— Кволок, во имя космоса, прикажите перестроиться в колонны! — кричал капитан Фьючер. — Неужели вы не видите, что при такой схеме огневое соотношение становится один к пяти в их пользу!
— Флагман подбит! — крикнул Ото.
Крейсер короля Кволока потерял управление. Вся корма и рули были смяты атомным взрывом. В наушниках зазвенел взволнованный голос Тирии:
— Капитан Фьючер! Отец тяжело ранен! Он без сознания!
Кэртис видел, как заметались корабли турунян. Очевидно, новость услышали все капитаны.
— Принимаю командование на себя! — крикнул в микрофон капитан Фьючер. — Всем крейсерам Туруна немедленно отступить и перестроиться в три колонны.
Удивительное кольцо кориан почти полностью размело куб Туруна, но после приказа капитана Фьючера иглообразные крейсера устремились назад, уходя от неминуемого уничтожения. Кориане тут же поменяли тактику. Теперь они шли вперед треугольником.
— Флагман Ларстана! — процедил Ото, пытаясь поймать в прицел тяжелый конусообразный крейсер с причудливым гербом на борту. — Вот бы попасть…
Кэртис Ньютон отдавал резкие команды по радио:
— Хол Йор, примите командование над левой колонной! Ки Иллок, ваша правая. Я командую центром. Что бы я ни делал, держите фланги!
— Вас понял! — прорычал Хол Йор. — Быстрее перестраивайтесь, тупицы!
Флот, изрядно потрепанный первой атакой противника, перестроился в три колонны; поврежденный корабль Кволока ушел к Туруну. Капитан Фьючер напряженно вглядывался в маневры кориан.
— Только бы Ларстан атаковал нашу колонну, — неистово пробормотал он.
— Святое Солнце! — воскликнул Ото. — Я, кажется, тебя понял, шеф!
Треугольник кориан вонзился в центральную колонну кораблей Туруна. Все потонуло в треске атомных разрядов. Добрый десяток судов с обеих сторон развалились на части под прямыми попаданиями орудий противника. Ото и Грэг вовсю полосовали врага лучами тяжелых протоновых пушек.
— Не выдержим, шеф! — крикнул андроид. — Их просто больше!
Вся масса кораблей Кора давила на центральную колонну Туруна. Лишь несколько десятков судов атаковали фланги.
— Приказ центральной группе кораблей! — скомандовал капитан Фьючер. — Отступать, не прекращая огня! Медленно!
Яростно отстреливаясь, центральная колонна отошла назад. Кориане развивали атаку, втягиваясь в провал обороны Туруна.
— Хол Йор! Ки Иллок! — крикнул Кэртис. — Атакуйте с флангов!
Увлекшись преследованием центральной колонны, кориане слишком поздно сообразили, что произошло. Фланги турунян обрушились всей своей мощью на оказавшиеся перед ними незначительные силы противника. Смяв их, они замкнули кольцо вокруг основной группы кораблей Кора.
Прежде чем командование Кора успело что-либо предпринять, главная группа их кораблей оказалась в окружении.
— Есть «коробочка»! — восхищенно крикнул Ото.
Великолепный маневр Кэртиса закончился знаменитой «коробочкой» — классической тактической уловкой звездных баталий.
— Как в хрестоматии! — удовлетворенно прорычал Хол Йор и заорал в микрофон: — А ну, ребята, со всех стволов, плотно… огонь!
Армада Кора попала под шквальный огонь крейсеров Туруна. Капитаны вражеских кораблей предпринимали отчаянные попытки вырваться из «коробочки», но залпы турунян выводили их суда из строя прежде, чем те успевали изготовиться к бою. Началось массовое уничтожение боевого флота Кора.
Капитан Фьючер переключил передатчик на универсальную волну.
— Ларстан, во избежание дальнейшего бессмысленного кровопролития предлагаю сдаться!
— Сдаемся, — прозвучал в ответ слабый голос.
Кэртис отдал приказ, и огонь прекратился. Крейсера Кора застыли без движения. Началось разоружение.
— Шеф, а сдавался ведь не Ларстан, — сказал вдруг Ото. — У Ларстана другой голос.
Капитан Фьючер подвел «Комету» к флагманскому кораблю Кора. Надев скафандры, друзья перешли на борт вражеского судна. Мрачные, перепуганные зеленые солдаты стояли с поднятыми руками. Ларстана действительно не было видно.
В капитанской рубке победителей ожидал седой, сморщенный Узхур.
— Где король? — резко спросил Кэртис.
Старый придворный рассмеялся.
— Тебе удалось перехитрить нас в этом бою, странник. Но вы проиграли гораздо больше. Турун обречен, точно так же, как и ваш собственный мир, как бы он ни был далек.
— Скажи-ка лучше, где Ларстан, пока я не свернул тебе шею! — прорычал Кэртис, схватив старика за горло.
Узхур задергался и захрипел.
— Хорошо, хорошо, — выдавил он наконец. — Я скажу, хотя не думаю, что это тебя обрадует. Ларстан вообще сюда не прилетал. Он понимал, что туруняне снимут с боевого патрулирования все крейсера в районе зарождения. Так вот он сейчас там! — Голос старика торжественно задрожал. — Наш король там, — он патетически ткнул рукой в иллюминатор, — в самом сердце зарождения. Он постигает его великую тайну. А потом он сотрет неполноценную расу Туруна и весь ваш флот!
— Флагман подбит! — крикнул Ото.
Крейсер короля Кволока потерял управление. Вся корма и рули были смяты атомным взрывом. В наушниках зазвенел взволнованный голос Тирии:
— Капитан Фьючер! Отец тяжело ранен! Он без сознания!
Кэртис видел, как заметались корабли турунян. Очевидно, новость услышали все капитаны.
— Принимаю командование на себя! — крикнул в микрофон капитан Фьючер. — Всем крейсерам Туруна немедленно отступить и перестроиться в три колонны.
Удивительное кольцо кориан почти полностью размело куб Туруна, но после приказа капитана Фьючера иглообразные крейсера устремились назад, уходя от неминуемого уничтожения. Кориане тут же поменяли тактику. Теперь они шли вперед треугольником.
— Флагман Ларстана! — процедил Ото, пытаясь поймать в прицел тяжелый конусообразный крейсер с причудливым гербом на борту. — Вот бы попасть…
Кэртис Ньютон отдавал резкие команды по радио:
— Хол Йор, примите командование над левой колонной! Ки Иллок, ваша правая. Я командую центром. Что бы я ни делал, держите фланги!
— Вас понял! — прорычал Хол Йор. — Быстрее перестраивайтесь, тупицы!
Флот, изрядно потрепанный первой атакой противника, перестроился в три колонны; поврежденный корабль Кволока ушел к Туруну. Капитан Фьючер напряженно вглядывался в маневры кориан.
— Только бы Ларстан атаковал нашу колонну, — неистово пробормотал он.
— Святое Солнце! — воскликнул Ото. — Я, кажется, тебя понял, шеф!
Треугольник кориан вонзился в центральную колонну кораблей Туруна. Все потонуло в треске атомных разрядов. Добрый десяток судов с обеих сторон развалились на части под прямыми попаданиями орудий противника. Ото и Грэг вовсю полосовали врага лучами тяжелых протоновых пушек.
— Не выдержим, шеф! — крикнул андроид. — Их просто больше!
Вся масса кораблей Кора давила на центральную колонну Туруна. Лишь несколько десятков судов атаковали фланги.
— Приказ центральной группе кораблей! — скомандовал капитан Фьючер. — Отступать, не прекращая огня! Медленно!
Яростно отстреливаясь, центральная колонна отошла назад. Кориане развивали атаку, втягиваясь в провал обороны Туруна.
— Хол Йор! Ки Иллок! — крикнул Кэртис. — Атакуйте с флангов!
Увлекшись преследованием центральной колонны, кориане слишком поздно сообразили, что произошло. Фланги турунян обрушились всей своей мощью на оказавшиеся перед ними незначительные силы противника. Смяв их, они замкнули кольцо вокруг основной группы кораблей Кора.
Прежде чем командование Кора успело что-либо предпринять, главная группа их кораблей оказалась в окружении.
— Есть «коробочка»! — восхищенно крикнул Ото.
Великолепный маневр Кэртиса закончился знаменитой «коробочкой» — классической тактической уловкой звездных баталий.
— Как в хрестоматии! — удовлетворенно прорычал Хол Йор и заорал в микрофон: — А ну, ребята, со всех стволов, плотно… огонь!
Армада Кора попала под шквальный огонь крейсеров Туруна. Капитаны вражеских кораблей предпринимали отчаянные попытки вырваться из «коробочки», но залпы турунян выводили их суда из строя прежде, чем те успевали изготовиться к бою. Началось массовое уничтожение боевого флота Кора.
Капитан Фьючер переключил передатчик на универсальную волну.
— Ларстан, во избежание дальнейшего бессмысленного кровопролития предлагаю сдаться!
— Сдаемся, — прозвучал в ответ слабый голос.
Кэртис отдал приказ, и огонь прекратился. Крейсера Кора застыли без движения. Началось разоружение.
— Шеф, а сдавался ведь не Ларстан, — сказал вдруг Ото. — У Ларстана другой голос.
Капитан Фьючер подвел «Комету» к флагманскому кораблю Кора. Надев скафандры, друзья перешли на борт вражеского судна. Мрачные, перепуганные зеленые солдаты стояли с поднятыми руками. Ларстана действительно не было видно.
В капитанской рубке победителей ожидал седой, сморщенный Узхур.
— Где король? — резко спросил Кэртис.
Старый придворный рассмеялся.
— Тебе удалось перехитрить нас в этом бою, странник. Но вы проиграли гораздо больше. Турун обречен, точно так же, как и ваш собственный мир, как бы он ни был далек.
— Скажи-ка лучше, где Ларстан, пока я не свернул тебе шею! — прорычал Кэртис, схватив старика за горло.
Узхур задергался и захрипел.
— Хорошо, хорошо, — выдавил он наконец. — Я скажу, хотя не думаю, что это тебя обрадует. Ларстан вообще сюда не прилетал. Он понимал, что туруняне снимут с боевого патрулирования все крейсера в районе зарождения. Так вот он сейчас там! — Голос старика торжественно задрожал. — Наш король там, — он патетически ткнул рукой в иллюминатор, — в самом сердце зарождения. Он постигает его великую тайну. А потом он сотрет неполноценную расу Туруна и весь ваш флот!
МИР СМОТРЯЩИХ
Сердце Кэртиса Ньютона тревожно забилось. Он понял, что совершил непростительную ошибку, недооценив хитрость и коварство Ларстана.
— Когда он стартовал?
— Одновременно с нами, — ответил Узхур. — Сейчас он уже наверняка добрался до места зарождения и находится в мире Смотрящих.
— По-моему, вы всегда утверждали, что Смотрящие — это выдумка! — прошипел Ото.
Узхур презрительно усмехнулся.
— А вы поверили. Согласно нашим данным, Смотрящих действительно нет. Но раньше они, безусловно, существовали. Более того, наши астрономы зафиксировали внутри места зарождения мир, где они жили.
Кэртис Ньютон похолодел, представив на мгновение, что произойдет, если кориане овладеют тайной воспроизводства материи.
— Немедленно к месту зарождения! — скомандовал капитан Фьючер.
— Опоздали, странники! — насмешливо бросил Узхур. — Ларстан там уже несколько часов. Думаю, он успел…
Кэртис уже не слушал болтливого старика. Друзья устремились на «Комету».
Капитан Фьючер по радио распорядился задержать Узхура и доставить всех пленных на Турун. Затем обратился к звездолетчикам:
— Хол Йор! Ки Иллок! Бер Дэл! Внимание! Срочно явитесь на «Комету»!
— Что случилось? — спросил запыхавшийся Хол Йор.
— Ларстан в месте зарождения. Мы отправляемся следом. Наступает решающий момент.
Капитан Фьючер был уже в кресле пилота. «Комета» понеслась вперед. Из ее иллюминаторов сердце Вселенной казалось неправдоподобно прекрасным сияющим облаком. Вырывающиеся из гигантской спирали рукава излучали яркое свечение. Невидимые потоки качали несущийся к месту зарождения корабль. Сюда, в невиданный космический водоворот, притягивалась энергия всей Вселенной, здесь она чудесным образом трансформировалась в невесомую космическую пыль.
Кэртис Ньютон заметил, как забарахлили под воздействием усиливающейся радиации приборы корабля. Лучевой компас завис, метеоритометры показывали что-то невероятное. Но медное покрытие удерживало губительные для команды лучи.
— Наконец-то! — воскликнул Бер Дэл. — Приближаемся…
— Да, вот оно, прекрасное пламенное сердце Вселенной, погубившее многих отважных космонавтов, — отозвался Хол Йор. — Вот оно…
Кэртис отчаянно гнал «Комету» к цели. Ему не давала покоя мысль, что Ларстан все-таки опередил его.
— Боги космоса, мы все равно не сможем войти в эту воронку! — воскликнул Ото. — Нас просто разорвет на части.
— Попробуем проскочить между рукавами спирали, — стиснув зубы, произнес Кэртис. — Если Ларстан прошел, почему бы и нам не пройти!
«Комета» крошечной точкой неслась между круто изогнувшимися огненными реками. Бешеные потоки энергии, срывающиеся с сияющих рукавов, едва не сбивали корабль с курса. Тела под скафандрами начали зудеть и чесаться. С самоубийственной скоростью «Комета» шла вперед.
Перед глазами космонавтов лежало место зарождения — титаническая пылающая сфера, от которой в разные стороны разлетались огромные сияющие рукава. И сфера и рукава бешено вращались.
— Будем входить! — крикнул Кэртис Ньютон. — Приготовиться к неожиданностям.
— Не пробьемся, — мрачно процедил Бер Дэл. — Боги Беги, какое место для смерти!
В следующее мгновение «Комета» влетела в сияющее море. Казалось, корабль погрузился в само солнце. Экипаж застыл в креслах. Кэртис почувствовал, как бешено закружилась голова. Неожиданно, словно по волшебству, рев за бортом затих, «Комета» выровнялась. Хотя вокруг бушевал океан энергии, корабль летел в пустоте, будто оказавшись в центре гигантской центрифуги.
«Центрифуга?» — подумал Кэртис. Неожиданное сравнение заставило его вздрогнуть. Он еще раз оглядел вращающиеся стены энергии. Может, это и есть секрет зарождения?
— Саймон! — крикнул он. — Я начинаю понимать, как происходит зарождение!
Все замерли, потрясенные словами капитана Фьючера.
— Ты о чем, малыш? — проскрипел Мозг.
— Пока догадка, может быть, безумная, а может быть, и верная! — Серые глаза капитана Фьючера сверкали. — Электроны — всего лишь крошечные заряды электричества; зарождение — это гигантская вращающаяся машина, которая затягивает в себя всю энергию Вселенной. И порождает электроны — мельчайшие частицы заряженной материи. Затем они в виде пыли рассеиваются по космосу.
— Отлично, малыш! Мысль верная!
— А я не понял… — пробормотал антарианец.
— Планета! — крикнул вдруг Грэг, указывая вперед.
В самом сердце зарождения находилась небольшая планета, похожая на круглый синий камень.
— Это мир Смотрящих! — воскликнул капитан Фьючер. Глаза его сверкали. — Там сейчас Ларстан!
Кэртис направил корабль к голубому шару. При мысли о скорой встрече с врагом радость от научного открытия отступила на второй план.
Синий мир имел неправдоподобную, геометрически правильную форму, а благодаря своей атмосфере сверкал, будто огромный драгоценный камень.
— Иллюзия! — проговорил Хол Йор. — Ни одно небесное тело не может иметь такой ровной поверхности.
— Если его не создали искусственно, — проскрипел Мозг.
— Как можно создать искусственную планету? — изумился Грэг.
— Зная секрет зарождения, можно создать и планету, — сказал Кэртис. — Смотрящие сделали ее для себя много лет назад.
В глазах Бер Дэла стояли слезы. Руки старика тряслись.
— Сердце Вселенной! — бормотал он.
«Комета» летела над гладким голубым камнем на высоте нескольких миль.
— Смотрите внимательно. Где-то внизу должен быть корабль Ларстана. Если они, конечно, не нашли то, что искали, и не улетели.
— Там, впереди! — воскликнул Ки Иллок. — Но это не корабль.
Сердце капитана Фьючера замерло. Вдали возвышались башни большого города. Друзья приникли к иллюминаторам, разглядывая невиданно прекрасный город.
Казалось, башни были выстроены из светящегося, прозрачного стекла. Мерцающие шпили неправдоподобной легкости и изящества группировались вокруг центральной цитадели. Повисшие в воздухе невесомые мосты соединяли башенки и балюстрады. Весь мегаполис окружала высокая прозрачная стена. Все застыло, в волшебном царстве не было заметно ни единого движения. Казалось, неведомые строители буквально вчера возвели дивный город и тут же покинули его.
— Город Смотрящих! — выдохнул Ото. — Но я никого не вижу.
— Скорее всего Смотрящие ушли много столетий назад, как и предполагают на Коре, — сказал Мозг. — Этому городу несколько тысячелетий.
— Корабль! — крикнул Бер Дэл. — Корабль с Кора!
В ту же секунду капитан Фьючер увидел вражеское судно. Оно стояло у самого края прозрачной стены.
— Это флагман Ларстана. Атакуем с ходу. Всем приготовиться!
Кэртис рассчитывал на внезапность. «Комета» заложила крутой вираж и приземлилась, ткнувшись бортом в крейсер противника. В последний момент капитан Фьючер тормознул кормовыми дюзами. Ни один другой пилот не смог бы выполнить такого маневра.
— Быстрее, пока они не пришли в себя! — крикнул Кэртис, выпрыгивая из корабля. За ним устремилась вся команда.
Люк корианского корабля был открыт. Оставшиеся охранять судно четверо зеленокожих кориан от удара при посадке «Кометы» полетели на пол кают-компании. Не успели они подняться, как дверь распахнулась, и в кают-компанию ворвались звездолетчики.
— Чего возитесь! — заорал корианский офицер. — Стреляйте!
Один из солдат вскинул винтовку, но тут же рухнул от страшного удара Хол Йора. Проворный андроид швырнул на пол офицера.
— Никого не убивать! — приказал капитан Фьючер. Кориане с готовностью вскинули вверх руки. — Где Ларстан и остальные?
— В городе, — неохотно ответил офицер. — Уже несколько часов. Нас оставили охранять корабль.
— За мной! — сказал Кэртис, повернувшись к друзьям. — Саймон, ты остаешься. Будет серьезный бой. Последний бой Ларстана.
— Наконец-то! — взревел Хол Йор, потрясая атомным пистолетом. — Настоящий бой за настоящую награду!
— Только я не останусь, — проскрипел Мозг. — Побывать здесь и не увидеть города…
Надежно приковав кориан к поручням кают-компании, звездолетчики устремились в город. У городских ворот они непроизвольно застыли. С двух сторон возвышались невиданные статуи — бесформенные черные массы неведомого вещества с двумя огромными желтыми глазами без зрачков.
— Если это статуи Смотрящих, — Кэртис невольно перешел на шепот, — то они действительно не имеют к нашей Вселенной никакого отношения.
— Судя по всему, тела у них жидкие, — заметил Мозг. — Обычная эволюция не могла привести к такому развитию интеллекта.
Кэртис осторожно шагнул в ворота. И тут произошло невероятное. Торжественный голос зазвучал в голове каждого:
— Прибывшие в наш город странники, мы предупреждаем вас!
— Когда он стартовал?
— Одновременно с нами, — ответил Узхур. — Сейчас он уже наверняка добрался до места зарождения и находится в мире Смотрящих.
— По-моему, вы всегда утверждали, что Смотрящие — это выдумка! — прошипел Ото.
Узхур презрительно усмехнулся.
— А вы поверили. Согласно нашим данным, Смотрящих действительно нет. Но раньше они, безусловно, существовали. Более того, наши астрономы зафиксировали внутри места зарождения мир, где они жили.
Кэртис Ньютон похолодел, представив на мгновение, что произойдет, если кориане овладеют тайной воспроизводства материи.
— Немедленно к месту зарождения! — скомандовал капитан Фьючер.
— Опоздали, странники! — насмешливо бросил Узхур. — Ларстан там уже несколько часов. Думаю, он успел…
Кэртис уже не слушал болтливого старика. Друзья устремились на «Комету».
Капитан Фьючер по радио распорядился задержать Узхура и доставить всех пленных на Турун. Затем обратился к звездолетчикам:
— Хол Йор! Ки Иллок! Бер Дэл! Внимание! Срочно явитесь на «Комету»!
— Что случилось? — спросил запыхавшийся Хол Йор.
— Ларстан в месте зарождения. Мы отправляемся следом. Наступает решающий момент.
Капитан Фьючер был уже в кресле пилота. «Комета» понеслась вперед. Из ее иллюминаторов сердце Вселенной казалось неправдоподобно прекрасным сияющим облаком. Вырывающиеся из гигантской спирали рукава излучали яркое свечение. Невидимые потоки качали несущийся к месту зарождения корабль. Сюда, в невиданный космический водоворот, притягивалась энергия всей Вселенной, здесь она чудесным образом трансформировалась в невесомую космическую пыль.
Кэртис Ньютон заметил, как забарахлили под воздействием усиливающейся радиации приборы корабля. Лучевой компас завис, метеоритометры показывали что-то невероятное. Но медное покрытие удерживало губительные для команды лучи.
— Наконец-то! — воскликнул Бер Дэл. — Приближаемся…
— Да, вот оно, прекрасное пламенное сердце Вселенной, погубившее многих отважных космонавтов, — отозвался Хол Йор. — Вот оно…
Кэртис отчаянно гнал «Комету» к цели. Ему не давала покоя мысль, что Ларстан все-таки опередил его.
— Боги космоса, мы все равно не сможем войти в эту воронку! — воскликнул Ото. — Нас просто разорвет на части.
— Попробуем проскочить между рукавами спирали, — стиснув зубы, произнес Кэртис. — Если Ларстан прошел, почему бы и нам не пройти!
«Комета» крошечной точкой неслась между круто изогнувшимися огненными реками. Бешеные потоки энергии, срывающиеся с сияющих рукавов, едва не сбивали корабль с курса. Тела под скафандрами начали зудеть и чесаться. С самоубийственной скоростью «Комета» шла вперед.
Перед глазами космонавтов лежало место зарождения — титаническая пылающая сфера, от которой в разные стороны разлетались огромные сияющие рукава. И сфера и рукава бешено вращались.
— Будем входить! — крикнул Кэртис Ньютон. — Приготовиться к неожиданностям.
— Не пробьемся, — мрачно процедил Бер Дэл. — Боги Беги, какое место для смерти!
В следующее мгновение «Комета» влетела в сияющее море. Казалось, корабль погрузился в само солнце. Экипаж застыл в креслах. Кэртис почувствовал, как бешено закружилась голова. Неожиданно, словно по волшебству, рев за бортом затих, «Комета» выровнялась. Хотя вокруг бушевал океан энергии, корабль летел в пустоте, будто оказавшись в центре гигантской центрифуги.
«Центрифуга?» — подумал Кэртис. Неожиданное сравнение заставило его вздрогнуть. Он еще раз оглядел вращающиеся стены энергии. Может, это и есть секрет зарождения?
— Саймон! — крикнул он. — Я начинаю понимать, как происходит зарождение!
Все замерли, потрясенные словами капитана Фьючера.
— Ты о чем, малыш? — проскрипел Мозг.
— Пока догадка, может быть, безумная, а может быть, и верная! — Серые глаза капитана Фьючера сверкали. — Электроны — всего лишь крошечные заряды электричества; зарождение — это гигантская вращающаяся машина, которая затягивает в себя всю энергию Вселенной. И порождает электроны — мельчайшие частицы заряженной материи. Затем они в виде пыли рассеиваются по космосу.
— Отлично, малыш! Мысль верная!
— А я не понял… — пробормотал антарианец.
— Планета! — крикнул вдруг Грэг, указывая вперед.
В самом сердце зарождения находилась небольшая планета, похожая на круглый синий камень.
— Это мир Смотрящих! — воскликнул капитан Фьючер. Глаза его сверкали. — Там сейчас Ларстан!
Кэртис направил корабль к голубому шару. При мысли о скорой встрече с врагом радость от научного открытия отступила на второй план.
Синий мир имел неправдоподобную, геометрически правильную форму, а благодаря своей атмосфере сверкал, будто огромный драгоценный камень.
— Иллюзия! — проговорил Хол Йор. — Ни одно небесное тело не может иметь такой ровной поверхности.
— Если его не создали искусственно, — проскрипел Мозг.
— Как можно создать искусственную планету? — изумился Грэг.
— Зная секрет зарождения, можно создать и планету, — сказал Кэртис. — Смотрящие сделали ее для себя много лет назад.
В глазах Бер Дэла стояли слезы. Руки старика тряслись.
— Сердце Вселенной! — бормотал он.
«Комета» летела над гладким голубым камнем на высоте нескольких миль.
— Смотрите внимательно. Где-то внизу должен быть корабль Ларстана. Если они, конечно, не нашли то, что искали, и не улетели.
— Там, впереди! — воскликнул Ки Иллок. — Но это не корабль.
Сердце капитана Фьючера замерло. Вдали возвышались башни большого города. Друзья приникли к иллюминаторам, разглядывая невиданно прекрасный город.
Казалось, башни были выстроены из светящегося, прозрачного стекла. Мерцающие шпили неправдоподобной легкости и изящества группировались вокруг центральной цитадели. Повисшие в воздухе невесомые мосты соединяли башенки и балюстрады. Весь мегаполис окружала высокая прозрачная стена. Все застыло, в волшебном царстве не было заметно ни единого движения. Казалось, неведомые строители буквально вчера возвели дивный город и тут же покинули его.
— Город Смотрящих! — выдохнул Ото. — Но я никого не вижу.
— Скорее всего Смотрящие ушли много столетий назад, как и предполагают на Коре, — сказал Мозг. — Этому городу несколько тысячелетий.
— Корабль! — крикнул Бер Дэл. — Корабль с Кора!
В ту же секунду капитан Фьючер увидел вражеское судно. Оно стояло у самого края прозрачной стены.
— Это флагман Ларстана. Атакуем с ходу. Всем приготовиться!
Кэртис рассчитывал на внезапность. «Комета» заложила крутой вираж и приземлилась, ткнувшись бортом в крейсер противника. В последний момент капитан Фьючер тормознул кормовыми дюзами. Ни один другой пилот не смог бы выполнить такого маневра.
— Быстрее, пока они не пришли в себя! — крикнул Кэртис, выпрыгивая из корабля. За ним устремилась вся команда.
Люк корианского корабля был открыт. Оставшиеся охранять судно четверо зеленокожих кориан от удара при посадке «Кометы» полетели на пол кают-компании. Не успели они подняться, как дверь распахнулась, и в кают-компанию ворвались звездолетчики.
— Чего возитесь! — заорал корианский офицер. — Стреляйте!
Один из солдат вскинул винтовку, но тут же рухнул от страшного удара Хол Йора. Проворный андроид швырнул на пол офицера.
— Никого не убивать! — приказал капитан Фьючер. Кориане с готовностью вскинули вверх руки. — Где Ларстан и остальные?
— В городе, — неохотно ответил офицер. — Уже несколько часов. Нас оставили охранять корабль.
— За мной! — сказал Кэртис, повернувшись к друзьям. — Саймон, ты остаешься. Будет серьезный бой. Последний бой Ларстана.
— Наконец-то! — взревел Хол Йор, потрясая атомным пистолетом. — Настоящий бой за настоящую награду!
— Только я не останусь, — проскрипел Мозг. — Побывать здесь и не увидеть города…
Надежно приковав кориан к поручням кают-компании, звездолетчики устремились в город. У городских ворот они непроизвольно застыли. С двух сторон возвышались невиданные статуи — бесформенные черные массы неведомого вещества с двумя огромными желтыми глазами без зрачков.
— Если это статуи Смотрящих, — Кэртис невольно перешел на шепот, — то они действительно не имеют к нашей Вселенной никакого отношения.
— Судя по всему, тела у них жидкие, — заметил Мозг. — Обычная эволюция не могла привести к такому развитию интеллекта.
Кэртис осторожно шагнул в ворота. И тут произошло невероятное. Торжественный голос зазвучал в голове каждого:
— Прибывшие в наш город странники, мы предупреждаем вас!
ЗВЕЗДНЫЙ СЛЕД
Кэртис вздрогнул. Остальные отшатнулись назад. Спустя мгновение капитан Фьючер сообразил, что произошло. Очевидно, некий механизм автоматически запускал телепатическую передачу сообщения.
— Мы, последние из тех, кого вы называете Смотрящими, пришли из другой Вселенной. Мы пришли, чтобы увидеть, как происходит зарождение вещества. Но мы не создали место зарождения! Это вообще не под силу никому из живущих, ибо пульсирующее сердце Вселенной создано той же силой, которая создала саму Вселенную. Нам удалось ее обуздать. Мы создали этот дивный город и мир. Мы также создали прибор, позволяющий овладеть великой тайной. Мы оставляем его вам, уверенные, что вы уже достигли того научного и морального уровня, который не позволит вам использовать знания в неблагородных целях, ибо это неминуемо приведет к гибели вашей расы!
Торжественное мысленное сообщение затихло в сознании Кэртиса Ньютона и его спутников, как только они миновали страшные статуи.
— Предупреждение Смотрящих, — почтительно проговорил Бер Дэл. — На меня подействовало.
— Ларстана оно не остановит, — сказал Кэртис Ньютон, тревожно оглядываясь. — Он где-то здесь.
— Большая цитадель! — воскликнул Ото, указывая на величественный шпиль в центре города. — Скорее всего Смотрящие оставили прибор там!
— Там же и Ларстан! Быстро!
Друзья бежали по улицам между сказочными прозрачными зданиями, когда вдруг неожиданно раздался треск атомной винтовки. Ото полетел на землю. Огонь велся из-за одного из прозрачных строений.
— В укрытие! — крикнул капитан Фьючер, выхватывая протоновый пистолет. — Мы попали в засаду!
Звездолетчики залегли за углами ближайших домов. Шипение протоновых лучей и треск атомных выстрелов нарушили вечную тишину древнего города. Противники не давали друг другу поднять головы.
— Надо продвигаться! — крикнул Кэртис. — Они пытаются нас задержать, пока Ларстан раскрывает тайну Смотрящих.
Он попытался вскочить, но железная рука Грэга прижала его к камню.
— Ни в коем случае, шеф. Враг только и ждет, чтобы ты показался. Тут же разнесут на куски.
— Дьяволы Антареса, неужели нельзя их обойти? — взревел Хол Йор.
Как оказалось, сделать это было невозможно. На всей улице не было ни одного перекрестка; прямой, как стрела, проспект уходил вдаль, к центральной цитадели.
— Демоны Плутона, — зашипел Ото. — Я нашел выход. Окно! Я заберусь в здание, а потом…
Окно находилось в двадцати футах вверху. Ото сложился пополам и прыгнул. Невероятно прыгучий андроид ухватился за подоконник и тут же исчез в здании.
— Приготовиться к решающей атаке! — скомандовал Кэртис. — Ждем сигнала от Ото.
Несколько мгновений тянулись как целая вечность. Наконец вдали раздались боевой клич андроида и отчаянная пальба.
— Вперед! — крикнул капитан Фьючер.
Отряд бросился в атаку. Кориане были ошеломлены. Половина из них отстреливалась от разъяренного андроида, другая половина пыталась сдержать огнем наступающих. Ки Иллок охнул и свалился на землю с развороченным коленом. Трое кориан были перерезаны протоновыми лучами. На улице сказочного древнего города кипел кровавый бой.
— Цитадель, малыш! — проскрипел вдруг сверху Мозг. — Ларстан там.
— Давай, шеф! — крикнул робот. — Мы их задержим!
Капитан Фьючер кинулся к цитадели. Кто-то из кориан попытался его схватить, но. шипящий протоновый луч расчистил дорогу. Кэртис подбежал к главному входу. Верный Саймон летел рядом. Ворвавшись внутрь, Кэртис на мгновение остолбенел от величия и красоты храма Смотрящих. Он находился в огромном зале, выполненном в виде полукруглого креста. Благородно закругленные прозрачные стены уходили вверх и, казалось, терялись в полумраке собора. В центре, как и положено в храме, находился алтарь — массивный черный прибор. На верхней его крышке располагались сотни кнопок и рычажков.
Над прибором склонился Ларстан. Красивое зеленое лицо молодого короля исказилось гримасой ярости.
— Я предполагал, что ты сюда явишься, дьявол! — прорычал правитель Кора. — Только ты никогда…
Не дожидаясь конца фразы, Кэртис вскинул протоновый пистолет. Ларстан быстро застучал пальцами по кнопкам. Продолговатый прибор завибрировал, из дырочек на передней панели ударили тоненькие светящиеся струи. Мельчайшие частицы моментально кристаллизировались, образуя вокруг Кэртиса и Мозга непроницаемую стену. Капитан Фьючер с криком бросился вперед и принялся колотить в прозрачную стеклянную стену рукояткой протонового пистолета. Снаружи донесся хохот Ларстана.
— Бесполезно, — насмешливо бросил король Кора. — Стена вокруг тебя сделана из непробиваемого вещества, и я возвел ее из ничего! Вот здесь, — король ткнул пальцем в продолговатый прибор, — и хранится тайна зарождения. Я потратил на нее всего несколько часов. Смотрящие оставили достаточно четкие инструкции.
Казалось, король Кора опьянел от радости победы. Он весь сиял от нездорового торжества.
— Я прикончу тебя чуть позже. Вначале убедись, что я смогу завоевать все миры внутри облака. Полюбуйся!
Ларстан нажал несколько кнопок. Из дырочек на передней панели прибора снова пошли сияющие струйки. Они постепенно кристаллизовались в увесистый слиток золота. Корианин нажал кнопки в другой последовательности. На этот раз появилась скорострельная атомная пушка на передвижном лафете. Следом за ней из светящегося облака возник небольшой космический корабль.
— Ну, — ликующе спросил Ларстан, — хватит мне оружия или нет, как ты думаешь?
— Малыш, мы погибли, — мрачно констатировал Мозг. — Он успел овладеть секретом.
— Встань за моей спиной, Саймон, — негромко произнес Кэртис. — Сейчас будем пробиваться.
— Вот и все, капитан Фьючер, — сказал Ларстан. — Пришла твоя смерть.
Кэртис Ньютон уже давно заметил, что под ударом протонового луча стена в одном месте дала извилистую трещину. Выставив ограничитель мощности на полный заряд, он дал залп в ту же точку. Стена дрогнула. Капитан Фьючер с разбега ударил плечом в оплавленное стекло.
— Ничего не выйдет! — Ларстан отчаянно застучал пальцами по клавишам.
Кусок стены выпал, но мгновенно появившееся сияющее облако тут же кристаллизовалось в еще более толстую стену, плотным кольцом охватившую Кэртиса и Мозга. Капитан Фьючер направил пистолет на новое препятствие. На этот раз луч не оставил даже следа на поверхности.
— Хватит, наигрались. Знаешь, как ты подохнешь? Я сделаю огромную стальную плиту и сброшу ее тебе на голову.
Ларстан бегло застучал пальцами по клавишам.
— По-моему, пора попрощаться, малыш, — мрачно проскрипел Мозг.
— Успеем, — процедил сквозь зубы Кэртис Ньютон. — Ларстан хотел похвастаться, что умеет делать корабли. Посмотрим, какие у него корабли.
Проломив первую стену, Кэртис очутился рядом с огромным куском золота, атомной пушкой и небольшим космическим кораблем, сделанными Ларстаном. Все это оказалось внутри новой прозрачной стены. Прежде чем испытать корабль, Кэртис кинулся к скорострельной атомной пушке. Казалось, она только что сошла с конвейера военного завода. Развернув орудие, Кэртис направил ствол на короля Кора и нажал на гашетку.
Увидев его маневр, Ларстан побледнел и лихорадочно застучал по клавишам, но было уже поздно. Залп оглушил капитана Фьючера и свалил его на пол. Собрав свою волю, Кэртис поднялся и, ничего не видя в затянувшем помещение дыму, вытащил протоновый пистолет.
— Отлично, малыш, — раздался откуда-то сверху голос Саймона. — Пистолет уже не нужен.
В толстой стеклянной стене зияла оплавленная дыра. Человек, мечтавший покорить все миры внутри и снаружи облака, превратился в обугленный труп. Чудесный прибор Смотрящих остался цел.
Кэртис Ньютон с трудом протиснулся в узкую дыру.
— Где остальные? — тревожно спросил он, подбегая к дверям.
К цитадели шествовали Грэг, Ото и капитаны-звездолетчики. Стальная грудь робота была в нескольких местах оплавлена, андроид прижимал к телу раненую руку, а Ки Иллок сильно хромал, опираясь на плечо Бер Дэла.
— Где кориане? — хрипло спросил Кэртис.
— Те, что уцелели, сдались, — отрапортовал Ото. — Где Ларстан, шеф?
Вместо ответа Кэртис показал на алтарь — рядом с волшебным прибором чернел обугленный труп корианского короля. Звездолетчики, затаив дыхание, приблизились к прибору Смотрящих.
— Это и есть ключ к тайне зарождения? — шепотом спросил Хол Йор.
Капитан Фьючер внимательно изучал клавиатуру. Руки его едва заметно дрожали, когда он прикоснулся к источнику невероятной мощи, столетиями притягивавшему исследователей пространства.
— Этот прибор построен по модели самого зарождения! — торжественно объявил Кэртис Ньютон. — Он всасывает вездесущее излучение Вселенной и выдает на выходе электроны, которые впоследствии соединяются в комбинации, образующие все девяносто шесть элементов Вселенной.
Затаив дыхание, Ки Иллок задал тревоживший его вопрос:
— Значит, можно получить неограниченное количество воды и воздуха для моей задыхающейся планеты?
Капитан Фьючер кивнул.
— Надо только внимательно изучить конструкцию и научиться им пользоваться. Но когда научимся, мы сможем сделать столько таких приборов, сколько нам надо.
Наступила мертвая тишина. Звездолетчики не сводили глаз с вожделенного аппарата. Этот предмет мог вернуть жизнь их погибающим мирам. За возможность обладать великой тайной отдали жизнь сотни и тысячи отважных пилотов с различных звезд.
И тут, как если бы действие на самом деле происходило в храме, старый Бер Дэл опустился на колени. Ки Иллок и Хол Йор, не задумываясь, последовали его примеру. По лицу старого звездолетчика с Беги текли слезы.
— Спасибо… спасибо за возвращенную моей родине жизнь, — срывающимся голосом проговорил старик.
На залитой солнечным светом центральной площади Туруна стояли четыре корабля — «Комета» и три крейсера космического флота Туруна. На всех были установлены двигатели с вибрационным приводом. Для спасения гибнущих миров уже набрали экипажи добровольцев. Команда капитана Фьючера и трое их друзей звездолетчиков готовились к возвращению на родину.
Проводить отважных путешественников пришли король Кволок и принцесса Тирия.
Огромная площадь была заполнена народом.
— Вы ведь еще вернетесь к нам в облако? — с надеждой спросила Тирия.
— Кто знает, — улыбнулся капитан Фьючер. — По крайней мере, вы больше не изолированы от остального мира. Корабли, которые вы выделили моим друзьям, начнут новую эру в торговых и научных связях между планетами.
Старый Кволок едва не расплакался, провожая капитана Фьючера. Кэртис преподнес ему в дар прибор Смотрящих, предварительно сделав все необходимые чертежи и сняв размеры.
— Даже не знаю, что вам сказать, — пробормотал растроганный король. — Эта машина даст нам возможность построить новую жизнь, обеспечить Турун воздухом и водой. И все же завещание Смотрящих…
— Смотрящие сами хотели, чтобы их изобретение приносило пользу людям. Они лишь старались, чтобы машина не попала в злые руки. Мы построим подобные приборы и будем использовать их исключительно для спасения гибнущих миров. — Капитан Фьючер поведал королю о спящих подо льдом людях. — Мы намерены заглянуть на эту планету по дороге домой. Конечно, их солнце нам разогреть не удастся, но с помощью прибора они смогут построить достаточное количество кораблей и переселиться на другую планету.
Капитан Фьючер повернулся к Хол Йору, Бер Дэлу и Ки Иллоку. Теперь, когда смертельные опасности межзвездных приключений остались позади, им предстояло расстаться.
— Не люблю я прощаний, — проворчал Хол Йор. — И благодарить я стараюсь поменьше. Но я скажу… Вы вернули жизнь моему миру, на Антаресе вас сделают героем.
— Точно так же, как и на моей планете в великом созвездии Стрельца! — воскликнул Ки Иллок.
Капитаны пожали руки.
— Вы все равно сюда рано или поздно вернетесь, — сказал Бер Дэл. — Знайте, что у вас здесь остались друзья.
— Конечно, вернутся, — пробасил Хол Йор. — Помаются в своей крошечной Системе, соскучатся по большому космосу и прилетят к нам.
— А ведь точно, — поддержал его Ото. — Тут у вас размах. Боюсь, нам действительно будет скучно.
— Сомневаюсь, — прогудел Грэг. — Ты один можешь перебаламутить любой спутник.
Космонавты двинулись к ожидающим их кораблям. Спустя несколько минут четыре космических крейсера взлетели с Туруна и направились к внутренней кромке облака.
Все вместе они пробились сквозь его толщу, идя на мощном вибрационном приводе. Все вместе они вырвались из облака и окунулись в сияющую прелесть туманностей и звезд большой Вселенной. Потом корабли разошлись.
Четыре капитана вели их каждый к своему дому.
— Мы, последние из тех, кого вы называете Смотрящими, пришли из другой Вселенной. Мы пришли, чтобы увидеть, как происходит зарождение вещества. Но мы не создали место зарождения! Это вообще не под силу никому из живущих, ибо пульсирующее сердце Вселенной создано той же силой, которая создала саму Вселенную. Нам удалось ее обуздать. Мы создали этот дивный город и мир. Мы также создали прибор, позволяющий овладеть великой тайной. Мы оставляем его вам, уверенные, что вы уже достигли того научного и морального уровня, который не позволит вам использовать знания в неблагородных целях, ибо это неминуемо приведет к гибели вашей расы!
Торжественное мысленное сообщение затихло в сознании Кэртиса Ньютона и его спутников, как только они миновали страшные статуи.
— Предупреждение Смотрящих, — почтительно проговорил Бер Дэл. — На меня подействовало.
— Ларстана оно не остановит, — сказал Кэртис Ньютон, тревожно оглядываясь. — Он где-то здесь.
— Большая цитадель! — воскликнул Ото, указывая на величественный шпиль в центре города. — Скорее всего Смотрящие оставили прибор там!
— Там же и Ларстан! Быстро!
Друзья бежали по улицам между сказочными прозрачными зданиями, когда вдруг неожиданно раздался треск атомной винтовки. Ото полетел на землю. Огонь велся из-за одного из прозрачных строений.
— В укрытие! — крикнул капитан Фьючер, выхватывая протоновый пистолет. — Мы попали в засаду!
Звездолетчики залегли за углами ближайших домов. Шипение протоновых лучей и треск атомных выстрелов нарушили вечную тишину древнего города. Противники не давали друг другу поднять головы.
— Надо продвигаться! — крикнул Кэртис. — Они пытаются нас задержать, пока Ларстан раскрывает тайну Смотрящих.
Он попытался вскочить, но железная рука Грэга прижала его к камню.
— Ни в коем случае, шеф. Враг только и ждет, чтобы ты показался. Тут же разнесут на куски.
— Дьяволы Антареса, неужели нельзя их обойти? — взревел Хол Йор.
Как оказалось, сделать это было невозможно. На всей улице не было ни одного перекрестка; прямой, как стрела, проспект уходил вдаль, к центральной цитадели.
— Демоны Плутона, — зашипел Ото. — Я нашел выход. Окно! Я заберусь в здание, а потом…
Окно находилось в двадцати футах вверху. Ото сложился пополам и прыгнул. Невероятно прыгучий андроид ухватился за подоконник и тут же исчез в здании.
— Приготовиться к решающей атаке! — скомандовал Кэртис. — Ждем сигнала от Ото.
Несколько мгновений тянулись как целая вечность. Наконец вдали раздались боевой клич андроида и отчаянная пальба.
— Вперед! — крикнул капитан Фьючер.
Отряд бросился в атаку. Кориане были ошеломлены. Половина из них отстреливалась от разъяренного андроида, другая половина пыталась сдержать огнем наступающих. Ки Иллок охнул и свалился на землю с развороченным коленом. Трое кориан были перерезаны протоновыми лучами. На улице сказочного древнего города кипел кровавый бой.
— Цитадель, малыш! — проскрипел вдруг сверху Мозг. — Ларстан там.
— Давай, шеф! — крикнул робот. — Мы их задержим!
Капитан Фьючер кинулся к цитадели. Кто-то из кориан попытался его схватить, но. шипящий протоновый луч расчистил дорогу. Кэртис подбежал к главному входу. Верный Саймон летел рядом. Ворвавшись внутрь, Кэртис на мгновение остолбенел от величия и красоты храма Смотрящих. Он находился в огромном зале, выполненном в виде полукруглого креста. Благородно закругленные прозрачные стены уходили вверх и, казалось, терялись в полумраке собора. В центре, как и положено в храме, находился алтарь — массивный черный прибор. На верхней его крышке располагались сотни кнопок и рычажков.
Над прибором склонился Ларстан. Красивое зеленое лицо молодого короля исказилось гримасой ярости.
— Я предполагал, что ты сюда явишься, дьявол! — прорычал правитель Кора. — Только ты никогда…
Не дожидаясь конца фразы, Кэртис вскинул протоновый пистолет. Ларстан быстро застучал пальцами по кнопкам. Продолговатый прибор завибрировал, из дырочек на передней панели ударили тоненькие светящиеся струи. Мельчайшие частицы моментально кристаллизировались, образуя вокруг Кэртиса и Мозга непроницаемую стену. Капитан Фьючер с криком бросился вперед и принялся колотить в прозрачную стеклянную стену рукояткой протонового пистолета. Снаружи донесся хохот Ларстана.
— Бесполезно, — насмешливо бросил король Кора. — Стена вокруг тебя сделана из непробиваемого вещества, и я возвел ее из ничего! Вот здесь, — король ткнул пальцем в продолговатый прибор, — и хранится тайна зарождения. Я потратил на нее всего несколько часов. Смотрящие оставили достаточно четкие инструкции.
Казалось, король Кора опьянел от радости победы. Он весь сиял от нездорового торжества.
— Я прикончу тебя чуть позже. Вначале убедись, что я смогу завоевать все миры внутри облака. Полюбуйся!
Ларстан нажал несколько кнопок. Из дырочек на передней панели прибора снова пошли сияющие струйки. Они постепенно кристаллизовались в увесистый слиток золота. Корианин нажал кнопки в другой последовательности. На этот раз появилась скорострельная атомная пушка на передвижном лафете. Следом за ней из светящегося облака возник небольшой космический корабль.
— Ну, — ликующе спросил Ларстан, — хватит мне оружия или нет, как ты думаешь?
— Малыш, мы погибли, — мрачно констатировал Мозг. — Он успел овладеть секретом.
— Встань за моей спиной, Саймон, — негромко произнес Кэртис. — Сейчас будем пробиваться.
— Вот и все, капитан Фьючер, — сказал Ларстан. — Пришла твоя смерть.
Кэртис Ньютон уже давно заметил, что под ударом протонового луча стена в одном месте дала извилистую трещину. Выставив ограничитель мощности на полный заряд, он дал залп в ту же точку. Стена дрогнула. Капитан Фьючер с разбега ударил плечом в оплавленное стекло.
— Ничего не выйдет! — Ларстан отчаянно застучал пальцами по клавишам.
Кусок стены выпал, но мгновенно появившееся сияющее облако тут же кристаллизовалось в еще более толстую стену, плотным кольцом охватившую Кэртиса и Мозга. Капитан Фьючер направил пистолет на новое препятствие. На этот раз луч не оставил даже следа на поверхности.
— Хватит, наигрались. Знаешь, как ты подохнешь? Я сделаю огромную стальную плиту и сброшу ее тебе на голову.
Ларстан бегло застучал пальцами по клавишам.
— По-моему, пора попрощаться, малыш, — мрачно проскрипел Мозг.
— Успеем, — процедил сквозь зубы Кэртис Ньютон. — Ларстан хотел похвастаться, что умеет делать корабли. Посмотрим, какие у него корабли.
Проломив первую стену, Кэртис очутился рядом с огромным куском золота, атомной пушкой и небольшим космическим кораблем, сделанными Ларстаном. Все это оказалось внутри новой прозрачной стены. Прежде чем испытать корабль, Кэртис кинулся к скорострельной атомной пушке. Казалось, она только что сошла с конвейера военного завода. Развернув орудие, Кэртис направил ствол на короля Кора и нажал на гашетку.
Увидев его маневр, Ларстан побледнел и лихорадочно застучал по клавишам, но было уже поздно. Залп оглушил капитана Фьючера и свалил его на пол. Собрав свою волю, Кэртис поднялся и, ничего не видя в затянувшем помещение дыму, вытащил протоновый пистолет.
— Отлично, малыш, — раздался откуда-то сверху голос Саймона. — Пистолет уже не нужен.
В толстой стеклянной стене зияла оплавленная дыра. Человек, мечтавший покорить все миры внутри и снаружи облака, превратился в обугленный труп. Чудесный прибор Смотрящих остался цел.
Кэртис Ньютон с трудом протиснулся в узкую дыру.
— Где остальные? — тревожно спросил он, подбегая к дверям.
К цитадели шествовали Грэг, Ото и капитаны-звездолетчики. Стальная грудь робота была в нескольких местах оплавлена, андроид прижимал к телу раненую руку, а Ки Иллок сильно хромал, опираясь на плечо Бер Дэла.
— Где кориане? — хрипло спросил Кэртис.
— Те, что уцелели, сдались, — отрапортовал Ото. — Где Ларстан, шеф?
Вместо ответа Кэртис показал на алтарь — рядом с волшебным прибором чернел обугленный труп корианского короля. Звездолетчики, затаив дыхание, приблизились к прибору Смотрящих.
— Это и есть ключ к тайне зарождения? — шепотом спросил Хол Йор.
Капитан Фьючер внимательно изучал клавиатуру. Руки его едва заметно дрожали, когда он прикоснулся к источнику невероятной мощи, столетиями притягивавшему исследователей пространства.
— Этот прибор построен по модели самого зарождения! — торжественно объявил Кэртис Ньютон. — Он всасывает вездесущее излучение Вселенной и выдает на выходе электроны, которые впоследствии соединяются в комбинации, образующие все девяносто шесть элементов Вселенной.
Затаив дыхание, Ки Иллок задал тревоживший его вопрос:
— Значит, можно получить неограниченное количество воды и воздуха для моей задыхающейся планеты?
Капитан Фьючер кивнул.
— Надо только внимательно изучить конструкцию и научиться им пользоваться. Но когда научимся, мы сможем сделать столько таких приборов, сколько нам надо.
Наступила мертвая тишина. Звездолетчики не сводили глаз с вожделенного аппарата. Этот предмет мог вернуть жизнь их погибающим мирам. За возможность обладать великой тайной отдали жизнь сотни и тысячи отважных пилотов с различных звезд.
И тут, как если бы действие на самом деле происходило в храме, старый Бер Дэл опустился на колени. Ки Иллок и Хол Йор, не задумываясь, последовали его примеру. По лицу старого звездолетчика с Беги текли слезы.
— Спасибо… спасибо за возвращенную моей родине жизнь, — срывающимся голосом проговорил старик.
На залитой солнечным светом центральной площади Туруна стояли четыре корабля — «Комета» и три крейсера космического флота Туруна. На всех были установлены двигатели с вибрационным приводом. Для спасения гибнущих миров уже набрали экипажи добровольцев. Команда капитана Фьючера и трое их друзей звездолетчиков готовились к возвращению на родину.
Проводить отважных путешественников пришли король Кволок и принцесса Тирия.
Огромная площадь была заполнена народом.
— Вы ведь еще вернетесь к нам в облако? — с надеждой спросила Тирия.
— Кто знает, — улыбнулся капитан Фьючер. — По крайней мере, вы больше не изолированы от остального мира. Корабли, которые вы выделили моим друзьям, начнут новую эру в торговых и научных связях между планетами.
Старый Кволок едва не расплакался, провожая капитана Фьючера. Кэртис преподнес ему в дар прибор Смотрящих, предварительно сделав все необходимые чертежи и сняв размеры.
— Даже не знаю, что вам сказать, — пробормотал растроганный король. — Эта машина даст нам возможность построить новую жизнь, обеспечить Турун воздухом и водой. И все же завещание Смотрящих…
— Смотрящие сами хотели, чтобы их изобретение приносило пользу людям. Они лишь старались, чтобы машина не попала в злые руки. Мы построим подобные приборы и будем использовать их исключительно для спасения гибнущих миров. — Капитан Фьючер поведал королю о спящих подо льдом людях. — Мы намерены заглянуть на эту планету по дороге домой. Конечно, их солнце нам разогреть не удастся, но с помощью прибора они смогут построить достаточное количество кораблей и переселиться на другую планету.
Капитан Фьючер повернулся к Хол Йору, Бер Дэлу и Ки Иллоку. Теперь, когда смертельные опасности межзвездных приключений остались позади, им предстояло расстаться.
— Не люблю я прощаний, — проворчал Хол Йор. — И благодарить я стараюсь поменьше. Но я скажу… Вы вернули жизнь моему миру, на Антаресе вас сделают героем.
— Точно так же, как и на моей планете в великом созвездии Стрельца! — воскликнул Ки Иллок.
Капитаны пожали руки.
— Вы все равно сюда рано или поздно вернетесь, — сказал Бер Дэл. — Знайте, что у вас здесь остались друзья.
— Конечно, вернутся, — пробасил Хол Йор. — Помаются в своей крошечной Системе, соскучатся по большому космосу и прилетят к нам.
— А ведь точно, — поддержал его Ото. — Тут у вас размах. Боюсь, нам действительно будет скучно.
— Сомневаюсь, — прогудел Грэг. — Ты один можешь перебаламутить любой спутник.
Космонавты двинулись к ожидающим их кораблям. Спустя несколько минут четыре космических крейсера взлетели с Туруна и направились к внутренней кромке облака.
Все вместе они пробились сквозь его толщу, идя на мощном вибрационном приводе. Все вместе они вырвались из облака и окунулись в сияющую прелесть туманностей и звезд большой Вселенной. Потом корабли разошлись.
Четыре капитана вели их каждый к своему дому.