Гарднер Мартин. Короли-пустынники

нелегких минут. Что, если Айди выжила и скребется в дверь? Это казалось
маловероятным. Скорее всего пустынники, но их активность Крессу тоже не
понравилась. Он решил пока оставить дверь заколоченной и вышел из дома,
чтобы зарыть маток из красного и черного замков.
Они были живехоньки. Черный замок блестел вулканическим стеклом,
пустынники достраивали его и обновляли. Самая высокая башня доходила Крессу
до пояса. И на ней красовалась отвратительная карикатура. Он приблизился, и
черные, прервав свои труды, сформировали две грозные фаланги. Кресс
обернулся и увидел вторую армию, преградившую ему путь к отступлению. От
испуга выронив лопату, он кинулся из западни. Несколько мобилей хрустнуло
под ногами.
Красный замок достиг уже кромки бассейна. Матка находилась в яме,
защищенной со всех сторон песчаными валами и бетонными зубчатыми стенами.
Всюду по дну резервуара сновали красные пустынники. Два отряда тащили в
замок каменного наездника и крупную ящерицу. Внутренне ужаснувшись, Кресс
отступил от бортика и услышал хруст. Он глянул вниз - по ноге взбирались три
мобиля. Он сбросил их и растоптал, но к нему спешили новые. Они стали
больше, чем были. Некоторые выросли почти с большой палец на руке.
Кресс обратился в бегство.
Задыхаясь, с бешено колотящимся сердцем, он достиг дома, быстро
захлопнул дверь и повернул ключ. Его дом был спроектирован
паразитонепроницаемым. Здесь он в безопасности.
Крепкая выпивка успокоила нервы. "Выходит, яд не приносит им вреда", -
подумал Кресс. Он должен был это предвидеть. Ведь Джейла Воу предупреждала,
что матки всеядны. Придется применить инсектицид. Он хлебнул еще для
храбрости, облачился в кожаный комбинезон и закинул баллон за спину. Затем
открыл дверь.
Пустынники ждали снаружи. Ему противостояли две армии, объединенные
общей угрозой. Гораздо многочисленнее, чем он мог себе представить.
Проклятые матки, должно быть, плодовиты, как каменные наездники. Мобили были
везде - настоящее ползучее море.
Кресс поднял распылитель и нажал на спуск. Серое облачко окутало
ближайшую цепь пустынников.
Когда туман рассеялся, пустынники дергались и дохли в судорогах. Кресс
облегченно улыбнулся. Они ему не соперники. Он опылил перед собой новую
полосу и уверенно зашагал по маленьким черным и красным тельцам. Армии
отпрянули. Кресс начал наступление, намереваясь пробиться к маткам.
Отступление пустынников прекратилось мгновенно. Тысячи мобилей разом
хлынули на Кресса.
Отбивая контратаку, он лихорадочно размахивал по широкой дуге своим
аэрозольным мечом. Пустынники наступали и гибли сотнями, но часть из них
прорвались. Кресс не успевал распылять во всех направлениях одновременно. Он
почувствовал, как они карабкаются по ногам, и ощутил слабые безобидные
укусы. Челюсти пустынников не справлялись с крепким комбинезоном. Кресс
игнорировал их и продолжал распыление.
Затем посыпались слабые удары по голове и плечам.
Кресс вздрогнул, оглянулся и посмотрел вверх. Фасад дома шевелился от
нескольких сотен красных и черных пустынников. Они прыгали вниз и сыпались
дождем вокруг Кресса. Он пережил неприятное мгновение, когда один вцепился в
маску и царапнул ее челюстями у самого глаза. Кресс поднял шланг, начал
прыскать в воздух и поливать стены дома, пока не истребил десант целиком.
Аэрозоль оседал и попадал в горло, Кресс кашлял, но терпел. Только после
очистки фасада он вновь взглянул на землю.
Они покрыли все вокруг, десятки уже сновали по комбинезону, и к ним
спешили присоединиться еще сотни. Кресс повернул струю, и тут распылитель
заглох. Раздалось громкое шипение, из-за спины вырвалось смертоносное
облако. Кресса окутала слепящая ядовитая пелена. Она вызывала удушье и жгла
глаза. Кресс провел рукой по шлангу, что-то на нем нащупал и поднес к
глазам. Агонизирующие пустынники. Они прогрызли шланг. Он споткнулся, заорал
и побежал к дому, на ходу стряхивая с себя мобилей.
Захлопнув дверь, он рухнул на ковер и начал кататься по нему, пока не
передавил всех тварей. Баллон слабо свистнул и окончательно выдохся. Кресс
стащил комбинезон и забрался под душ. Горячие струи обжигали кожу, зато
прошел озноб.
Кресс нервно встряхнул и надел самую грубую кожаную куртку и толстые
рабочие штаны.
- Проклятье, - бормотал он, - проклятье!
В горле у него пересохло. После тщательного обыска прихожей,
убедившись, что она пуста, Кресс позволил себе сесть и налить выпивки.
- Проклятье, - повторил он и расплескал ликер на ковер - так тряслись
руки.
Алкоголь привел его в чувство, но не смыл страх. Он выпил еще и
подкрался к окну. Пустынники ползали по толстому стеклу. Кресса передернуло,
и он подошел к консоли видеофона.
Пора звать на помощь, подумал он в отчаянии. Нужно дозвониться властям,
пусть пришлют полицейских с огнеметами и... Кресс замер, не окончив мысль, и
застонал: ему нельзя звонить в полицию! Тогда придется рассказать и о белых
в погребе. И полицейские обнаружат там трупы. Возможно, матка покончила с
Кэт Млэйн, но определенно не успела с Айди Нореддиан. Ведь он даже не
расчленил ее. И потом, там могут остаться кости. Нет, вызов полиции -
крайнее средство.
Он сидел за консолью, напряженно сдвинув брови. Приборные панели
занимали всю стену. Отсюда он мог связаться с любой точкой на Бальдуре. У
него куча денег, да и ловкости не занимать. Он сумеет как-нибудь справиться
с этой напастью.
Кресс быстро отбросил мысль позвонить Воу - она слишком много знала и
принялась бы задавать ненужные вопросы. А ей незачем знать правду. Нет,
необходим кто-нибудь, кто выполнит его просьбу без вопросов. Хмурое лицо
Кресса медленно прояснилось. У него же есть кое-какие связи! И он набрал
номер, которым давно не пользовался.
На экране появилось женское лицо. Бледное, лишенное выражения, с
крючковатым носом. Тон - отрывистый и деловой.
- Как твой бизнес, Саймон? - спросила она.
- Бизнес - прекрасно, Лиссандра, - ответил Кресс. - И для тебя найдется
работенка.
- Ликвидация? За последнее время мои услуги выросли в цене, Саймон.
Десять лет прошло.
- Я хорошо заплачу, - сказал Кресс. - Ты же знаешь - я щедрый. Мне
нужно немного отрегулировать численность насекомых.
Она чуть усмехнулась.
- Можешь не пользоваться иносказаниями, Саймон. Связь заэкранирована.
- Да нет, я серьезно. У меня проблемы с насекомыми. Опасными.
Позаботься о них - для меня. И никаких вопросов, понятно?
- Ясно.
- Отлично. Тебе понадобится... ну, три-четыре оператора. В жаропрочных
костюмах, с огнеметами или лазерами - что-нибудь в этом роде. Вылетайте к
моей усадьбе, а тут сама разберешься по обстановке. Тьма-тьмущая насекомых.
В саду камней и в старом бассейне - замки. Разрушь их и убей всех, кого
обнаружишь внутри. Потом позвони мне в дверь, я покажу, что еще нужно. Ты
можешь добраться сюда быстро?
Ее лицо оставалось непроницаемым.
- Мы вылетим в течение часа.


Лиссандра умела держать слово. Она прилетела на черном потрепанном
скиммере, захватив с собой трех операторов. Кресс наблюдал за ними из окна
второго этажа. Темные пластиковые шлемы скрывали лица. Двое держали в руках
портативные огнеметы, а третий - лазерную пушку и взрывчатку. Лиссандра была
налегке. Кресс сразу узнал ее по манере отдавать распоряжения.
Скиммер сначала прошел на бреющем - они разведывали обстановку.
Пустынники словно обезумели. И алые, и эбонитово-черные мобили носились как
ненормальные. Со своего наблюдательного пункта Кресс видел замок в саду
камней - тот возвышался уже в человеческий рост. По крепостным валам ползали
черные защитники, непрерывный поток мобилей вытекал из подземелья.
Скиммер Лиссандры приземлился рядом со скиммером Кресса, и операторы
выпрыгнули с оружием на изготовку. Вид их являл жестокость и беспощадность,
четкая слаженность действий вселяла надежду.
Черная армия развернулась между ними и замком, а красная... Кресс вдруг
понял, что не видит красных. Он прищурился. Куда они подевались?
Лиссандра указывала рукой и что-то кричала. Двое огнеметчиков разошлись
в стороны и встали в виду строя пустынников. Оружие глухо кашлянуло и
заревело. Воздух прорезали длинные языки иссиня-алого пламени. Пустынники
трещали, съеживались и гибли. Операторы в профессиональном блокирующем стиле
поливали огнем фронт и фланги. Началось осторожное, размеренное наступление.
Черная армия горела; она разделилась. Мобили разбегались во все
стороны. Часть из них бросились назад, к замку, другая - вперед, на врага.
Но ни один не достиг огнеметчиков. Люди Лиссандры были настоящими знатоками
своего дела.
И тут один оператор споткнулся.
Или так показалось, что споткнулся. Кресс заметил, как земля под ним
просела. "Они прорыли туннель, - с ужасом понял он. - Западня!"
Огнеметчик внезапно провалился в песок по пояс, почва вокруг него
забурлила и человек мгновенно покрылся алыми пустынниками. Он выронил оружие
и начал неистово хвататься за одежду. Его жуткие вопли невозможно было
слушать.
Второй огнеметчик на секунду заколебался, затем повернул ствол и открыл
огонь. Струя пламени охватила и пустынников, и человека. Крики резко
оборвались. Удовлетворенный, второй огнеметчик вновь повернулся к замку,
сделал шаг вперед и отпрянул - его нога провалилась по щиколотку.
Он попытался ее вытащить, но песок под ним ухнул вниз, и человек,
потеряв равновесие, замолотил руками по воздуху. Бурлящая масса пустынников
облепила его, он стал кататься по земле и корчиться. Рядом валялся
бесполезный огнемет.
Привлекая внимание, Кресс бешено заколотил по стеклу.
- Замок! Разрушьте замок!
Лиссандра, стоявшая рядом со скиммером, услышала и жестами отдала
приказание. Третий оператор прицелился и выстрелил из лазерной пушки. Луч
заметался по земле и срезал верхушку замка. Оператор резко опустил ствол,
взрывая песок и каменные укрепления. Башни падали, рельеф Кресса развалился
на куски. Лазерный луч врубался в грунт. Замок окончательно обрушился -
теперь это была лишь куча песка. Однако черные мобили продолжали бегать. Луч
не смог достать матку, она была слишком глубоко упрятана.
Лиссандра отдала новую команду. Оператор бросил лазер, вставил запал в
шашку взрывчатки и швырнул ее прямо на руины черного замка. Ярко-белая
вспышка ослепила Кресса, и огромный столб песка, камней и мобилей взметнулся
вверх. На миг все скрыла туча пыли. Пустынники и куски пустынников падали
дождем.
Черные мобили замерли без движения.
- Бассейн! - крикнул Кресс через стекло. - Замок в бассейне!
Лиссандра поняла сразу. Земля была усеяна неподвижными черными, но
красные торопливо отступали и перестраивались. Оператор стоял в
нерешительности, потом нагнулся и достал вторую шашку. Он шагнул было
вперед, но тут его позвала Лиссандра, и он помчался к ней.
После этого все закончилось чрезвычайно просто. Оператор подбежал к
скиммеру, и Лиссандра поднялась в воздух. Кресс побежал к окну в другой
комнате. Они пикировали прямо на бассейн, и оператор преспокойно сбрасывал
бомбы на красный замок. После четвертого захода замок стал неузнаваемым, а
пустынники перестали дергаться.
Лиссандра все делала основательно. Она приказала сбросить на каждый
замок еще по несколько бомб, а потом методично, крест-накрест, перепахала
руины при помощи лазерной пушки, пока не стало очевидно, что под этими
развалинами не могло остаться ничего живого.
Наконец они позвонили в дверь. Приглашая их войти, Кресс нервно
усмехнулся.
- Превосходно! - восклицал он. - Я восхищен!
Лиссандра сняла шлем.
- Ты за это заплатишь, Саймон. Два моих оператора погибли - не говоря о
том, что и моя жизнь подвергалась опасности.
- Конечно, - торопливо выпалил Кресс, - я хорошо заплачу, Лиссандра,
сколько попросишь. Как только закончишь работу.
- Что еще осталось?
- Очистить винный погреб, - сказал Кресс. - Там внизу еще один замок.
Только обойдитесь без взрывчатки. Я не хочу, чтобы дом рухнул.
Лиссандра повернулась к оператору:
- Пойди принеси огнемет Рейка. Он не должен был сломаться.
Оператор вернулся вооруженный, в молчаливой готовности. Кресс повел их
к винному погребу.
Тяжелая дверь оставалась заколоченной, но слегка прогнулась, будто
что-то огромное давило на нее изнутри. Кресса это встревожило, так же как и
тишина, царившая вокруг. Он остановился довольно далеко от двери, а тем
временем оператор Лиссандры отдирал гвозди и доски.
- А это здесь не опасно? - забормотал Кресс, указывая на огнемет. - Как
бы не было пожара.
- У меня лазер, - ответила Лиссандра, - мы уничтожим их лучом. Огнемет
скорее всего не понадобится. Но пусть будет наготове на всякий случай. Эти
твари, Саймон, почище пожара.
Он кивнул.
От подвальной двери отлетела последняя доска. Снизу по-прежнему не
раздавалось ни звука. По команде Лиссандры, ее подчиненный отодвинулся,
заняв позицию сзади и наведя ствол огнемета на дверь. Лиссандра вновь надела
шлем, подняла лазер, сделала шаг и толкнула ее.
Никакого движения. Ни звука. Внизу - темнота.
- Где включается свет? - спросила Лиссандра.
- Сразу за дверью, с правой стороны, - ответил Кресс. - Не забудь про
ступеньки, они очень крутые.
Она вошла в проем, переложила лазер в левую руку и протянула правую,
нащупывая выключатель. Свет не загорелся.
- Он здесь, но, похоже, не...
Внезапно она вскрикнула и отскочила. Большой белый пустынник впился ей
в запястье. В том месте, где он сомкнул свои челюсти, из-под комбинезона
хлынула кровь. Чудовище было величиной с ладонь.
Лиссандра заметалась по комнате, колотя рукой по стенам - еще, и еще, и
еще раз. Наконец пустынник отцепился. Лиссандра застонала и опустилась на
колени.
- Кажется, я сломала пальцы, - сквозь зубы процедила она. Кровь
продолжала литься ручьем. Лазер упал рядом с подвальной дверью.
- Я туда не пойду, - твердо и отчетливо произнес оператор.
Лиссандра подняла на него глаза.
- Да, - сказала она. - Встань у двери и сожги там все. Испепели их, ты
понял?
Он кивнул. Кресс застонал.
- Мой дом, - проговорил он. Его мутило. Такой здоровый белый пустынник.
Сколько их внизу? - Нет, - выдавил Кресс, - оставьте их в покое, я
передумал.
Пристально глядя на него, Лиссандра подняла руку, измазанную кровью и
зеленой слизью.
- Твой маленький приятель запросто прокусил перчатку, и ты видел, чего
мне стоило от него избавиться. Меня наплевать на твой дом, Саймон. Все они
должны умереть.
Кресс едва соображал. Ему показалось, что в темноте за дверью началось
движение. Он представил себе белую армию, вырвавшуюся наружу. И каждый
солдат таких же размеров, что и напавший на Лиссандру. Он представил, как
сотни маленьких рук поднимают его и увлекают вниз, во тьму, где нетерпеливо
ждет голодная утроба. Кресс испугался, но что-то заставило его крикнуть:
- Нет!
На него не обратили внимания.
Кресс рванулся вперед, и его плечо врезалось в спину оператора, как раз
когда тот собирался открыть огонь. Человек охнул, потерял равновесие и
полетел вниз. Было слышно, как он загремел по ступеням. Затем послышались
другие звуки - суетливая беготня, хруст и слабое чавканье.
Кресс обернулся к Лиссандре. Он весь взмок от холодного пота, им
овладело болезненное, почти сексуальное возбуждение.
Ледяные неподвижные глаза Лиссандры рассматривали его из-под шлема.
- Что ты делаешь? - сурово спросила она, когда Кресс поднял выроненный
ею лазер. - Саймон!
- Вношу умиротворение, - сказал он, хихикая. - Они не причинят вреда
своему богу. Нет никого щедрее и лучше. Я бывал жесток с ними, морил их
голодом, теперь я должен искупить свою вину, понимаешь?
- Да ты спятил! - закричала Лиссандра, и это были ее последние слова.
Кресс прожег такую большую дыру в ее груди, что сквозь нее могла бы пройти
рука.
Он протащил тело по полу и спихнул на ступени подвальной лестницы.
Звуки усилились - треск и скрежет хитиновых панцирей, невнятное эхо. Кресс
снова заколотил дверь.
Удирая, он ощутил полное довольство, погасившее его страх слоем сиропа.
Кресс подозревал, что это не его собственное ощущение.


Он планировал покинуть дом и снять в городе комнату на ночь. Или, быть
может, на год. Но вместо этого начал пить. Кресс и сам не осознавал точно
почему. Он пил несколько часов без перерыва, и в гостиной его сильно вырвало
прямо на ковер. В какой-то момент он заснул, а когда проснулся, в доме было
совсем темно.
Он услышал шорохи и съежился на диване. Что-то двигалось по стенам. Они
окружили его. Любой слабый скрип его сверхобостренный слух воспринимал как
шаги пустынников. Кресс закрыл глаза в ожидании мерзкого прикосновения. Он
не шевелился, боясь, что дотронется до белой твари.
Кресс всхлипнул. Наступила тишина.
Шло время, но ничего не происходило.
Он опять открыл глаза. Его бил озноб. Постепенно смягчились и растаяли
тени, через высокие окна проник лунный свет. Глаза адаптировались.
Гостиная была пуста. Нигде ничего, никого. Только пьяные страхи.
Кресс расхрабрился, встал и прошел к выключателю.
Никого. Комната была пуста.
Он прислушался. Ничего. Ни звука. И на стенах тоже никого. Все
оказалось болезненной игрой воображения.
Воспоминание о Лиссандре и о тварях в погребе обрушилось на Кресса. Его
переполнил стыд и обуял гнев. Почему он так поступил? Вместо того чтобы
помочь ей сжечь их, истребить. Почему?.. Он знал почему. Матка пустынников
заставила его. Джейла Воу говорила, что, даже маленькая, она - псионик. А
сейчас, когда она так выросла, - тем более. Матка попробовала Кэт и Айди;
теперь внизу еще два трупа. И она опять вырастет. Она полюбила вкус
человеческого мяса.
Кресса затрясло, но он взял себя в руки. Пустынники не причинят ему
вреда, ведь он - бог, а белые всегда были его любимцами.
Тут Кресс вспомнил, как предательски ранил матку копьем. Это случилось
перед приходом Кэт, черт бы ее побрал.
Нет, ему нельзя оставаться. Матка скоро снова проголодается. Она,
наверное, стала такой огромной, что это произойдет очень скоро. У нее должен
быть ужасающий аппетит. Что тогда делать? Пока матка еще заперта в погребе,
ему надо поскорей сматываться в город, там безопасно. Внизу одна штукатурка
да утрамбованная земля, а мобили умеют рыть туннели. И если они
освободятся... Кресс не желал думать об этом.
Он прошел в спальню и начал собираться. Взял три сумки. Одна смена
одежды - вот все, что ему необходимо. Свободное место забил ценными вещами -
дорогими безделушками, украшениями и прочими мелочами, потерю которых ему
было бы трудно перенести. Кресс не собирался возвращаться.
Шемблер переваливался за ним по лестнице, глядя на хозяина злобными
горящими глазами. Он исхудал. Кресс вспомнил, что не кормил его лет сто.
Обыкновенно чудище само о себе заботилось, но в последнее время округа,
конечно, оскудела мелкой поживой. Когда шемблер попытался цапнуть его за
ногу, Кресс ругнулся и дал ему пинка. Тот отбежал, явно обиженный.
Неловко неся сумки, Кресс выбрался наружу и запер за собой дверь.
Подавленно остановился на мгновение у входа. Сердце глухо стучало в
груди. До скиммера всего несколько шагов. Ярко светила луна, и площадка
перед домом являла картину кровавого побоища. Трупы обоих огнеметчиков
лежали там, где их настигла смерть. Один - скрюченный и обгоревший, другого
скрыла гора дохлых пустынников.
Красные и черные мобили окружали Кресса со всех сторон. Он с усилием
вспомнил, что они мертвы. Казалось, что они просто ждут, как часто ждали до
сих пор.
- Чепуха, - сказал себе Кресс, - опять пьяные страхи. - Он оглянулся на
взорванные замки. - Они мертвы, а белая матка - в погребе в ловушке.
После нескольких размеренных глубоких вдохов он зашагал по пустынникам
вперед. Панцири захрустели. Он свирепо вдавливал их в песок. Твари не
двигались.
Кресс улыбнулся и, неспешно ступая по полю боя, прислушивался к этим
безопасным звукам.
Хрусть... хрусть... хрусть...
Он опустил сумки на землю и открыл дверцу скиммера. Что-то копошилось в
темноте. Бледная тень на сиденье. Чудовище.
Оно было длиной с человеческое предплечье. Челюсти тихо клацали. Оно
глядело на Кресса шестью маленькими глазками, расположенными вдоль тела.
Кресс намочил штаны и попятился.
Движение внутри кабины усилилось. Он оставил дверцу открытой. Из нее
появился пустынник и осторожно двинулся к нему. За ним появился второй,
потом третий... Они прятались в сиденьях, зарывшись в обивку, но теперь
вылезали. Они образовали вокруг Кресса зазубренное кольцо.
Кресс облизнул губы и повернулся к скиммеру Лиссандры. В нем тоже
шевелились тени. Большие причудливые тени, едва различимые в лунном свете.
Кресс заскулил и ретировался к дому. У входа он задрал голову.
Он насчитал дюжину белых теней, ползущих вверх по стене. Еще четыре
сидели на заброшенной башни, где некогда обитал ястреб-стервятник. Они
что-то там делали. Контур. Лицо. Очень знакомое лицо.
Кресс завопил и вбежал в дом. Он ринулся к своему бару. Изрядное
количество выпивки принесло ему желанное забвение.
Но вскоре он проснулся. Вопреки всему почему-то проснулся. Его терзала
головная боль. От него воняло. И он был голоден! Никогда в жизни он не был
так голоден.
Кресс уже знал: рези в желудке - это рези не в его желудке.
С платяного шкафа за ним наблюдал король-пустынник. Его усы тихонько
шевелились. Такой же огромный, как тот, в скиммере. Кресс даже не попытался
улизнуть.
- Я... я накормлю тебя, - пролепетал он.
Во рту у него пересохло, язык ворочался по небу наждаком. Кресс
облизнул губы и выскочил из спальни.
Дом был полон пустынников. Крессу пришлось сосредоточиться, чтобы на
кого-нибудь не наступить. Все они занимались своими делами. Они изменяли
облик его дома: рыли норы, прогрызая стены изнутри и снаружи, вырезали на
стенах рельефы. Дважды, в самых неожиданных местах, он натыкался на свои
портреты. Божественные лики были бледны и перекошены страхом.
В надежде утолить голод белой матки Кресс вышел из дома, собираясь
принести трупы, что разлагались во дворе. Оба трупа исчезли. Кресс вспомнил,
с какой легкостью мобили переносили предметы, во много раз превосходящие по
весу самих тварей.
Жутко было думать, что матка ВСЕ ЕЩЕ голодна.
Вернувшись в дом, он наткнулся на колонну пустынников, державших путь
вниз по лестнице. Каждый волок по куску шемблера. Когда мимо проносили
голову, глаза любимца, казалось, посмотрела на хозяина укоризненно.
Кресс опустошил морозильник, полки, все, что можно, и вывалил всю еду,
найденную в доме, на середину кухни. Дюжина белых ждала, чтобы унести корм.
Они избегали замороженной пищи, оставляя ее таять в большой луже, но прочее
утащили.
По мере исчезновения еды Кресс чувствовал, как ослабевают голодные
боли, хотя сам не проглотил ни кусочка. Но он понимал, что передышка будет
короткой. Вскоре матка вновь проголодается. Нужно накормить ее.
Кресс уже знал, как поступить. Он подошел к видеофону.
- Малэйда, - привычно начал он, когда она ответила на вызов, - у меня
небольшая вечеринка сегодня. Я понимаю, что сообщаю поздновато, но все же
надеюсь, что ты сможешь принять приглашение. Я действительно на это надеюсь.
Он позвонил Джеду Рэккису, а потом и остальным друзьям. Пятеро из них
согласились приехать. Кресс надеялся, что этого будет достаточно.


Мобили прибрали все удивительно быстро, и сад выглядел почти как до
сражения. Гости прилетали по одному. Кресс встречал их снаружи и провожал к
парадному входу. Он приглашал их войти первыми, но сам не следовал за ними.
Когда в дом прошел четвертый гость, Кресс наконец набрался храбрости.
Он захлопнул за ним дверь, не обращая внимания на изумленные восклицания,
превратившиеся вскоре в нечленораздельные вопли, побежал к его скиммеру. Он
благополучно достиг цели, нажал пальцем на стартовую плату и выругался.
Плата, естественно, была запрограммирована на отпечаток владельца.
Следующим прибыл Рэккис. Кресс помчался к скиммеру и схватил Рэккиса за
руку.
- Забирайся обратно, живо! - закричал он, толкая его к кабине. - Возьми
меня с собой в город. Поторопись, Джед! Сматываемся отсюда!
Но Рэккис смотрел на него изумленно и не двигался с места.
- В чем дело, Саймон? Не понимаю. А как же вечеринка?
А потом стало слишком поздно.
Потому что чистый песок вокруг скиммера зашевелился, из него
показались, уставивившись на них, красные глаза и защелкали челюсти. Рэккис
издал сдавленный стон и дернулся по направлению к дверце, но пара челюстей
захлопнулась у него на лодыжке, и он вдруг очутился на коленях. Показалось,
что песок забурлил, словно при извержении. Рэккис бился и истошно вопил,
когда его утаскивали прочь. Кресс едва вынес это зрелище.
Больше Кресс не пытался убежать. Под конец он смел подчистую все, что
стояло в баре, и дико надрался. Он понимал, что может позволить себе такую
роскошь в последний раз. Весь остальной алкоголь хранился в погребе.
Целый день Кресс не прикасался к еде. Но заснул он с ощущением, что
объелся, раздулся и окончательно пресытился. Жуткий голод был преодолен.
Последней перед ночными кошмарами его посетила мысль о том, кого бы
пригласить завтра.


Утро выдалось жаркое и солнечное. Кресс открыл глаза и вновь увидел на
платяном шкафу пустынника. Он поскорее зажмурился, надеясь, что страшный сон
кончится. Этого не случилось. Снова заснуть он не смог и вскоре осознал, что