Страница:
Он посмотрел на меня и покачал головой.
– Вам это удавалось всегда. Но не спугните счастье. Блеф – это крайняя мера. И когда-то удача вам изменит.
Я вскинул было руку в прощании, затем в радостном озарении хлопнул себя по лбу.
– Барон! Возьмите с собой через Тоннель знамена разных частей нашей Познавшей Радость Побед. Провезите тайно среди тюков товара, а на той стороне установите где-нибудь на опушке леса, но так, чтобы местные видели. Дескать, огромная армия грозного Ричарда, что явился для беспощадного возмездия, уже идет через Тоннель и накапливается в лесах для свирепого и кровопролитного удара.
Он посмотрел в удивлении, но тут же лицо посветлело, а глаза радостно заблестели.
– Сэр Ричард, это… великолепно!..
– Знаю, – согласился я со скромностью, – я весь такой. Может быть, даже назовусь Ричардом Великолепным! У меня такой выбор кличек, такой выбор…
– Местные, – сказал он, – сразу разнесут, что половина нашей армии уже прошла на эту сторону! Вы же знаете, как слухи растут, обрастают. Скоро все королевство будет знать, что наша армия накапливает силы, поджидает обозы, после чего двинется на Геннегау и все предаст огню и мечу.
– И все предаст огню и мечу, – повторил я. – Верно, будем всячески поддерживать этот слух.
Он сказал бодро:
– Чем больше паника, тем выше наши шансы.
– Только никого из чужаков не подпускайте близко!
– Как можно, – ответил он. – Никто ничего не заподозрит, Ваше Величество!.
– Барон, я на вас рассчитываю.
Он заверил:
– Мои люди будут и потом подходить мелкими группами, маскируясь под торговые караваны. Так что видимость будем не только поддерживать, но и расширять.
– Где сейчас Альбрехт?
– Идет с тяжелой конницей, – сообщил он. – Вообще-то не так уж и далеко от нас отстал, но их кони устанут быстрее. Сейчас, наверное, уже собираются на привал…
Я подумал, махнул рукой.
– Ладно, полчаса – не время. Дам еще и ему ценные указания.
Он покачал головой.
– Вы король, Ваше Величество. Ваше ли дело вот так носиться?
– Переходной период, – объяснил я с досадой. – Ничего, все наладим, сяду на трон, напьюсь, передо мной баядерки всякие плясать будут… Эх!
Бобик подхватился, ринулся с такой скоростью, что вскоре исчез, оставив быстро тающее облачко пыли на дороге. Я вскинул руку в прощании, и арбогастр пошел ускоряющимся галопом, стараясь догнать обнаглевшую собаку с неспортивными замашками.
Сердце забилось радостнее, вдали возникла и начала стремительно приближаться праздничная колонна красиво и пышно одетых в разные чистые цвета рыцарей, а во главе, самый франтоватый из них, граф Альбрехт Гуммельсберг, барон Цоллерна и Ротвайля.
Даже конь под ним от султанчика из перьев между ушами и до копыт разукрашен, словно собрался на праздник. Остальные разодеты не менее ярко, но граф еще и ухитряется держаться франтом, который даже в самом жестоком бою умеет не запачкаться, разве что получит пару засечек на панцире.
Бобик уже прыгает вокруг него, распугивая остальных коней, выказывает дружбу, арбогастр перешел на простой галоп – рысь и наконец остановился.
Я вскинул руку, рыцари по жесту Альбрехта придержали коней, а сам он на рысях примчался ко мне.
– Ваше Величество?
– Обстоятельства меняются, – сказал я. – Рыцари Ордена не пропускают через Тоннель, но задираться с ними не будем. Вы проберитесь на ту сторону, прикинувшись торговцем, у вас и вид такой… да и вообще что-то в вашем благородном облике есть эдакое хитроватое, будто вы жулик из жуликов. Если сумеете, замаскируйте несколько своих лучших героев, их тоже на ту сторону. А все армию храмовники не пропустят.
Он слушал внимательно и встревоженно.
– А вы, Ваше Величество?
Я скривился.
– Тоже пройду на ту сторону, иначе мы все делаем зря. Наше дело правое. Даже не просто правое, а как бы совсем абсолютно правое! В Сен-Мари мятеж против законно избранного короля, это нелегитимно и очень опасно. Нельзя позволять всяким там свергать королей. Результаты выборов должны быть обязательными для всех, а кто против демократии – того на виселицу!
Он поморщился.
– Ваше Величество…
– Не вашевеличествуйте, граф, – оборвал я. – Я па-анимаю, с какой вы это интонацией! Думаете, о своей шкуре забочусь?.. Конечно, о своей. А заодно и о мировом порядке, примате законности и соблюдении демократичных основ и прав. Разве на всеобщих, равных и демократически прозрачных выборах в Сен-Мари слово и право голоса не были в соответствии с демократическими принципами предоставлены каждому человеку, начиная от герцогов и вплоть до баронов?
– Было, – согласился он, – но сейчас стоит ли возвращаться к той системе?
– Для начала, – ответил я мрачно. – Для начала, граф. На той стороне Хребта я поспешу в Гандерсгейм. Там наши войска. Пусть их немного, но все же… И, главное, подумываю отыскать адмирала Ордоньеса, он не мог уплыть далеко, а у него на корабле король Кейдан.
Он расширил глаза.
– А Кейдан… зачем?
– Надо использовать, – объяснил я. – Победу можно получить в долгой и кровавой резне, а можно и пройти фуксом. Если объявить в Сен-Мари, что мы явились возвращать трон законно избранному правителю, которого, все знают, ненавижу, моя репутация упадет или подпрыгнет?
Он поморщился.
– Понятно, подпрыгнет, но стоит ли восстанавливать на троне осточертевшего Кейдана?
– А репутация? – повторил я.
Он буркнул:
– Не представляю, зачем это в долгой перспективе.
– А зря, – сказал я наставительно, – вы знаете, как часто идиоты твердят фразу: «Я ненавижу ваши убеждения, но готов отдать жизнь, чтобы вы могли их высказывать свободно». Даже не представляете, сколько на свете тупоголовых!
Он посмотрел с великим удивлением:
– Чё, правда?
– А вы сами с дураками не сталкиваетесь на каждом шагу?
– Нет, – сказал он, – я о фразе. Что, в самом деле есть такие, что готовы отдать жизнь…
Я отмахнулся.
– Нет, конечно! Зато звучит как красиво. И чем человек глупее, тем чаще повторяет. И напыщеннее. А так как дураками мир заполнен, то надо делать вид, что и сам такой, живешь их заботами, радостями, чаяниями, любишь пиво и ходишь на футбол… в смысле, на турнирные бои… К тому же дураками управлять легко, нужно только почаще говорить им, что они свободные и демократичные, живут своим умом… ха-ха, у муравья ум помасштабнее!.. А мы, короли, лишь выполняем их желания. И можно запрягать этих остолопов, как хотим.
Он вздохнул.
– Да понимаю, что когда вроде добровольно, то работают лучше, чем когда из-под палки. Но все-таки вторгаться в Сен-Мари под лозунгом восстановления на троне…
– …демократии и общечеловеческих принципов, – подсказал я. – В лице его величества короля Кейдана!
Он сказал безнадежным голосом:
– Это Кейдан демократ и этот, как его…
Я отмахнулся.
– Граф, а наша пропаганда на что? Народ поверит во что угодно, он дурак, если все подадим правильно.
Он покачал головой, сказал совсем тускло:
– А Кейдану хоть скажем?
– Что идем восстанавливать его на престоле? – спросил я. – А нужно ли?.. Пусть себе остается там, где и прячется.
– Ну да, – пробормотал он, – что заслужил, то и получил. Хотя, понимаю, под такое знамя на вашу сторону сразу встанут все сторонники Кейдана.
– Это же хорошо!
– А как с ними?
– После победы? – спросил я деловито. – Полагаю, большая часть погибнет в процессе восстановления демократических основ и восстановления легитимности. Остальных объявим врагами народа или шпионами, это по выбору, и вышлем…
– Куда?
Я подумал, сказал с неуверенностью:
– Например, на острова… Австралию уже открыли?
– Какую еще Австралию?
– Понятно, – сказал я, – ничего, у нас такой флот, все откроем, потом хрен закроешь. Главное, агентов влияния выявить вовремя и обезвредить. Мелких тихо и бесшумно в темных подворотнях, крупных – со скандалом и разоблачениями. Мы строим демократичное и правовое государство, у нас все будет прозрачно и как бы доступно!..
Он пробормотал:
– Это если Кейдан еще жив…
Я подумал, кивнул.
– Да, конечно. Некоторые мои противники исчезают как-то тихо, даже и не поймешь, погибли где-то или затаились, тот же Хоффман исчез без следа… Но Кейдан, думаю, так просто не исчезнет.
– Слишком крупная фигура?
– Не слишком, но короли так просто не исчезают. Потому лучше мы его используем в своих интересах, чем кто-то против нас. В общем, граф, вы поняли все, по хитрым и блудливым глазкам вижу. Потому… встретимся на той стороне Хребта. Вас там будут ждать люди Норберта.
Глава 7
Глава 8
– Вам это удавалось всегда. Но не спугните счастье. Блеф – это крайняя мера. И когда-то удача вам изменит.
Я вскинул было руку в прощании, затем в радостном озарении хлопнул себя по лбу.
– Барон! Возьмите с собой через Тоннель знамена разных частей нашей Познавшей Радость Побед. Провезите тайно среди тюков товара, а на той стороне установите где-нибудь на опушке леса, но так, чтобы местные видели. Дескать, огромная армия грозного Ричарда, что явился для беспощадного возмездия, уже идет через Тоннель и накапливается в лесах для свирепого и кровопролитного удара.
Он посмотрел в удивлении, но тут же лицо посветлело, а глаза радостно заблестели.
– Сэр Ричард, это… великолепно!..
– Знаю, – согласился я со скромностью, – я весь такой. Может быть, даже назовусь Ричардом Великолепным! У меня такой выбор кличек, такой выбор…
– Местные, – сказал он, – сразу разнесут, что половина нашей армии уже прошла на эту сторону! Вы же знаете, как слухи растут, обрастают. Скоро все королевство будет знать, что наша армия накапливает силы, поджидает обозы, после чего двинется на Геннегау и все предаст огню и мечу.
– И все предаст огню и мечу, – повторил я. – Верно, будем всячески поддерживать этот слух.
Он сказал бодро:
– Чем больше паника, тем выше наши шансы.
– Только никого из чужаков не подпускайте близко!
– Как можно, – ответил он. – Никто ничего не заподозрит, Ваше Величество!.
– Барон, я на вас рассчитываю.
Он заверил:
– Мои люди будут и потом подходить мелкими группами, маскируясь под торговые караваны. Так что видимость будем не только поддерживать, но и расширять.
– Где сейчас Альбрехт?
– Идет с тяжелой конницей, – сообщил он. – Вообще-то не так уж и далеко от нас отстал, но их кони устанут быстрее. Сейчас, наверное, уже собираются на привал…
Я подумал, махнул рукой.
– Ладно, полчаса – не время. Дам еще и ему ценные указания.
Он покачал головой.
– Вы король, Ваше Величество. Ваше ли дело вот так носиться?
– Переходной период, – объяснил я с досадой. – Ничего, все наладим, сяду на трон, напьюсь, передо мной баядерки всякие плясать будут… Эх!
Бобик подхватился, ринулся с такой скоростью, что вскоре исчез, оставив быстро тающее облачко пыли на дороге. Я вскинул руку в прощании, и арбогастр пошел ускоряющимся галопом, стараясь догнать обнаглевшую собаку с неспортивными замашками.
Сердце забилось радостнее, вдали возникла и начала стремительно приближаться праздничная колонна красиво и пышно одетых в разные чистые цвета рыцарей, а во главе, самый франтоватый из них, граф Альбрехт Гуммельсберг, барон Цоллерна и Ротвайля.
Даже конь под ним от султанчика из перьев между ушами и до копыт разукрашен, словно собрался на праздник. Остальные разодеты не менее ярко, но граф еще и ухитряется держаться франтом, который даже в самом жестоком бою умеет не запачкаться, разве что получит пару засечек на панцире.
Бобик уже прыгает вокруг него, распугивая остальных коней, выказывает дружбу, арбогастр перешел на простой галоп – рысь и наконец остановился.
Я вскинул руку, рыцари по жесту Альбрехта придержали коней, а сам он на рысях примчался ко мне.
– Ваше Величество?
– Обстоятельства меняются, – сказал я. – Рыцари Ордена не пропускают через Тоннель, но задираться с ними не будем. Вы проберитесь на ту сторону, прикинувшись торговцем, у вас и вид такой… да и вообще что-то в вашем благородном облике есть эдакое хитроватое, будто вы жулик из жуликов. Если сумеете, замаскируйте несколько своих лучших героев, их тоже на ту сторону. А все армию храмовники не пропустят.
Он слушал внимательно и встревоженно.
– А вы, Ваше Величество?
Я скривился.
– Тоже пройду на ту сторону, иначе мы все делаем зря. Наше дело правое. Даже не просто правое, а как бы совсем абсолютно правое! В Сен-Мари мятеж против законно избранного короля, это нелегитимно и очень опасно. Нельзя позволять всяким там свергать королей. Результаты выборов должны быть обязательными для всех, а кто против демократии – того на виселицу!
Он поморщился.
– Ваше Величество…
– Не вашевеличествуйте, граф, – оборвал я. – Я па-анимаю, с какой вы это интонацией! Думаете, о своей шкуре забочусь?.. Конечно, о своей. А заодно и о мировом порядке, примате законности и соблюдении демократичных основ и прав. Разве на всеобщих, равных и демократически прозрачных выборах в Сен-Мари слово и право голоса не были в соответствии с демократическими принципами предоставлены каждому человеку, начиная от герцогов и вплоть до баронов?
– Было, – согласился он, – но сейчас стоит ли возвращаться к той системе?
– Для начала, – ответил я мрачно. – Для начала, граф. На той стороне Хребта я поспешу в Гандерсгейм. Там наши войска. Пусть их немного, но все же… И, главное, подумываю отыскать адмирала Ордоньеса, он не мог уплыть далеко, а у него на корабле король Кейдан.
Он расширил глаза.
– А Кейдан… зачем?
– Надо использовать, – объяснил я. – Победу можно получить в долгой и кровавой резне, а можно и пройти фуксом. Если объявить в Сен-Мари, что мы явились возвращать трон законно избранному правителю, которого, все знают, ненавижу, моя репутация упадет или подпрыгнет?
Он поморщился.
– Понятно, подпрыгнет, но стоит ли восстанавливать на троне осточертевшего Кейдана?
– А репутация? – повторил я.
Он буркнул:
– Не представляю, зачем это в долгой перспективе.
– А зря, – сказал я наставительно, – вы знаете, как часто идиоты твердят фразу: «Я ненавижу ваши убеждения, но готов отдать жизнь, чтобы вы могли их высказывать свободно». Даже не представляете, сколько на свете тупоголовых!
Он посмотрел с великим удивлением:
– Чё, правда?
– А вы сами с дураками не сталкиваетесь на каждом шагу?
– Нет, – сказал он, – я о фразе. Что, в самом деле есть такие, что готовы отдать жизнь…
Я отмахнулся.
– Нет, конечно! Зато звучит как красиво. И чем человек глупее, тем чаще повторяет. И напыщеннее. А так как дураками мир заполнен, то надо делать вид, что и сам такой, живешь их заботами, радостями, чаяниями, любишь пиво и ходишь на футбол… в смысле, на турнирные бои… К тому же дураками управлять легко, нужно только почаще говорить им, что они свободные и демократичные, живут своим умом… ха-ха, у муравья ум помасштабнее!.. А мы, короли, лишь выполняем их желания. И можно запрягать этих остолопов, как хотим.
Он вздохнул.
– Да понимаю, что когда вроде добровольно, то работают лучше, чем когда из-под палки. Но все-таки вторгаться в Сен-Мари под лозунгом восстановления на троне…
– …демократии и общечеловеческих принципов, – подсказал я. – В лице его величества короля Кейдана!
Он сказал безнадежным голосом:
– Это Кейдан демократ и этот, как его…
Я отмахнулся.
– Граф, а наша пропаганда на что? Народ поверит во что угодно, он дурак, если все подадим правильно.
Он покачал головой, сказал совсем тускло:
– А Кейдану хоть скажем?
– Что идем восстанавливать его на престоле? – спросил я. – А нужно ли?.. Пусть себе остается там, где и прячется.
– Ну да, – пробормотал он, – что заслужил, то и получил. Хотя, понимаю, под такое знамя на вашу сторону сразу встанут все сторонники Кейдана.
– Это же хорошо!
– А как с ними?
– После победы? – спросил я деловито. – Полагаю, большая часть погибнет в процессе восстановления демократических основ и восстановления легитимности. Остальных объявим врагами народа или шпионами, это по выбору, и вышлем…
– Куда?
Я подумал, сказал с неуверенностью:
– Например, на острова… Австралию уже открыли?
– Какую еще Австралию?
– Понятно, – сказал я, – ничего, у нас такой флот, все откроем, потом хрен закроешь. Главное, агентов влияния выявить вовремя и обезвредить. Мелких тихо и бесшумно в темных подворотнях, крупных – со скандалом и разоблачениями. Мы строим демократичное и правовое государство, у нас все будет прозрачно и как бы доступно!..
Он пробормотал:
– Это если Кейдан еще жив…
Я подумал, кивнул.
– Да, конечно. Некоторые мои противники исчезают как-то тихо, даже и не поймешь, погибли где-то или затаились, тот же Хоффман исчез без следа… Но Кейдан, думаю, так просто не исчезнет.
– Слишком крупная фигура?
– Не слишком, но короли так просто не исчезают. Потому лучше мы его используем в своих интересах, чем кто-то против нас. В общем, граф, вы поняли все, по хитрым и блудливым глазкам вижу. Потому… встретимся на той стороне Хребта. Вас там будут ждать люди Норберта.
Глава 7
«Что-то уже перебор, – мелькнуло у меня, – ношусь, как мартовский заяц, а гонцы на что. Но, с другой стороны, я вот так выигрываю даже не часы, а ценные дни и недели».
Брата Отто, который граф Шварцбург-Рудольштадт из рода Кенисбергов, не видно, но среди рыцарей я заметил брата Клаура, этот по неспешности движений, исполненного достоинству облику и внимательному взгляду тянет на герцога, но герцогов, насколько знаю, в Ордене пока только трое: Готфрид, Ульрих и некий герцог Зальм-Райнграфенштайн, но тот возрождает отделения Ордена в северных королевствах.
Я издали поприветствовал рыцарей взмахом руки, Бобик ринулся выискивать тех, кто будет бросать ему до позднего вечера бревнышко, а я поймал взглядом лицо брата Клаура.
– Не слишком рутинная работа?
– Всякая работа в радость, – ответил он с достоинством, – если идет на пользу людям и человекам.
– И все-таки жаль, – сказал я, – что не можете пропустить меня с армией. Это излишнее рвение.
Он сказал почтительно:
– Брат Ричард, мы все знаем, как много вы сделали для нашего Ордена. Знаем и то, что благодаря вам удалось вывести его на свет божий.
Я перекрестился.
– Все в руке Господа.
Он кивнул.
– Да, конечно. Однако устав есть устав. Даже Господь Бог не смог бы изменить, если бы захотел даже. Да мы бы ему и не позволили…
– Если бы Господь жил на земле, – пробормотал я, – Ему бы не поздоровилось.
– Брат Ричард?
Подошел еще рыцарь, крупный, в дорогих доспехах, кивнул мне, приветствуя, и сказал примирительно:
– Брат Ричард, меня зовут брат Ральф, я барон Эттинг Гогенцоллерн-Зигмаринген. Спешу уточнить, вам никто не мешает ездить через Тоннель, хотя вы и при оружии. Только держитесь правой стороны. Этот самобеглый паровоз так быстро не остановишь, а под левой стеной набросано всякого хлама, никак не уберем.
Брат Клаур поколебался, но зыркнул на сэра Эттинга и сказал нехотя:
– Да, один человек – не армия, хотя мы вообще-то знаем, что если речь о вас, то… вы стоите целой армии. Вы, как и упомянул брат Ральф, свободны ездить через Тоннель в любую сторону и провозить с собой личное оружие, но, уж простите, ваше войско мы пропустить не имеем права.
Я кивнул.
– Спасибо за точное следование правилам.
Они с недоумением смотрели вслед, а я подумал, что если следовать не букве закона, а духу, то обязаны были не пустить, сами же сказали, что я – армия, но сделали вид, что строго следуют правилу, и потому мы сейчас втроем мчимся по Тоннелю, справа и слева рельсы, если появится паровоз, успеем отскочить к правой стене, там струится живой поток торговцев, ремесленников, охотников за поживой…
Впереди блеснул, засиял и распахнулся яркий свет. Мы выметнулись в солнечный мир, справа и слева от дороги массивные башни с узкими бойницами в виде крестов для стрельбы из луков и арбалетов, ибо для луков достаточно вертикальных. Внизу не то вымощено камнем, не то убран тонкий слой земли до гранитной плиты, что при разломе чуть разошлась и снова столкнулась с такой мощью, что выдавила наверх то, что называем Большим Хребтом.
Стражи с этой стороны не успели охнуть, как я пронесся с заготовленной радостной улыбкой и приветственно вскинутой дланью, как же, нате, я вернулся, щасте ваше.
Арбогастр, умница, все понимает, останавливаться не стал, только свернул в сторону Гандерсгейма и понесся, наращивая скорость, а впереди мчится Бобик и радостно оглядывается: ага, я угадал, я все понял, я умница!
Вдали показались высокие башни крепости Брабанта, я успел увидеть на дороге цветное пятнышко, торопливо придержал арбогастра, тот уперся в землю и пропахал четыре глубокие и длинные канавы.
Цветное пятнышко распалось на десяток ярко разодетых молодых дворян, одежда явно не маскировочная, хотя едут с охоты, к седлам приторочены крупные птицы.
Я выловил взглядом знакомое лицо, видел этого сен-маринского лорда при дворце в Геннегау, не самый крупный из вельмож, но пару раз появился при дворе, а с моей памятью этого достаточно.
Издали широко улыбнувшись, я подъехал ближе, они тоже придержали коней, на всякий случай окружив своего лорда полукругом, еще не признав меня издали.
– Приветствую, – сказал я и широко улыбнулся. – Рад вас видеть, барон Карберидж.
Барон замедленно поклонился и ответил с предельной осторожностью:
– Приветствуем вас, ваша светлость…
Я небрежно отмахнулся.
– Уже мое величество. Я король таких земель, где может поместиться четыре Сен-Мари!.. Не знаю, насколько вы, сэр Бенедикт, рады моему возвращению, но я безумно счастлив войти в Сен-Мари со своей северной армией, разгромившей Мунтвига и подмявшей под себя весь север.
За его спиной начали переговариваться, не спуская с меня настороженно-удивленных взглядов.
Барон спросил невольно:
– Мунтвиг… потерпел поражение?
– Не ожидали? – спросил я.
Он ответил с неуверенностью:
– Ну почему же… однако так быстро…
– Я вообще быстрый, – сообщил я. – В военных делах быстрота обычно приносит больше пользы, чем доблесть. Война вообще требует быстроты. Когда скользишь по тонкому льду, все спасение в быстроте! Я успел, Мунтвиг – нет.
Он сказал с той же неуверенностью, когда сказать нечего, но что-то сказать надо:
– Да, это теперь видим…
– Мунтвиг уничтожен, – сообщил я гордо. – Теперь я – Мунтвиг. И Карл, если такого еще помните. В том смысле, что у меня армия втрое больше, чем были у них… И сейчас эта победоносная и алчущая крови и новых побед орда проходит через Тоннель и готовится превратить Сен-Мари в руины!
Его рыцари быстро бледнели, кто-то крестился, кто-то шептал молитвы, а сам сэр Бенедикт сказал в ужасе:
– Но Тоннель… братья Ордена обещали никого не пропускать!
Я надменно усмехнулся.
– Меня? Сына верховного магистра Готфрида?.. Который и вывел Орден из подполья?.. Вы шутите, барон. Уже скоро, скоро запылают ваши города, а дикие орды севера, эти косматые огромные дикари, будут убивать мужчин и насиловать женщин. В королевстве проклянут день и час, когда поддались на лживые уговоры сбросить законно избранную власть и передать трон Вирланду… Наслаждайтесь последними днями вашей жизни, барон!
Я захохотал, повернул арбогастра, шепнув ему, чтобы пошел почти максимально быстро, успел пригнуться, вцепившись в ремни, и меня едва не выбросило из седла, когда через мгновение на месте черного коня взвилась пыль, а сам он вместе со всадником и черным псом исчез, даже грохот копыт тут же оборвался.
Однако как только они исчезли из виду, я придержал арбогастра, сейчас нужно сеять страх и ужас, наращивая психологическое преимущество.
Бобик, как будто все поняв, резко свернул от дороги. Там в сотне шагов большой шатер, три костра, группа воинов расположились и поджаривают хлеб, судя по ароматному запаху.
Оседланные и готовые к скачке кони у столба с крючьями, что значит стационарный конный разъезд готовых выпустить в разные стороны быстрых гонцов.
Мы подлетели на большой скорости, арбогастр резко остановился по моей команде, я крикнул во весь голос:
– Ну что, орлы?.. Припоминаете своего лорда?
От костра вскакивали в панике, но узнавали меня и опускали оружие, один наконец проговорил в удивлении:
– Ваша светлость… сэр Ричард?
Я сказал зловеще:
– Бери выше, дружище. Я уже король. И моя огромная армия, разгромившая Мунтвига… здесь о нем хоть кто-то слышал?.. сейчас неудержимым стальным потоком вливается через Тоннель в Сен-Мари… Вот теперь я залью кровью все королевство! Не оставлю ни одного в живых, кто посмел встретить мое величество с оружием в руках!.. Гнев мой страшен, а месть будет такой, что и в аду содрогнутся!
Я улыбнулся ему и остальным зловеще, уже умею, хватило полчаса репетиций перед зеркалом, огромный черный арбогастр поднялся на дыбы и замолотил по воздуху копытами, которыми бы только скалы дробить, а Бобик, напоминая, что он вообще-то был известен как Адский Пес, растянул чудовищную пасть во всю ширь, показывая острейшие зубы, что в единый мах раздробят берцовую кость дракона, блеснул страшными багровыми глазами.
Мы с пугающей всех скоростью исчезли, даже пыль не успела подняться от копыт, только спустя минуты тут упадут с неба тяжелые комья земли, выброшенные копытами арбогастра.
– Хорошо, – прошептал я. – У страха глаза велики… Представляю, что еще добавят, как разукрасят и что за апокалипсис начнется…
Промелькнули далекие башни Брабанта, на миг возникла и пропала за спиной непостижимо высокая и толстая крепостная стена, что перекрывает узкую горловину в роскошные зеленые земли герцогства, а дальше перед нами распахивается и мчится навстречу ярко-зеленая степь.
Арбогастр и Бобик все ускоряют бег, сочная трава под конскими копытами превратилась в смазанное полотно зеленого цвета, потом начало прерываться серыми и желтыми, что значит, пошли уже и глинистые пустоши, а затем и песчаные.
Брата Отто, который граф Шварцбург-Рудольштадт из рода Кенисбергов, не видно, но среди рыцарей я заметил брата Клаура, этот по неспешности движений, исполненного достоинству облику и внимательному взгляду тянет на герцога, но герцогов, насколько знаю, в Ордене пока только трое: Готфрид, Ульрих и некий герцог Зальм-Райнграфенштайн, но тот возрождает отделения Ордена в северных королевствах.
Я издали поприветствовал рыцарей взмахом руки, Бобик ринулся выискивать тех, кто будет бросать ему до позднего вечера бревнышко, а я поймал взглядом лицо брата Клаура.
– Не слишком рутинная работа?
– Всякая работа в радость, – ответил он с достоинством, – если идет на пользу людям и человекам.
– И все-таки жаль, – сказал я, – что не можете пропустить меня с армией. Это излишнее рвение.
Он сказал почтительно:
– Брат Ричард, мы все знаем, как много вы сделали для нашего Ордена. Знаем и то, что благодаря вам удалось вывести его на свет божий.
Я перекрестился.
– Все в руке Господа.
Он кивнул.
– Да, конечно. Однако устав есть устав. Даже Господь Бог не смог бы изменить, если бы захотел даже. Да мы бы ему и не позволили…
– Если бы Господь жил на земле, – пробормотал я, – Ему бы не поздоровилось.
– Брат Ричард?
Подошел еще рыцарь, крупный, в дорогих доспехах, кивнул мне, приветствуя, и сказал примирительно:
– Брат Ричард, меня зовут брат Ральф, я барон Эттинг Гогенцоллерн-Зигмаринген. Спешу уточнить, вам никто не мешает ездить через Тоннель, хотя вы и при оружии. Только держитесь правой стороны. Этот самобеглый паровоз так быстро не остановишь, а под левой стеной набросано всякого хлама, никак не уберем.
Брат Клаур поколебался, но зыркнул на сэра Эттинга и сказал нехотя:
– Да, один человек – не армия, хотя мы вообще-то знаем, что если речь о вас, то… вы стоите целой армии. Вы, как и упомянул брат Ральф, свободны ездить через Тоннель в любую сторону и провозить с собой личное оружие, но, уж простите, ваше войско мы пропустить не имеем права.
Я кивнул.
– Спасибо за точное следование правилам.
Они с недоумением смотрели вслед, а я подумал, что если следовать не букве закона, а духу, то обязаны были не пустить, сами же сказали, что я – армия, но сделали вид, что строго следуют правилу, и потому мы сейчас втроем мчимся по Тоннелю, справа и слева рельсы, если появится паровоз, успеем отскочить к правой стене, там струится живой поток торговцев, ремесленников, охотников за поживой…
Впереди блеснул, засиял и распахнулся яркий свет. Мы выметнулись в солнечный мир, справа и слева от дороги массивные башни с узкими бойницами в виде крестов для стрельбы из луков и арбалетов, ибо для луков достаточно вертикальных. Внизу не то вымощено камнем, не то убран тонкий слой земли до гранитной плиты, что при разломе чуть разошлась и снова столкнулась с такой мощью, что выдавила наверх то, что называем Большим Хребтом.
Стражи с этой стороны не успели охнуть, как я пронесся с заготовленной радостной улыбкой и приветственно вскинутой дланью, как же, нате, я вернулся, щасте ваше.
Арбогастр, умница, все понимает, останавливаться не стал, только свернул в сторону Гандерсгейма и понесся, наращивая скорость, а впереди мчится Бобик и радостно оглядывается: ага, я угадал, я все понял, я умница!
Вдали показались высокие башни крепости Брабанта, я успел увидеть на дороге цветное пятнышко, торопливо придержал арбогастра, тот уперся в землю и пропахал четыре глубокие и длинные канавы.
Цветное пятнышко распалось на десяток ярко разодетых молодых дворян, одежда явно не маскировочная, хотя едут с охоты, к седлам приторочены крупные птицы.
Я выловил взглядом знакомое лицо, видел этого сен-маринского лорда при дворце в Геннегау, не самый крупный из вельмож, но пару раз появился при дворе, а с моей памятью этого достаточно.
Издали широко улыбнувшись, я подъехал ближе, они тоже придержали коней, на всякий случай окружив своего лорда полукругом, еще не признав меня издали.
– Приветствую, – сказал я и широко улыбнулся. – Рад вас видеть, барон Карберидж.
Барон замедленно поклонился и ответил с предельной осторожностью:
– Приветствуем вас, ваша светлость…
Я небрежно отмахнулся.
– Уже мое величество. Я король таких земель, где может поместиться четыре Сен-Мари!.. Не знаю, насколько вы, сэр Бенедикт, рады моему возвращению, но я безумно счастлив войти в Сен-Мари со своей северной армией, разгромившей Мунтвига и подмявшей под себя весь север.
За его спиной начали переговариваться, не спуская с меня настороженно-удивленных взглядов.
Барон спросил невольно:
– Мунтвиг… потерпел поражение?
– Не ожидали? – спросил я.
Он ответил с неуверенностью:
– Ну почему же… однако так быстро…
– Я вообще быстрый, – сообщил я. – В военных делах быстрота обычно приносит больше пользы, чем доблесть. Война вообще требует быстроты. Когда скользишь по тонкому льду, все спасение в быстроте! Я успел, Мунтвиг – нет.
Он сказал с той же неуверенностью, когда сказать нечего, но что-то сказать надо:
– Да, это теперь видим…
– Мунтвиг уничтожен, – сообщил я гордо. – Теперь я – Мунтвиг. И Карл, если такого еще помните. В том смысле, что у меня армия втрое больше, чем были у них… И сейчас эта победоносная и алчущая крови и новых побед орда проходит через Тоннель и готовится превратить Сен-Мари в руины!
Его рыцари быстро бледнели, кто-то крестился, кто-то шептал молитвы, а сам сэр Бенедикт сказал в ужасе:
– Но Тоннель… братья Ордена обещали никого не пропускать!
Я надменно усмехнулся.
– Меня? Сына верховного магистра Готфрида?.. Который и вывел Орден из подполья?.. Вы шутите, барон. Уже скоро, скоро запылают ваши города, а дикие орды севера, эти косматые огромные дикари, будут убивать мужчин и насиловать женщин. В королевстве проклянут день и час, когда поддались на лживые уговоры сбросить законно избранную власть и передать трон Вирланду… Наслаждайтесь последними днями вашей жизни, барон!
Я захохотал, повернул арбогастра, шепнув ему, чтобы пошел почти максимально быстро, успел пригнуться, вцепившись в ремни, и меня едва не выбросило из седла, когда через мгновение на месте черного коня взвилась пыль, а сам он вместе со всадником и черным псом исчез, даже грохот копыт тут же оборвался.
Однако как только они исчезли из виду, я придержал арбогастра, сейчас нужно сеять страх и ужас, наращивая психологическое преимущество.
Бобик, как будто все поняв, резко свернул от дороги. Там в сотне шагов большой шатер, три костра, группа воинов расположились и поджаривают хлеб, судя по ароматному запаху.
Оседланные и готовые к скачке кони у столба с крючьями, что значит стационарный конный разъезд готовых выпустить в разные стороны быстрых гонцов.
Мы подлетели на большой скорости, арбогастр резко остановился по моей команде, я крикнул во весь голос:
– Ну что, орлы?.. Припоминаете своего лорда?
От костра вскакивали в панике, но узнавали меня и опускали оружие, один наконец проговорил в удивлении:
– Ваша светлость… сэр Ричард?
Я сказал зловеще:
– Бери выше, дружище. Я уже король. И моя огромная армия, разгромившая Мунтвига… здесь о нем хоть кто-то слышал?.. сейчас неудержимым стальным потоком вливается через Тоннель в Сен-Мари… Вот теперь я залью кровью все королевство! Не оставлю ни одного в живых, кто посмел встретить мое величество с оружием в руках!.. Гнев мой страшен, а месть будет такой, что и в аду содрогнутся!
Я улыбнулся ему и остальным зловеще, уже умею, хватило полчаса репетиций перед зеркалом, огромный черный арбогастр поднялся на дыбы и замолотил по воздуху копытами, которыми бы только скалы дробить, а Бобик, напоминая, что он вообще-то был известен как Адский Пес, растянул чудовищную пасть во всю ширь, показывая острейшие зубы, что в единый мах раздробят берцовую кость дракона, блеснул страшными багровыми глазами.
Мы с пугающей всех скоростью исчезли, даже пыль не успела подняться от копыт, только спустя минуты тут упадут с неба тяжелые комья земли, выброшенные копытами арбогастра.
– Хорошо, – прошептал я. – У страха глаза велики… Представляю, что еще добавят, как разукрасят и что за апокалипсис начнется…
Промелькнули далекие башни Брабанта, на миг возникла и пропала за спиной непостижимо высокая и толстая крепостная стена, что перекрывает узкую горловину в роскошные зеленые земли герцогства, а дальше перед нами распахивается и мчится навстречу ярко-зеленая степь.
Арбогастр и Бобик все ускоряют бег, сочная трава под конскими копытами превратилась в смазанное полотно зеленого цвета, потом начало прерываться серыми и желтыми, что значит, пошли уже и глинистые пустоши, а затем и песчаные.
Глава 8
Бобик, вот же чувствительная зверюшка, взял в сторону, там торчат оскаленные камни, все больше и больше, пока не превратились в скалы, а потом точно так же пошли на убыль.
Мы с арбогастром остановились возле, а он с ожиданием посмотрел на меня и помахал хвостом.
– Ну ты и морда, – сказал я пораженно. – Или я говорил?.. Или очень громко думал?
Он снова помахал хвостом. Прямо перед ним расщелина, вроде бы знакомая, здесь спускался как-то. И сейчас соскочил с седла на твердую скалистую землю, быстро скользнул вниз между блестящими плитами, сверкающими свежим расколом.
Дальше пошло шире, вправо, влево, наконец я решил, что пробрался в глубины достаточно, набрал в грудь воздуха и заорал:
– Атарк!.. Атарк!.. Появись, это я, твой кунак!
Из темноты прогудел настолько низкий бас, что буквально на грани слышимости, а если еще чуть, вовсе перейдет в инфразвук:
– Стой там и не двигайся.
– Не двигаюсь, – заверил я.
– Шевельнешься, – продолжил голос, – и пикнуть не пикнешь… Ты чего здесь?
– Мне нужен Атарк, – ответил я.
– Зачем?
– Нужен, – ответил я как можно убедительнее, даже подпустил в голос таинственности.
Однако гномы народ недоверчивый и даже подозрительный, в голосе незнакомца только и добавилось злобности:
– Зачем тебе Атарк?
Я улыбнулся как можно шире и доброжелательнее, пусть думает, что я его не вижу, тепловое зрение показывает, что из-за обломка скалы выглядывает толстый бородатый гномище.
– Атарк, – прокричал я, – мой кум и кунак, поняло? Мы с ним друг у друга в долгу, никак не вырвемся и уже не помним, кто кому должен. И сколько. И куда. А что, его сместили с высокой должности?
Из темноты медленно выдвинулся могучий гном. Настолько мощно сложенный и приземистый, что поперек себя шире, рыжая борода цвета железной руды лопатой до пуза, волосы из-под железной шапки ложатся на плечи и спину.
Я не стал ждать нового вопроса, сказал дружелюбно:
– Приветствую могучего героя. Вижу, ты не зря поставлен бдить рубежи. Мимо тебя никакой зверь не пробежит!
Он буркнул с прежним подозрением, совершенно не реагируя на мою лесть:
– Атарк поднялся еще выше. Потому и не придет на зов всего лишь человека.
– А Урант? – спросил я.
Он всмотрелся в меня маленькими колючими глазками.
– Ты знаешь и Уранта?
– Еще бы, – ответил я бодро. – Сколько мы с ним выпили… Даже и не помню на трезвую голову, я с ним аменгер или не аменгер?.. Может быть, левиратист? Или, не дай бог, сороратник или сокумбрик?..
– Уранта тоже нет, – сообщил он. – Далеко и занят. Чего тебе, существо?.. Я все передам.
– Нет уж, – возразил я. – Буду разговаривать только с ними.
Он хмыкнул.
– Ну тогда жди хоть сто лет.
Когда повернулся и пошел в темноту, я крикнул:
– Как скажешь! Только передай им, что приходил сэр Ричард, король и друг гномов, можно сказать – родня, они знают. Хотел с ними переговорить о важном, однако ты, морда немытая, помешал!
Я сам повернулся и пошел в сторону выхода, вскоре за спиной гулко затопало, будто не гном догоняет, а огр.
– Погоди, – послышался почти виноватый голос, – мы о каком-то Ричарде слышали. У нас новостей мало, всякую ерунду помним.
Я ответил, не оборачиваясь:
– Вот так и скажи, что не дал им поговорить с такой ерундой.
– Ладно, – крикнул он, сдаваясь. – Сейчас позову. Только не Атарка, а Ладлема. Он старший в этих землях.
Я бросил через плечо:
– Не врешь, существо?
– Клянусь, – ответил он. – Своим молотом!
– Зови, – ответил я снисходительно. – Хотя кто знает, что у тебя за молот.
Ждать пришлось недолго, послышались шаги, из темноты вышел похожий на бочку гном. Только бочка стройнее, а этот еще шире того, кто продолжает рассматривать меня колючими глазами, однако под стальной кольчугой не сало, а тугие мышцы, видно издали. Борода лопатой закрывает грудь и опускается до середины выступающего брюха, ног не видно под кожаным фартуком.
Я уж было усомнился, в самом ли деле вождь, если своими ручками работает в кузнице, потом вспомнил, что все гномы – протестанты, для них работа в радость и служение их богу.
За ним показались еще четверо гномов, все относятся к первому с явной уважительностью, хотя у гномов еще нет особого почитания вождей, вполне демократическое первобытно-общинное общество.
– У меня два дела, – сказал я с ходу и весьма напористо. – Начнем с главного: Атарк взялся сделать мне молот… Даже не сделать, а восстановить. Вернее, уже Урант взялся. Ну, у меня не простой был молот, и создавали его не нынешние шмакодявки, а те великие и легендарные гномы, которые!.. Все поняли?
Ладлем пробормотал:
– Молот Древних Королей?
– Да, – отрезал я веско. – Хде он? Все сроки прошли!.. Это не весьма, вы же не эльфы какие, чтобы не уметь?.. Вы же хоть и эти самые, но потомки тех самых, что умели и могли?.. Разве в ваших жилах не кровь вашего великого рода? В общем, гоните мой молот, я за него заплатил авансом, так что дело теперь за вами. Честно говоря, моя мощь такова, что и без молота могу снести с лица земли башню, но там затраты выше крыши…
Ладлем спросил настороженно:
– А молот?
– Его бросай сколько угодно, – объяснил я, – пока плечо не заноет. И всегда в нем есть сила.
Они довольно переглянулись. Ладлем кивнул в темноту, там зашуршало, затем донесся тяжелый топот убегающих ног.
– А теперь о мелочи, – сказал я, – раз уж я все равно здесь. Надо спасти мир. Это ясно и просто, вы же деловой народ, не эльфы какие-то пустоголовые?.. Предложение могу вкратце, а могу и обстоятельно, но тогда нужен стол и кружки. Лучше пустые.
Гномы начали переглядываться, Ладлем посмотрел заинтересованно, да и кого бы не заинтересовало слово «пустые».
Принесли стол, достаточно длинный, чтобы поместилась дюжина гномов, на середину выдвинули железные, серебряные и пару кружек из золота.
Я сосредоточился и начал наполнять их грогом, глинтвейном, ромом, виски, коньяком, а золотые доверху налил чистым спиртом, гномы – народ крепкий, помню по Уранту, что едва не задохнулся, но потом не мог нахвалиться.
Гномы разобрали кружки неспешно, с надлежащей солидностью, не эльфы же какие-то легкомысленные, видят и ценят мое понимание, сделали по глотку, дальше стоило посмотреть на их рожи, у кого заинтересованная, у кого глаза лезут на лоб, кто-то вдохнул и не может выдохнуть, и хотя все справились с честью, гномы – не просто крепкий народ, а скалы, однако же рожи у всех побуряковели, глазки заблестели, а голоса почти сразу стали раскованнее и живее.
– Скажу сразу, – заявил я, – над миром нависла беда. Этим летом в небе появился небесный ковчег, который разрушит все на земле. Там, где были горы, станут моря, а где моря – выжженные пустыни или высокие горы. Перемешано будет все, останутся груды щебня…
Они слушали внимательно, не выпуская кружек из ладоней. Ладлем пробормотал:
– Что-то такое в наших легендах есть. Будто бы такое было.
– И приближается снова, – заверил я.
Он нахмурился.
– Мы отсидимся под землей.
– Не получится, – сказал я с сочувствием. – Будут сдвинуты целые пласты земной коры. Пещеры исчезнут, хотя возникнут новые, только в них никого не будет.
Он спросил с подозрением:
– И как с таким собираетесь бороться?
– Ковчег опустится на землю, – пояснил я – откуда выйдут чудовища и наберут полные трюмы пленных. В это время можно и попытаться напасть, потом будет поздно, улетят.
Он ухмыльнулся.
– Гномов не схватят.
– Больше всех, – согласился я, – пострадают люди с их городами и крепостями. Но предположим, мы все же победим.
Мы с арбогастром остановились возле, а он с ожиданием посмотрел на меня и помахал хвостом.
– Ну ты и морда, – сказал я пораженно. – Или я говорил?.. Или очень громко думал?
Он снова помахал хвостом. Прямо перед ним расщелина, вроде бы знакомая, здесь спускался как-то. И сейчас соскочил с седла на твердую скалистую землю, быстро скользнул вниз между блестящими плитами, сверкающими свежим расколом.
Дальше пошло шире, вправо, влево, наконец я решил, что пробрался в глубины достаточно, набрал в грудь воздуха и заорал:
– Атарк!.. Атарк!.. Появись, это я, твой кунак!
Из темноты прогудел настолько низкий бас, что буквально на грани слышимости, а если еще чуть, вовсе перейдет в инфразвук:
– Стой там и не двигайся.
– Не двигаюсь, – заверил я.
– Шевельнешься, – продолжил голос, – и пикнуть не пикнешь… Ты чего здесь?
– Мне нужен Атарк, – ответил я.
– Зачем?
– Нужен, – ответил я как можно убедительнее, даже подпустил в голос таинственности.
Однако гномы народ недоверчивый и даже подозрительный, в голосе незнакомца только и добавилось злобности:
– Зачем тебе Атарк?
Я улыбнулся как можно шире и доброжелательнее, пусть думает, что я его не вижу, тепловое зрение показывает, что из-за обломка скалы выглядывает толстый бородатый гномище.
– Атарк, – прокричал я, – мой кум и кунак, поняло? Мы с ним друг у друга в долгу, никак не вырвемся и уже не помним, кто кому должен. И сколько. И куда. А что, его сместили с высокой должности?
Из темноты медленно выдвинулся могучий гном. Настолько мощно сложенный и приземистый, что поперек себя шире, рыжая борода цвета железной руды лопатой до пуза, волосы из-под железной шапки ложатся на плечи и спину.
Я не стал ждать нового вопроса, сказал дружелюбно:
– Приветствую могучего героя. Вижу, ты не зря поставлен бдить рубежи. Мимо тебя никакой зверь не пробежит!
Он буркнул с прежним подозрением, совершенно не реагируя на мою лесть:
– Атарк поднялся еще выше. Потому и не придет на зов всего лишь человека.
– А Урант? – спросил я.
Он всмотрелся в меня маленькими колючими глазками.
– Ты знаешь и Уранта?
– Еще бы, – ответил я бодро. – Сколько мы с ним выпили… Даже и не помню на трезвую голову, я с ним аменгер или не аменгер?.. Может быть, левиратист? Или, не дай бог, сороратник или сокумбрик?..
– Уранта тоже нет, – сообщил он. – Далеко и занят. Чего тебе, существо?.. Я все передам.
– Нет уж, – возразил я. – Буду разговаривать только с ними.
Он хмыкнул.
– Ну тогда жди хоть сто лет.
Когда повернулся и пошел в темноту, я крикнул:
– Как скажешь! Только передай им, что приходил сэр Ричард, король и друг гномов, можно сказать – родня, они знают. Хотел с ними переговорить о важном, однако ты, морда немытая, помешал!
Я сам повернулся и пошел в сторону выхода, вскоре за спиной гулко затопало, будто не гном догоняет, а огр.
– Погоди, – послышался почти виноватый голос, – мы о каком-то Ричарде слышали. У нас новостей мало, всякую ерунду помним.
Я ответил, не оборачиваясь:
– Вот так и скажи, что не дал им поговорить с такой ерундой.
– Ладно, – крикнул он, сдаваясь. – Сейчас позову. Только не Атарка, а Ладлема. Он старший в этих землях.
Я бросил через плечо:
– Не врешь, существо?
– Клянусь, – ответил он. – Своим молотом!
– Зови, – ответил я снисходительно. – Хотя кто знает, что у тебя за молот.
Ждать пришлось недолго, послышались шаги, из темноты вышел похожий на бочку гном. Только бочка стройнее, а этот еще шире того, кто продолжает рассматривать меня колючими глазами, однако под стальной кольчугой не сало, а тугие мышцы, видно издали. Борода лопатой закрывает грудь и опускается до середины выступающего брюха, ног не видно под кожаным фартуком.
Я уж было усомнился, в самом ли деле вождь, если своими ручками работает в кузнице, потом вспомнил, что все гномы – протестанты, для них работа в радость и служение их богу.
За ним показались еще четверо гномов, все относятся к первому с явной уважительностью, хотя у гномов еще нет особого почитания вождей, вполне демократическое первобытно-общинное общество.
– У меня два дела, – сказал я с ходу и весьма напористо. – Начнем с главного: Атарк взялся сделать мне молот… Даже не сделать, а восстановить. Вернее, уже Урант взялся. Ну, у меня не простой был молот, и создавали его не нынешние шмакодявки, а те великие и легендарные гномы, которые!.. Все поняли?
Ладлем пробормотал:
– Молот Древних Королей?
– Да, – отрезал я веско. – Хде он? Все сроки прошли!.. Это не весьма, вы же не эльфы какие, чтобы не уметь?.. Вы же хоть и эти самые, но потомки тех самых, что умели и могли?.. Разве в ваших жилах не кровь вашего великого рода? В общем, гоните мой молот, я за него заплатил авансом, так что дело теперь за вами. Честно говоря, моя мощь такова, что и без молота могу снести с лица земли башню, но там затраты выше крыши…
Ладлем спросил настороженно:
– А молот?
– Его бросай сколько угодно, – объяснил я, – пока плечо не заноет. И всегда в нем есть сила.
Они довольно переглянулись. Ладлем кивнул в темноту, там зашуршало, затем донесся тяжелый топот убегающих ног.
– А теперь о мелочи, – сказал я, – раз уж я все равно здесь. Надо спасти мир. Это ясно и просто, вы же деловой народ, не эльфы какие-то пустоголовые?.. Предложение могу вкратце, а могу и обстоятельно, но тогда нужен стол и кружки. Лучше пустые.
Гномы начали переглядываться, Ладлем посмотрел заинтересованно, да и кого бы не заинтересовало слово «пустые».
Принесли стол, достаточно длинный, чтобы поместилась дюжина гномов, на середину выдвинули железные, серебряные и пару кружек из золота.
Я сосредоточился и начал наполнять их грогом, глинтвейном, ромом, виски, коньяком, а золотые доверху налил чистым спиртом, гномы – народ крепкий, помню по Уранту, что едва не задохнулся, но потом не мог нахвалиться.
Гномы разобрали кружки неспешно, с надлежащей солидностью, не эльфы же какие-то легкомысленные, видят и ценят мое понимание, сделали по глотку, дальше стоило посмотреть на их рожи, у кого заинтересованная, у кого глаза лезут на лоб, кто-то вдохнул и не может выдохнуть, и хотя все справились с честью, гномы – не просто крепкий народ, а скалы, однако же рожи у всех побуряковели, глазки заблестели, а голоса почти сразу стали раскованнее и живее.
– Скажу сразу, – заявил я, – над миром нависла беда. Этим летом в небе появился небесный ковчег, который разрушит все на земле. Там, где были горы, станут моря, а где моря – выжженные пустыни или высокие горы. Перемешано будет все, останутся груды щебня…
Они слушали внимательно, не выпуская кружек из ладоней. Ладлем пробормотал:
– Что-то такое в наших легендах есть. Будто бы такое было.
– И приближается снова, – заверил я.
Он нахмурился.
– Мы отсидимся под землей.
– Не получится, – сказал я с сочувствием. – Будут сдвинуты целые пласты земной коры. Пещеры исчезнут, хотя возникнут новые, только в них никого не будет.
Он спросил с подозрением:
– И как с таким собираетесь бороться?
– Ковчег опустится на землю, – пояснил я – откуда выйдут чудовища и наберут полные трюмы пленных. В это время можно и попытаться напасть, потом будет поздно, улетят.
Он ухмыльнулся.
– Гномов не схватят.
– Больше всех, – согласился я, – пострадают люди с их городами и крепостями. Но предположим, мы все же победим.