Страница:
Слен сделал два прицельных выстрела и Ван Восс еще один, лошади упали, задергались и умерли. Другие перепрыгивали через их тела. Кровь лилась по полу.
У хуманитов был только один путь к отступлению – назад во дворец, и они отступили к Слену и Ван Воссу.
Хатха и его братья давили на них, топча отставших. Затем черный жеребец развернулся и бросился галопом, ступая своими окровавленными копытами по полу к широкому дверному проему.
«Назад в лес, братья! Назад в Руун!»
Копытные гремели по темной продуваемой ветром лесной авеню. Нельсон и Тарк бежали за ними, и в высоте кричал орел. Если люди Аншана пытались стать у них на пути, их растаптывали! Они пронеслись через освещенную луной долину и добрались до края леса, где их ожидала Ншара.
Прежде чем она смогла задать вопрос, Тарк сказал ей.
«Барин мертв.»
Она не сказала ничего, но Нельсон видел, что она стоит застывшая и тихая.
Пришла грубая мысль Тарка.
«Нет времени горевать! С рассветом наши враги принесут огонь в лес!»
– Огонь? – Это вывело Ншару из ее оцепенения. – Но ведь это же смерть для кланов?
«И если мы вовремя их не предупредим! – пришла быстрая мысль Тарка. – Эйя должен разнести слово, пока мы спешим в Руун.»
Ншара взглянула на волка, которым был теперь Нельсон, и он, застыв в истощении, услышал ее быстрый вопрос:
– Тарк, а как с ним?
«Он не смог спасти Барина и он вернется назад в Руун с нами, как приказал Страж», – угрюмо ответил Тарк.
«Он сражался с другими чужаками… пытался убить их, когда узнал об их преступлении! – быстро оборвал их Эйя. – Он уже не один из них».
«Думаю, ты говоришь правду, крылатый, – ответил волк. – Но слово Стража еще действует. А оно велит вернуться в Руун для суда.»
Он изначально знал об этом. Он знал, что даже если не сумеет вернуть себе свое тело, все равно должен вернуться, чтобы хотя бы умереть у своего тела.
Ншара взобралась на спину жеребца.
– Мы отправимся прямо сейчас и будем предупреждать всех на своем пути. Бегите, бегите, клановые братья! Этим утром лес сгорит!
Страх пришел в долину в эту ночь. Нельсон мог нюхать его на ветру. Кланы уже начали двигаться подальше от укрытия, превратившегося теперь в западню.
К северу от Рууна орлы отсвечивали черным на фоне звезд, тигры бежали, мельтеша полосами, стаи Волосатых выли об опасности вновь и вновь, лошади ржали.
На рассвете лес сгорит!
Нельсон чувствовал даже своим долговязым волчьим телом жгучее ожидание рассвета. Они достигли гряды над Рууном и ветер принес первый резкий запах дымка из лесу.
Хатха поднял голову и принюхался к воздуху и по тому, как он вдыхал первые слабые запахи, Нельсон почувствовал привычный ужас.
Хатха сказал:
«Началось.»
Нельсону показалось, что прошло пол вечности прежде чем они преодолели последние мили к Рууну. Он видел город через красный туман крайней слабости. Он оступался, когда шел с другими через продуваемые ветрами лесные тропки, чьи зеленые приливы отсвечивали на фоне стеклянных куполов и башен.
Предупреждение пришло из Рууна от крылатых. Страх бурлил в необычном братстве людей и зверей на улицах и лесных тропинках. С юга поднималось марево и закрывало солнце мглой.
Нельсон вернулся вместе с другими в Зал Кланов. Он проследовал с ними в бледный мерцающий зал, где ждал Кри. Все теперь они находились там, лидеры кланов. И Эрик Нельсон в теле Эйши, волка, тяжело прошел через широкую комнату и предстал перед Стражем.
«Ваш сын мертв», – сказал он Стражу.
Кри выпрямился, высокий в своей мантии, его взгляд был мрачен, когда он глянул вниз на Нельсона.
– Тогда ты потерпел неудачу. Но твой суд может прийти позже, после того, как злая доля с твоей помощью пришла к нам.
Да, я помог принести эту долю в Л'лан и Братство, подумал он. Я помог принести это – смерть, которая пришла.
– Ограничьте его пока дело дойдет до суда, – услышал Нельсон приказ Кри. Он слышал мысль тяжелую для его мозга, который был слишком опьянен усталостью. Он тяжело осознавал ее, вынужденно бредя в направлении, указанном саблями стражников через коридоры, дверь…
В камере, в которой его закрыли, было зеленое стекло на стене. Нельсон повалился всем своим волчьим телом на холодный пол и провалился в пропасть сна.
15. Ярость кланов
16.
У хуманитов был только один путь к отступлению – назад во дворец, и они отступили к Слену и Ван Воссу.
Хатха и его братья давили на них, топча отставших. Затем черный жеребец развернулся и бросился галопом, ступая своими окровавленными копытами по полу к широкому дверному проему.
«Назад в лес, братья! Назад в Руун!»
Копытные гремели по темной продуваемой ветром лесной авеню. Нельсон и Тарк бежали за ними, и в высоте кричал орел. Если люди Аншана пытались стать у них на пути, их растаптывали! Они пронеслись через освещенную луной долину и добрались до края леса, где их ожидала Ншара.
Прежде чем она смогла задать вопрос, Тарк сказал ей.
«Барин мертв.»
Она не сказала ничего, но Нельсон видел, что она стоит застывшая и тихая.
Пришла грубая мысль Тарка.
«Нет времени горевать! С рассветом наши враги принесут огонь в лес!»
– Огонь? – Это вывело Ншару из ее оцепенения. – Но ведь это же смерть для кланов?
«И если мы вовремя их не предупредим! – пришла быстрая мысль Тарка. – Эйя должен разнести слово, пока мы спешим в Руун.»
Ншара взглянула на волка, которым был теперь Нельсон, и он, застыв в истощении, услышал ее быстрый вопрос:
– Тарк, а как с ним?
«Он не смог спасти Барина и он вернется назад в Руун с нами, как приказал Страж», – угрюмо ответил Тарк.
«Он сражался с другими чужаками… пытался убить их, когда узнал об их преступлении! – быстро оборвал их Эйя. – Он уже не один из них».
«Думаю, ты говоришь правду, крылатый, – ответил волк. – Но слово Стража еще действует. А оно велит вернуться в Руун для суда.»
Он изначально знал об этом. Он знал, что даже если не сумеет вернуть себе свое тело, все равно должен вернуться, чтобы хотя бы умереть у своего тела.
Ншара взобралась на спину жеребца.
– Мы отправимся прямо сейчас и будем предупреждать всех на своем пути. Бегите, бегите, клановые братья! Этим утром лес сгорит!
Страх пришел в долину в эту ночь. Нельсон мог нюхать его на ветру. Кланы уже начали двигаться подальше от укрытия, превратившегося теперь в западню.
К северу от Рууна орлы отсвечивали черным на фоне звезд, тигры бежали, мельтеша полосами, стаи Волосатых выли об опасности вновь и вновь, лошади ржали.
На рассвете лес сгорит!
Нельсон чувствовал даже своим долговязым волчьим телом жгучее ожидание рассвета. Они достигли гряды над Рууном и ветер принес первый резкий запах дымка из лесу.
Хатха поднял голову и принюхался к воздуху и по тому, как он вдыхал первые слабые запахи, Нельсон почувствовал привычный ужас.
Хатха сказал:
«Началось.»
Нельсону показалось, что прошло пол вечности прежде чем они преодолели последние мили к Рууну. Он видел город через красный туман крайней слабости. Он оступался, когда шел с другими через продуваемые ветрами лесные тропки, чьи зеленые приливы отсвечивали на фоне стеклянных куполов и башен.
Предупреждение пришло из Рууна от крылатых. Страх бурлил в необычном братстве людей и зверей на улицах и лесных тропинках. С юга поднималось марево и закрывало солнце мглой.
Нельсон вернулся вместе с другими в Зал Кланов. Он проследовал с ними в бледный мерцающий зал, где ждал Кри. Все теперь они находились там, лидеры кланов. И Эрик Нельсон в теле Эйши, волка, тяжело прошел через широкую комнату и предстал перед Стражем.
«Ваш сын мертв», – сказал он Стражу.
Кри выпрямился, высокий в своей мантии, его взгляд был мрачен, когда он глянул вниз на Нельсона.
– Тогда ты потерпел неудачу. Но твой суд может прийти позже, после того, как злая доля с твоей помощью пришла к нам.
Да, я помог принести эту долю в Л'лан и Братство, подумал он. Я помог принести это – смерть, которая пришла.
– Ограничьте его пока дело дойдет до суда, – услышал Нельсон приказ Кри. Он слышал мысль тяжелую для его мозга, который был слишком опьянен усталостью. Он тяжело осознавал ее, вынужденно бредя в направлении, указанном саблями стражников через коридоры, дверь…
В камере, в которой его закрыли, было зеленое стекло на стене. Нельсон повалился всем своим волчьим телом на холодный пол и провалился в пропасть сна.
15. Ярость кланов
Нельсон дремал в странном отупляющем сне, грезы мыслеголосов, которые слышал его мозг, формы, движущиеся вокруг него, и наконец, сокрушительную, чудовищную силу, прокатившуюся через него.
Он был завален этим, перенесен над сквозной гранью мира. Он погрузился в страшную ревущую пропасть, которая была внешним пространством и временем, погружался, погружался…
Странное потрясение прервало его падение. А затем он стал смутно осознавать, что чувствительность возвращается к нему и он просыпается.
«С тобой все в порядке, Эйша?» – услышал Нельсон мыслевопрос.
«Все хорошо… и я рад очнуться ото сна!» – Он слышал нетерпеливый мысленный ответ. Это было необычно. Вопрос был ответом Эйши. Кроме того он был Эйшей, волком… по крайней мере он обитал в волчьем теле.
Или нет?
Нельсон внезапно понял, что его особое чувственное восприятие ушло, что он не мог больше различать все запахи. Его тело чувствовало отличие. Не сбитое долговязое, а неуклюжее тело…
Нельсон, с неартикулируемым воплем, вытаращил глаза. Но он знал, что увидит перед собой прежде, чем взглянул вниз на себя. Его резкий безусловный выкрик походил на волчий вой, но это был крик человека.
Он взглянул снова на свое тело облаченное в униформу цвета хаки и распростертое на раскладушке с подушками, все еще с надетой мыслекороной. Он двигал руками и ногами, и они подчинялись.
– Я вернулся, – глухо прошептал он.
– Да, – согласился бездушный голос. – Ты вернулся, Эрик Нельсон!
Он узнал голос Ншары и повернулся, чтобы взглянуть на нее, и оказался лицом к лицу с волком Эйшей. Они лежали рядом на двух узких раскладушках – волк, чей мозг спал, так что человек мог занять его тело – и человек.
Тело Эйши было теперь пыльным, его шерсть покрыта запекшейся кровью из ран, лапы поражены и кровоточили. Но его яркие зеленые глаза с пониманием глядели в лицо Нельсона. Человек повернулся и взглянул вверх. Кри стоял у раскладушек возле большой платиновой мыслепередающей машины древних.
– Вы вернули меня в мое тело пока я спал? – резко спросил Нельсон.
– Да, – сказал Кри. – Сила древних погрузила тебя в сон, так, чтобы ты не просыпался.
Нельсон сел. Он чувствовал себя сильным, отдохнувшим и посвежевшим – и понял, что это потому, что его тело – тело человека – лежало здесь в коме так долго. И еще его человеческое тело теперь чувствовало необычность. Он ощущал слепоту и глухоту от потери осязания, чувствовал себя медлительным, неловким, неуклюжим.
Он сел и увидел, что Ншара стоит у его раскладушки. И четверо лидеров великих кланов были здесь – Тарк, Хатха, Кйор и Эйя. Они глядели на него.
– Смерть и опасность идут по направлению к Рууну быстрой поступью пламени, – печально говорил Кри. – Мало времени оставалось, чтобы вернуть Эйшу в его тело, а тебя в свое для правосудия.
Для правосудия? Так вот почему они вернули его в собственное тело, когда гибель приближается к Рууну? Тогда настало время.
Нельсон встал и взглянул на них.
– Я готов, – тяжело произнес он.
– Тарк и Эйя рассказали нам, как ты сражался, чтобы спасти Барина… как ты сражался со своими друзьями, – сказал Кри.
– Они не мои друзья, за исключением того, что погиб теперь, – тяжело ответил Нельсон. – Я не знал, что они палачи.
– Кажется, ты выучил многое, чего не знал, чужак, – сказал Кри. – Теперь ты знаешь, что настанет для кланов, когда хуманиты разгонят Братство.
– Да, теперь знаю, – болезненно ответил Эрик Нельсон.
Свободные дети лесов, пойманные и порабощенные как во внешнем мире! Быстрое отупение народа кланов, разрушенных тупоголовой человеческой тиранией. Он заслужил то, что произойдет…
– Ты свободен и можешь покинуть Л'лан, – заявил Кри.
Нельсон застыл, пораженный.
– Вы не собираетесь убивать меня за то, что я помогал делать?
Кри покачал головой.
– Своей работой прошлой ночью ты искупил свое преступление, совершенное по неведению. Можешь уходить.
Нельсон взглянул на Стража, затем на глядящих вождей кланов.
– Но я хочу остаться! – закричал он. – Я хочу помогать вам спасти Братство, исправить то, что я помогал разрушать здесь!
Ншара закричала нетерпеливо своему отцу:
– Дай ему шанс! Он будет предан нам, я знаю!
– Он будет верным, – согласился Тарк. – Кроме того, он знает методы и оружие чужаков.
Глаза Кри изучали лицо Нельсона, казалось, разглядывая его душу. Наконец Страж сказал:
– Пусть будет так, чужак. Твоя помощь может быть ценной в этот период. Лидеры кланов, пусть идет слово по всем кланам, что этот чужак борется на нашей стороне!
«Мы посмотрим, как он сражается», – проворчал мысленно Кйор.
Нельсон почувствовал подъем странного воодушевления, которое как противоборствующая масса вздымалось из него. Теперь он знал. Знал, что Братство, казавшееся поначалу ему неестественным и чужим, было ценностью, которую нужно было защищать всеми средствами. Он научился этому в теле Эйши, волка.
И он почувствовал необычное счастье. За десять лет, проведенные им в битвах непонятно за что и за кого, впервые он собирался делать это вовсе не потому, что у него такая работа. И эта последняя битва была самой ценной из всего, что он сделал в своей жизни.
Кри, когда вожди кланов вышли, подвел Нельсона к окну, выходившему на юг от Рууна.
– Время быстро летит, чужак!
Нельсон пришел в ужас от зрелища. Он понял теперь, что время прошло, солнце заходило в кровавом, дымном мороке. Весь южный небосклон был стеной черного дыма, кружившегося над языками пламени – стена, маршировала к Рууну и была уже на расстоянии нескольких миль. Горели леса к западу от реки, но пламя от реки могло перекинуться дальше.
– Через несколько часов огонь будет здесь, а Слен и Ван Восс с хуманитами придут за ним! – воскликнул Нельсон.
Кри кивнул.
– Но мы надеемся остановить это. Мужчины Рууна весь день трудились, чтобы отрезать огонь от реки к западным холмам.
– Не просто остановить это! – сочувственно произнес Нельсон. – Он может перекинуться через преграду. Нужно запустить встречный огонь.
– Использовать огонь как защиту от огня? – Кри выглядел обеспокоенным. – Кланам не понравится это. Они ненавидят огонь.
– Сделайте так или пожар ворвется в Руун этой ночью! – предупредил Нельсон.
Кри сказал неохотно.
– Я пойду с тобой и отдам приказ.
Когда они вернулись, Нельсон нашел Ншару с двумя его тяжелыми пистолетами. Он узнал в них свой и Лефти.
– Меньше двадцати зарядов, – пробормотал он, когда крепил пистолеты к своему ремню. – Слен и Ван Восс будут с автоматами, да еще они научили хуманитов использовать гранаты.
– Но ваш опыт войны будет ценен для нас, – сказал ему Кри. – Мы здесь в Л'лане мало знаем о войне. Наши мечи используются очень редко, когда враждебные кланы извне вторгаются в наши владения.
– Я пойду с тобой, отец! – закричала Ншара, ее глаза были темные и блестели от возбуждения.
Кри покачал головой.
– Ншара, если что-то случится со мной, ты одна останешься, чтобы сплачивать Братство. Ты должна остаться в Рууне.
Эрик Нельсон вышел из Зала Кланов со Стражем в густую зловещую темноту. Дым стелился густыми клубами с юга, закрывая солнце. Воздух был едким от него.
Тарк подбежал к нему, глава Волосатых сказал:
– Воины Кланов уже на пути в лес! Два Копытных ждут вас!
Нельсон взгромоздился на спину одного из жеребцов, на другого оседлал Кри. Они поскакали к югу от Рууна.
Солнце садилось за дымовой вуалью и на западе сгущалась тьма. Но юг был похож на ужасный новый рассвет над лесом, все небо было кроваво-красным, огромным.
Нельсон, скача с Кри вдоль освещенного красным лесного прохода возле широкой, темной реки, слышал движение кланов через лес и слышал их мыслекрик.
«Собирайся, у-у-у, Братство! Собирайтесь к югу, братья, вскоре мы будем сражаться… и умирать!»
Заросли были полны мчащихся теней. Мерцающий красный свет падал на серые и полосатые спины и яростный огонь из глаз, словно угли светившихся во тьме, и слепяще-белые оскаленные зубы.
Звук грома раздавался под копытами клана Хатхи – огромных жеребцов, – чьи гривы развивались как знамена на ветру. Некоторые из них несли мужчин Рууна, вооруженных для битвы. И над вершинами на фоне кровавого сияния парили с клекотом орлы.
Ужасный вой Тарка раздался возле него и последовал ответ. Тигр заревел и другие последовали за ним, эхо разнеслось по холмам. И сыны Хатхи подняли свои шеи и дикий крик понесся в ночь.
Перекличка! Перекличка кланов!
Горло Нельсона сократилось и воин в нем был потрясен необычной эмоцией. Он услышал мыслекрик стройной серой волчьей тени, которая неслась возле Тарка, Кри и его самого!
«Чужак, мы выступили вместе в этот раз! Доброй охоты!»
С жутким чувством, Нельсон узнал в волке тело, в котором был сам.
– Доброй охоты, Эйша!
Они вступили в полосу огненной преграды, которую люди Рууна создавали весь день, и Нельсон непроизвольно выругался.
Эта грубая стофутовая полоса, занявшая столько времени и труда, не сможет остановить циклон пламени, приближающийся с юга.
– Мы должны запустить наш встречный огонь с южной стороны защитной полосы и не дать ему вернуться назад, – сказал он Кри. – И времени уже мало!
Вся ночь в нескольких милях впереди была теперь хаосом из дыма и пламени. Алые блики теней воинов-людей и воинов-зверей отбрасывались на север.
– Огонь остановит огонь, братья! – пришла мысль Кри. – И его нужно зажечь прежде, чем он перекинется через защитную полосу.
Им не понравится это, понял Нельсон. Изумление кланов было близко к страху. Но на лицах у всех было мужество, которое было сильнее страха.
«Огонь остановит огонь! – возвестил Тарк. – Начинайте!»
Нельсон спешился. Теперь он торопливо проверял как люди, выбранные Кри, разводили встречный огонь. Их факелы зажигали деревья словно щепки, как от спички, вдоль южной оконечности защитной полосы. Сухой кедр и пихта вспыхивали и вскоре новая стена пошла на юг навстречу более мощной приближающейся стене.
Но двигалась медленно, очень медленно! Ветер дул в их направлении, определил Нельсон. Горящие листья и ветки начали закручиваться у полосы, танцуя радостно.
«Гасите очаги пламени и искры! – призвал Хатха. – Давайте, копытные!»
Нельсон, задыхаясь от дыма, взмокший, трудился с мужчинами Рууна и Копытными, затаптывающими каждую опасную вспышку в защитной полосе. И Кри взобравшись на лошадь в шокирующем алом зареве, мысленно обратился к нетерпеливым, прыгающим кланам.
«Подождите, братья! Вскоре наш огонь победит огонь наших врагов и тогда мы обрушимся на них!»
Нельсон, работая с людьми Рууна, чувствовал, что южный ветер был живым, злобным демоном, перебрасывающим искры через брешь.
Еще он увидел, сквозь едкий дым и полуприкрытые веки, что встречный огонь медленно пополз на юг. Вскоре он выжжет пояс, через который гигантский вал огня не сумеет перебраться.
И затем, с резким, отрывистым криком, Эйя заскользил вниз через клубящийся дым и искры.
«Хуманиты и двое чужаков спускаются вниз по реке на плотах, – мысленно закричал он. – Они плывут нам в тыл!»
Ужаснувшись, Эрик Нельсон внезапно понял стратегию Ника Слена. Была только единственная возможность. Построить плоты, которые перенесут хуманитских воинов, просто построить и с их помощью река становится безопасной дорогой в Руун для Слена и его сил, спокойной дорогой сквозь огненный шторм.
И Слен, разглядев, что они разжигают встречный огонь, пробует обойти их и поймать в западню между огнем и своими силами.
– К реке! – закричал Нельсон. – Если они высадятся за нами, нам конец! Эйя, покажи путь!
«Сюда, братья по кланам!» – мелькнула мысль орла, и он взлетел выше на грандиозных крыльях.
Нельсон запрыгнул на спину Хатхи. Скача за Кри по алому лесу к берегу реки, он верил, что кланы льются за ним, чтобы драться.
Они ненавидели огонь, ненавидели бездействие, но теперь, по крайней мере, наступил шанс добраться до врага вплотную. Звери и всадники продирались сквозь кусты и деревья к краю залитого красным отсветом реки как раз вровень с первым из длинного каравана плотов, груженных воинами с шестами. Нельсон видел, что некоторые из хуманитов несут связки гранат.
Он закричал:
– Атакуйте их! Сбейте их на мелководье! Копытные… сбейте их вниз.
Хатха повел ушами назад и бросился прямо в воду. Нельсон вцепился в седло, выхватил пистолет и открыл огонь. За ним, в ужасном всесокрушающем порыве, кланы бросились в битву и даже красные громоподобные разрывы гранат не могли остановить их.
В зарослях, на скалистом берегу, в воде, люди и звери переплелись вместе, крича, рыча и умирая, и река была цвета крови под пламенеющим небосводом.
Визжа, фыркая, отплевываясь, Хатха рвался в бой и вез Нельсона с собой. Нельсон перехватил взгляд Слена и Ван Восса на плотах, уносящихся рекой, призывающих людей Шэн Кара принять участие в битве. Они приготовили пулеметы, но не могли использовать их, потому что противники перемешались.
Люди Рууна скакали и спускались с берегов, их сабли сверкали, и, когда их лошади гибли под ними, они вставали, встречались грудь в грудь со своими братьями из Аншана.
Огромные полосатые тела взлетали, падали, разбрасывали все на своем пути, в образовавшиеся проемы устремлялись серые волки, вспарывая плоть, убивая. Орлы налетали одним ударом и втягивали когти назад. Тела падали на камни и лежали, а кланы и аншанцы шли по ним, лошадиные копыта крушили павших людей.
– Кайооо! – пришел леденящий кровь убийственный крик Тарка, серого демона безумно влетевшего в битву.
Нельсон, вцепившийся в спину Хатхи, в то время как жеребец крушил и кружился в дикой битве, заметил бледное лицо хуманита с занесенной саблей.
Он выстрелил и видел, как человек упал. Но другой хуманит бросился на него с занесенный сверкающим клинком… Серая молния бросилась мимо Нельсона на нового нападавшего, вцепившись в горло.
– Эйша, оглянись! – послал Нельсон предупреждение, когда противник отбросил саблю и выхватил кинжал.
Несмотря на то, что он соскочил с Хатхи в бешеный поток, чтобы помочь, он видел, что кинжал распорол ребро волка. И затем хуманит повалился в воду, с разорванной глоткой.
Эйша, шатаясь, поскользнулся. Слабеющий свет зеленый глаз померк, когда Нельсон достиг волка. Он услышал умирающую мысль.
«Доброй охоты, бра…»
«Они бегут! – пришла дикая мысль-крик Кйора. – Убивайте, пока они не сбежали.»
Хуманиты, оставшиеся в живых, бешено отталкивались шестами, стараясь добраться до глубокой воды.
Нельсон услышал крик Ника Слена с дальнего плота.
– Отступайте! Хватит!
Бойцы кланов, обезумев от крови, были неудержимы, но они боялись глубины. Но их порыв спал, когда Нельсон столкнулся с Кри.
Страж стоял на берегу в зареве от пожара, его рука поднялась, а голос рокотал над рекой.
– Аншанцы, вы уничтожите весь Л'лан и зальете его кровью и огнем? Ярость древних, ярость Пещеры обрушится на вас, если вы последуете этой дорогой дальше!
– Кри, вернись! – завопил Нельсон, подавшись вперед.
Но было слишком поздно. Пулеметная очередь раздалась с одного из плотов. И она была короткой, грубой. Кри схватился за грудь и упал в воду. А Нельсон услышал голос Ника Слена.
– Славная очередь, Пит!
Дикий крик, крик, который был мысленным воем и вскриком ярости, пришел от кланов.
«Страж убит!»
Нельсон, вытаскивая тело Кри на берег, сердцем почувствовал беду, когда увидел, почему огонь внезапно стал ярче. Лес между их встречным огнем и ними стал стеной пламени, движущейся прямо на них.
– Пока мы сражались, огонь перекинулся через защитную полосу! – закричал он. – Мы не сможем его остановить теперь… Руун обречен!
Он был завален этим, перенесен над сквозной гранью мира. Он погрузился в страшную ревущую пропасть, которая была внешним пространством и временем, погружался, погружался…
Странное потрясение прервало его падение. А затем он стал смутно осознавать, что чувствительность возвращается к нему и он просыпается.
«С тобой все в порядке, Эйша?» – услышал Нельсон мыслевопрос.
«Все хорошо… и я рад очнуться ото сна!» – Он слышал нетерпеливый мысленный ответ. Это было необычно. Вопрос был ответом Эйши. Кроме того он был Эйшей, волком… по крайней мере он обитал в волчьем теле.
Или нет?
Нельсон внезапно понял, что его особое чувственное восприятие ушло, что он не мог больше различать все запахи. Его тело чувствовало отличие. Не сбитое долговязое, а неуклюжее тело…
Нельсон, с неартикулируемым воплем, вытаращил глаза. Но он знал, что увидит перед собой прежде, чем взглянул вниз на себя. Его резкий безусловный выкрик походил на волчий вой, но это был крик человека.
Он взглянул снова на свое тело облаченное в униформу цвета хаки и распростертое на раскладушке с подушками, все еще с надетой мыслекороной. Он двигал руками и ногами, и они подчинялись.
– Я вернулся, – глухо прошептал он.
– Да, – согласился бездушный голос. – Ты вернулся, Эрик Нельсон!
Он узнал голос Ншары и повернулся, чтобы взглянуть на нее, и оказался лицом к лицу с волком Эйшей. Они лежали рядом на двух узких раскладушках – волк, чей мозг спал, так что человек мог занять его тело – и человек.
Тело Эйши было теперь пыльным, его шерсть покрыта запекшейся кровью из ран, лапы поражены и кровоточили. Но его яркие зеленые глаза с пониманием глядели в лицо Нельсона. Человек повернулся и взглянул вверх. Кри стоял у раскладушек возле большой платиновой мыслепередающей машины древних.
– Вы вернули меня в мое тело пока я спал? – резко спросил Нельсон.
– Да, – сказал Кри. – Сила древних погрузила тебя в сон, так, чтобы ты не просыпался.
Нельсон сел. Он чувствовал себя сильным, отдохнувшим и посвежевшим – и понял, что это потому, что его тело – тело человека – лежало здесь в коме так долго. И еще его человеческое тело теперь чувствовало необычность. Он ощущал слепоту и глухоту от потери осязания, чувствовал себя медлительным, неловким, неуклюжим.
Он сел и увидел, что Ншара стоит у его раскладушки. И четверо лидеров великих кланов были здесь – Тарк, Хатха, Кйор и Эйя. Они глядели на него.
– Смерть и опасность идут по направлению к Рууну быстрой поступью пламени, – печально говорил Кри. – Мало времени оставалось, чтобы вернуть Эйшу в его тело, а тебя в свое для правосудия.
Для правосудия? Так вот почему они вернули его в собственное тело, когда гибель приближается к Рууну? Тогда настало время.
Нельсон встал и взглянул на них.
– Я готов, – тяжело произнес он.
– Тарк и Эйя рассказали нам, как ты сражался, чтобы спасти Барина… как ты сражался со своими друзьями, – сказал Кри.
– Они не мои друзья, за исключением того, что погиб теперь, – тяжело ответил Нельсон. – Я не знал, что они палачи.
– Кажется, ты выучил многое, чего не знал, чужак, – сказал Кри. – Теперь ты знаешь, что настанет для кланов, когда хуманиты разгонят Братство.
– Да, теперь знаю, – болезненно ответил Эрик Нельсон.
Свободные дети лесов, пойманные и порабощенные как во внешнем мире! Быстрое отупение народа кланов, разрушенных тупоголовой человеческой тиранией. Он заслужил то, что произойдет…
– Ты свободен и можешь покинуть Л'лан, – заявил Кри.
Нельсон застыл, пораженный.
– Вы не собираетесь убивать меня за то, что я помогал делать?
Кри покачал головой.
– Своей работой прошлой ночью ты искупил свое преступление, совершенное по неведению. Можешь уходить.
Нельсон взглянул на Стража, затем на глядящих вождей кланов.
– Но я хочу остаться! – закричал он. – Я хочу помогать вам спасти Братство, исправить то, что я помогал разрушать здесь!
Ншара закричала нетерпеливо своему отцу:
– Дай ему шанс! Он будет предан нам, я знаю!
– Он будет верным, – согласился Тарк. – Кроме того, он знает методы и оружие чужаков.
Глаза Кри изучали лицо Нельсона, казалось, разглядывая его душу. Наконец Страж сказал:
– Пусть будет так, чужак. Твоя помощь может быть ценной в этот период. Лидеры кланов, пусть идет слово по всем кланам, что этот чужак борется на нашей стороне!
«Мы посмотрим, как он сражается», – проворчал мысленно Кйор.
Нельсон почувствовал подъем странного воодушевления, которое как противоборствующая масса вздымалось из него. Теперь он знал. Знал, что Братство, казавшееся поначалу ему неестественным и чужим, было ценностью, которую нужно было защищать всеми средствами. Он научился этому в теле Эйши, волка.
И он почувствовал необычное счастье. За десять лет, проведенные им в битвах непонятно за что и за кого, впервые он собирался делать это вовсе не потому, что у него такая работа. И эта последняя битва была самой ценной из всего, что он сделал в своей жизни.
Кри, когда вожди кланов вышли, подвел Нельсона к окну, выходившему на юг от Рууна.
– Время быстро летит, чужак!
Нельсон пришел в ужас от зрелища. Он понял теперь, что время прошло, солнце заходило в кровавом, дымном мороке. Весь южный небосклон был стеной черного дыма, кружившегося над языками пламени – стена, маршировала к Рууну и была уже на расстоянии нескольких миль. Горели леса к западу от реки, но пламя от реки могло перекинуться дальше.
– Через несколько часов огонь будет здесь, а Слен и Ван Восс с хуманитами придут за ним! – воскликнул Нельсон.
Кри кивнул.
– Но мы надеемся остановить это. Мужчины Рууна весь день трудились, чтобы отрезать огонь от реки к западным холмам.
– Не просто остановить это! – сочувственно произнес Нельсон. – Он может перекинуться через преграду. Нужно запустить встречный огонь.
– Использовать огонь как защиту от огня? – Кри выглядел обеспокоенным. – Кланам не понравится это. Они ненавидят огонь.
– Сделайте так или пожар ворвется в Руун этой ночью! – предупредил Нельсон.
Кри сказал неохотно.
– Я пойду с тобой и отдам приказ.
Когда они вернулись, Нельсон нашел Ншару с двумя его тяжелыми пистолетами. Он узнал в них свой и Лефти.
– Меньше двадцати зарядов, – пробормотал он, когда крепил пистолеты к своему ремню. – Слен и Ван Восс будут с автоматами, да еще они научили хуманитов использовать гранаты.
– Но ваш опыт войны будет ценен для нас, – сказал ему Кри. – Мы здесь в Л'лане мало знаем о войне. Наши мечи используются очень редко, когда враждебные кланы извне вторгаются в наши владения.
– Я пойду с тобой, отец! – закричала Ншара, ее глаза были темные и блестели от возбуждения.
Кри покачал головой.
– Ншара, если что-то случится со мной, ты одна останешься, чтобы сплачивать Братство. Ты должна остаться в Рууне.
Эрик Нельсон вышел из Зала Кланов со Стражем в густую зловещую темноту. Дым стелился густыми клубами с юга, закрывая солнце. Воздух был едким от него.
Тарк подбежал к нему, глава Волосатых сказал:
– Воины Кланов уже на пути в лес! Два Копытных ждут вас!
Нельсон взгромоздился на спину одного из жеребцов, на другого оседлал Кри. Они поскакали к югу от Рууна.
Солнце садилось за дымовой вуалью и на западе сгущалась тьма. Но юг был похож на ужасный новый рассвет над лесом, все небо было кроваво-красным, огромным.
Нельсон, скача с Кри вдоль освещенного красным лесного прохода возле широкой, темной реки, слышал движение кланов через лес и слышал их мыслекрик.
«Собирайся, у-у-у, Братство! Собирайтесь к югу, братья, вскоре мы будем сражаться… и умирать!»
Заросли были полны мчащихся теней. Мерцающий красный свет падал на серые и полосатые спины и яростный огонь из глаз, словно угли светившихся во тьме, и слепяще-белые оскаленные зубы.
Звук грома раздавался под копытами клана Хатхи – огромных жеребцов, – чьи гривы развивались как знамена на ветру. Некоторые из них несли мужчин Рууна, вооруженных для битвы. И над вершинами на фоне кровавого сияния парили с клекотом орлы.
Ужасный вой Тарка раздался возле него и последовал ответ. Тигр заревел и другие последовали за ним, эхо разнеслось по холмам. И сыны Хатхи подняли свои шеи и дикий крик понесся в ночь.
Перекличка! Перекличка кланов!
Горло Нельсона сократилось и воин в нем был потрясен необычной эмоцией. Он услышал мыслекрик стройной серой волчьей тени, которая неслась возле Тарка, Кри и его самого!
«Чужак, мы выступили вместе в этот раз! Доброй охоты!»
С жутким чувством, Нельсон узнал в волке тело, в котором был сам.
– Доброй охоты, Эйша!
Они вступили в полосу огненной преграды, которую люди Рууна создавали весь день, и Нельсон непроизвольно выругался.
Эта грубая стофутовая полоса, занявшая столько времени и труда, не сможет остановить циклон пламени, приближающийся с юга.
– Мы должны запустить наш встречный огонь с южной стороны защитной полосы и не дать ему вернуться назад, – сказал он Кри. – И времени уже мало!
Вся ночь в нескольких милях впереди была теперь хаосом из дыма и пламени. Алые блики теней воинов-людей и воинов-зверей отбрасывались на север.
– Огонь остановит огонь, братья! – пришла мысль Кри. – И его нужно зажечь прежде, чем он перекинется через защитную полосу.
Им не понравится это, понял Нельсон. Изумление кланов было близко к страху. Но на лицах у всех было мужество, которое было сильнее страха.
«Огонь остановит огонь! – возвестил Тарк. – Начинайте!»
Нельсон спешился. Теперь он торопливо проверял как люди, выбранные Кри, разводили встречный огонь. Их факелы зажигали деревья словно щепки, как от спички, вдоль южной оконечности защитной полосы. Сухой кедр и пихта вспыхивали и вскоре новая стена пошла на юг навстречу более мощной приближающейся стене.
Но двигалась медленно, очень медленно! Ветер дул в их направлении, определил Нельсон. Горящие листья и ветки начали закручиваться у полосы, танцуя радостно.
«Гасите очаги пламени и искры! – призвал Хатха. – Давайте, копытные!»
Нельсон, задыхаясь от дыма, взмокший, трудился с мужчинами Рууна и Копытными, затаптывающими каждую опасную вспышку в защитной полосе. И Кри взобравшись на лошадь в шокирующем алом зареве, мысленно обратился к нетерпеливым, прыгающим кланам.
«Подождите, братья! Вскоре наш огонь победит огонь наших врагов и тогда мы обрушимся на них!»
Нельсон, работая с людьми Рууна, чувствовал, что южный ветер был живым, злобным демоном, перебрасывающим искры через брешь.
Еще он увидел, сквозь едкий дым и полуприкрытые веки, что встречный огонь медленно пополз на юг. Вскоре он выжжет пояс, через который гигантский вал огня не сумеет перебраться.
И затем, с резким, отрывистым криком, Эйя заскользил вниз через клубящийся дым и искры.
«Хуманиты и двое чужаков спускаются вниз по реке на плотах, – мысленно закричал он. – Они плывут нам в тыл!»
Ужаснувшись, Эрик Нельсон внезапно понял стратегию Ника Слена. Была только единственная возможность. Построить плоты, которые перенесут хуманитских воинов, просто построить и с их помощью река становится безопасной дорогой в Руун для Слена и его сил, спокойной дорогой сквозь огненный шторм.
И Слен, разглядев, что они разжигают встречный огонь, пробует обойти их и поймать в западню между огнем и своими силами.
– К реке! – закричал Нельсон. – Если они высадятся за нами, нам конец! Эйя, покажи путь!
«Сюда, братья по кланам!» – мелькнула мысль орла, и он взлетел выше на грандиозных крыльях.
Нельсон запрыгнул на спину Хатхи. Скача за Кри по алому лесу к берегу реки, он верил, что кланы льются за ним, чтобы драться.
Они ненавидели огонь, ненавидели бездействие, но теперь, по крайней мере, наступил шанс добраться до врага вплотную. Звери и всадники продирались сквозь кусты и деревья к краю залитого красным отсветом реки как раз вровень с первым из длинного каравана плотов, груженных воинами с шестами. Нельсон видел, что некоторые из хуманитов несут связки гранат.
Он закричал:
– Атакуйте их! Сбейте их на мелководье! Копытные… сбейте их вниз.
Хатха повел ушами назад и бросился прямо в воду. Нельсон вцепился в седло, выхватил пистолет и открыл огонь. За ним, в ужасном всесокрушающем порыве, кланы бросились в битву и даже красные громоподобные разрывы гранат не могли остановить их.
В зарослях, на скалистом берегу, в воде, люди и звери переплелись вместе, крича, рыча и умирая, и река была цвета крови под пламенеющим небосводом.
Визжа, фыркая, отплевываясь, Хатха рвался в бой и вез Нельсона с собой. Нельсон перехватил взгляд Слена и Ван Восса на плотах, уносящихся рекой, призывающих людей Шэн Кара принять участие в битве. Они приготовили пулеметы, но не могли использовать их, потому что противники перемешались.
Люди Рууна скакали и спускались с берегов, их сабли сверкали, и, когда их лошади гибли под ними, они вставали, встречались грудь в грудь со своими братьями из Аншана.
Огромные полосатые тела взлетали, падали, разбрасывали все на своем пути, в образовавшиеся проемы устремлялись серые волки, вспарывая плоть, убивая. Орлы налетали одним ударом и втягивали когти назад. Тела падали на камни и лежали, а кланы и аншанцы шли по ним, лошадиные копыта крушили павших людей.
– Кайооо! – пришел леденящий кровь убийственный крик Тарка, серого демона безумно влетевшего в битву.
Нельсон, вцепившийся в спину Хатхи, в то время как жеребец крушил и кружился в дикой битве, заметил бледное лицо хуманита с занесенной саблей.
Он выстрелил и видел, как человек упал. Но другой хуманит бросился на него с занесенный сверкающим клинком… Серая молния бросилась мимо Нельсона на нового нападавшего, вцепившись в горло.
– Эйша, оглянись! – послал Нельсон предупреждение, когда противник отбросил саблю и выхватил кинжал.
Несмотря на то, что он соскочил с Хатхи в бешеный поток, чтобы помочь, он видел, что кинжал распорол ребро волка. И затем хуманит повалился в воду, с разорванной глоткой.
Эйша, шатаясь, поскользнулся. Слабеющий свет зеленый глаз померк, когда Нельсон достиг волка. Он услышал умирающую мысль.
«Доброй охоты, бра…»
«Они бегут! – пришла дикая мысль-крик Кйора. – Убивайте, пока они не сбежали.»
Хуманиты, оставшиеся в живых, бешено отталкивались шестами, стараясь добраться до глубокой воды.
Нельсон услышал крик Ника Слена с дальнего плота.
– Отступайте! Хватит!
Бойцы кланов, обезумев от крови, были неудержимы, но они боялись глубины. Но их порыв спал, когда Нельсон столкнулся с Кри.
Страж стоял на берегу в зареве от пожара, его рука поднялась, а голос рокотал над рекой.
– Аншанцы, вы уничтожите весь Л'лан и зальете его кровью и огнем? Ярость древних, ярость Пещеры обрушится на вас, если вы последуете этой дорогой дальше!
– Кри, вернись! – завопил Нельсон, подавшись вперед.
Но было слишком поздно. Пулеметная очередь раздалась с одного из плотов. И она была короткой, грубой. Кри схватился за грудь и упал в воду. А Нельсон услышал голос Ника Слена.
– Славная очередь, Пит!
Дикий крик, крик, который был мысленным воем и вскриком ярости, пришел от кланов.
«Страж убит!»
Нельсон, вытаскивая тело Кри на берег, сердцем почувствовал беду, когда увидел, почему огонь внезапно стал ярче. Лес между их встречным огнем и ними стал стеной пламени, движущейся прямо на них.
– Пока мы сражались, огонь перекинулся через защитную полосу! – закричал он. – Мы не сможем его остановить теперь… Руун обречен!
16.
Теперь Нельсон со всей определенностью понял простоту и эффективность стратегии, используемой Сленом. Увидев, что они противоборствуют огню, Слен послал хуманитских воинов высадить десант, рассудив, что это не может не отвлечь Братство от противодействия огню.
И это сработало. Огонь перекинулся через линию защиты и теперь двигался на крыльях ветра в Руун.
– Мы не можем теперь сдержать огонь! – закричал Нельсон. – Через час он будет в Рууне. Отступаем!
Отступление было уроком, которому кланы никто не учил. Одичав от возбуждения битвы, они отказывались теперь отступать, если бы не стена пламени, надвигавшаяся на них.
Тарк послал свой мыслевыкрик:
«Назад в Руун, клановые братья! Мы должны эвакуировать город прежде, чем туда ворвется огонь!»
Когда они начали выходить из воды, пулеметные очереди полились непрерывно.
Жеребец повалился вниз, тигр взвыл от ярости и боли. Нельсон перебросил тело Кри через спину Хатхи, повел его через лес.
Огромные крылья били и рассеивали дым, расчищая им путь. Устойчивый отсвет в небе стены пламени, который рос и превращалось в зловещий рев.
Нельсон чувствовал ярость и ненависть единую для всех кланов, передвигающихся вместе с ним сквозь дым к Рууну. Он знал, что Ник Слен спокойно переправит все свои силы вниз по реке без всякой опасности. И Слен подождет, улыбаясь, пока народ Рууна погибнет в пламени деревьев.
– Торопитесь! – кричал Нельсон. – Торопитесь!
В южной части города было многолюдно. Все те, кто остался, чтобы наблюдать за судьбой, надвигавшейся на них в виде краснеющего неба – женщины, старики, дети. Лесные тропы были заполнены ими, вызвало пораженные вопросы со всех сторон.
– Что скажете? Остановили огонь?
Затем увидели Хатху и ношу, которую он нес, и Нельсону показалось, что весь город издал протяжный вой, затем наступило молчание. Ншара ожидала их снаружи Зала Кланов, и Нельсон увидел ее лицо, когда известие о гибели Кри, достигло ее.
Она выпустила свою мантию на траву. И сказала Нельсону:
– Оставь моего отца здесь под деревьями.
Когда он выполнил ее просьбу, то услышал мысль клановых лидеров направленных к Ншаре:
«Теперь ты наследуешь должность Стража Братства!»
Она приняла груз обязанностей на свои плечи.
– Что скажешь?
Нельсон быстро обрисовал ей положение.
– Всех нужно эвакуировать из Рууна, – закончил он. – Меньше чем за час огонь будет здесь.
Ншара не выказала страха. Она повернулась к вождям.
– Ведите ваши кланы на северные холмы, в горы!
Кйор зарычал.
«Пусть уходят самки и детеныши. Мы будем биться!»
– Биться с кем? – потребовал Нельсон. – С огнем?
Он развернулся и указал на южный небосвод. Алое сияние приближалось к ним и уже лизало улицы Рууна.
– Смогут ли кланы остановить это своими когтями, Кйор?
Мысль Тарка была неистовой.
«Но бежать отсюда как щенки, с поджатыми хвостами!..»
– Но можно выжить, чтобы снова биться! – сказал ему Нельсон. – Когда зола остынет, кланы могут вернуться и обрушиться на хуманитов вновь!
– Он прав, Тарк! – поддержала его Ншара. – Идите, и разнесите слово.
Нельсон услышал крик – звуковой и ментальный.
– На северные холмы и оставайтесь там, браться!
И они пошли по улицам обреченного города под краснеющим небом. Матери вели своих детей: волчат, тигрят, малышей людей. Кобылы уходили с жеребятами. Широкий клин крылатых улетел на север. Движение, движение по лесу кланов! И страх в жгучей волной разносился по воздуху, гнезда опустели, затянутые дымом.
Наблюдая за этим, Эрик Нельсон пришел к отчаянному решению. Он сказал Ншаре:
– Слен и Ван Восс – хребет хуманитской компании. Если мне удастся устранить их и их оружие, у Братства появятся шансы!
Побелевшая, она глянула на него.
– Я знаю, что ты думаешь… ты должен остановить их, потому что ты привел их сюда!
Нельсон ничего не ответил.
– Но это невозможно! – закричала она. – Ты не можешь приблизиться к ним. Они не подпустят нас к себе, пока огонь не выкурит нас из Рууна и из леса!
Нельсон быстро сказал:
– Но когда огонь расчистит путь, Слен пойдет в Пещеру Творения! Я его знаю… все что ему нужно – это платина.
Он схватил ее за руку.
– Ты должна показать мне, как пройти в Пещеру, Ншара! Я буду ждать их там… у меня осталось несколько зарядов и эти двое назад не выберутся, я позабочусь об этом.
Ншара глянула на него широкими темными глазами. Затем сказала:
– Пошли, я покажу тебе дорогу.
Улицы, лесные тропинки, теперь были почти пусты. Последние бойцы исчезли на севере между деревьями. Вскоре не осталось никого. Пепел падал как снег и ветер был горяч. Вожди кланов возвращались назад, их глаза горели гневом и жаждой борьбы. Хатха нес седло Нельсона.
– Город пуст? – крикнула Ншара.
Мысль Тарка тут же ответила.
«Пуст.»
– Тогда время выступать!
Она взглянула на мгновение на отца, вытянувшегося как бы во сне на темной мантии, его голова покоилась на траве.
– Оставьте его здесь, в этом городе, – сказала она.
Она вернулась и взобралась на спину Хатхи. Нельсон также вскочил на коня и они галопом помчались на север Рууна за кланами. Дым густо стелился среди деревьев, в ореоле необычного красного сияния. Пепел падал все гуще и ветер приносил горящие снопы искр.
И это сработало. Огонь перекинулся через линию защиты и теперь двигался на крыльях ветра в Руун.
– Мы не можем теперь сдержать огонь! – закричал Нельсон. – Через час он будет в Рууне. Отступаем!
Отступление было уроком, которому кланы никто не учил. Одичав от возбуждения битвы, они отказывались теперь отступать, если бы не стена пламени, надвигавшаяся на них.
Тарк послал свой мыслевыкрик:
«Назад в Руун, клановые братья! Мы должны эвакуировать город прежде, чем туда ворвется огонь!»
Когда они начали выходить из воды, пулеметные очереди полились непрерывно.
Жеребец повалился вниз, тигр взвыл от ярости и боли. Нельсон перебросил тело Кри через спину Хатхи, повел его через лес.
Огромные крылья били и рассеивали дым, расчищая им путь. Устойчивый отсвет в небе стены пламени, который рос и превращалось в зловещий рев.
Нельсон чувствовал ярость и ненависть единую для всех кланов, передвигающихся вместе с ним сквозь дым к Рууну. Он знал, что Ник Слен спокойно переправит все свои силы вниз по реке без всякой опасности. И Слен подождет, улыбаясь, пока народ Рууна погибнет в пламени деревьев.
– Торопитесь! – кричал Нельсон. – Торопитесь!
В южной части города было многолюдно. Все те, кто остался, чтобы наблюдать за судьбой, надвигавшейся на них в виде краснеющего неба – женщины, старики, дети. Лесные тропы были заполнены ими, вызвало пораженные вопросы со всех сторон.
– Что скажете? Остановили огонь?
Затем увидели Хатху и ношу, которую он нес, и Нельсону показалось, что весь город издал протяжный вой, затем наступило молчание. Ншара ожидала их снаружи Зала Кланов, и Нельсон увидел ее лицо, когда известие о гибели Кри, достигло ее.
Она выпустила свою мантию на траву. И сказала Нельсону:
– Оставь моего отца здесь под деревьями.
Когда он выполнил ее просьбу, то услышал мысль клановых лидеров направленных к Ншаре:
«Теперь ты наследуешь должность Стража Братства!»
Она приняла груз обязанностей на свои плечи.
– Что скажешь?
Нельсон быстро обрисовал ей положение.
– Всех нужно эвакуировать из Рууна, – закончил он. – Меньше чем за час огонь будет здесь.
Ншара не выказала страха. Она повернулась к вождям.
– Ведите ваши кланы на северные холмы, в горы!
Кйор зарычал.
«Пусть уходят самки и детеныши. Мы будем биться!»
– Биться с кем? – потребовал Нельсон. – С огнем?
Он развернулся и указал на южный небосвод. Алое сияние приближалось к ним и уже лизало улицы Рууна.
– Смогут ли кланы остановить это своими когтями, Кйор?
Мысль Тарка была неистовой.
«Но бежать отсюда как щенки, с поджатыми хвостами!..»
– Но можно выжить, чтобы снова биться! – сказал ему Нельсон. – Когда зола остынет, кланы могут вернуться и обрушиться на хуманитов вновь!
– Он прав, Тарк! – поддержала его Ншара. – Идите, и разнесите слово.
Нельсон услышал крик – звуковой и ментальный.
– На северные холмы и оставайтесь там, браться!
И они пошли по улицам обреченного города под краснеющим небом. Матери вели своих детей: волчат, тигрят, малышей людей. Кобылы уходили с жеребятами. Широкий клин крылатых улетел на север. Движение, движение по лесу кланов! И страх в жгучей волной разносился по воздуху, гнезда опустели, затянутые дымом.
Наблюдая за этим, Эрик Нельсон пришел к отчаянному решению. Он сказал Ншаре:
– Слен и Ван Восс – хребет хуманитской компании. Если мне удастся устранить их и их оружие, у Братства появятся шансы!
Побелевшая, она глянула на него.
– Я знаю, что ты думаешь… ты должен остановить их, потому что ты привел их сюда!
Нельсон ничего не ответил.
– Но это невозможно! – закричала она. – Ты не можешь приблизиться к ним. Они не подпустят нас к себе, пока огонь не выкурит нас из Рууна и из леса!
Нельсон быстро сказал:
– Но когда огонь расчистит путь, Слен пойдет в Пещеру Творения! Я его знаю… все что ему нужно – это платина.
Он схватил ее за руку.
– Ты должна показать мне, как пройти в Пещеру, Ншара! Я буду ждать их там… у меня осталось несколько зарядов и эти двое назад не выберутся, я позабочусь об этом.
Ншара глянула на него широкими темными глазами. Затем сказала:
– Пошли, я покажу тебе дорогу.
Улицы, лесные тропинки, теперь были почти пусты. Последние бойцы исчезли на севере между деревьями. Вскоре не осталось никого. Пепел падал как снег и ветер был горяч. Вожди кланов возвращались назад, их глаза горели гневом и жаждой борьбы. Хатха нес седло Нельсона.
– Город пуст? – крикнула Ншара.
Мысль Тарка тут же ответила.
«Пуст.»
– Тогда время выступать!
Она взглянула на мгновение на отца, вытянувшегося как бы во сне на темной мантии, его голова покоилась на траве.
– Оставьте его здесь, в этом городе, – сказала она.
Она вернулась и взобралась на спину Хатхи. Нельсон также вскочил на коня и они галопом помчались на север Рууна за кланами. Дым густо стелился среди деревьев, в ореоле необычного красного сияния. Пепел падал все гуще и ветер приносил горящие снопы искр.