ? ИЗБАВИТЬСЯ Я ОТ НЕГО НЕ МОГУ – СЛОВО ДАЛ, ВОТ И ПРИХОДИТСЯ ТЕРПЕТЬ…
   – НУ, ВЗЯЛИ БЫ УЧЕНИКА. ИЗ НАСТОЯЩИХ…
   А вот интересно, почему мой хозяин не берет учеников? Обычно маги его уровня стараются окружить себя толпой восторженных почитателей, а это, как правило, ученики настоящие и бывшие. Многие из них так и остаются возле «священной особы», натаскивая в свою очередь своих учеников, что существенно расширяет круг сторонников, почитателей и так далее. Конечно, увеличивается и количество прислуги, ведь прокормить такую ораву стоит средств.
   – К СОЖАЛЕНИЮ, МОЯ ДОРОГАЯ, В МИРЕ ПОКА ЕЩЕ НЕ РОДИЛСЯ ТОТ ПО-НАСТОЯЩЕМУ ТАЛАНТЛИВЫЙ ОТРОК, КОТОРЫЙ БУДЕТ ДОСТОИН ПЕРЕНЯТЬ МОЙ ОПЫТ. – Я прямо-таки увидел, как надулся хозяин при этих словах. – А ПЛОДИТЬ ПОСРЕДСТВЕННОСТЕЙ? НЕТ, ВЕЛИКИЙ МАГ СВЕТ АКОСТА ТРАВОЗНАЙ ЧЕТВЕРТЫЙ НЕ ДЛЯ ТОГО ПО КРУПИЦАМ СОБИРАЛ ДРАГОЦЕННЫЕ ЗНАНИЯ, ЧТОБЫ РАЗБАЗАРИВАТЬ ИХ!.. СЛИЗНЯК, ГДЕ ТЫ ТАМ? ВОТ ВЕДЬ БЕСТОЛОЧЬ! НИ В ЧЕМ НА НЕГО НЕЛЬЗЯ ПОЛОЖИТЬСЯ!.. МНЕ ЧТО, САМОМУ ЭТОТ ОТВАР ГОТОВИТЬ? НУ, СМОТРИ! Я СЕЙЧАС СПУЩУСЬ И…
   Любой другой на моем месте запаниковал бы, но только не я! Я был абсолютно спокоен и продолжал заниматься своим делом – то есть в кои-то веки предоставленный сам себе, по крупицам добавлял в кипящий раствор настоящие компоненты от простуды, попутно шепча заклинания. Счастье, что лаборатория изолирована от внешних воздействий, и никто никогда не узнает, что я колдую. Даже мой хозяин – хотя бы потому, что ему просто-напросто лень отрывать свою задницу от стула, чтобы что-то проверить. Он лучше будет ворчать, пыхтеть и грозить карами земными и небесными, но с места не тронется. Ронять престиж? Перед кем?
   Наконец эликсир дошел до нужной кондиции, и я преподнес его господину. Счастье, что руки у того были заняты, иначе он непременно отвесил бы мне подзатыльник.
   – Где ты шлялся, ублюдок? Наша гостья должна страдать, а ты…
   Принцесса немедленно изобразила глубокое страдание – закатила глаза и томно застонала.
   – И горячее к тому же! – Маг принюхался к составленному мной эликсиру. – Ты хочешь, чтобы она обожглась? Нарочно все портишь? Вон с глаз моих, иначе я за себя не отвечаю!
   Пожав плечами, я коротко поклонился и покинул комнату. Мне все равно ужасно хотелось спать, так что очередная опала пришлась как нельзя более кстати.

Глава третья

   Этот день мне запомнился надолго – день, когда леди Имирес вздумала болеть.
   Наговорив ей кучу чепухи, хозяин удалился в библиотеку, где «засел за сочинение фундаментального труда, призванного совершить революцию в магии и обессмертить его имя», а на самом деле просто, грызя перо, уткнулся носом в совершенно чистый лист пергамента. «Фундаментальный труд» он сочинял, если мне не изменяет память, последние пятьдесят лет, но дальше первой страницы не продвинулся. Это я знал точно – то и дело доставлял ему новые перья взамен изгрызенных и наливал новые чернила вместо высохших, но еще ни разу не приносил новые листы пергамента взамен исписанных.
   Наша гостья осталась в комнате одна, но отнюдь не скучала, ибо хозяин то ли нарочно, то ли случайно оставил на ней заклинание магического голоса, и теперь ее пронзительные «Ап-чхи!» и «Кх-кх-кх!» то и дело раздавались у меня над ухом. Хитрая девица – а еще говорят, что у блондинок вместо мозгов только корни волос! – быстро просекла, что каждый звук я прекрасно слышу, и каждые пятнадцать минут тишину разрезало ее пронзительное: «Слизняк! А Слизня-а-ак!»
   – Слизняк, мне скучно! Принеси мне книжку… Какую-какую! Интересную, про любовь!..
   Через полчаса:
   – Слизняк, ты что это мне принес? Что это такое? «Благородный сэр Изергим приник к устам прекрасной Лисенды, после чего, не в силах сдерживать нахлынувшие чувства, принялся срывать с нее одежды…» Это что? «Прекрасная Лисенда застонала и предстала перед влюбленным рыцарем, блистая своим совершенным телом…» Убери немедленно и принеси что-нибудь другое! Что-что… Стихи, например!
   Еще через полчаса:
   – Скажи честно, Слизняк, это сочинял ты? Здесь для полного счастья только грамматических ошибок не хватает!

 
Когда-нибудь я стану старым,
И голос мой совсем затихнет и умрет.
И никогда уже моя любимая гитара
Ночью перед окном не запоет.
И никогда в родимые пенаты
Я не вернусь полуночной порой.
И ничего уже не будет в жизни надо,
Когда накроюсь доской я гробовой.
 

   Забери эту гадость и принеси мне… ту книжку, которую ты только что унес! Ну и что, что там про прелести обнаженной Лисенды! Все лучше, чем читать про то, как «мой принц будет голосить на всю комнату, клянясь мне в любви»!
   Еще через четверть часа:
   – Слизняк, я хочу пить!..
   – Слизняк, я хочу булочку!..
   – Слизняк, закрой окно – дует!..
   – Слизняк, открой окно – мне душно!..
   – Слизняк, эта подушка слишком жесткая. Принеси помягче…
   – Слизняк, ты что приволок? Верни ту, первую! И взбей ее! Вот так, еще!..
   – Слизняк… Слизняк… Слизняк…
   И так – весь день. Вредная девчонка отрывалась по полной программе. Ей, видимо, доставляло удовольствие, что стоило даже тихим шепотом произнести мое имя – и я тут же появлялся. Ну когда же ее заберут? Туман за окном не собирался рассеиваться, снаружи все стояло молочно-белое марево, в котором тонул окружающий мир. Пробегая мимо окон, я то и дело бросал в них взгляды. И чем далее, тем более нехорошее предчувствие терзало меня. Что-то с этим туманом было не так. Но что? Надеюсь, это не из-за меня? Кстати, что я там вчера произносил, активируя защитный контур от нежити? Вспомнить бы…
   Ближе к вечеру хозяин соизволил покинуть библиотеку и, почтительно осведомившись о самочувствии нашей гостьи (конечно, самочувствие у нее было ужасным, и вообще она умирала!), затребовал ужин.
   – Ах, я совершенно не могу есть! – тут же томным голосом возвестила наша умирающая. – Мне больно глотать, у меня кружится голова, меня тошнит от одного запаха еды. И еще этот туман… Где солнце? Я не могу без солнца!
   Мы с хозяином одновременно посмотрели в окно. Вот, блин, а я и не заметил, что туман до сих пор не рассеялся! А ведь уже вечер…
   – О ваше высочество, – рассмеялся господин, – это обычное явление в здешних местах! У вас в горах такого не бывает? А у нас сплошь и рядом! Иногда такой туман не рассеивается по два-три дня. Это потому, что тут близко болота и река. Да и погода… конец лета…
   – А мне наплевать! – Леди Имирес натянула одеяло до носа. – Я хочу солнца! Где солнце? Дайте мне его немедленно!
   «А луну с неба вам не подать? – мысленно ответил я. – Сейчас уже вечер и…»
   – Раз таково ваше желание, ваше высочество, я немедленно его исполню! – Хозяин поклонился и попятился к выходу: – А ты, Слизняк, за мной!
   В моих ушах раздался похоронный звон, но я послушно вышел в коридор, где меня тут же крепко схватили за ухо и весьма чувствительно ударили кулаком в живот.
   – Ай!
   – Признавайся, паршивец, твоя работа? – прошипел маг мне в ухо.
   – А…ум-м-м-м… – Я стиснул зубы, наморщился и прикусил губу. Не то чтобы мне трудно было перенести физическую боль, но весь мой организм предчувствовал, что это только начало.
   – Ты ведь прекрасно знаешь, что тебе запрещено это делать! Тебе напомнить?..
   Резкая боль стрельнула в шею. Горло словно сдавило тисками. Медленно, растягивая мучения, меня начала душить невидимая удавка. Я схватился за горло. Перед глазами заплясали разноцветные звездочки. Рухнув на пол у ног хозяина и с хрипом ловя каждый глоток воздуха, снова, как в обморок, провалился в омут воспоминаний.
 
   – Приговор окончательный и обжалованию не подлежит!
   – Нет! Смерть ему! Смерть!
   – Господа, уверяю вас, что это наказание и без того достаточно сурово. Он не сможет…
   – Смерть! Смерть! Смерть!
   – Но это же не наш метод!
   – Смерть! Смерть! Смерть!
   Крики становились все громче, лица исказили ненависть и жажда крови, один из судей наклонился к другому. По губам его можно было прочитать:
   «Одно не исключает другого! Глупо стоять на пути у лавины!»
   – Смерть! Смерть! Смерть…
 
   В горло хлынул воздух, и я несколько секунд бездумно ловил его разинутым ртом, соображая, как надо дышать. В голове звенело, ватное тело не слушалось. Дышать! Просто дышать! Оказывается, это так приятно… Столько лет я ходил по лезвию ножа и вот чуть не сорвался! Так, стоп, а где это я?
   Валяюсь на голом полу, прямо у дверей в гостевую комнату, – там, где меня и скрутил приступ. Видимо, хозяину глубоко наплевать на мое самочувствие, или же, что вероятнее, он и так знает, что слуга рано или поздно оклемается. Такие заклятия никогда не ставят целью прикончить своего носителя – разве что напугают до полусмерти и полного нежелания опять испытать «неземные ощущения», когда твое тело готово прекратить земное существование. Не-э-эт, что бы там ни говорили священники, мое тело мне слишком нравится, и лишать душу столь удобного и уютного обиталища я пока не тороплюсь. Да, в магии идеальное превыше материального, сиречь духовное важнее телесного, но лишь до определенных пределов. А именно – лишенная тела душа не может абсолютно ни-че-го! Она даже существовать не может без привязки к телу-носителю. И иногда достаточно уничтожить тело, чтобы раз и навсегда обезопасить себя от «происков мятежного духа». Кстати, лучше всего тела уничтожает именно огонь – вот почему магов-преступников так часто сжигают на кострах.
   Да, я очень люблю жизнь. И, если бы не Богар Справедливый и мой хозяин…
   Кстати, его голос донесся из-за двери:
   – Да-да, ваше высочество! Это, право, такая досадная мелочь, что я не счел ее достойной своего внимания. Но, если вам так угодно… Конечно-конечно, не извольте беспокоиться! Магу такого уровня, как я, для этого достаточно лишь взмахнуть рукой и произнести несколько слов…
   Дверь распахнулась. Пятясь задом, хозяин сделал несколько шагов и наткнулся на меня, не успевшего убраться с дороги. Несколько слов, которые он произнес при нашей «теплой» встрече, могли разве что вогнать в краску юных девиц или заставить понимающе ухмыльнуться портового грузчика – но никоим образом не подходили для решения проблемы. К слову сказать, мое имя – вот единственное печатное слово, которое произнес хозяин.
   Высказав все, что думает о моей скромной персоне, маг поддернул халат и направился вниз. Я остался сидеть – набегался за день, спасибо. Да и ноги пока еще были как ватные.
   Но отдохнуть мне опять не дали.
   – СЛИЗНЯ-А-АК!
   Ну сколько можно? Придерживаясь руками за стену, сполз на первый этаж. Хозяин стоял у входной двери и, судя по лицу, мучительно раздумывал, каким способом ему меня отлюбить – до или после того, как придушит.
   – Слизняк, – зашипел он на зависть нашему коту (кстати, а где он?), – как это понимать?
   От пущенной в меня молнии пришлось уйти привычным способом – кувыркнувшись через голову. Тело еще не отошло от недавнего «показательного наказания», и я чувствительно приложился боком к камням.
   Все! Хватит! Надоело! Слизняк – живой человек, а со мной обращаются хуже, чем с бессловесной скотиной! Нашего кота, например, хозяин ни за что не станет лупить огненными бичами – да и просто палкой, если на то пошло. Нет, он максимум за шкирку оттащит его от места преступления и позовет меня, на чью голову и обрушит «праведный гнев» – почему, мол, допустил такое и вовремя не проследил за зверем? Вот уйду – и все! Прямо сейчас, пока не понял, что натворил и как теперь выкручиваться… А, проживу как-нибудь! В конце концов, я…
   Я со всего разгона влетел телом во что-то мягкое, липкое, влажное, как губка. Оно сочно чвакнуло и отбросило меня назад.
   – Что за!.. – выдал от неожиданности.
   – Вот и я ничего не понял! – промолвил господин, у ног которого моя тушка символично распласталась в позе морской звезды.
   Входная дверь была распахнута настежь, зеленовато мерцал защитный контур от нежити, но дверной проем заполнила молочно-белая муть тумана. Того же самого тумана, который плотным кольцом окружал всю нашу башню.
   – Слизняк? – Меня ногой принялись довольно энергично отковыривать от пола. – Это твоя работа?
   – А… у-у-у-у… э-э… моя.
   – И как ты это сделал?
   Кто бы мне самому подсказал – как? Одно помню отлично – в каком я был состоянии.
   – В нетрезвом…
   – Что-о?
   Прекратив пинать ногами, хозяин приподнял мою многострадальную тушку от пола за шиворот:
   – Ты хочешь сказать, что ты… ты… был пьян? – взвизгнул господин.
   – Угу…
   – Месяц! – взвизгнул он еще громче. – Месяц на хлебе и воде! Нет, полгода! Год! Столетие! Даже я, великий Свет Акоста Травознай Четвертый, почетный сопредседатель Совета магов и бессменный со-ректор-консультант Академии волшебства, основатель Школы Огненного Кулака – и то не позволяю себе такого безобразия! А ты… ты… пошли!
   – Куда? – испуганно вскрикнул я, потому что в ту же секунду хозяин сорвался с места и помчался куда-то, все еще волоча меня за собой.
   – Там узнаешь.
   – А может, не надо? Я больше не буду!
   – Надо. Будешь! – сквозь зубы процедил хозяин.
   Мы ввалились на кухню, где меня бросили на стул и полезли шуровать в моих шкафах, на полках и в ларях с провизией, сердито ворча себе под нос:
   – Где-то здесь… Нет, я отлично помню, что вот тут… Куда же я ее?.. А, она… И тут нету? Тогда, может быть…
   – Хозяин, – рискнул я подать голос после того, как тот рассыпал последовательно три мешка с крупами, перевернул банку с вареньем в ларь с мукой и уронил на пол стопку глиняных мисок, – может быть, я смогу помочь?
   – Сидеть! – Круто развернувшись, маг задел локтем небольшой горшочек, который тут же рухнул на пол, обдав его облаком перцового порошка. – Помогальщ-щчхи!
   От резкого чиха порошок вихрем взлетел в воздух и окутал хозяина. Замахав руками, как вообразившая себя птицей ветряная мельница, он расчихался, зажмурил глаза и попутно смахнул на пол все, до чего мог дотянуться. Мои приправы, сушеные травы и специи окутали его облаком почище того, которое стеной стояло снаружи башни. Стараясь как-то спастись, хозяин попятился и с воплем исчез в ларе с мукой.
   – Мама, – только и сказал я, глядя на это безобразие. Когда перцово-травяно-мучная пыль осядет, кому-то придется вкалывать до полуночи, чтобы навести порядок.
   – Нашел!
   Из мучного облака вынырнуло грязно-белое нечто, двумя руками прижимавшее к себе оплетенную лозой бутыль. Я вскинул брови – до сих пор считалось, что слуга знает про свою кухню все, а оказывается, маг хранит тут свои заначки! Интересно, откуда у него… мм… самогон?
   – Пей!
   – Что? – От неожиданности я чуть не свалился со стула.
   – Пей! – кувшин придвинулся мне под нос. – До дна!
   Принюхался. М-да, судя по запаху, круче только фирменная наливка тролля, настоянная на жабьей икре и рыбьих какашках. Что он там растворил? Свои старые носки?
   – За что, хозяин? Я больше не буду, честное слово…
   – Будешь! Пей! Или мне придется наложить на тебя заклятие!
   – А может, не надо? – сделал я последнюю попытку отвертеться от принудительной пьянки. Уж больно подозрительно пахла сия «заначка»! Держу пари – наливали в грязную посуду.
   – Надо, милый, надо, – вздохнул хозяин.
   Он встал в позу, поднял правую руку и растопырил пальцы, пытаясь сложить их в хитрую фигуру. Получилось… в общем, я раньше этого горе-чародея догадался, что может получиться, и залпом опрокинул в себя стакан. Не то чтобы испугался – просто отскребать от стены то, что от меня потом останется, оч-чень не хотелось.
   – Вот это другое дело! Давай вторую!
   Вторая пошла хуже. Закашлявшись, я уставился на своего мучителя покрасневшими от слез глазами. Ну понял уже все, понял! Больше никогда и ни с кем не буду пить ничего крепче родниковой воды, да и ту начну разбавлять и закусывать! Но, может, не надо третью, а?.. Меня же сейчас стошнит! Маа-а…
   – Пей!
   Изверг! Ему бы палачом работать – из особо несговорчивых рецидивистов признания выбивать. Еще немного, и я сам начну каяться во всех своих преступлениях, даже тех, которые не совершал! Ой! Ик! А з-закусить?
   – Та-ак!.. – Новый голос от двери заставил меня вздрогнуть и расплескать половину уже четвертого – или пятого? – стакана.
   Осторожно поставив недопитую посудину на стол, я развернулся и попытался сфокусировать глаза на стройной фигурке, остановившейся в дверях. А она – ик! – нич-чего! Гр-рудь, талия…Мм… какая девушка! Что-то меня быстро развезло… Собраться! Быстр-ра!
   – Ва-аше высоч-чество? – аж дернулся хозяин. – А почему вы встали? Вам же необходимо находиться в постели во избежание…
   – А она, – я схватил стакан и опрокинул в себя, – ик! – притворяется!
   – Что? – чуть ли не хором возопили оба. – Как это – притворяется?
   – А ч-чего? – Не-эт, меня определенно развезло, язык уже не слушался… – Она с-сы-виршенно здорова! Симулянтка!
   – Что? – взвизгнула девица, молнией подлетела ко мне и с размаху отвесила такую пощечину, что я, кажется, начал трезветь. – Да как ты смеешь? В моем присутствии? Такие слова!.. Да ты знаешь, что за такие слова…
   – Ваше высоч-чество, – начал заикаться хозяин, – умоляю вас, не надо нам сейчас мешать…
   – Чему мешать? Слушать, как вы поливаете меня грязью? Терпеть обвинения…
   – Что? – Я покачнулся, хватаясь за край стола. – Пр-равда глаза колет?
   – Ваше высочество, – маг чуть ли не упал на колени, – умоляю вас, вернитесь в свою постель! Вы мешаете проведению следственного эксперимента!
   Ой, мама! Хмель покинул меня со скоростью незадачливого грабителя, вместо пьяного аристократа напоровшегося на совершенно трезвого конкурента. Это чего такое задумал хозяин? Напоить меня было всего лишь частью плана? А дальше что? Да, моя жизнь ничего не стоит, но это моя жизнь! И я не собираюсь прощаться с нею просто так!
   Скатившись со стула, ринулся к выходу. Взвизгнула принцесса, когда ураган «Нетрезвый Слизень» пронесся мимо нее, сшибая все на своем пути, что-то попытался крикнуть вслед волшебник. Перед глазами потемнело. Кажется, я ощутил самый настоящий животный страх смерти. Одна связная мысль билась в голове: «Бежать! Спасаться! Бежать как можно дальше!»
   Перед глазами вспыхнул ярко-зеленым прямоугольником защитный контур от нежити. Мановением руки, не тратя времени на заклинания, я сорвал его, как перегородившую проход паутину, и вылетел во что-то темное, сырое и холодное.
   Коварная земля подстерегла меня за порогом, с размаху ударила по голове, и я отключился.
 
   Не знаю, как вам, а мне, когда напьюсь, часто снятся кошмары. Вот все у меня не как у людей! Самое интересное, что и кошмары у меня тоже ни в какие ворота не лезут. Вот этот, например. Застрял в воротах, водит туда-сюда рогатой головой, роет землю копытом и мычит, многообещающе косясь лиловым глазом.
   – Уйди, кошмар, – попытался я договориться по-хорошему.
   – Н-не могу-у-у! – промычал он.
   – Почем-му? – мыкнул в ответ.
   – Слушай, прекрати издеваться! – внезапно обиделся рогатый. – Я тут, между прочим, по делу!
   – Опаньки! – поскреб пальцами в затылке. – Я что, тебе денег должен?
   – Нет, ты точно издеваешься! – Кошмар стал копать землю раздвоенным копытом. – Зачем мне деньги? Что я с ними делать буду?
   – Ну… телочек снимешь.
   – Ты совсем придурок или притворяешься? – У него глаза начали наливаться кровью. – Кроме телочек есть и другие радости в жизни…
   – А ты, – подхватил мой ехидный внутренний голос, – их лишен. По моей вине?.. Ну извини, если что! Я, сам понимаешь, человек подневольный…
   – Ты не человек! – завопило это рогато-хвостатое чудовище. – Ты – недоразумение! У тебя какие-нибудь желания есть? Кроме денег и телочек?
   – Вот прямо сейчас? Не сходя с места?
   – Да! – Он орет так, что ворота трещат и шатаются.
   – Тогда – исчезни!
   – Бу-сделано! – Бык шаркнул раздвоенным копытом и начал растворяться в воздухе вместе с воротами. – Тогда просыпайся! Утро уже!
   Вот, блин! Пожелать, что ли, в следующий раз чего-нибудь настоящего? Да хоть тех же денег! И посмотреть, как мой кошмарный сон будет выкручиваться!
 
   А где это я? Не-э-эт, надо решительно завязывать с пьянками – с каждым разом пробуждение все хуже и хуже. Вот действительно, как я сюда попал?
   Примятая трава ухитрилась покрыться инеем, точно так же, как мои одежда и волосы. Изо рта вылетали клубы пара, похожие на плывущие в небе облачка. Ну да! Надо мною простиралось высокое, ярко-голубое, как в мае, небо. Я лежал на траве, раскинув руки-ноги, а голова гудела, как после хорошего удара. М-да, шишка определенно будет! Кто же это меня так приласкал, а? И где все?
   Сел на траву, осмотрелся по сторонам. Судя по тому, как высоко стояло солнце, уже не меньше одиннадцати часов. Ну я и погулял!
   Хотя, стоп! Какая прогулка? Память вернулась так внезапно, что вызвала новый приступ головной боли. Вспомнил! Пьянка с вервольфами, случайно выставленное блокирующее заклинание, попытка хозяина довести меня до «кондиции» и мое поспешное бегство, сопровождаемое тем же самым заклинанием. Во, я даю!
   Самое интересное, что кроме головной боли и затекшего от сна на голой земле тела последствий не ощущалось. Желудок на месте и уже начал что-то недовольно бурчать – мол, хозяин, мы обедать сегодня будем или как? Хорошо хоть, сам не попросился прогуляться и поискать себе чего-нибудь перекусить.
   А местность вокруг… просто офигеть! Места, знакомые до скрежета зубовного, вплоть до кустиков над речным крутым берегом. Но нигде, смотри или не смотри, не видно башни волшебника! Неужели меня выбросило за защитный контур? Быть того не может! Вот наши два тополя, вот кустарник, вот ямки для отходов – мне иногда было лень таскать мусор до ближайшего оврага, и я приспособился выкапывать для него ямки шагах в двадцати от стены башни; вот колышек, к которому я еще недавно привязывал козу попастись. Все до боли знакомо – только башни нет. Или есть, просто я ее почему-то не вижу…
   Рядом послышался какой-то шорох, и я от неожиданности чуть было не скакнул на ближайший тополь, но вовремя разглядел источник звука. В траве под кустиком сидел живой и здоровый – ура! – рыжий кот и смотрел на меня с явным осуждением. У его ног валялся еще один огромный заяц, умерщвленный так же, как и первый, укусом в шею. Значит, крыс и мышей мы боимся до обморока и попыток отсидеться у меня на голове, а быстроногих зайцев ловим на счет «раз»?
   – Вау? – басом поинтересовался кот. Мол, куда ты дел дом?
   – Сам не знаю, как это получилось. – Я присел перед зверем на корточки, почесал его за ухом. Кот, который обычно не терпел моей ласки, считая меня чем-то вроде бесплатного приложения к миске с едой, на сей раз соизволил замурлыкать и даже притворился, что собирается потереться об меня головой.