Гарднер Мартин. Короли-пустынники

террариуме. Обычно там где-нибудь шло сражение, а если не шло, то он мог
легко его вызвать, бросив на песок кусочек съестного.
Компаньоны Кресса по предложению Малэйды Блэйн заключали пари. Он
порядочно выиграл, ставя на белых, которые превратились в самую мощную и
многочисленную колонию террариума. Однажды, вместо того чтобы, как обычно,
бросить корм в центр поля боя, Кресс сдвинул крышку и высыпал его рядом с
замком белых. Остальные, чтобы получить хоть немного пищи, были вынуждены
напасть на них. Они пытались, но белые великолепно проявили себя в обороне,
и Кресс выиграл у Джеда Рэккиса сотню стандартов.
Рэккис вообще почти каждую неделю терпел на пустынниках значительные
убытки. Он претендовал на обширные знания об их повадках, уверяя, что изучил
их после той, первой вечеринки, но это не приносило ему удачи, когда он
делал ставки. Кресс подозревал, что уверения Джеда - обыкновенное пустое
бахвальство. Кресс и сам из праздного любопытства однажды обратился в
библиотеку, чтобы установить, с какой они планеты, но в библиотечных списках
короли-пустынники не значились. Он хотел было связаться с Воу и распросить
ее, но потом появились другие заботы, и это вылетело у него из головы.
Наконец, после целого месяца проигрышей, потеряв на тотализаторе больше
тысячи стандартов, Джед как-то раз явился на военные игры с небольшим
пластиковым контейнером под мышкой, в котором сидела паукообразная тварь,
поросшая золотистыми волосками.
- Песчаный паук с планеты Катедей, - объявил Рэккис. - Получил его
сегодня от "Продавцов небесной живности". Обычно они удаляют у пауков
ядовитые железы, но моему оставили. Играешь, Саймон? Я желаю получить свои
деньги обратно. Ставлю тысячу стандартов на песчаного паука против песчаных
королей.
Кресс внимательно рассмотрел паука, неподвижно замершего в своей
пластиковой тюрьме. Пустынники Кресса выросли и стали теперь вдвое больше,
чем у Воу, - как она и предсказывала, - но все же по сравнению с этой тварью
они были карликами. С другой стороны, их великое множество, и, кроме того,
Крессу приелись однообразные междоусобные войны. Его привлекала новизна
схватки.
- Годится, - сказал он. - Дурак ты, Джед. Пустынники будут по кусочку
обгладывать твоего кошмарного урода, пока не прикончат.
- Сам ты остолоп, Саймон, - улыбаясь, не остался в долгу Рэккис. -
Катедейский песчаный паук питается обитателями нор. Они там обычно прячутся
в укромных углах и трещинах. Вот увидишь, он полезет прямо в замки и пожрет
всех маток.
Среди всеобщего смеха Кресс помрачнел. Он не учел такой возможности.
- Ладно, посмотрим, - сказал он раздраженно и сходил за новой выпивкой.
Паук был чересчур велик, чтобы пролезть в камеру для корма. Двое гостей
помогли Рэккису немного сдвинуть крышку террариума, и Малэйда Блэйн подала
ему контейнер. Рэккис вытряхнул паука. Тот мягко приземлился на маленькую
дюну у замка красных и на мгновение замер в замешательстве. Его ноги
угрожающе дергались, а жвала непрерывно открывались и закрывались.
- Пошел! - подгонял его Рэккис.
Все гости столпились у террариума. Кресс отыскал свои бинокуляры и
надел их. Уж если он потеряет тысячу стандартов, то, по крайней мере,
насладится зрелищем боя.
Пустынники заметили интервента. Вся деятельность в замке красных
прекратилась, и маленькие красные мобили настороженно застыли.
Паук двинулся к темному проему ворот. С башни бесстрастно смотрели
глаза Саймона Кресса.
Внезапно красный замок активизировался. Ближайшие мобили построились
двумя клиньями и двинулись в направлении паука. Еще большее количество
воинов выбежало из замка и образовало тройную цепь для защиты подступов к
подземным палатам матки. По дюнам носились разведчики. Битва началась.
Пустынники окружили паука со всех сторон. Их челюсти смыкались у него
на ногах и крепко вцеплялись в брюхо. Красные взбирались пауку на спину по
золотистым лапам, кусали и царапали все подряд. Один добрался до глаза и
проткнул роговицу своим крошечным желтым усиком. Кресс с довольной улыбкой
показывал на них пальцами. Но мобили были слишком малы, ядовитых желез не
имели, и паук не остановился. Лапами он разбрасывал пустынников во все
стороны. Его ядовитые челюсти оставляли их раздавленными и окоченевшими. Уже
дюжина красных валялись мертвыми, а паук шагал все дальше. Он двигался прямо
на тройную цепь защитников замка. Цепи сомкнулись вокруг него и предприняли
отчаянный штурм махины. Ударная группа пустынников откусила одну паучью
лапу. Мобили спрыгивали с башен на огромную дергающуюся тушу. Целиком
облепленный пустынниками, паук сумел-таки протиснуться в замок и скрылся во
тьме.
Рэккис шумно вздохнул. Он был бледен.
- Превосходно! - воскликнул кто-то.
Малэйда Блэйн сдавленно кудахтнула.
- Посмотрите туда, - дернула Кресса за рукав Айди Нореддиан.
Зрители были так поглощены битвой вблизи красного замка, что не
замечали ничего вокруг. Но теперь поле боя опустело, если не считать мертвых
мобилей, и они стали свидетелями небывалой сцены.
В пустыне вокруг красного замка выстроились три армии. Они стояли
безупречными, совершенно неподвижными порядками - рыжие, белые, черные - и
ждали.
Кресс расплылся в улыбке:
- Санитарный кордон. Кстати, Джед, не угодно ли взглянуть вон на те
замки?
Рэккис посмотрел и выругался. Отряды мобилей во всех трех замках
заваливали ворота песком и камнями. Теперь, если паук каким-то образом
уцелеет, он не найдет входа в подземелье.
- Надо было принести четырех, - процедил Рэккис, - но я все равно
выиграю. Мой паук сейчас там, внизу пожирает твою проклятую матку.
Кресс не ответил. Он ждал. В темноте возникла какая-то суета. Вдруг из
ворот высыпали сразу все красные мобили. Они разбежались по местам и
принялись устранять причиненные пауком повреждения. Три армии повернулись и
отправились к своим укреплениям.
- Я думаю, Джед, - сказал Кресс, - ты слегка напутал, кто кого
пожирает.
На следующей неделе Рэккис принес четырех изящных серебристых змеек.
Пустынники расправились с ними быстро и без особых хлопот. Затем он попытал
счастья с большой черной птицей. Птица убила больше тридцати белых мобилей,
практически разрушила их замок, но вскоре ее крылья устали, а пустынники
атаковали ее, куда бы она ни села. Потом последовал целый чемодан каких-то
бронированных насекомых, внешне мало отличавшихся от самих
королей-пустынников, но безнадежно тупых. Объединенные силы рыжих и черных
разбили их войско и беспощадно истребили всех до единого.
Расплачивался Рэккис с Крессом уже долговыми расписками.


Приблизительно тогда же, обедая однажды вечером в Эсгарде в своем
любимом ресторане, Кресс вновь повстречал Кэт Млэйн. Он остановился на
минутку у ее столика, рассказал о военных играх и пригласил присоединиться.
Она вспыхнула от гнева, но потом овладела собой и произнесла ледяным тоном:
- Пора кому-нибудь остановить тебя, Саймон. Видно, придется это сделать
мне.
Кресс пожал плечами, занялся едой и забыл о ее угрозе. Но через неделю
его посетила маленькая полная дама и предъявила полицейский браслет.
- Кресс, к нам поступила жалоба, что вы содержите опасных насекомых.
- Не насекомых, - ответил он, внутренне взбешенный доносом. - Пойдемте,
я покажу их.
Увидев песчаных королей, она с сомнением покачала головой:
- Никогда не следует покупать кого попало. Что вы знаете об этих
существах? Вам известно, с какой они планеты? Что говорит департамент
экологии? Есть на них лицензия? У нас имеются сведения, что они плотоядны и
могут представлять опасность. Мы также получили сообщение, что они разумны.
И вообще, откуда вы их взяли?
- От Шейда и Воу, - ответил Кресс.
- Первый раз слышу, - сказала женщина-полицейский. - Вероятно, ввезли
контрабандой. Они знали, что наши экологи ни в коем случае не пропустят
таких тварей. Нет, Кресс, так не годится. Я собираюсь конфисковать этот
террариум и уничтожить его. А вам советую иметь в виду уплату по меньшей
мере нескольких штрафов.
Кресс предложил сто стандартов за то, чтобы она позабыла о нем и о его
пустынниках. Женщина поцокала языком:
- Теперь мне придется добавить к обвинениям против вас попытку подкупа.
Но когда сумма увеличилась до двух сотен, дело пошло на лад.
- Знаете, все ведь не так просто, - проговорила она. - Есть
формулировки, которые потребуется изменить, есть записи, которые нужно
стереть. И получение поддельной лицензии от экологов тоже потребует времени.
Не говоря уже о том, что остается еще заявитель. Что, если она позвонит
снова?
- Направьте ее ко мне, - предложил Кресс. - Направьте ее ко мне.
Заснул он в ту ночь не сразу - все раздумывал, как быть дальше. Затем
сделал несколько звонков по видеофону.
Сначала Кресс связался с "Продавцами небесной живности".
- Я хочу купить собаку, - сказал он, - щенка.
Круглолицый лавочник вытаращил глаза:
- Щенка? Это непохоже на вас, Саймон! Что-то вы давно не заходите. У
меня сейчас прекрасный выбор.
- Мне нужен весьма определенный щенок, - продолжал Кресс. - Возьмите
блокнот, я вам продиктую, как он должен выглядеть.
Потом он вызвал Айди Нореддиан.
- Айди, - сказал он ей, - приходи сегодня вечером с голокамерой. У меня
возникла мысль сделать подарок одному приятелю. Запишем бытву пустынников.


После записи Кресс засиделся допоздна в домашнем сенсории, упиваясь
захватывающими противоречиями свежей психологической драмы. Он подкрепился
легкими закусками, выкурил пару сигар и откупорил бутылочку вина. Чувствуя
себя очень счастливым, Кресс со стаканом в руке отправился в гостиную.
Верхний свет не горел. Красный сумрак террариума отбрасывал на мебель
расплывчатые пятна и тени. Кресс занял свой наблюдательный пункт,
любопытствуя, как идут дела с восстановлением черного замка. Щенок превратил
его в руины.
Реставрация шла превосходно. Но когда Кресс инспектировал работы через
бинокуляры, взгляд его упал на стену песчаной башни. Он уставился на нее. Он
отшатнулся, зажмурился, потом глотнул вина и посмотрел снова.
Лицо на стене по-прежнему изображал Кресса. Но совершенно неправильно.
Страшно искаженно. У бога появились жирные поросячьи щеки, губы кривила
злобная ухмылка. Весь его облик стал невероятно злораден.
С трудом он заставил себя обойти вокруг террариума, чтобы проверить
другие замки, и заметил некоторые отличия, но в основном везде было то же
самое.
Рыжие не проработали большинство деталей, но результат получился
чудовищный. Грубый, зверский оскал и бессмысленные, пустые глаза.
Красные придали ему сатанинскую кривую ухмылку. Уголки рта странно,
неприятно изогнулись.
Белые, его любимцы, изобразили жестокое божество-идиота.
Кресс яростно швырнул стакан с вином в дальний угол комнаты.
- Вы посмели! - задыхаясь, прохрипел он. - Вы у меня неделю не получите
корма. Дьявол вас раздери! - Его голос сорвался на визг. - Я проучу вас!
Ему в голову пришла идея. Он выбежал из гостиной и через минуту
вернулся со старинным железным копьем в руке. Метровой длины, со все еще
острым наконечником. Кресс усмехнулся, забрался на диван и сдвинул крышку
террариума как раз настолько, чтобы свободно действовать в одном из углов
пустыни. Он наклонился и, вонзив копье в белый замок, начал раскачивать его
из стороны в сторону, вдребезги разбивая крепостные валы, башни и стены.
Песок и камни рушились, хороня под собой мобилей.

Одним движением руки Кресс уничтожил наглую карикатуру, в которую
пустынники превратили его портрет. Затем Кресс направил острие копья в
темную пасть в развороченном обиталище матки. Он ткнул в нее со всей силы,
почувствовал сопротивление плоти и услышал слабое хлюпанье. Все белые мобили
дернулись и распластались на песке. Кресс удовлетворенно выдернул копье.
С минуту Кресс наблюдал, опасаясь, не прикончил ли он матку. Наконечник
копья стал мокрым и скользким. Но вскоре белые пустынники снова начали
двигаться - слабо, замедленно, но двигаться. Он собрался было установить
крышку на место и вдруг почувствовал: что-то ползет по руке.
Кресс вскрикнул, выронил копье и стряхнул с себя пустынника. Тот упал
на ковер, и Кресс наступил на него каблуком. Когда он убрал ногу, на ковре
осталось лишь тщательно размазанное пятно. Содрогаясь, Кресс поспешно
задраил террариум, бросился под душ и внимательно осмотрел себя с головы до
пят. Он прокипятил свою одежду.
Позже, после нескольких стаканов вина, Кресс вернулся в гостиную. Ему
стало немножко стыдно, что из-за пустынника на него напал такой ужас. Но он
не помышлял о том, чтобы вновь открыть террариум. С этого момента крышка
всегда будет закрыта. Однако следует наказать и других мобилей.
Он решил подстегнуть мыслительный процесс еще одним стаканом. После
вина на него снизошло вдохновение. Кресс приблизился к террариуму и
подрегулировал влажность. Когда он заснул прямо на диване, все еще со
стаканом в руке, замки из песка смыл дождь.


Кресс проснулся от того, что кто-то дубасил в дверь. Он сел, пьяно
покачиваясь. В голову словно заколачивали гвозди. "Винное похмелье всегда
самое тяжелое", - подумал он и, спотыкаясь, прошаркал в прихожую.
Снаружи стояла Кэт Млэйн.
- Ты чудовище, Саймон! - сказала она. По ее распухшему лицу текли
слезы. - Я ревела всю ночь, черт бы тебя побрал. И с меня довольно!
- Ладно, - ответил он, держась за голову, - оставь меня, я спохмелья.
Она выругалась и отпихнула его в сторону, освобождая себе дорогу в дом.
Озираясь по сторонам, вразвалку вышел шемблер. Кэт шлепнула его по спине и
прошествовала в гостиную. Кресс бессмысленно плелся за ней.
- Погоди, - сказал он, - что ты... что тебе... - Внезапно он
остановился, охваченный ужасом: она держала в руке тяжелую кувалду. - Нет! -
крикнул он.
Она шла прямиком к террариуму.
- Ты так любишь этих милашек, Саймон? Тогда ты должен жить с ними
вместе.
- Кэ-эт! - заорал Кресс.
Схватив кувалду обеими руками, она размахнулась... Звук удара взорвался
в голове у Кресса, и он издал низкий рык отчаяния.
Но пластик выдержал. Кэт снова замахнулась кувалдой. На сей раз звук
был другой, и стенка ящика подернулась сетью трещин.
Когда она размахнулась для третьего удара, Кресс бросился на нее, и они
покатились по полу, молотя друг друга кулаками. Кэт выпустила кувалду и
попыталась схватить его за горло, но Кресс вырвался и до крови укусил ее за
руку. Они встали на ноги - пошатываясь и тяжело дыша.
- Посмотрел бы ты на себя в зеркало, Саймон, - мрачно проговорила Кэт.
- У тебя вон изо рта кровь каплет. Ты выглядишь, как один из твоих
любимчиков. Как тебе этот вкус?
- Убирайся! - прохрипел он.
Заметив на полу вчерашнее копье, он поднял его и, для убедительности
размахивая своим оружием, повторил:
- Убирайся. И не приближайся больше к этому ящику.
Кэт рассмеялась.
- Ты не посмеешь, - сказала она и наклонилась за кувалдой.
Кресс взревел и сделал выпад. Прежде, чем он успел осознать, что
делает, железное острие пронзило Кэт насквозь. Она удивленно посмотрела
сначала на него, потом вниз на копье. Кресс отшатнулся и заскулил.
- Я не собирался... Я только хотел...
Кэт стояла слабеющая, еле живвая, но почему-то не падала.
- Ты чудовище, - сумела она сказать, и кровь потекла у нее изо рта.
Качаясь, с торчащим из живота копьем, Кэт из последних сил ударила по
террариуму. Треснувшая стенка разлетелась вдребезги, и лавина осколков,
песка и гравия накрыла рухнувшее тело. Кресс истерически хрюкнул и
вскарабкался на диван.
Из грязи на полу гостиной вылезали короли-пустынники. Они расползлись
по телу Кэт. Некоторые отважились сойти на ковер; за ними спустились
остальные.
Кресс заторможенно наблюдал, как шевелящаяся масса выстраивается в
каре, в центре которого появилось нечто бесформенное и скользкое, как кусок
сырого мяса величиной с человеческую голову. Пустынники явно собирались
вынести это нечто из террариума, и оно пульсировало.
Тогда Кресс не выдержал и опрометью бросился вон из дома. Почти ничего
не соображая от страха, он прыгнул в скиммер и умчался за пятьдесят
километров в ближайший город.


В городе он немного остыл и, чтобы набраться храбрости для возвращения,
зашел в какой-то ресторанчик и заказал несколько больших чашек кофе и две
антипохмельные таблетки. Целиком съел завтрак, и постепенно к нему вернулось
самообладание.
Кошмарное утро, но нельзя же на этом зацикливаться, ничего не решив.
Заказав еще кофе, он обдумал свое положение на холодную голову.
Кэт Млэйн умерла. Может ли он заявить об этом в полицию и доказать, что
произошел несчастный случай? Маловероятно. Ведь копье проткнуло ее насквозь.
К тому же сам предлагал той женщине из полиции отправить Кэт к нему. Так что
надо избавляться от улик и уповать на то, что Кэт никому не сообщила о своих
планах на сегодняшний день. Сомнительно, чтобы она кого-нибудь предупредила.
Получить его подарок она могла только поздно ночью. Она сказала, что всю
ночь ревела, а пришла одна. Очень хорошо. Значит необходимо просто
избавиться от трупа и чужого скиммера.
Теперь пустынники. Эти твари способны причинить гораздо больше
неприятностей.
Несомненно, все они давно разбежались из своей песчаной кучи. Кресс
представил их - ползающих по всему дому, по его постели, кишащих в одежде и
продуктах, - и по спине его пробежал озноб. Он передернул плечами и
постарался преодолеть отвращение. На самом деле, убеждал он себя, извести их
не так уж сложно. Конечно, ему не под силу найти и истребить всех мобилей,
но ведь главное - четыре матки. Уж с матками Кресс сумеет справиться. Они,
как он успел заметить, достаточно велики. Нужно найти их и убить. Он был их
богом, и теперь настал час всесожжения.


Перед отлетом Кресс зашел в магазин и купил несколько кожаных
комбинезонов, закрывающих тело с ног до головы, несколько упаковок ядовитых
пилюль для борьбы с каменными наездниками и распылитель с сильным
контрабандным инсектицидом. Не забыл и о буксировочном устройстве.
Под вечер Кресс приземлился в поместье и сразу же приступил к
выполнению своего плана. Он сцепил два скиммера. Во время обыска скиммера
Кэт ему впервые за день повезло. На переднем сиденье лежал чип с
голографической записью, сделанной Айди Нореддиан. Кресса очень беспокоило,
что эта запись могла остаться дома у Кэт.
Подготовив скиммеры, он влез в комбинезон и отправился за трупом.
Трупа в гостиной не было.
Кресс разворошил подсохший песок, и у него не осталось сомнений: тело
Кэт кто-то унес. Не могла же она выжить и сама уползти? Слишком невероятно,
но Кресс все-таки проверил. Осмотрев дом, он не обнаружил ни Кэт, ни
каких-либо признаков королей песков. Времени на более тщательный поиск не
оставалось. У входа как бельмо на глазу торчал скиммер Кэт. Кресс решил
продолжить позже.
Километрах в семидесяти на север от усадьбы начиналась зона действующих
вулканов. Кресс полетел туда со скиммером Кэт на буксире. Над раскаленным
жерлом самого большого вулкана отцепил трос и проследил, как скиммер падает
вниз и исчезает в лаве.
Кресс развернулся и полетел домой. Сгустились сумерки, они давали ему
передышку. Сначала он собирался снова отправиться в город и заночевать там,
но передумал. Здесь много здесь неотложной работы; он еще не в безопасности.
Кресс разбросал вокруг дома ядовитые пилюли. Это никому не покажется
подозрительным - тут полно каменных наездников. Потом он заправил баллон
инсектицидом и рискнул снова войти в дом.
Кресс обошел комнату за комнатой, в каждой включил яркий свет.
Прибрался в гостиной, сгреб песок и обломки стеклопластика в разбитый
террариум. Как он и опасался, все пустынники ушли. После водной процедуры,
которой угостил их Кресс, замки покосились и обрушились. То немногое, что от
них осталось, быстро крошилось и рассыпалось. Он помрачнел и продолжал
поиски. Баллон с распылителем висел у него через плечо.
Открыв дверь винного погреба, Кресс обнаружил тело Кэт Млэйн. Труп
распластался на полу на расстоянии фута от ступенек лестницы. Похоже, он
упал туда сверху. Труп был целиком покрыт копошащимися белыми тварями и -
Кресс вдруг увидел - толчками двигался по грязному струганому полу. Кресс
рассмеялся, усилил освещение до максимума и увидел в дальнем углу
приземистый земляной замок. Между стеллажами для бутылок зияла темная дыра.
На стене погреба Кресс различил грубый контур своего лица. Труп опять
дернулся и продвинулся на несколько сантиметров в направлении замка.
Внезапно Кресс заметил белую, жадно ждущую утробу. В пасти у нее могла
поместиться разве что ступня Кэт, не больше. Чудовищный абсурд! Он снова
засмеялся и, держа палец на спуске распылителя, ступил на лестницу и сделал
первый шаг вниз. Пустынники - сотни две мобилей двинулись как один -
оставили тело и построились в боевой порядок. Белое поле между Крессом и
маткой.
Неожиданно Кресса вновь посетило вдохновение. Он усмехнулся и опустил
оружие.
- Кэт всегда трудно было съесть, - пробормотал он, радуясь собственному
остроумию. - А уж при ваших размерах... Так что позвольте мне слегка помочь
вам. Для бога это сущая безделица, в конце концов!
Он отступил наверх и вскоре вернулся с большим тесаком. Пустынники
неподвижно стояли и смотрели, как Кресс рассекал Кэт Млэйн на маленькие,
удобоваримые кусочки.


Эту ночь Кресс проспал в комбинезоне, с баллоном инсектицида под рукой,
но обороняться не понадобилось. Пресыщенные белые оставались в погребе, а
остальных он так и не обнаружил.
Утром он закончил уборку гостиной. Теперь были устранены всякие следы
борьбы, кроме разбитого террариума.
Подкрепившись легким завтраком, он возобновил поиски пропавших
пустынников. При дневном свете найти их оказалось не слишком трудно. Черные
поселились в саду камней. Там они воздвигли мрачный замок из кварца и
обсидиана. Красных Кресс обнаружил на дне запущенного, частично занесенного
песком плавательного бассейна. В саду копошились мобили обоих цветов, многие
тащили своим маткам ядовитые пилюли. Кресса разобрал смех. Распылять
инсектицид, решил он, нет необходимости. Незачем рисковать, раз яд и так
сделает свое дело. Обе матки издохнут, должно быть, к вечеру.
Правда, еще не найдены рыжие пустынники. Кресс несколько раз обошел
усадьбу по расходящейся спирали, но безуспешно. День стоял сухой и жаркий,
Кресс в комбинезоне вспотел и решил, что и черт с ними. Коль скоро они
где-то здесь, то наверняка, подобно красным и черным, нажрутся ядовитых
пилюль.
По пути домой он с некоторым удовлетворением раздавил нескольких
пустынников. Дома стащил комбинезон и, вкусно поев, наконец расслабился. Все
под контролем. Три матки скоро отдадут концы, а та, в погребе, не
представляет угрозы. Кресс может избавиться от нее, когда она сослужит его
службу. Все следы посещения Кэт уничтожены.
Грезы Кресса прервал сигнал, замерцавший на экране. Звонил Джед Рэккис,
чтобы похвастаться червями-каннибалами, которых он собирался принести на
военные игры.
Кресс совсем позабыл о сегодняшнем вечере, но быстро нашелся:
- О, Джед, извини, совсем упустил из виду. Я решил избавиться от
пустынников. Надоели мне эти мерзкие мелкие твари. Прости, но сегодня
вечеринка не состоится.
- А что прикажешь делать с червями? - спросил Рэккис с негодованием.
- Положи их в корзину с фруктами и отправь любимой, - посоветовал
Кресс, отключаясь.
Он быстро обзвонил остальных приглашенных. Не принимать же гостей в
поместье, наводненном еще живыми пустынниками.
Набирая номер Айди Нореддиан, он вдруг осознал свою оплошность. Экран
засветился, сигнализируя, что абонент свободен. Кресс поспешно дал отбой.


Айди прибыла с опазданием ровно на час. Она удивилась отмене вечеринки,
но была счастлива провести вечер вдвоем с Крессом. Его рассказ о реакции Кэт
на голофильм, который они сделали вдвоем, доставил ей живейшее удовольствие.
Рассказывая, Кресс сумел попутно и ненавязчиво выяснить, что Айди еще никому
не проговорилась об этой проделке. Он удовлетворенно кивнул и хотел снова
наполнить бокалы, но вино в бутылке иссякло.
- Я достану новую. Пойдем со мной в погреб, поможешь выбрать что-нибудь
хорошего урожая. У тебя вкус всегда был тоньше моего.
Айди согласилась довольно охотно, но задержалась наверху лестницы,
когда Кресс открыл дверь и жестом пригласил ее пройти вперед.
- Где тут свет? - спросила она. - Запах... Что за странный тут запах,
Саймон?
Когда Кресс толкнул ее, она успела испуганно посмотреть на него и,
падая вниз, закричала. Кресс запер дверь. Когда он заколотил ее досками при
помощи заранее приготовленного пневмомолотка, в тишине послышались стоны
Айди.
- Саймон, - звала она, - помоги, я, кажется, расшиблась! Что это?! -
Она вдруг дико завизжала, и после этого начались сплошные истошные
завывания.
Вопли не прекращались долгие часы. Чтобы не слышать их, Кресс убежал в
сенсорий и запустил смешную комедию.


Решив, что Айди уже мертва, Кресс слетал на север с ее скиммером на
буксире и сбросил аппарат в жерло вулкана. Буксировочное устройство
оказалось хорошим вложением капитала.
На другое утро из-за двери погреба донеслось странное царапанье.
Обеспокоенный, Кресс спустился вниз и простоял там, прислушиваясь, несколько