В блеске молний, под громом и дождем техники прикрепляли силовые конусы к скобам, уже установленным на носу корабля. Вершины конусов были направлены вперед, а кабели пропущены сквозь корпус в навигационную каюту позади мостика.
Там Гордон велел установить трансформатор и панель. Он следил за присоединением разноцветных кабелей, чтобы все было сделано так, как рассказал Джал Арн. Наконец адское устройство подключили к мощным генераторам корабля.
- Старт через !0 минут! - доложил Валь Марланн, лицо которого блестело от пота. Гордон дрожал от напряжения.
- Я проверю конусы в последний раз. Время есть.
Он выбежал в грозу, глядя вверх, на огромный, нависающий нос корабля. Укрепленные там !2 конусов казались маленькими, крошечными...
Он не мог понять, как этот маленький аппарат сможет произвести разрушения галактического масштаба. . .
- Две минуты! - закричал с трапа Хелл Беррел сквозь звон колоколов и крики спешащих людей.
Гордон обернулся. И тут к нему подбежала какая-то стройная фигура.
- Лианна! - вскричал он. - Как... Она кинулась в его объятия. Поднятое к нему лицо было бледно и залито слезами.
- Зарт, я должна была прийти, пока вы не ушли! Если вы не вернетесь, я хочу, чтобы вы знали, - я люблю вас! Всегда буду любить, хотя и знаю, что вы любите Мерн!
Гордон обнял ее и прижался щекой к ее заплаканному лицу.
- Лианна, Лианна! Я не могу ручаться за будущее, но, если оно у меня есть, все изменится. Сейчас я вам говорю: я люблю только вас!
Волна величайшего, горького отчаяния охватила его в этот последний миг прощания.
Ибо это было прощанием навеки. Гордон знал! Даже если он переживет битву, в Троон вернется не он, а настоящий Зарт Арн. А если он не переживет...
- Принц Зарт! - хрипло вскрикнул Хелл Беррел. - Пора!
Гордон вырвался из объятий, увидел бледное лицо и сияющие глаза Лианны, которые никогда не забудет, ибо он знал, что это был последний взгляд.
А Хелл Беррел тащил его по трапу. Скрипели закрываемые двери, гремели большие турбины, звенели резкие сигналы по коридорам...
- Старт! - пронзительно завопили громкоговорители, и в громе рассекаемого воздуха "Этне" взмыла в грозовое небо.
Она мчалась вверх, и с нею мчались последние два корабля, словно материальные молнии в звездном пространстве.
- Гирон вызывает! - крикнул Хелл Беррел- - Началось большое сражение у Ригеля! А восточные флотилии Лиги пробиваются вперед!
В штурманской каюте, где Гордон установил управление Разрушителем, на телестерео появилась мрачная фигура адмирала Гирона. За плечом адмирала Гирона виден иллюминатор, открывавшийся на пространство, буквально пылавшее разрывами атомных снарядов, пожарами на кораблях. Но голос Гирона был бесстрастным:
- Мы завязали битву с двумя восточными флотами Лиги и несем огромные потери. У противника, по-видимому, есть какое-то новое оружие, поражающее наши корабли изнутри: мы не можем понять, что это! Гордон вздрогнул:
- Новое оружие, которым хвастался мне Шорр Кан! Как оно действует?
- Не знаем, - был ответ. - Корабли вокруг нас вдруг выходят из битвы и не отвечают на наши вызовы. - Он прибавил: Бароны сообщают, что их флот движется из восточной части Роя навстречу двум направляющимся туда флотам Лиги. Флоты Лиры, Полярной и других союзных королевств уже идут на полной скорости с северо-востока, чтобы встать под мою команду. - Он помрачнел: - Но новое оружие Лиги, каким бы оно ни было, истребляет нас! Я отхожу к западу, но они бьют нас, а их призраки продолжают просачиваться. Я считаю своим долгом предупредить вас, что мы не сможем продержаться долго при таких потерях! Гордон ответил:
- Мы вышли с Разрушителем и собираемся применить его. Но нам потребуется много часов, чтобы приблизиться к вам.
Он не спешил отдавать приказания. Он помнил слова Джал Арна о том, что площадь цели Разрушителя должна быть возможно более ограниченной.
- Гирон, чтобы применить Разрушитель, необходимо, чтобы флот Лиги собрался вместе. Можете вы сделать что-нибудь для этого? Гирон ответил хрипло:
- Единственный шанс - это отступить отсюда на юго-запад, как бы на помощь баронам. Это может соединить обе атакующие группы противника.
- Так попробуйте! - потребовал Гордон. - Отходите на юго-запад и дайте мне примерное место встречи с вами.
- К тому времени, как вы придете, это будет как раз западнее Денеба, - ответил Гирон. - Бог знает, что останется от нашего флота, если новое оружие Лиги будет продолжать действовать!
Гирон выключился, но другие телестерео показали битву, шедшую по всему фронту у далекого Ригеля.
Кроме судов, погибших в пламени атомных снарядов и от ударов коварных призраков, радары показали множество имперских кораблей, неожиданно выходящих из боя.
- Что, во имя всех чертей, могли придумать в Облаке, чтобы губить вот так наши корабли? - спрашивал Хелл Беррел.
- Что бы это ни было, оно быстро подсекает крылья Гирону, - пробормотал Валь Марланн. - Его отход может превратиться в бегство.
Гордон отвернулся от сверкающих, гремящих телестерео и взглянул в иллюминаторы каюты.
"Этне" уже промчалась, все увеличивая скорость, мимо маленьких солнц Арго и спешила на юг, к последней битве Галактики.
Гордон почувствовал, что его охватывает ужас, близкий к панике. Ему нет места в этом титаническом столкновении грядущих веков! Он сошел с ума, поддавшись импульсу применить Разрушитель!
Он применит Разрушитель? Как он может, так мало зная о нем? Как смеет он развязать неведомо чудовищную силу, о которой ее собственный изобретатель предупреждал, что она может потрясти и уничтожить всю Галактику?
ВОЙНА СРЕДИ ЗВЕЗД
Гудя, гремя, содрогаясь под ударами своих мощных дюз, "Этне" и ее спутники мчались к южным пространствам Галактики. Час за часом они приближались к месту роковой встречи у далекой искры Денеба, куда отступали все силы Империи.
- Бароны сражаются! - вскричал Хелл Беррел Гордону от телестерео, куда смотрел пылающими глазами. - Боже, посмотрите на битву у Роя!
- Они тоже должны теперь отходить в район Денеба, как и флот Гирона, - ответил Гордон.
Он был ошеломлен зрелищем в стерео, переданным с одного из кораблей Роя, находившегося в гуще этой великой битвы. В этой апокалипсической картине было трудно что-либо понять.
Для непосвященного во всем происходящем не было видно ни смысла, ни цели.
Звездный свод близ гигантского Роя солнц Геркулеса был усеян световыми точками. Крохотные точки, быстро вспыхивающие и быстро гаснущие! Но ведь каждая такая точка была вспышкой бортового атомного залпа.
Гордон не мог охватить взглядом всю битву. Эта война далекого будущего была слишком чуждой ему, чтобы собственный опыт мог подсказать все значение этой пляски гибельных искр между звездами. Эта война, в которой суда, находящиеся друг от друга на огромных расстояниях, нащупывали друг друга радарными лучами, в которой мощные атомные пушки стреляли с помощью мгновенного расчета данных, казалась ему невероятной и нечеловеческой.
Потом общая схема битвы начала проясняться. Пляска огоньков медленно двигалась назад к титаническому Рою солнц. Теперь боевой фронт вспыхивал и искрился севернее и северо-западнее Роя.
- Они отходят, как приказывал Гирон! - вскричал Хелл Беррел. - Но половина флота баронов должна быть теперь уничтожена!
Валь Марланн, капитан "Этне", походил на тигра в клетке, когда ходил между стерео взад и вперед.
- Смотрите, что делается с главным флотом Гирона, отходящим от Ригеля! - хрипло проговорил он. - Они бьют его без всякой жалости. Наши потери должны быть огромными!
Стерео, на которое он смотрел, показало Гордону такой же, но больший вихрь гибельных искр, отступающий к западу от Ригеля.
Он подумал тупо, что не должен смотреть на эту чудовищную битву, как могут другие. Она может чересчур потрясти его. А ему теперь нужно оставаться холодным.
- Скоро мы сойдемся с флотом Гирона и баронами? - крикнул он Валь Марланну.
- Через !2 часов, не меньше, - ответил тот. - И одному богу известно, сколько к тому времени останется кораблей, способных присоединиться к нам!
- Черт возьми Шорр Кана и его фанатиков! - воскликнул Хелл, угловатое лицо которого побагровело от ярости. - Все эти годы они тайно строили корабли и придумывали новое оружие для этой битвы!
Гордон перешел каюту и вернулся к панели Разрушителя. В тысячной раз мысленно он повторил инструкции по развязыванию его чудовищной силы.
- Но что сделает эта сила, когда я развяжу ее? - снова спросил он себя. - Действует ли она как гигантский луч смерти или как зона уничтожения материи?
Тщетные размышления! Едва ли все это так. Будь это так, Бренн Бир не оставил бы своим потомкам торжественного предостережения, что она может уничтожить Галактику.
Часы страшного напряжения шли, пока "Этне" со спутниками приближалась к месту страшной битвы. С каждым часом положение имперского флота ухудшалось. Гирон, отступая к юго-западу на соединение с потрепанным, но еще сражающимся флотом Геркулесова Роя, встретился наконец с флотами Лиры, Полярной и Лебедя близ туманности Медведицы, там имперский адмирал повернулся к преследующей его армаде Лиги и сражался яростно в течение двух часов внутри туманности.
Потом Гордон услышал команду Гирона. Приказ, кодированный "врассыпную", как и все сигналы флота, раздался в их собственных стерео.
- Капитан Сандрелл, дивизия Лиры, - выйти из туманности! Неприятель старается прорваться между вами и дивизией Лебедя. Адмирал Лиры ответил отчаянно:
- Их призраки собрались у головы нашей колонны. Но я...
Передача вдруг прервалась, стерео потемнели. Гордон слышал, как Гирон тщетно вызывает Сандрелла, не получая ответа.
- Вот так случается снова и снова! - бешено крикнул Хелл. - Имперский корабль сообщает о близких призраках, потом его передача вдруг прерывается, и корабль молчит и не действует больше!
- Новое оружие Шорр Кана, - проскрежетал Валь Марланн. Если бы только догадаться, что это такое!
Гордон вспомнил вдруг, что сказал ему Шорр Кан, хвастаясь на Талларне этим оружием: "...оно может поразить любой неприятельский корабль изнутри!"
Гордон повторил эти слова остальным и прибавил:
- Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, что единственный путь к этому - это направить. какой-то силовой луч в корабль по его собственному стереолучу. Каждый корабль, сбитый до сих пор, передавал что-нибудь по стерео!
- Хелл, это возможно! - вскричал Валь Марланн. - Если они смогут включиться в наши стерео и использовать их как несущие лучи... - Он подскочил к стерео, торопливо вызвал Гирона и сообщил ему об этом подозрении.
- Если вы примените передачу нерегулярными порциями, то это поможет бороться с их новым оружием, - заключил Валь Марланн. - Они не смогут вовремя включаться в наш луч. И приготовьте глушители в стереокаютах на случай, если все же прорвутся. Гирон понимающе кивнул:
-Попробуем. Я велю всем нашим сперва записывать свои сообщения, а затем, сжимая в краткий импульс, передавать их.
Валь Марланн поставил у своих стерео людей с "глушителями" - генераторами экранирующих электрических полей, могущих опасные излучения нейтрализовать.
Имперские суда уже выполняли приказ и теперь как бы выстреливали свои передачи.
- Помогает - теперь наши корабли выходят из строя гораздо реже! - доложил Гирон. - Но мы сильно потрепаны, а от флота баронов осталась кучка. Нужно ли нам отходить к Рою?
- Нет! - крикнул Гордон. - Мы не можем применить Разрушитель внутри Роя. Мы должны держать их у Денеба.
- Попробуем, - мрачно заявил Гирон. - Но если вы не явитесь за ближайшие четыре часа, от нас немного останется, чтобы держать их.
- Четыре часа? - ахнул Валь Марланн. - Не знаю, сможем ли мы. Турбины "Этне" работают с перегрузкой.
Когда маленькая эскадрилья направилась к югу, к белому маяку Денеба, то великая битва восточнее этой звезды уже отодвигалась к ней.
Смертельная пляска пылающих, гибнущих кораблей неуклонно продвигалась к западу в просторах Галактики. С юга двигались остатки отважного флота баронов на соединение с флотами Империи и королевств.
Армагеддон Галактики! Ибо теперь оба торжествующих флота Облака соединялись на востоке и спешили к последней сокрушительной атаке.
Гордон видел в телестерео и на экранах радаров, что "Этне" почти уже приблизилась к этой великой битве.
- Еще полчаса. Мы успеем, успеем! - пробормотал Валь Марланн сквозь стиснутые зубы.
Наблюдатель у главного радара вдруг вскрикнул:
- Призраки слева!
Все случилось так быстро, что Джон Гордон был ошеломлен. Едва он заметил на экране радара крейсеры-призраки, как слева пространство осветилось титанической вспышкой.
- Один из нашего эскорта погиб! - вскричал Хелл Беррел. Пушки "Этне", управляемые вычислителями, более быстрыми, чем человеческий мозг, оглушительно грянули. Космос вокруг вспыхнул ослепительной яркостью от взрыва тяжелых атомных снарядов, чуть не попавших в них. Мгновением позже вдали вспыхнули и погасли две световые точки.
- Два сбиты! - крикнул Хелл. - Остальные затемнились и не посмеют больше открыться.
От стерео раздался голос Гирона: "рваная" передача была собрана записывающими аппаратами и превращена в нормальную.
- Принц Зарт, армада Лиги заходит нам во фланг, и через час мы будем отрезаны! Гордон крикнул в ответ:
- Продержитесь еще немного, пока... В тот же момент стереоизображение Гирона исчезло, заменившись бледными людьми в черных мундирах, целившимися из какого-то оружия в виде стержней.
- Облачники! Призраки Лиги перехватили наш луч и используют новое оружие Шорр Кана! - вскричал Беррел.
Зубчатая синяя молния вырвалась из стержня переднего облачника на стерео. Эта вспышка энергии промчалась над головой у Гордона и пронизала металлическую стену. Нашествие стереоизображений! Изображений, которые могут убивать синей молнией, которые используют стереолуч как носителе Это длилось всего секунду, потом "разрывное" реле сработало, и облачники вместе со своим оружием исчезли.
- Так вот что они делают! - вскричал Беррел. Неудивительно, что половина наших судов погибла, пока мы не догадались, в чем дело!
- Включить глушители, живо! - приказал Валь Марланн. - Они могут появиться снова каждую секунду.
Гордон почувствовал, что волосы у него становятся дыбом, когда "Этне" погрузилась в зону самой битвы. Страшный момент приближался.
Гирон собрал флоты Империи и королевств в короткую линию обороны, упирающуюся левым флангом в пылающую белую массу Денеба. Тяжелые колонны флотов Облака напирали на нее, стараясь смять правый фланг.
Космос был адом гибнущих кораблей, пляшущего между звездами пламени, когда "Этне" стала пробиваться к фронту битвы.
- Гирон, мы здесь! - крикнул Гордон. - Теперь уходите на максимальной скорости!
- Если мы сделаем это, то флоты Лиги соединятся и прорвутся сквозь тонкую линию нашего фронта, как сквозь бумагу, - возразил Гирон.
- Это нам и нужно - заставить их собрать флоты вместе, ответил Гордон. - Скорее!
Стереоизображение Гирона снова заменилось облачником. Сверкнула синяя молния - но тут же погасла, поглощенная полем глушителей. Потом снова сработало "разрывное" реле, выключив изображение.
- Одного того, как они режут наше сообщение, было бы довольно, чтобы решить битву, - простонал Хелл Беррел.
По экрану радара Гордон напряженно следил за маневром, который быстро совершала армада Гирона. Колонны отходили к западу.
- Вот и флот Лиги! - крикнул Валь Марланн. Гордон тоже увидел его на экране - множество искр, тысячи боевых кораблей Облака меньше чем в !2 парсеках отсюда. Они преследовали, но не сливались воедино, как он надеялся. Он знал, что пора действовать. Он не должен был давать им подойти ближе, помня предостережения Джал Арна относительно работы с Разрушителем.
- Остановись здесь, направь нос "Этне" точно в центр фронта Лиги, - хрипло приказал Гордон.
Флот Гирона был теперь позади, а "Этне" осталась одна перед армадой Лиги. Гордон встал у контрольной панели Разрушителя и включил шесть рубильников, передвинув каждый реостат на четыре деления.
Стрелки измерителей поползли по циферблатам. Генераторы могучего корабля заревели громче, когда таинственный аппарат стал забирать из них чудовищное напряжение.
Какая энергия концентрировалась в силовых конусах на носу?! И что говорил ему Джал Арн? Гордон попытался вспомнить.
"...Шесть измерителей направления должны быть точно уравновешены, если ты не хочешь катастрофы . . . "
А измерители не уравновешивались! Он тронул дрожащей рукой один реостат, потом другой. Стрелки ползли к красным критическим меткам, но одни быстрее, другие медленнее. Гордон ощутил капли пота на своем лбу, окаменел от нечеловеческого напряжения, пока другие следили за ним.
- Их флот идет быстро - в восьми парсеках от нас! - тихо предостерег Валь Марланн.
Три стрелки, потом четыре оказались на красном. Но остальные еще не дошли. Гордон поспешно подстроил их реостаты.
Теперь все они были на красном, но не совпадали в точности. "Этне" содрогалась от грохота напряженных турбин.
Стрелки совпали! Каждая была в красной зоне циферблата, каждая на той же цифре...
- Ну!.. - крикнул Гордон хрипло и включил главный рубильник.
ВОЙНА ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Бледные, прозрачные лучи вырвались из носа "Этне" в темное пространство впереди. Эти бледные лучи, казалось, ползли медленно и гасли, уходя.
Гордон, Валь Марланн и Хелл Беррел приникли к иллюминаторам и замерли, глядя вперед. Но ничего пока не происходило.
Потом толпа искр на экране радара, отмечавшая положение приближающегося флота Лиги, слегка дрогнула.
- Ничего не случилось! - простонал Беррел. - Ничего! Наверное, эта штука...
Впереди показалась черная точка. Она росла и росла, пульсируя и вздрагивая. И скоро это было уже большое, растущее пятно черноты - не той черноты, в которой свет просто отсутствует, но такой живой и трепетной, какой не видел еще никто из живых.
На экране радара половина приближающегося флота Облака была поглощена чернотой! Ибо на экране тоже было черное пятно, от которого лучи радара отражались.
- Боже небесный! - вскричал Валь Марланн, весь дрожа. Разрушитель разрушает самое пространство!
Ужасный, невероятный ответ на загадку Разрушителя сверкнул наконец в мутящемся разуме Гордона! Он еще не понимал, никогда не поймет причин этого, но результат был налицо. Разрушитель был силой, которая уничтожала не материю, но пространство!
Временно-пространственный континуум нашего Космоса был четырехмерным - четырехмерный шар, плавающий во внеразмерной бесконечности. Энергия ужасных лучей Разрушителя разрушала все больший участок этого шара, выдавливая его прочь из Космоса.
Все это промелькнуло в потрясенном мозгу Гордона за долю секунды. Он вдруг испугался. Он судорожно вырвал рубильник аппарата. Потом, со следующей же секундой. Вселенная словно обезумела.
Титанические руки швыряли "Этне" в пространстве с чудовищной силой. Звезды и пространство сошли с ума, огромная, пылающая белая масса Денеба бешено прыгала в пустоте, кометы, темные звезды, метеориты безумно носились в небесах.
Гордон, отброшенный к стене, трепетал душой и телом, пока вся Вселенная, казалось, поднималась,
чтобы отомстить крохотным людишкам, осмелившимся поднять святотатственные руки на основы вечного Космоса.
Много минут спустя он тупо очнулся. "Этне" еще качалась и ныряла в яростных вихрях эфира, но звездный небосвод успокоился после своей безумной судороги.
Валь Марланн, обливаясь кровью из большой ссадины на виске, держался за переборку и выкрикивал приказания в громкоговоритель. Он повернул к Гордону мертвенное лицо.
- Турбины выдержали, и все успокаивается. Эта конвульсия чуть не бросила нас на Денеб и потрясла звезды во всей этой части Галактики.
- Отдача, - задыхаясь, сказал Гордон. - Вот что это было.
Окружающее пространство "схлопывалось" вокруг дыры, сделанной Разрушителем. Хелл Беррел склонился над экраном радара.
- А разрушена только половина судов Облака! Гордон вздрогнул.
- Я не могу больше применить Разрушитель! Не смею!
- И не нужно, - ответил Хелл Беррел. - Остатки их флота убегают в панике к Облаку!
"В этом нет греха, - подумал Гордон. - Видеть, как все небо взбесилось и обрушивается на тебя, - это слишком много для человека".
- Я знаю теперь, почему Брони Бир предостерегал против легкомысленного применения Разрушителя, - хрипло сказал он. Дай бог, чтобы этого никогда больше не пришлось делать!
Со стерео посыпались частые вызовы, вопросы с кораблей Империи.
- Что случилось? - повторял Гирон снова и снова.
Хелл Беррел не потерял из виду их цели, того, что они должны были делать.
- Флот Лиги в панике убегает к Облаку, по крайней мере остатки его, - сообщил он адмиралу. - Если мы последуем за ними, то сможем разбить их раз и навсегда. Гирон поддержал эту мысль:
- Я сейчас же прикажу преследовать их!
Через просторы Галактики к спасительной защите Облака неслись остатки флота Лиги. Их преследовали "Этне" и потрепанный флот Империи.
- Если истребим остатки их флота, то свергнем Шорр Кана! ликовал Хелл Беррел.
- Вы не думаете, что Шорр Кан был с флотом? - спросил Гордон.
- Он слишком хитер для этого - он управлял всем из Талларны, - заявил Валь Марланн.
Подумав, Гордон согласился. Он знал, что Шорр Кан не трус, но направлял свою грандиозную атаку, конечно же, из своего главного штаба.
Корабли Лиги Темных Миров исчезли за завесой Облака несколько часов спустя. А сейчас же после этого имперский флот собрался как раз у границ этого обширного тумана.
- Если мы погонимся, то можем наткнуться на засады, заявил Гирон. - Это место кишит опасностями, о которых мы ничего не знаем. Гордон предложил:
- Мы потребуем от них сдачи, предъявим им ультиматум.
- Шорр Кан не сдастся, - предостерег Хелл Беррел.
Но Гордон заставил направить луч телестерео на Талларну и заговорил по нему:
- Правительству Лиги Темных Миров! Мы предлагаем вам возможность сдаться. Сдавайтесь и разоружитесь под нашим наблюдением, и мы обещаем, что не пострадает никто, кроме преступников, вовлекших вас в это нападение. Но если вы откажетесь, мы направим Разрушитель на все Облако! Мы навсегда сотрем этот район! Валь Марланн пораженно взглянул на него:
- Вы сделаете это? Но, боже мой...
- Я не посмею сделать это, - ответил Гордон. - Я никогда больше не возьмусь за Разрушитель. Но они ощутили его силу и могут испугаться.
Ответа на их стереопередачу не было. Через час они повторили ее. Ответа опять не было. Потом, после нового ожидания, раздался суровый голос Гирона:
- Кажется, нам нужно пройти через это, принц Зарт!
- Нет, погодите! - крикнул Хелл Беррел. - Ответ из Талларны!
В стерео появилось несколько испуганных облачников в комнате дворца Шорр Кона, некоторые были ранены.
- Мы согласны на ваши условия, принц Зарт! - заговорил хрипло один из них. - Наши корабли сейчас же соберутся и будут разоружены. Вы сможете войти сюда через несколько часов.
- Это может быть обманом! - отрезал Валь Марланн. - Он даст Шорр Кану время поставить нам ловушки!
Облачник в стерео покачал головой: - Тирания Шорр Кона свергнута. Когда он отказался сдаваться, мы поднялись против него. Я докажу это, показав вам его. Он умирает.
Телестерео переключилось на другую сцену. Теперь это была комната, где был Шорр Кан. Он сидел в кресле в той мрачной комнате, откуда управлял мощной попыткой завоевать Галактику. Вокруг стояли вооруженные облачники. Лицо у него было мраморно-белым, а в боку зияла широкая, обожженная рана.
Его тусклые глаза взглянули на них со стерео, потом прояснились на миг, упав на Гордона. Тогда Шорр Кан слабо улыбнулся.
- Вы выиграли, - сказал он Гордону. - Я бы никогда не подумал, что вы посмеете взяться за Разрушитель. Дуракам счастье, а то бы вы сами погибли на этом... - Он задохнулся, потом снова заговорил: - Дурацкий конец для меня, не правда ли? Но я не жалуюсь. У меня была одна жизнь, и я использовал ее до конца. Вы в глубине такой же, за это я и любил вас.
Темноволосая голова его поникла, голос упал до шепота:
- Может быть, я остаток вашего мира, Гордон? Родился не вовремя? Может быть...
Он умер - они поняли это по тому, как его статная фигура упала на пол.
- Что это он говорил вам, принц Зарт? - озадаченно спросил Хелл Беррел. - Я не понимаю...
Гордон ощутил странное, острое волнение. Жизнь загадочна в своих поворотах. У него не было причин, чтобы любить Шорр Кама, но все же он чувствовал, что тот нравился ему.
Валь Марланн и другие офицеры "Этне" ликовали.
- Победа! Мы навсегда уничтожили угрозу Лиги!
Корабль шумел. Все знали, что это ликование распространяется по всему флоту. Через два часа Гирон начал вводить в Облако оккупационные силы по лучам радара с Талларны. Половина кораблей должна была остаться снаружи на случай предательства.
- Но теперь нет сомнения, что они действительно сдались, сообщил он Гордону. - Посланный мною авангард сообщает, что все корабли Лиги уже посажены и разоружаются. - Он прибавил понимающе: - Я оставлю эскорт для "Этне". Я знаю, как вам хочется вернуться в Троон. Гордон ответил:
- Нам не нужно эскорта. Валь Марланн, мы отправляемся немедленно.
"Этне" двинулась в долгий обратный путь через всю Галактику к Канопусу. Но через полчаса Гордон отдал новое приказание:
Там Гордон велел установить трансформатор и панель. Он следил за присоединением разноцветных кабелей, чтобы все было сделано так, как рассказал Джал Арн. Наконец адское устройство подключили к мощным генераторам корабля.
- Старт через !0 минут! - доложил Валь Марланн, лицо которого блестело от пота. Гордон дрожал от напряжения.
- Я проверю конусы в последний раз. Время есть.
Он выбежал в грозу, глядя вверх, на огромный, нависающий нос корабля. Укрепленные там !2 конусов казались маленькими, крошечными...
Он не мог понять, как этот маленький аппарат сможет произвести разрушения галактического масштаба. . .
- Две минуты! - закричал с трапа Хелл Беррел сквозь звон колоколов и крики спешащих людей.
Гордон обернулся. И тут к нему подбежала какая-то стройная фигура.
- Лианна! - вскричал он. - Как... Она кинулась в его объятия. Поднятое к нему лицо было бледно и залито слезами.
- Зарт, я должна была прийти, пока вы не ушли! Если вы не вернетесь, я хочу, чтобы вы знали, - я люблю вас! Всегда буду любить, хотя и знаю, что вы любите Мерн!
Гордон обнял ее и прижался щекой к ее заплаканному лицу.
- Лианна, Лианна! Я не могу ручаться за будущее, но, если оно у меня есть, все изменится. Сейчас я вам говорю: я люблю только вас!
Волна величайшего, горького отчаяния охватила его в этот последний миг прощания.
Ибо это было прощанием навеки. Гордон знал! Даже если он переживет битву, в Троон вернется не он, а настоящий Зарт Арн. А если он не переживет...
- Принц Зарт! - хрипло вскрикнул Хелл Беррел. - Пора!
Гордон вырвался из объятий, увидел бледное лицо и сияющие глаза Лианны, которые никогда не забудет, ибо он знал, что это был последний взгляд.
А Хелл Беррел тащил его по трапу. Скрипели закрываемые двери, гремели большие турбины, звенели резкие сигналы по коридорам...
- Старт! - пронзительно завопили громкоговорители, и в громе рассекаемого воздуха "Этне" взмыла в грозовое небо.
Она мчалась вверх, и с нею мчались последние два корабля, словно материальные молнии в звездном пространстве.
- Гирон вызывает! - крикнул Хелл Беррел- - Началось большое сражение у Ригеля! А восточные флотилии Лиги пробиваются вперед!
В штурманской каюте, где Гордон установил управление Разрушителем, на телестерео появилась мрачная фигура адмирала Гирона. За плечом адмирала Гирона виден иллюминатор, открывавшийся на пространство, буквально пылавшее разрывами атомных снарядов, пожарами на кораблях. Но голос Гирона был бесстрастным:
- Мы завязали битву с двумя восточными флотами Лиги и несем огромные потери. У противника, по-видимому, есть какое-то новое оружие, поражающее наши корабли изнутри: мы не можем понять, что это! Гордон вздрогнул:
- Новое оружие, которым хвастался мне Шорр Кан! Как оно действует?
- Не знаем, - был ответ. - Корабли вокруг нас вдруг выходят из битвы и не отвечают на наши вызовы. - Он прибавил: Бароны сообщают, что их флот движется из восточной части Роя навстречу двум направляющимся туда флотам Лиги. Флоты Лиры, Полярной и других союзных королевств уже идут на полной скорости с северо-востока, чтобы встать под мою команду. - Он помрачнел: - Но новое оружие Лиги, каким бы оно ни было, истребляет нас! Я отхожу к западу, но они бьют нас, а их призраки продолжают просачиваться. Я считаю своим долгом предупредить вас, что мы не сможем продержаться долго при таких потерях! Гордон ответил:
- Мы вышли с Разрушителем и собираемся применить его. Но нам потребуется много часов, чтобы приблизиться к вам.
Он не спешил отдавать приказания. Он помнил слова Джал Арна о том, что площадь цели Разрушителя должна быть возможно более ограниченной.
- Гирон, чтобы применить Разрушитель, необходимо, чтобы флот Лиги собрался вместе. Можете вы сделать что-нибудь для этого? Гирон ответил хрипло:
- Единственный шанс - это отступить отсюда на юго-запад, как бы на помощь баронам. Это может соединить обе атакующие группы противника.
- Так попробуйте! - потребовал Гордон. - Отходите на юго-запад и дайте мне примерное место встречи с вами.
- К тому времени, как вы придете, это будет как раз западнее Денеба, - ответил Гирон. - Бог знает, что останется от нашего флота, если новое оружие Лиги будет продолжать действовать!
Гирон выключился, но другие телестерео показали битву, шедшую по всему фронту у далекого Ригеля.
Кроме судов, погибших в пламени атомных снарядов и от ударов коварных призраков, радары показали множество имперских кораблей, неожиданно выходящих из боя.
- Что, во имя всех чертей, могли придумать в Облаке, чтобы губить вот так наши корабли? - спрашивал Хелл Беррел.
- Что бы это ни было, оно быстро подсекает крылья Гирону, - пробормотал Валь Марланн. - Его отход может превратиться в бегство.
Гордон отвернулся от сверкающих, гремящих телестерео и взглянул в иллюминаторы каюты.
"Этне" уже промчалась, все увеличивая скорость, мимо маленьких солнц Арго и спешила на юг, к последней битве Галактики.
Гордон почувствовал, что его охватывает ужас, близкий к панике. Ему нет места в этом титаническом столкновении грядущих веков! Он сошел с ума, поддавшись импульсу применить Разрушитель!
Он применит Разрушитель? Как он может, так мало зная о нем? Как смеет он развязать неведомо чудовищную силу, о которой ее собственный изобретатель предупреждал, что она может потрясти и уничтожить всю Галактику?
ВОЙНА СРЕДИ ЗВЕЗД
Гудя, гремя, содрогаясь под ударами своих мощных дюз, "Этне" и ее спутники мчались к южным пространствам Галактики. Час за часом они приближались к месту роковой встречи у далекой искры Денеба, куда отступали все силы Империи.
- Бароны сражаются! - вскричал Хелл Беррел Гордону от телестерео, куда смотрел пылающими глазами. - Боже, посмотрите на битву у Роя!
- Они тоже должны теперь отходить в район Денеба, как и флот Гирона, - ответил Гордон.
Он был ошеломлен зрелищем в стерео, переданным с одного из кораблей Роя, находившегося в гуще этой великой битвы. В этой апокалипсической картине было трудно что-либо понять.
Для непосвященного во всем происходящем не было видно ни смысла, ни цели.
Звездный свод близ гигантского Роя солнц Геркулеса был усеян световыми точками. Крохотные точки, быстро вспыхивающие и быстро гаснущие! Но ведь каждая такая точка была вспышкой бортового атомного залпа.
Гордон не мог охватить взглядом всю битву. Эта война далекого будущего была слишком чуждой ему, чтобы собственный опыт мог подсказать все значение этой пляски гибельных искр между звездами. Эта война, в которой суда, находящиеся друг от друга на огромных расстояниях, нащупывали друг друга радарными лучами, в которой мощные атомные пушки стреляли с помощью мгновенного расчета данных, казалась ему невероятной и нечеловеческой.
Потом общая схема битвы начала проясняться. Пляска огоньков медленно двигалась назад к титаническому Рою солнц. Теперь боевой фронт вспыхивал и искрился севернее и северо-западнее Роя.
- Они отходят, как приказывал Гирон! - вскричал Хелл Беррел. - Но половина флота баронов должна быть теперь уничтожена!
Валь Марланн, капитан "Этне", походил на тигра в клетке, когда ходил между стерео взад и вперед.
- Смотрите, что делается с главным флотом Гирона, отходящим от Ригеля! - хрипло проговорил он. - Они бьют его без всякой жалости. Наши потери должны быть огромными!
Стерео, на которое он смотрел, показало Гордону такой же, но больший вихрь гибельных искр, отступающий к западу от Ригеля.
Он подумал тупо, что не должен смотреть на эту чудовищную битву, как могут другие. Она может чересчур потрясти его. А ему теперь нужно оставаться холодным.
- Скоро мы сойдемся с флотом Гирона и баронами? - крикнул он Валь Марланну.
- Через !2 часов, не меньше, - ответил тот. - И одному богу известно, сколько к тому времени останется кораблей, способных присоединиться к нам!
- Черт возьми Шорр Кана и его фанатиков! - воскликнул Хелл, угловатое лицо которого побагровело от ярости. - Все эти годы они тайно строили корабли и придумывали новое оружие для этой битвы!
Гордон перешел каюту и вернулся к панели Разрушителя. В тысячной раз мысленно он повторил инструкции по развязыванию его чудовищной силы.
- Но что сделает эта сила, когда я развяжу ее? - снова спросил он себя. - Действует ли она как гигантский луч смерти или как зона уничтожения материи?
Тщетные размышления! Едва ли все это так. Будь это так, Бренн Бир не оставил бы своим потомкам торжественного предостережения, что она может уничтожить Галактику.
Часы страшного напряжения шли, пока "Этне" со спутниками приближалась к месту страшной битвы. С каждым часом положение имперского флота ухудшалось. Гирон, отступая к юго-западу на соединение с потрепанным, но еще сражающимся флотом Геркулесова Роя, встретился наконец с флотами Лиры, Полярной и Лебедя близ туманности Медведицы, там имперский адмирал повернулся к преследующей его армаде Лиги и сражался яростно в течение двух часов внутри туманности.
Потом Гордон услышал команду Гирона. Приказ, кодированный "врассыпную", как и все сигналы флота, раздался в их собственных стерео.
- Капитан Сандрелл, дивизия Лиры, - выйти из туманности! Неприятель старается прорваться между вами и дивизией Лебедя. Адмирал Лиры ответил отчаянно:
- Их призраки собрались у головы нашей колонны. Но я...
Передача вдруг прервалась, стерео потемнели. Гордон слышал, как Гирон тщетно вызывает Сандрелла, не получая ответа.
- Вот так случается снова и снова! - бешено крикнул Хелл. - Имперский корабль сообщает о близких призраках, потом его передача вдруг прерывается, и корабль молчит и не действует больше!
- Новое оружие Шорр Кана, - проскрежетал Валь Марланн. Если бы только догадаться, что это такое!
Гордон вспомнил вдруг, что сказал ему Шорр Кан, хвастаясь на Талларне этим оружием: "...оно может поразить любой неприятельский корабль изнутри!"
Гордон повторил эти слова остальным и прибавил:
- Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, что единственный путь к этому - это направить. какой-то силовой луч в корабль по его собственному стереолучу. Каждый корабль, сбитый до сих пор, передавал что-нибудь по стерео!
- Хелл, это возможно! - вскричал Валь Марланн. - Если они смогут включиться в наши стерео и использовать их как несущие лучи... - Он подскочил к стерео, торопливо вызвал Гирона и сообщил ему об этом подозрении.
- Если вы примените передачу нерегулярными порциями, то это поможет бороться с их новым оружием, - заключил Валь Марланн. - Они не смогут вовремя включаться в наш луч. И приготовьте глушители в стереокаютах на случай, если все же прорвутся. Гирон понимающе кивнул:
-Попробуем. Я велю всем нашим сперва записывать свои сообщения, а затем, сжимая в краткий импульс, передавать их.
Валь Марланн поставил у своих стерео людей с "глушителями" - генераторами экранирующих электрических полей, могущих опасные излучения нейтрализовать.
Имперские суда уже выполняли приказ и теперь как бы выстреливали свои передачи.
- Помогает - теперь наши корабли выходят из строя гораздо реже! - доложил Гирон. - Но мы сильно потрепаны, а от флота баронов осталась кучка. Нужно ли нам отходить к Рою?
- Нет! - крикнул Гордон. - Мы не можем применить Разрушитель внутри Роя. Мы должны держать их у Денеба.
- Попробуем, - мрачно заявил Гирон. - Но если вы не явитесь за ближайшие четыре часа, от нас немного останется, чтобы держать их.
- Четыре часа? - ахнул Валь Марланн. - Не знаю, сможем ли мы. Турбины "Этне" работают с перегрузкой.
Когда маленькая эскадрилья направилась к югу, к белому маяку Денеба, то великая битва восточнее этой звезды уже отодвигалась к ней.
Смертельная пляска пылающих, гибнущих кораблей неуклонно продвигалась к западу в просторах Галактики. С юга двигались остатки отважного флота баронов на соединение с флотами Империи и королевств.
Армагеддон Галактики! Ибо теперь оба торжествующих флота Облака соединялись на востоке и спешили к последней сокрушительной атаке.
Гордон видел в телестерео и на экранах радаров, что "Этне" почти уже приблизилась к этой великой битве.
- Еще полчаса. Мы успеем, успеем! - пробормотал Валь Марланн сквозь стиснутые зубы.
Наблюдатель у главного радара вдруг вскрикнул:
- Призраки слева!
Все случилось так быстро, что Джон Гордон был ошеломлен. Едва он заметил на экране радара крейсеры-призраки, как слева пространство осветилось титанической вспышкой.
- Один из нашего эскорта погиб! - вскричал Хелл Беррел. Пушки "Этне", управляемые вычислителями, более быстрыми, чем человеческий мозг, оглушительно грянули. Космос вокруг вспыхнул ослепительной яркостью от взрыва тяжелых атомных снарядов, чуть не попавших в них. Мгновением позже вдали вспыхнули и погасли две световые точки.
- Два сбиты! - крикнул Хелл. - Остальные затемнились и не посмеют больше открыться.
От стерео раздался голос Гирона: "рваная" передача была собрана записывающими аппаратами и превращена в нормальную.
- Принц Зарт, армада Лиги заходит нам во фланг, и через час мы будем отрезаны! Гордон крикнул в ответ:
- Продержитесь еще немного, пока... В тот же момент стереоизображение Гирона исчезло, заменившись бледными людьми в черных мундирах, целившимися из какого-то оружия в виде стержней.
- Облачники! Призраки Лиги перехватили наш луч и используют новое оружие Шорр Кана! - вскричал Беррел.
Зубчатая синяя молния вырвалась из стержня переднего облачника на стерео. Эта вспышка энергии промчалась над головой у Гордона и пронизала металлическую стену. Нашествие стереоизображений! Изображений, которые могут убивать синей молнией, которые используют стереолуч как носителе Это длилось всего секунду, потом "разрывное" реле сработало, и облачники вместе со своим оружием исчезли.
- Так вот что они делают! - вскричал Беррел. Неудивительно, что половина наших судов погибла, пока мы не догадались, в чем дело!
- Включить глушители, живо! - приказал Валь Марланн. - Они могут появиться снова каждую секунду.
Гордон почувствовал, что волосы у него становятся дыбом, когда "Этне" погрузилась в зону самой битвы. Страшный момент приближался.
Гирон собрал флоты Империи и королевств в короткую линию обороны, упирающуюся левым флангом в пылающую белую массу Денеба. Тяжелые колонны флотов Облака напирали на нее, стараясь смять правый фланг.
Космос был адом гибнущих кораблей, пляшущего между звездами пламени, когда "Этне" стала пробиваться к фронту битвы.
- Гирон, мы здесь! - крикнул Гордон. - Теперь уходите на максимальной скорости!
- Если мы сделаем это, то флоты Лиги соединятся и прорвутся сквозь тонкую линию нашего фронта, как сквозь бумагу, - возразил Гирон.
- Это нам и нужно - заставить их собрать флоты вместе, ответил Гордон. - Скорее!
Стереоизображение Гирона снова заменилось облачником. Сверкнула синяя молния - но тут же погасла, поглощенная полем глушителей. Потом снова сработало "разрывное" реле, выключив изображение.
- Одного того, как они режут наше сообщение, было бы довольно, чтобы решить битву, - простонал Хелл Беррел.
По экрану радара Гордон напряженно следил за маневром, который быстро совершала армада Гирона. Колонны отходили к западу.
- Вот и флот Лиги! - крикнул Валь Марланн. Гордон тоже увидел его на экране - множество искр, тысячи боевых кораблей Облака меньше чем в !2 парсеках отсюда. Они преследовали, но не сливались воедино, как он надеялся. Он знал, что пора действовать. Он не должен был давать им подойти ближе, помня предостережения Джал Арна относительно работы с Разрушителем.
- Остановись здесь, направь нос "Этне" точно в центр фронта Лиги, - хрипло приказал Гордон.
Флот Гирона был теперь позади, а "Этне" осталась одна перед армадой Лиги. Гордон встал у контрольной панели Разрушителя и включил шесть рубильников, передвинув каждый реостат на четыре деления.
Стрелки измерителей поползли по циферблатам. Генераторы могучего корабля заревели громче, когда таинственный аппарат стал забирать из них чудовищное напряжение.
Какая энергия концентрировалась в силовых конусах на носу?! И что говорил ему Джал Арн? Гордон попытался вспомнить.
"...Шесть измерителей направления должны быть точно уравновешены, если ты не хочешь катастрофы . . . "
А измерители не уравновешивались! Он тронул дрожащей рукой один реостат, потом другой. Стрелки ползли к красным критическим меткам, но одни быстрее, другие медленнее. Гордон ощутил капли пота на своем лбу, окаменел от нечеловеческого напряжения, пока другие следили за ним.
- Их флот идет быстро - в восьми парсеках от нас! - тихо предостерег Валь Марланн.
Три стрелки, потом четыре оказались на красном. Но остальные еще не дошли. Гордон поспешно подстроил их реостаты.
Теперь все они были на красном, но не совпадали в точности. "Этне" содрогалась от грохота напряженных турбин.
Стрелки совпали! Каждая была в красной зоне циферблата, каждая на той же цифре...
- Ну!.. - крикнул Гордон хрипло и включил главный рубильник.
ВОЙНА ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Бледные, прозрачные лучи вырвались из носа "Этне" в темное пространство впереди. Эти бледные лучи, казалось, ползли медленно и гасли, уходя.
Гордон, Валь Марланн и Хелл Беррел приникли к иллюминаторам и замерли, глядя вперед. Но ничего пока не происходило.
Потом толпа искр на экране радара, отмечавшая положение приближающегося флота Лиги, слегка дрогнула.
- Ничего не случилось! - простонал Беррел. - Ничего! Наверное, эта штука...
Впереди показалась черная точка. Она росла и росла, пульсируя и вздрагивая. И скоро это было уже большое, растущее пятно черноты - не той черноты, в которой свет просто отсутствует, но такой живой и трепетной, какой не видел еще никто из живых.
На экране радара половина приближающегося флота Облака была поглощена чернотой! Ибо на экране тоже было черное пятно, от которого лучи радара отражались.
- Боже небесный! - вскричал Валь Марланн, весь дрожа. Разрушитель разрушает самое пространство!
Ужасный, невероятный ответ на загадку Разрушителя сверкнул наконец в мутящемся разуме Гордона! Он еще не понимал, никогда не поймет причин этого, но результат был налицо. Разрушитель был силой, которая уничтожала не материю, но пространство!
Временно-пространственный континуум нашего Космоса был четырехмерным - четырехмерный шар, плавающий во внеразмерной бесконечности. Энергия ужасных лучей Разрушителя разрушала все больший участок этого шара, выдавливая его прочь из Космоса.
Все это промелькнуло в потрясенном мозгу Гордона за долю секунды. Он вдруг испугался. Он судорожно вырвал рубильник аппарата. Потом, со следующей же секундой. Вселенная словно обезумела.
Титанические руки швыряли "Этне" в пространстве с чудовищной силой. Звезды и пространство сошли с ума, огромная, пылающая белая масса Денеба бешено прыгала в пустоте, кометы, темные звезды, метеориты безумно носились в небесах.
Гордон, отброшенный к стене, трепетал душой и телом, пока вся Вселенная, казалось, поднималась,
чтобы отомстить крохотным людишкам, осмелившимся поднять святотатственные руки на основы вечного Космоса.
Много минут спустя он тупо очнулся. "Этне" еще качалась и ныряла в яростных вихрях эфира, но звездный небосвод успокоился после своей безумной судороги.
Валь Марланн, обливаясь кровью из большой ссадины на виске, держался за переборку и выкрикивал приказания в громкоговоритель. Он повернул к Гордону мертвенное лицо.
- Турбины выдержали, и все успокаивается. Эта конвульсия чуть не бросила нас на Денеб и потрясла звезды во всей этой части Галактики.
- Отдача, - задыхаясь, сказал Гордон. - Вот что это было.
Окружающее пространство "схлопывалось" вокруг дыры, сделанной Разрушителем. Хелл Беррел склонился над экраном радара.
- А разрушена только половина судов Облака! Гордон вздрогнул.
- Я не могу больше применить Разрушитель! Не смею!
- И не нужно, - ответил Хелл Беррел. - Остатки их флота убегают в панике к Облаку!
"В этом нет греха, - подумал Гордон. - Видеть, как все небо взбесилось и обрушивается на тебя, - это слишком много для человека".
- Я знаю теперь, почему Брони Бир предостерегал против легкомысленного применения Разрушителя, - хрипло сказал он. Дай бог, чтобы этого никогда больше не пришлось делать!
Со стерео посыпались частые вызовы, вопросы с кораблей Империи.
- Что случилось? - повторял Гирон снова и снова.
Хелл Беррел не потерял из виду их цели, того, что они должны были делать.
- Флот Лиги в панике убегает к Облаку, по крайней мере остатки его, - сообщил он адмиралу. - Если мы последуем за ними, то сможем разбить их раз и навсегда. Гирон поддержал эту мысль:
- Я сейчас же прикажу преследовать их!
Через просторы Галактики к спасительной защите Облака неслись остатки флота Лиги. Их преследовали "Этне" и потрепанный флот Империи.
- Если истребим остатки их флота, то свергнем Шорр Кана! ликовал Хелл Беррел.
- Вы не думаете, что Шорр Кан был с флотом? - спросил Гордон.
- Он слишком хитер для этого - он управлял всем из Талларны, - заявил Валь Марланн.
Подумав, Гордон согласился. Он знал, что Шорр Кан не трус, но направлял свою грандиозную атаку, конечно же, из своего главного штаба.
Корабли Лиги Темных Миров исчезли за завесой Облака несколько часов спустя. А сейчас же после этого имперский флот собрался как раз у границ этого обширного тумана.
- Если мы погонимся, то можем наткнуться на засады, заявил Гирон. - Это место кишит опасностями, о которых мы ничего не знаем. Гордон предложил:
- Мы потребуем от них сдачи, предъявим им ультиматум.
- Шорр Кан не сдастся, - предостерег Хелл Беррел.
Но Гордон заставил направить луч телестерео на Талларну и заговорил по нему:
- Правительству Лиги Темных Миров! Мы предлагаем вам возможность сдаться. Сдавайтесь и разоружитесь под нашим наблюдением, и мы обещаем, что не пострадает никто, кроме преступников, вовлекших вас в это нападение. Но если вы откажетесь, мы направим Разрушитель на все Облако! Мы навсегда сотрем этот район! Валь Марланн пораженно взглянул на него:
- Вы сделаете это? Но, боже мой...
- Я не посмею сделать это, - ответил Гордон. - Я никогда больше не возьмусь за Разрушитель. Но они ощутили его силу и могут испугаться.
Ответа на их стереопередачу не было. Через час они повторили ее. Ответа опять не было. Потом, после нового ожидания, раздался суровый голос Гирона:
- Кажется, нам нужно пройти через это, принц Зарт!
- Нет, погодите! - крикнул Хелл Беррел. - Ответ из Талларны!
В стерео появилось несколько испуганных облачников в комнате дворца Шорр Кона, некоторые были ранены.
- Мы согласны на ваши условия, принц Зарт! - заговорил хрипло один из них. - Наши корабли сейчас же соберутся и будут разоружены. Вы сможете войти сюда через несколько часов.
- Это может быть обманом! - отрезал Валь Марланн. - Он даст Шорр Кану время поставить нам ловушки!
Облачник в стерео покачал головой: - Тирания Шорр Кона свергнута. Когда он отказался сдаваться, мы поднялись против него. Я докажу это, показав вам его. Он умирает.
Телестерео переключилось на другую сцену. Теперь это была комната, где был Шорр Кан. Он сидел в кресле в той мрачной комнате, откуда управлял мощной попыткой завоевать Галактику. Вокруг стояли вооруженные облачники. Лицо у него было мраморно-белым, а в боку зияла широкая, обожженная рана.
Его тусклые глаза взглянули на них со стерео, потом прояснились на миг, упав на Гордона. Тогда Шорр Кан слабо улыбнулся.
- Вы выиграли, - сказал он Гордону. - Я бы никогда не подумал, что вы посмеете взяться за Разрушитель. Дуракам счастье, а то бы вы сами погибли на этом... - Он задохнулся, потом снова заговорил: - Дурацкий конец для меня, не правда ли? Но я не жалуюсь. У меня была одна жизнь, и я использовал ее до конца. Вы в глубине такой же, за это я и любил вас.
Темноволосая голова его поникла, голос упал до шепота:
- Может быть, я остаток вашего мира, Гордон? Родился не вовремя? Может быть...
Он умер - они поняли это по тому, как его статная фигура упала на пол.
- Что это он говорил вам, принц Зарт? - озадаченно спросил Хелл Беррел. - Я не понимаю...
Гордон ощутил странное, острое волнение. Жизнь загадочна в своих поворотах. У него не было причин, чтобы любить Шорр Кама, но все же он чувствовал, что тот нравился ему.
Валь Марланн и другие офицеры "Этне" ликовали.
- Победа! Мы навсегда уничтожили угрозу Лиги!
Корабль шумел. Все знали, что это ликование распространяется по всему флоту. Через два часа Гирон начал вводить в Облако оккупационные силы по лучам радара с Талларны. Половина кораблей должна была остаться снаружи на случай предательства.
- Но теперь нет сомнения, что они действительно сдались, сообщил он Гордону. - Посланный мною авангард сообщает, что все корабли Лиги уже посажены и разоружаются. - Он прибавил понимающе: - Я оставлю эскорт для "Этне". Я знаю, как вам хочется вернуться в Троон. Гордон ответил:
- Нам не нужно эскорта. Валь Марланн, мы отправляемся немедленно.
"Этне" двинулась в долгий обратный путь через всю Галактику к Канопусу. Но через полчаса Гордон отдал новое приказание: