Кэртис Ньютон уже выхватил свой протоновый пистолет. В душе ему не хотелось убивать этих сумасшедших наркоманов страшного яда, и он не поставил оружие на максимальную мощность. Сраженные бледным лучом, люди в толпе падали без сознания, в то время как Кэртис и его товарищи бросились прочь.
- Мы должны добраться до Источника, иначе весь мой план рухнет! - кричал Кэртис своей команде. - Пробивайтесь сквозь них!
Они ринулись вперед. С одного бока от Кэртиса был Ото, с другого - Грэг, несущий в руке контейнер с Мозгом.
Было страшно смотреть на гибкого белого андроида с горящими глазами и огромного робота, чья свободная рука угрожающе поднялась для удара. Зрелище казалось устрашающим даже для рассвирепевших людей города.
Капитан Фьючер с безошибочной точностью и быстротой пробивался сквозь вооруженную банду. Передние упали, сраженные протоновым лучом. Но другие бросились в атаку с ножами и кулаками, пытаясь сбить с ног своих противников. Кэртис молотил по яростным молодым лицам рукояткой пистолета. Сзади, как белый демон, сражался Ото, гремел боевой клич Грэга, в то время как свободная рука огромного робота крушила и сбрасывала вечно юных стариков с дороги к Источнику.
- Не могу... пробиться... шеф! - задыхаясь, крикнул Ото сквозь неистовый шум. - Их... слишком много!
Кэртиса и его друзей так зажали, что они не в состоянии были двигаться дальше. Но долго оставаться на одном месте тоже было нельзя. Повелитель Жизни поспешно исчез в направлении площади Источника. В этот отчаянный момент капитан Фьючер вспомнил. Он задрал голову и крикнул изо всех сил в ночную высь:
- Юру, скорей!
На мгновение воцарилась тишина. Затем сверху из темноты, как множество белых таинственных орлов, ринулись в бой крылатые кволу.
- Мы пришли! - прозвенел голос короля высоко в воздухе. - Рази грешников, мой народ!
Жители города обнаружили, что их атаковали со всех сторон Как разящие соколы, сверху из ночной тьмы обрушились демоны мщения. Безоружные кволу хватали своих врагов, пользуясь непреодолимым преимуществом своих крыльев. Сражение превратилось в сумасшедший хаос, распространившийся по всему Городу Вечной Юности.
Крылатые белые штурмовики бросались сверху на полчища наркоманов Живой Воды, а команда капитана Фьючера добивала их на земле.
- Дьяволы космоса! Ну и битва! - заорал Ото.
- К Источнику! - приказал Кэртис друзьям. - Я видел, что Повелитель Жизни направился туда. Быстрее!
Они с боем пробивались сквозь дикую свалку сражения. Кулаки Ото и Кэртиса крушили искаженные яростью лица. Огромная металлическая рука Грэга сметала людей, как листву.
Мозг, которого нес робот в своей руке, наблюдал за кипевшей вокруг борьбой холодными спокойными глазами-объективами. Он нарушал свое невозмутимое молчание только криками предупреждения для своих товарищей.
Капитан Фьючер и его команда добрались до центральной площади. Здесь тоже шла неистовая битва между кволу и жителями города. Они пробивались вперед к Источнику Жизни, сияющий гейзер которого возвышался над яростным сражением.
- Там Повелитель Жизни! - отчаянно завопил Ото. - Что он делает?
За беснующейся толпой мелькнула голубая, окутанная аурой фигура Повелителя Жизни на краю ямы Источника. Повелитель Жизни схватил большую протоновую машину Кэртиса и старался изо всех сил поднять ее и опрокинуть в яму. Главный преступник какое-то время оставался незамеченным обезумевшими Людьми, сражавшимися вокруг него.
- Берегись, шеф! - закричал в этот момент Ото. В пылу битвы капитан Фьючер появился в поле зрения Повелителя Жизни. Заметив его, главный преступник отпустил машину, вытащил свой атомный пистолет и выстрелил.
В то же самое мгновение Кэртис плашмя бросился на землю, и заряд оружия Повелителя Жизни пролетел над его головой. В следующую секунду капитан Фьючер с ожесточением нажал на курок. Его протоновый пистолет, включенный теперь на полную мощность, выпустил тонкий бледный луч. Луч пронзил ауру и тело коварного преступника. Повелитель Жизни зашатался, затем медленно рухнул.
- Ты уложил его! - прогремел Грэг.
- Постарайтесь сдержать их, пока я приведу машину в действие, - крикнул Кэртис своей команде.
Он перескочил через неподвижное, скрытое аурой тело Повелителя Жизни и подбежал к своему импровизированному механизму. Его пришлось перевернуть, чтобы вновь установить прицел. Наконец выпускное отверстие смотрело прямо на радиоактивную массу под струящимся Источником.
Капитан Фьючер включил атомный генератор. Тихое гудение переросло в визг, который вскоре перекрыл даже шум сражения. Кэртис Ньютон подождал, потом немного ослабил уровень. Заслонка открылась, и сильный поток свободных протонов хлынул вниз, подобно стреле молнии. С оглушительным ревом он ударил в радиоактивную массу у основания Источника. Взрывом раскололо землю, вспышка осветила весь город - сражающихся людей и налетающих на них кволу - ярче, чем дневной свет.
Затем вспышка погасла, под ногами перестала дрожать почва. Кэртис увидел, что огромная радиоактивная масса на дне ямы исчезла. Источник Жизни теперь был не сияющим, соблазнительным и торжественным, а тусклым, утратившим привлекательность гейзером обычной мутной воды.
- Источник Жизни уничтожен! - раздался леденящий сердце вопль по всему городу.
Сраженные ужасом люди прекратили драться. Они пристально смотрели застывшими глазами на вяло текущие мертвые мутные воды. И крылатые кволу, одинаково изумленные, перестали сражаться и тоже, не отрываясь, смотрели на угасший Источник.
- Шеф, как ты это сделал? - возбужденно закричал Ото, когда он и два других члена команды добрались до Кэртиса.
Капитан Фьючер, потрясенный реакцией огромного смещения пластов, чему он был причиной, объяснил:
- Масса радиоактивной руды в основании Источника давала его водам свою силу. Вы хорошо знаете, что радиоактивное вещество в стационарных условиях медленно распадается, вырождаясь в свинец и другие неактивные вещества. Еще столетие назад учили, что распад радиоактивного вещества может быть ускорен в миллион раз, если его воспламенить концентрированным потоком высокоскоростных свободных протонов.
- Что ты и сделал! - воскликнул Ото. - Ты наскоро соорудил протоновый струйный насос...
- И выпустил протоновый поток, который заставил радиоактивную массу распадаться в миллиарды раз быстрее, - закончил за него Кэртис Ньютон. - Вся масса распалась в свинец и другие конечные продукты меньше чем за минуту. Вода, пробивающаяся сквозь них, больше не содержит радиоактивных элементов. Она теперь - не Живая Вода.
Юру, вождь кволу, и несколько других крылатых существ спустились вниз. Юру стоял сзади капитана Фьючера и слышал его объяснения.
- Теперь никто больше не будет пить грешные воды вечной юности! - радостно воскликнул предводитель кволу.
- Да, Источник и его ядовитый эликсир исчезли навеки, - заверил короля Кэртис. - И нет больше причины для сражения между вами и этими людьми. Скажите своим, чтобы они прекратили бой.
Юру повиновался, выкрикнув великую новость крылатой орде, парящей в удивительной выси. Среди кволу раздались бурные одобрительные возгласы радости.
Но между вечно юных жителей города поднялся хор причитающих криков.
- Мы обречены! - рыдали они. - Нет теперь? Живой Воды, нечего пить. Вскоре все мы должны погибнуть.
- Саймон, ты успел изобрести противоядие, как мы планировали? - спросил капитан Фьючер у Мозга.
- Да, малыш, - ответил Мозг. - Я сделал анализ, и не трудно было изобрести формулу противоядия. Кэртис повысил голос:
- Люди города, вы не обречены на смерть! Мы дадим вам противоядие, которое нейтрализует действие Живой Воды. Вы обретете свой естественный возраст, но не умрете. И сможете вновь вернуться в далекие миры, на ваши родные планеты.
Надежда осветила измученные лица наркоманов Живой Воды, когда они услышали это обещание.
- А мы, кволу, снова будем распоряжаться этой землей - нашим домом, когда грешники уедут! - закричал Юру в благоговейном экстазе.
Кэртис повернулся к своей команде.
- Мне показалось, я видел в толпе сражающихся Томаса Киина. Он был ранен. Я хочу найти его.
- Видел Киина? - ошарашенно воскликнул Ото. - Но вот же Киин!
Он указал на неподвижное тело Повелителя Жизни. Кэртис покачал головой.
- Это не он. Помогите мне найти Киина. Недоверчиво хмурясь, Грэг и Ото помогли Кэртису осмотреть площадь и в конце концов нашли Томаса Киина лежащим на земле. Обрамленное светлыми волосами обманчиво молодое лицо застыло в агонии. Огромная рана зияла на груди юноши.
- Дружки Плутона! Выходит, Киин - не Повелитель Жизни! - вскричал ошеломленный Ото. - Но кто... как...
Капитан Фьючер опустился на колени перед умирающим Киином. Землянин пришел в себя и взглянул на него стекленеющими глазами.
- Боюсь, что вам уже не помочь, - мягко произнес Кэртис Ньютон.
- Я был... глуп, - слабым голосом ответил Киин. - Зря потратил свою жизнь в поисках вечной юности... Теперь мне понятно... Чтобы получить Живую Воду, я даже,.. совершил убийство.
- Вы убили Сэса Ургала. Я знаю. Вы сделали это по приказу Повелителя Жизни, чтобы получить эликсир, не так ли?
Киин кивнул.
- Я обезумел из-за Живой Воды... Мне нужно было получить ее или умереть... Я не в состоянии был купить... Поэтому пошел в другое отделение... синдиката в Опсе... в аптеку... и вызвал Повелителя Жизни... Сказал ему, что сделаю все ради эликсира... Повелитель Жизни ответил, что если я убью Сэса Ургала, он доставит меня к самому Источнику Жизни... и я смогу жить там всегда, вечно юный... Сэс Ургал... нечаянно обнаружил и записал в своей рукописи... где именно находится Источник... Я должен был убить марсианина... сжечь часть рукописи... дать себя заметить и оставить отпечатки пальцев на игле с ядом... Это нужно было сделать, чтобы навлечь на себя ваши подозрения... заставить вас думать, будто я... будтоя - Повелитель Жизни.
Я согласился, - едва разборчиво шептал умирающий Киин. - Я думал, что буду в безопасности возле Источника... И убил Сэса Ургала!.. Повелитель Жизни сдержал свое обещание... привел меня на север в Город Вечной Юности... И в этой битве только что я... я...
Голос Томаса Киина затих. Землянин, который десятилетиями искал Источник Жизни, дошел до конца своих поисков.
Глядя вниз на умиротворенное теперь лицо, капитан Фьючер мрачно произнес:
- Мне давно было ясно, что убийство Сэса Ургала совершено слишком грубо, специально для того, чтобы обвинение пало на Киина.
- Но кто же, во имя тысячи солнечных чертенят, Повелитель Жизни? воскликнул Ото. - Если это не Грэм и не Киин, то наверняка последний из подозреваемых - губернатор Хол Кор!
Кэртис Ньютон, направляясь назад к мертвому телу Повелителя Жизни, покачал головой.
- Нет Ото, это не Хол Кор. Я никогда всерьез не допускал подобной возможности, хотя, верный своим правилам, заранее не зарекался.
- Шеф, я чего-то не понимаю! - признался Грэг. - Хол Кор - единственный оставшийся подозреваемый с тех пор, как отпали Грэм, Киин и Сэс Ургал.
- У нас было четверо подозреваемых, когда мы прибыли на Сатурн, - напомнил ему капитан Фьючер. - Четвертым был венерианец Зин Зибо.
- Но Зин Зибо умер! - запротестовал Ото. - Он был убит в первую ночь в офисе Хол Кора. Его тело теперь на пути к Венере.
- Зин Зибо умер, это точно, - согласился капитан Фьючер. - Однако его тело здесь!
Кэртис Ньютон нагнулся к окутанному аурой телу Повелителя Жизни и на ощупь нашел маленький механизм на ремне, который излучал голубое сияние. Щелкнула кнопка, скрывающая аура исчезла.
Лицо Повелителя Жизни смотрело на собравшихся друзей мертвыми пустыми глазами. Это было лицо умного венерианца средних лет, привлекательного смуглого человека, увлеченного наукой.
- Зин Зибо! - ошарашенно вскричал Ото. - Но как он мог быть Повелителем Жизни? Его убили на наших глазах в кабинете губернатора замораживающим ядом Плутона!
Кэртис покачал головой.
- Убийство было инсценировано самим Зин Зибо с двоякой целью: привлечь внимание к другим и отвести его от себя. Это дало возможность коварному биофизику подходящим образом исчезнуть, чтобы руководить торговлей Живой Водой, пока все думают, что он умер. План был великолепен. Зин Зибо сам бросил бомбу темноты и пронзил себя иглой, впрыснув химическое вещество, которое производило эффект, схожий с действием замораживающего яда. Это химическое вещество сковало тело, понизило его температуру, остановило кровообращение и дыхание, вызвало временное прекращение жизнедеятельности, подобно смерти. Но лишь, повторяю, временное, примерно на час.
Капитан Фьючер оглядел своих друзей, затем продолжил:
- Зин Зибо покинул Венеру много месяцев назад в поисках Источника Жизни. Наверняка марсианин Форкул указал ему, что секрет Источника следует искать в Городе Машин. Зин Зибо прочитал надпись, в которой говорилось, что Источник находится на Сатурне, потом ее практически полностью уничтожил и, после остановки на Юпитере, отправился на Сатурн, чтобы отвлечь подозрения.
Здесь, на Сатурне, Зин Зибо изучал летописи в архиве Музея Опса. Он обнаружил, что древние марсианские Машинные Мастера, нашедшие Источник, посетили Туманные Земли. Таким образом Зин Зибо сообразил, что Источник где-то в Туманных Землях, и предусмотрительно выкрал рукописи, чтобы никто не мог разгадать тайну. Вспомните, архивные документы показали, что Зин Зибо первым из четверых подозреваемых взял эти особенные летописи!
Он проник в глубь Туманных Земель, нашел Источник и Город Вечной Юности. Там он заключил союз с людьми города, разрешившими ему брать Живую Воду в обмен на оружие и припасы. Так возник широко раскинувший свои сети преступный синдикат. Завербовав в приспешники банду космических пиратов, Зин Зибо быстро распространил торговлю Живой Водой по всем мирам.
Он был слишком сообразительным, чтобы пить Живую Воду самому, так как внезапно приобретенная юность могла его выдать. Он мечтал получить власть во всей Системе, сделав десятки миллионов людей наркоманами, рабами Живой Воды. Сам он мог выпить эликсир позже, в любой момент.
В напряженной тишине Кэртис подвел итог:
- Его "секретарь" Эдак Экс был соучастником инсценировки убийства. Он забрал якобы мертвое тело и, предположительно, увез его на Венеру. На самом деле Эдак Экс немедленно оживил своего хозяина. Меньше чем через час после "смерти" Зин Зибо напал на нас в Музее!.. Эдак Экс увез на Венеру пустой гроб.
- Именно после убийства Сэса Ургала ты сказал, что знаешь, кто Повелитель Жизни. Как ты догадался? - спросил Ото.
- Убийство марсианина и раскрыло мне глаза. Сэс Ургал был убит замораживающим ядом - настоящим. Замерзшая кровь разорвала капиллярные сосуды рожденного на Марсе писателя. И я внезапно вспомнил, что у Зин Зибо, который также прибыл с маленькой планеты, вены не были разорваны. Почему? Был ли он на самом деле отравлен, или мы имеем дело с мошенничеством?
Я связался по телесвязи с капитаном космического лайнера, везущего Эдака Экса и тело Зин Зибо на Венеру. Капитан по моему приказу открыл гроб. Тот оказался пуст. Он доложил мне об этом в обратном послании, и я понял:
Зин Зибо - тот, за кем мы охотимся.
- Блестящая работа, малыш, - сердечно одобрил Мозг. - Лично я никогда не подозревал обмана.
Кэртис устало провел рукой по непокорным рыжим волосам. Он оторвал взгляд от мертвого тела венерианца и серьезно посмотрел на безмолвную толпу, наблюдавшую за ними.
- Я рад, что все позади, - облегченно сказал Кэртис. - Эзра и Межпланетная полиция, уверен, теперь быстро ликвидируют синдикат. А мы... мы собираемся домой!
ТРИУМФ КАПИТАНА ФЬЮЧЕРА
Подобно возвращающемуся в гнездо космическому соколу, "Комета" быстро неслась домой, извергая ракетными двигателями белый огонь, к бесплодной, суровой сфере Луны. Маленький корабль плавно спускался над кратерами, вершинами и мертвыми равнинами безвоздушного спутника Земли.
Ото вел "Комету" к круглому отверстию кратера Тихо. Андроид на миг обернулся к Кэртису Ньютону и двум другим членам экипажа.
- Ничего не изменилось. Все выглядит совершенно так же, как год назад, когда мы отправились отсюда заниматься исследованиями кометы! - воскликнул он.
- Я уж и забыл о наших исследованиях кометы, - с сожалением сказал капитан Фьючер. - Ничего, мы возобновим их, до того как комета покинет Систему.
Грэг, держащий Еека, издал звук, который должен был обозначать стон.
- Что случилось, Грэг, постарел? - насмешливо спросил Ото. - Похоже, маленький глоток Живой Воды пойдет тебе на пользу. Может, он предохранит тебя от ржавчины.
- Я не ржавею, и ты это знаешь, - сердито возразил металлический человек. - Мне просто хотелось бы провести немного времени дома, здесь, на Луне, вот и все.
По пути с Сатурна капитан Фьючер и его команда заскочили на Землю и оставили там Эзру Гурни и Джоан Рэнделл. Кэртис Ньютон доложил обо всем Президенту.
- Источник нейтрализован, Повелитель Жизни мертв, - сказал Кэртис. Главари синдиката, которых захватили Эзра и Межпланетная полиция, признали свою вину и выложили фамилии и адреса каждого отделения организации на всех планетах. Там устроили облаву. Вся Живая Вода захвачена и уничтожена.
- А люди, которые уже стали наркоманами... что будет с ними? - спросил Джеймс Картью. - Все неминуемо погибнут?
Кэртис Ньютон покачал головой.
- Нет, сэр. Они не умрут. Саймон нашел противоядие действию Живой Воды. Оно вылечит их. Вот формула.
- Капитан Фьючер, вы уничтожили самую отвратительную торговлю за всю историю Системы! - вскричал Картью. - Думаю, я знаю, как выразить...
- Не пытайтесь благодарить его, сэр, - сухо посоветовал Эзра Гурни. - Это единственное, чего наш друг совершенно не переносит. Посмотрите, как он смущен!
- За это в следующий раз, когда мы куда-нибудь отправимся, я не позову вас, Эзра! - с улыбкой пригрозил капитан Фьючер. - До свидания, старый греховодник. До свидания, Джоан.
Кэртис думал об этих прощальных словах, когда "Комета" плавно скользнула внутрь освещенного солнцем кратера Тихо. Ему вспомнилось восклицание Джоан, полное нетерпеливой надежды.
- Мы увидимся снова, капитан Фьючер! "Комета" тем временем опустилась на дно кратера, прямо на крышу лунной лаборатории - дома команды капитана Фьючера. Секция каменного пола, вставленная в металлический каркас, автоматически поехала вниз, как только корабль сел на нее. "Комета" оказалась в большом подземном ангаре; верхняя дверь, скользя, плавно закрылась.
Рыжеволосый чародей-ученый шагал со своими друзьями по коридору в прочной скале по направлению к главной лаборатории, освещенной солнцем. В потоке света из огромного окна в потолке сияли инструменты и механизмы, удивительное оборудование верховного магистра науки Системы.
- Как хорошо снова оказаться дома, в самом деле! - заявил Кэртис Ньютон, его серые глаза смягчились. Затем он вынул из куртки стеклянный флакон, полный молочно-опаловой светящейся жидкости. - Вот, сохранил немного, когда мы уничтожали остатки Живой Воды, - сказал он Мозгу. - Вдруг когда-нибудь понадобится? Ты знаешь, теперь это единственная Живая Вода в Системе.
- Отнеси ее в комнату трофеев, малыш, - посоветовал Мозг. - Будет безопасней.
- Там ей и место - так же, как и всей остальной коллекции, - с усмешкой согласился капитан Фьючер.
Он подошел к одной из дверей в стене лаборатории. Вход в могучую скалу был надежно закрыт бронированной дверью из специального материала, без замка и ручки. Замком служило скрытое телепатическое устройство. Кэртис стал в определенном месте и подумал о комбинации. Тяжелая дверь медленно отворилась. Он шагнул вперед, Грэг и Ото вместе с Мозгом последовали за ним.
Комната трофеев капитана Фьючера представляла собой неприступную камеру. Сюда он помещал для сохранности необыкновенное оружие, лекарства и механизмы, которые доставались ему в результате рискованной борьбы против неразборчивых в средствах преступников. Экспонаты своеобразного музея, в сущности, описывали всю его опасную карьеру.
Странная получилась коллекция! Вот цилиндрический механизм - излучатель иллюзий, с помощью которого доктор Зерро почти ввел в заблуждение всю Систему, чуть не принявшую трагическое решение. А эта похожая на ремень вещица с присоединенным к ней полусферическим инструментом - один из антиматериализаторов, изобретенных древними народами Юпитера. С помощью его Элдред Келс, самозваный Император Космоса, терроризировал мир. Большая загадочная машина в углу - механизм по замене разума, который использовали моряки Нептуна в борьбе с промышленниками гравиума, невинная на вид палочка оружие, которым Властители Луны сеяли смерть на двух планетах...
Эти и другие разрушительные инструменты были вырваны капитаном Фьючером из рук тех, кто добивался злых, преступных целей.
Кэртис Ньютон поставил флакон сверкающей Живой Воды на стол и затем задумчиво посмотрел на Саймона.
- Когда она понадобится нам, мы ее возьмем. Но, как и все в этой комнате, использовать ее смертельно опасно даже в самом крайнем случае. Собранные здесь тайны не должны быть снова выпущены!
- Нет, малыш, - произнес Мозг. - Во всей Системе только тебе мы можем доверить хранение этих ужасных сил, ты не воспользуешься ими эгоистично.
Глаза-объективы Саймона Райта медленно вращались, оглядывая безмолвный боевой строй загадочных инструментов и предметов.
- Каждый из трофеев символизирует одну из твоих побед, Кэртис. Но настоящий триумф капитана Фьючера - это то, что все это сделано ради безопасности Системы.
- Разве я мог бы обойтись без тебя, Грэга или Ото! - воскликнул Кэртис Ньютон. Его глаза оглядывали экспонаты. - Мы прошли нелегкую дорогу, дружно, вчетвером.
- Да, малыш, - согласился Мозг. - Эта дорога все еще простирается перед нами, опасная, как всегда. Система вновь позовет нас на помощь, можешь не сомневаться.
Многоголовая гидра злобного честолюбия никогда не будет полностью уничтожена Рано или поздно снова вспыхнет на полюсе Земли сигнал бедствия. И Кэртис Ньютон безмолвно повторил клятву, которую он дал много лет назад, выбирая свой путь в жизни. Когда придет вызов, капитан Фьючер ответит на него.
- Мы должны добраться до Источника, иначе весь мой план рухнет! - кричал Кэртис своей команде. - Пробивайтесь сквозь них!
Они ринулись вперед. С одного бока от Кэртиса был Ото, с другого - Грэг, несущий в руке контейнер с Мозгом.
Было страшно смотреть на гибкого белого андроида с горящими глазами и огромного робота, чья свободная рука угрожающе поднялась для удара. Зрелище казалось устрашающим даже для рассвирепевших людей города.
Капитан Фьючер с безошибочной точностью и быстротой пробивался сквозь вооруженную банду. Передние упали, сраженные протоновым лучом. Но другие бросились в атаку с ножами и кулаками, пытаясь сбить с ног своих противников. Кэртис молотил по яростным молодым лицам рукояткой пистолета. Сзади, как белый демон, сражался Ото, гремел боевой клич Грэга, в то время как свободная рука огромного робота крушила и сбрасывала вечно юных стариков с дороги к Источнику.
- Не могу... пробиться... шеф! - задыхаясь, крикнул Ото сквозь неистовый шум. - Их... слишком много!
Кэртиса и его друзей так зажали, что они не в состоянии были двигаться дальше. Но долго оставаться на одном месте тоже было нельзя. Повелитель Жизни поспешно исчез в направлении площади Источника. В этот отчаянный момент капитан Фьючер вспомнил. Он задрал голову и крикнул изо всех сил в ночную высь:
- Юру, скорей!
На мгновение воцарилась тишина. Затем сверху из темноты, как множество белых таинственных орлов, ринулись в бой крылатые кволу.
- Мы пришли! - прозвенел голос короля высоко в воздухе. - Рази грешников, мой народ!
Жители города обнаружили, что их атаковали со всех сторон Как разящие соколы, сверху из ночной тьмы обрушились демоны мщения. Безоружные кволу хватали своих врагов, пользуясь непреодолимым преимуществом своих крыльев. Сражение превратилось в сумасшедший хаос, распространившийся по всему Городу Вечной Юности.
Крылатые белые штурмовики бросались сверху на полчища наркоманов Живой Воды, а команда капитана Фьючера добивала их на земле.
- Дьяволы космоса! Ну и битва! - заорал Ото.
- К Источнику! - приказал Кэртис друзьям. - Я видел, что Повелитель Жизни направился туда. Быстрее!
Они с боем пробивались сквозь дикую свалку сражения. Кулаки Ото и Кэртиса крушили искаженные яростью лица. Огромная металлическая рука Грэга сметала людей, как листву.
Мозг, которого нес робот в своей руке, наблюдал за кипевшей вокруг борьбой холодными спокойными глазами-объективами. Он нарушал свое невозмутимое молчание только криками предупреждения для своих товарищей.
Капитан Фьючер и его команда добрались до центральной площади. Здесь тоже шла неистовая битва между кволу и жителями города. Они пробивались вперед к Источнику Жизни, сияющий гейзер которого возвышался над яростным сражением.
- Там Повелитель Жизни! - отчаянно завопил Ото. - Что он делает?
За беснующейся толпой мелькнула голубая, окутанная аурой фигура Повелителя Жизни на краю ямы Источника. Повелитель Жизни схватил большую протоновую машину Кэртиса и старался изо всех сил поднять ее и опрокинуть в яму. Главный преступник какое-то время оставался незамеченным обезумевшими Людьми, сражавшимися вокруг него.
- Берегись, шеф! - закричал в этот момент Ото. В пылу битвы капитан Фьючер появился в поле зрения Повелителя Жизни. Заметив его, главный преступник отпустил машину, вытащил свой атомный пистолет и выстрелил.
В то же самое мгновение Кэртис плашмя бросился на землю, и заряд оружия Повелителя Жизни пролетел над его головой. В следующую секунду капитан Фьючер с ожесточением нажал на курок. Его протоновый пистолет, включенный теперь на полную мощность, выпустил тонкий бледный луч. Луч пронзил ауру и тело коварного преступника. Повелитель Жизни зашатался, затем медленно рухнул.
- Ты уложил его! - прогремел Грэг.
- Постарайтесь сдержать их, пока я приведу машину в действие, - крикнул Кэртис своей команде.
Он перескочил через неподвижное, скрытое аурой тело Повелителя Жизни и подбежал к своему импровизированному механизму. Его пришлось перевернуть, чтобы вновь установить прицел. Наконец выпускное отверстие смотрело прямо на радиоактивную массу под струящимся Источником.
Капитан Фьючер включил атомный генератор. Тихое гудение переросло в визг, который вскоре перекрыл даже шум сражения. Кэртис Ньютон подождал, потом немного ослабил уровень. Заслонка открылась, и сильный поток свободных протонов хлынул вниз, подобно стреле молнии. С оглушительным ревом он ударил в радиоактивную массу у основания Источника. Взрывом раскололо землю, вспышка осветила весь город - сражающихся людей и налетающих на них кволу - ярче, чем дневной свет.
Затем вспышка погасла, под ногами перестала дрожать почва. Кэртис увидел, что огромная радиоактивная масса на дне ямы исчезла. Источник Жизни теперь был не сияющим, соблазнительным и торжественным, а тусклым, утратившим привлекательность гейзером обычной мутной воды.
- Источник Жизни уничтожен! - раздался леденящий сердце вопль по всему городу.
Сраженные ужасом люди прекратили драться. Они пристально смотрели застывшими глазами на вяло текущие мертвые мутные воды. И крылатые кволу, одинаково изумленные, перестали сражаться и тоже, не отрываясь, смотрели на угасший Источник.
- Шеф, как ты это сделал? - возбужденно закричал Ото, когда он и два других члена команды добрались до Кэртиса.
Капитан Фьючер, потрясенный реакцией огромного смещения пластов, чему он был причиной, объяснил:
- Масса радиоактивной руды в основании Источника давала его водам свою силу. Вы хорошо знаете, что радиоактивное вещество в стационарных условиях медленно распадается, вырождаясь в свинец и другие неактивные вещества. Еще столетие назад учили, что распад радиоактивного вещества может быть ускорен в миллион раз, если его воспламенить концентрированным потоком высокоскоростных свободных протонов.
- Что ты и сделал! - воскликнул Ото. - Ты наскоро соорудил протоновый струйный насос...
- И выпустил протоновый поток, который заставил радиоактивную массу распадаться в миллиарды раз быстрее, - закончил за него Кэртис Ньютон. - Вся масса распалась в свинец и другие конечные продукты меньше чем за минуту. Вода, пробивающаяся сквозь них, больше не содержит радиоактивных элементов. Она теперь - не Живая Вода.
Юру, вождь кволу, и несколько других крылатых существ спустились вниз. Юру стоял сзади капитана Фьючера и слышал его объяснения.
- Теперь никто больше не будет пить грешные воды вечной юности! - радостно воскликнул предводитель кволу.
- Да, Источник и его ядовитый эликсир исчезли навеки, - заверил короля Кэртис. - И нет больше причины для сражения между вами и этими людьми. Скажите своим, чтобы они прекратили бой.
Юру повиновался, выкрикнув великую новость крылатой орде, парящей в удивительной выси. Среди кволу раздались бурные одобрительные возгласы радости.
Но между вечно юных жителей города поднялся хор причитающих криков.
- Мы обречены! - рыдали они. - Нет теперь? Живой Воды, нечего пить. Вскоре все мы должны погибнуть.
- Саймон, ты успел изобрести противоядие, как мы планировали? - спросил капитан Фьючер у Мозга.
- Да, малыш, - ответил Мозг. - Я сделал анализ, и не трудно было изобрести формулу противоядия. Кэртис повысил голос:
- Люди города, вы не обречены на смерть! Мы дадим вам противоядие, которое нейтрализует действие Живой Воды. Вы обретете свой естественный возраст, но не умрете. И сможете вновь вернуться в далекие миры, на ваши родные планеты.
Надежда осветила измученные лица наркоманов Живой Воды, когда они услышали это обещание.
- А мы, кволу, снова будем распоряжаться этой землей - нашим домом, когда грешники уедут! - закричал Юру в благоговейном экстазе.
Кэртис повернулся к своей команде.
- Мне показалось, я видел в толпе сражающихся Томаса Киина. Он был ранен. Я хочу найти его.
- Видел Киина? - ошарашенно воскликнул Ото. - Но вот же Киин!
Он указал на неподвижное тело Повелителя Жизни. Кэртис покачал головой.
- Это не он. Помогите мне найти Киина. Недоверчиво хмурясь, Грэг и Ото помогли Кэртису осмотреть площадь и в конце концов нашли Томаса Киина лежащим на земле. Обрамленное светлыми волосами обманчиво молодое лицо застыло в агонии. Огромная рана зияла на груди юноши.
- Дружки Плутона! Выходит, Киин - не Повелитель Жизни! - вскричал ошеломленный Ото. - Но кто... как...
Капитан Фьючер опустился на колени перед умирающим Киином. Землянин пришел в себя и взглянул на него стекленеющими глазами.
- Боюсь, что вам уже не помочь, - мягко произнес Кэртис Ньютон.
- Я был... глуп, - слабым голосом ответил Киин. - Зря потратил свою жизнь в поисках вечной юности... Теперь мне понятно... Чтобы получить Живую Воду, я даже,.. совершил убийство.
- Вы убили Сэса Ургала. Я знаю. Вы сделали это по приказу Повелителя Жизни, чтобы получить эликсир, не так ли?
Киин кивнул.
- Я обезумел из-за Живой Воды... Мне нужно было получить ее или умереть... Я не в состоянии был купить... Поэтому пошел в другое отделение... синдиката в Опсе... в аптеку... и вызвал Повелителя Жизни... Сказал ему, что сделаю все ради эликсира... Повелитель Жизни ответил, что если я убью Сэса Ургала, он доставит меня к самому Источнику Жизни... и я смогу жить там всегда, вечно юный... Сэс Ургал... нечаянно обнаружил и записал в своей рукописи... где именно находится Источник... Я должен был убить марсианина... сжечь часть рукописи... дать себя заметить и оставить отпечатки пальцев на игле с ядом... Это нужно было сделать, чтобы навлечь на себя ваши подозрения... заставить вас думать, будто я... будтоя - Повелитель Жизни.
Я согласился, - едва разборчиво шептал умирающий Киин. - Я думал, что буду в безопасности возле Источника... И убил Сэса Ургала!.. Повелитель Жизни сдержал свое обещание... привел меня на север в Город Вечной Юности... И в этой битве только что я... я...
Голос Томаса Киина затих. Землянин, который десятилетиями искал Источник Жизни, дошел до конца своих поисков.
Глядя вниз на умиротворенное теперь лицо, капитан Фьючер мрачно произнес:
- Мне давно было ясно, что убийство Сэса Ургала совершено слишком грубо, специально для того, чтобы обвинение пало на Киина.
- Но кто же, во имя тысячи солнечных чертенят, Повелитель Жизни? воскликнул Ото. - Если это не Грэм и не Киин, то наверняка последний из подозреваемых - губернатор Хол Кор!
Кэртис Ньютон, направляясь назад к мертвому телу Повелителя Жизни, покачал головой.
- Нет Ото, это не Хол Кор. Я никогда всерьез не допускал подобной возможности, хотя, верный своим правилам, заранее не зарекался.
- Шеф, я чего-то не понимаю! - признался Грэг. - Хол Кор - единственный оставшийся подозреваемый с тех пор, как отпали Грэм, Киин и Сэс Ургал.
- У нас было четверо подозреваемых, когда мы прибыли на Сатурн, - напомнил ему капитан Фьючер. - Четвертым был венерианец Зин Зибо.
- Но Зин Зибо умер! - запротестовал Ото. - Он был убит в первую ночь в офисе Хол Кора. Его тело теперь на пути к Венере.
- Зин Зибо умер, это точно, - согласился капитан Фьючер. - Однако его тело здесь!
Кэртис Ньютон нагнулся к окутанному аурой телу Повелителя Жизни и на ощупь нашел маленький механизм на ремне, который излучал голубое сияние. Щелкнула кнопка, скрывающая аура исчезла.
Лицо Повелителя Жизни смотрело на собравшихся друзей мертвыми пустыми глазами. Это было лицо умного венерианца средних лет, привлекательного смуглого человека, увлеченного наукой.
- Зин Зибо! - ошарашенно вскричал Ото. - Но как он мог быть Повелителем Жизни? Его убили на наших глазах в кабинете губернатора замораживающим ядом Плутона!
Кэртис покачал головой.
- Убийство было инсценировано самим Зин Зибо с двоякой целью: привлечь внимание к другим и отвести его от себя. Это дало возможность коварному биофизику подходящим образом исчезнуть, чтобы руководить торговлей Живой Водой, пока все думают, что он умер. План был великолепен. Зин Зибо сам бросил бомбу темноты и пронзил себя иглой, впрыснув химическое вещество, которое производило эффект, схожий с действием замораживающего яда. Это химическое вещество сковало тело, понизило его температуру, остановило кровообращение и дыхание, вызвало временное прекращение жизнедеятельности, подобно смерти. Но лишь, повторяю, временное, примерно на час.
Капитан Фьючер оглядел своих друзей, затем продолжил:
- Зин Зибо покинул Венеру много месяцев назад в поисках Источника Жизни. Наверняка марсианин Форкул указал ему, что секрет Источника следует искать в Городе Машин. Зин Зибо прочитал надпись, в которой говорилось, что Источник находится на Сатурне, потом ее практически полностью уничтожил и, после остановки на Юпитере, отправился на Сатурн, чтобы отвлечь подозрения.
Здесь, на Сатурне, Зин Зибо изучал летописи в архиве Музея Опса. Он обнаружил, что древние марсианские Машинные Мастера, нашедшие Источник, посетили Туманные Земли. Таким образом Зин Зибо сообразил, что Источник где-то в Туманных Землях, и предусмотрительно выкрал рукописи, чтобы никто не мог разгадать тайну. Вспомните, архивные документы показали, что Зин Зибо первым из четверых подозреваемых взял эти особенные летописи!
Он проник в глубь Туманных Земель, нашел Источник и Город Вечной Юности. Там он заключил союз с людьми города, разрешившими ему брать Живую Воду в обмен на оружие и припасы. Так возник широко раскинувший свои сети преступный синдикат. Завербовав в приспешники банду космических пиратов, Зин Зибо быстро распространил торговлю Живой Водой по всем мирам.
Он был слишком сообразительным, чтобы пить Живую Воду самому, так как внезапно приобретенная юность могла его выдать. Он мечтал получить власть во всей Системе, сделав десятки миллионов людей наркоманами, рабами Живой Воды. Сам он мог выпить эликсир позже, в любой момент.
В напряженной тишине Кэртис подвел итог:
- Его "секретарь" Эдак Экс был соучастником инсценировки убийства. Он забрал якобы мертвое тело и, предположительно, увез его на Венеру. На самом деле Эдак Экс немедленно оживил своего хозяина. Меньше чем через час после "смерти" Зин Зибо напал на нас в Музее!.. Эдак Экс увез на Венеру пустой гроб.
- Именно после убийства Сэса Ургала ты сказал, что знаешь, кто Повелитель Жизни. Как ты догадался? - спросил Ото.
- Убийство марсианина и раскрыло мне глаза. Сэс Ургал был убит замораживающим ядом - настоящим. Замерзшая кровь разорвала капиллярные сосуды рожденного на Марсе писателя. И я внезапно вспомнил, что у Зин Зибо, который также прибыл с маленькой планеты, вены не были разорваны. Почему? Был ли он на самом деле отравлен, или мы имеем дело с мошенничеством?
Я связался по телесвязи с капитаном космического лайнера, везущего Эдака Экса и тело Зин Зибо на Венеру. Капитан по моему приказу открыл гроб. Тот оказался пуст. Он доложил мне об этом в обратном послании, и я понял:
Зин Зибо - тот, за кем мы охотимся.
- Блестящая работа, малыш, - сердечно одобрил Мозг. - Лично я никогда не подозревал обмана.
Кэртис устало провел рукой по непокорным рыжим волосам. Он оторвал взгляд от мертвого тела венерианца и серьезно посмотрел на безмолвную толпу, наблюдавшую за ними.
- Я рад, что все позади, - облегченно сказал Кэртис. - Эзра и Межпланетная полиция, уверен, теперь быстро ликвидируют синдикат. А мы... мы собираемся домой!
ТРИУМФ КАПИТАНА ФЬЮЧЕРА
Подобно возвращающемуся в гнездо космическому соколу, "Комета" быстро неслась домой, извергая ракетными двигателями белый огонь, к бесплодной, суровой сфере Луны. Маленький корабль плавно спускался над кратерами, вершинами и мертвыми равнинами безвоздушного спутника Земли.
Ото вел "Комету" к круглому отверстию кратера Тихо. Андроид на миг обернулся к Кэртису Ньютону и двум другим членам экипажа.
- Ничего не изменилось. Все выглядит совершенно так же, как год назад, когда мы отправились отсюда заниматься исследованиями кометы! - воскликнул он.
- Я уж и забыл о наших исследованиях кометы, - с сожалением сказал капитан Фьючер. - Ничего, мы возобновим их, до того как комета покинет Систему.
Грэг, держащий Еека, издал звук, который должен был обозначать стон.
- Что случилось, Грэг, постарел? - насмешливо спросил Ото. - Похоже, маленький глоток Живой Воды пойдет тебе на пользу. Может, он предохранит тебя от ржавчины.
- Я не ржавею, и ты это знаешь, - сердито возразил металлический человек. - Мне просто хотелось бы провести немного времени дома, здесь, на Луне, вот и все.
По пути с Сатурна капитан Фьючер и его команда заскочили на Землю и оставили там Эзру Гурни и Джоан Рэнделл. Кэртис Ньютон доложил обо всем Президенту.
- Источник нейтрализован, Повелитель Жизни мертв, - сказал Кэртис. Главари синдиката, которых захватили Эзра и Межпланетная полиция, признали свою вину и выложили фамилии и адреса каждого отделения организации на всех планетах. Там устроили облаву. Вся Живая Вода захвачена и уничтожена.
- А люди, которые уже стали наркоманами... что будет с ними? - спросил Джеймс Картью. - Все неминуемо погибнут?
Кэртис Ньютон покачал головой.
- Нет, сэр. Они не умрут. Саймон нашел противоядие действию Живой Воды. Оно вылечит их. Вот формула.
- Капитан Фьючер, вы уничтожили самую отвратительную торговлю за всю историю Системы! - вскричал Картью. - Думаю, я знаю, как выразить...
- Не пытайтесь благодарить его, сэр, - сухо посоветовал Эзра Гурни. - Это единственное, чего наш друг совершенно не переносит. Посмотрите, как он смущен!
- За это в следующий раз, когда мы куда-нибудь отправимся, я не позову вас, Эзра! - с улыбкой пригрозил капитан Фьючер. - До свидания, старый греховодник. До свидания, Джоан.
Кэртис думал об этих прощальных словах, когда "Комета" плавно скользнула внутрь освещенного солнцем кратера Тихо. Ему вспомнилось восклицание Джоан, полное нетерпеливой надежды.
- Мы увидимся снова, капитан Фьючер! "Комета" тем временем опустилась на дно кратера, прямо на крышу лунной лаборатории - дома команды капитана Фьючера. Секция каменного пола, вставленная в металлический каркас, автоматически поехала вниз, как только корабль сел на нее. "Комета" оказалась в большом подземном ангаре; верхняя дверь, скользя, плавно закрылась.
Рыжеволосый чародей-ученый шагал со своими друзьями по коридору в прочной скале по направлению к главной лаборатории, освещенной солнцем. В потоке света из огромного окна в потолке сияли инструменты и механизмы, удивительное оборудование верховного магистра науки Системы.
- Как хорошо снова оказаться дома, в самом деле! - заявил Кэртис Ньютон, его серые глаза смягчились. Затем он вынул из куртки стеклянный флакон, полный молочно-опаловой светящейся жидкости. - Вот, сохранил немного, когда мы уничтожали остатки Живой Воды, - сказал он Мозгу. - Вдруг когда-нибудь понадобится? Ты знаешь, теперь это единственная Живая Вода в Системе.
- Отнеси ее в комнату трофеев, малыш, - посоветовал Мозг. - Будет безопасней.
- Там ей и место - так же, как и всей остальной коллекции, - с усмешкой согласился капитан Фьючер.
Он подошел к одной из дверей в стене лаборатории. Вход в могучую скалу был надежно закрыт бронированной дверью из специального материала, без замка и ручки. Замком служило скрытое телепатическое устройство. Кэртис стал в определенном месте и подумал о комбинации. Тяжелая дверь медленно отворилась. Он шагнул вперед, Грэг и Ото вместе с Мозгом последовали за ним.
Комната трофеев капитана Фьючера представляла собой неприступную камеру. Сюда он помещал для сохранности необыкновенное оружие, лекарства и механизмы, которые доставались ему в результате рискованной борьбы против неразборчивых в средствах преступников. Экспонаты своеобразного музея, в сущности, описывали всю его опасную карьеру.
Странная получилась коллекция! Вот цилиндрический механизм - излучатель иллюзий, с помощью которого доктор Зерро почти ввел в заблуждение всю Систему, чуть не принявшую трагическое решение. А эта похожая на ремень вещица с присоединенным к ней полусферическим инструментом - один из антиматериализаторов, изобретенных древними народами Юпитера. С помощью его Элдред Келс, самозваный Император Космоса, терроризировал мир. Большая загадочная машина в углу - механизм по замене разума, который использовали моряки Нептуна в борьбе с промышленниками гравиума, невинная на вид палочка оружие, которым Властители Луны сеяли смерть на двух планетах...
Эти и другие разрушительные инструменты были вырваны капитаном Фьючером из рук тех, кто добивался злых, преступных целей.
Кэртис Ньютон поставил флакон сверкающей Живой Воды на стол и затем задумчиво посмотрел на Саймона.
- Когда она понадобится нам, мы ее возьмем. Но, как и все в этой комнате, использовать ее смертельно опасно даже в самом крайнем случае. Собранные здесь тайны не должны быть снова выпущены!
- Нет, малыш, - произнес Мозг. - Во всей Системе только тебе мы можем доверить хранение этих ужасных сил, ты не воспользуешься ими эгоистично.
Глаза-объективы Саймона Райта медленно вращались, оглядывая безмолвный боевой строй загадочных инструментов и предметов.
- Каждый из трофеев символизирует одну из твоих побед, Кэртис. Но настоящий триумф капитана Фьючера - это то, что все это сделано ради безопасности Системы.
- Разве я мог бы обойтись без тебя, Грэга или Ото! - воскликнул Кэртис Ньютон. Его глаза оглядывали экспонаты. - Мы прошли нелегкую дорогу, дружно, вчетвером.
- Да, малыш, - согласился Мозг. - Эта дорога все еще простирается перед нами, опасная, как всегда. Система вновь позовет нас на помощь, можешь не сомневаться.
Многоголовая гидра злобного честолюбия никогда не будет полностью уничтожена Рано или поздно снова вспыхнет на полюсе Земли сигнал бедствия. И Кэртис Ньютон безмолвно повторил клятву, которую он дал много лет назад, выбирая свой путь в жизни. Когда придет вызов, капитан Фьючер ответит на него.