Геласимов Андрей. Кольцо Белого Волка

   – Наверное, у гусей из корыта наклевалась, – предположил петушок. – Им кухарка всегда вина чуть-чуть подливает.
   – Да нет, – воскликнула Молли. – Я ведь совсем не птица!
   – Бедный птенчик, – снова вздохнула несушка. – Хочешь, я тебе хлебную корочку дам?
   Молли на самом деле хотелось есть, но сейчас ее волновало другое.
   – Я птицей стала только вчера.
   – А до этого кем была? – подозрительно спросила курица.
   – Девочкой.
   – Бедный птенчик!
   – В прошлом году, – добавил петух, – такая же история случилась с пожилым индюком. Он вдруг решил, что он тигр.
   – И что? – спросила курица.
   – Ничего. Загрыз хозяйскую свинью.
   – Ах, перестаньте! – засмеялась несушка. – Этому птенцу действительно нужна помощь.
   – Когда не все дома, помогать уже бесполезно, – самодовольно сказал петух. – Я как-то слышал…
   Но Молли вдруг перебила его:
   – А вас сегодня зарежут на суп.
   Петух поперхнулся, выпучил глаза и уставился на Молли.
   – Как…как…как…как это? – повторял он, не в силах сказать ничего больше.
   – Ты, малыш, такими вещами лучше не шути, – укоризненно сказала курица. – Воспитанные птицы об этом не говорят. Даже сумасшедшие.
   – Да не сумасшедшая я! – перебила ее Молли. – Говорю вам, что я обыкновенная девочка. Просто на время превратилась в птичку. Но все еще понимаю человеческий язык. Помните кухарку, которая только что прошла по двору? Она и сказала, что этого петушка сегодня пустят на суп. Неужели я бы смогла это понять, если бы была только птичкой?
   – Вообще-то, может быть, она и не врет, – задумчиво сказала курица. – Вчера здесь тоже был такой симпатичный петушок, а потом прошла кухарка, что-то сказала, и его к обеду чик-чик.
   – Что «чик-чик»? – дрожащим голосом спросил петух.
   – Зарезали, – вздохнула несушка. – А такой хорошенький был.
   Гребешок у петуха стал совсем бледный от страха.
   – Ладно, не переживайте, – решительно сказала курица. – Мы вас среди уток спрячем. Посидите там месяц-другой, мясо у вас станет жесткое. Другие петушки подрастут, никто вас есть не захочет. Скажите спасибо этой девочке, что предупредила.
   – Спасибо, – все еще дрожа от страха, выдавил петушок.
   – Как тебя зовут, милая? – ласково спросила курица.
   – Молли.
   – И ты говоришь, этот мальчик, которого утащил Подземный Король, твой брат?
   Молли рассказала им все, что произошло с ней с тех пор, как она решила поиграть с братьями за гаражом.
   Выслушав ее, курица сказала:
   – Тебе нужен человек.
   – Я сама человек, – ответила Молли.
   – Нет, тебе нужен человек с руками и ногами. Ты кого-нибудь знаешь среди людей здесь у нас, в этом мире?
   – Кажется, нет. Только Дона Ринальдо, но он под землей. А зачем мне человек?
   Курица переступила с ноги на ногу.
   – Вам пора отправляться к уткам, – сказала она притихшему петушку. – Время уже приближается к обеду.
   Повторять дважды ей не пришлось. Глядя вслед убегавшему изо всех сил петушку, она мечтательно сказала:
   – Но какой у него красивый голос.
   Затем она вновь повернулась к Молли.
   – Человек нужен тебе для того, чтобы спуститься в царство Подземного Короля.
   – А что, туда есть дорога?
   – Есть. Но вход может открыть только человек. Недалеко от Башни Кольца находится глубокая пещера. В самом конце ее в стену вмурована каменная плита. Если отвалить ее, то за ней будет железная дверь. В серебряном замке должен быть золотой ключ. Надо повернуть его дважды, и дверь откроется. За ней вниз под землю ведет винтовая лестница из ста тысяч ступеней. Лестница спускается в пропасть без всяких перил. Стоит запнуться, и будешь падать целую вечность. Это почти бездонный колодец.
   – А что в самом низу? – затаив дыхание, прошептала Молли.
   – Неизвестно. Никто ни разу не добирался до низа. Самые смелые спускались до того места, откуда виден еще свет наверху.
   – Там, наверное, какие-нибудь чудовища? – со страхом предположила Молли.
   – Может быть, – сказала курица. – Обитатели тьмы в безлунные ночи иногда поднимаются на поверхность. Те, кто встречался с ними, не могут уже ничего рассказать.
   – Почему? – еле слышно проговорила Молли.
   – Их больше нет. Все, что от них остается, это клочки одежды или шерсти и еще следы огромных ног на земле.
   – Ничего себе, – прошептала Молли.
   – Впрочем, без человека тебе не открыть железной двери в пещере, – сказала курица. – Значит, нечего об этом и говорить.
   – Постойте! – воскликнула Молли. – Кажется, я знаю одного дровосека в этой стране. Дон Ринальдо победил его, когда он с разбойниками хотел напасть на малыша Долли. Он обещал помогать нам, когда Дон Ринальдо отпустил его невредимым.
   – Как его зовут?
   Молли потерла крылышком лоб.
   – Пупо… Нет, кажется, Бупо… Вспомнила! Его зовут Пипо!
   – Пипо? Ты уверена? Я знаю одного дровосека по имени Пипо, который каждый вечер привозит сюда тележку дров. Быть может, это и есть твой «разбойник».
   – Скорее всего! – закричала Молли. – Дождемся его и попросим выполнить свое обещание.
   – Как знаешь, милая, – сказала курица. – Только мне кажется, что ему нелегко будет поверить во всю эту историю.
   – Вы же поверили, – беззаботно ответила Молли и тряхнула хвостиком.
   Ожидая вечера, она сильно проголодалась, поэтому та хлебная корочка, которую предложила ей добрая курица, оказалась действительно очень кстати. Правда, она была маленькая, и Молли пришлось искать себе другую пищу. Она подсмотрела за курицами, когда те рылись в земле, отыскивая разные зернышки. Зернышек тоже хватило ненадолго. Поклевывая в пыли, она наткнулась на симпатичного розового червячка. Сначала она не хотела его есть, но голод был такой сильный, что в конце концов она склевала беднягу. Червяк оказался на удивление вкусным. Усмехнувшись, Молли вспомнила слова Дона Ринальдо и принялась искать других червячков.

Глава восьмая
Узники подземелья

 

 
   Как только Дон Ринальдо прыгнул в земляную воронку, он очутился в полной темноте. Вокруг не было слышно ни одного звука. У рыцаря побежали мурашки по спине. Ему показалось, что его похоронили заживо. Он понял, что находится глубоко под землей. Выставив перед собой меч, он вглядывался в темноту, но ничего не в силах был разглядеть. Он даже представить себе не мог, с какой стороны ожидать нападения. Кто или что на него нападет – тоже оставалось тайной.
   «Где же Полли? – подумал он. – Неужели он не прыгнул следом за мной?»
   Ответ на этот вопрос Дон Ринальдо получил почти сразу. На него внезапно откуда-то сверху свалилась огромная медвежья туша.
   – Дон Ринальдо! – изо всех сил завопила она. – Здесь темно! Где вы, Дон Ринальдо? Я боюсь темноты!
   – Если ты подвинешься чуть в сторону, – раздался из-под медведя спокойный голос рыцаря, – то обнаружишь меня. Ты сидишь прямо на моем лице.
   – О, простите! – воскликнул Полли, помогая рыцарю подняться на ноги. – Мне стало так страшно, когда я провалился в эту темноту. Где мы оказались? Почему здесь так темно?
   – Мы во владениях Подземного Короля.
   – А куда они утащили Долли? – спросил медведь. – Мы ведь должны спасти его.
   – Да уж, – ответил рыцарь. – Знать бы вот только, в какую сторону нам идти.
   Постепенно их глаза привыкали к темноте. Через десять минут они уже различали какой-то слабый свет, исходивший от стен туннеля.
   – Что это, Дон Ринальдо? – испуганно спросил Полли. – Почему стены светятся?
   – Не знаю. Должно быть, фосфоресцирующие продукты гниения.
   – А что здесь гниет? – Медведь старался говорить негромко, но от страха его голос дрожал и звучал гораздо громче обычного.
   – Ну, я не знаю… Остатки деревьев, погибших животных… Я в этом не очень хорошо разбираюсь, – шепотом сказал рыцарь.
   – Я тоже, – добавил Полли и кивнул головой.
   – Что тоже? – спросил Дон Ринальдо.
   – Не очень хорошо разбираюсь.
   Темнота позволила рыцарю скрыть улыбку.
   – Ну что же, – сказал он наконец. – Будем двигаться по этому туннелю.
   – А куда он ведет? – громким шепотом спросил Полли.
   – Скоро мы это узнаем.
   Они пошли вдоль туннеля, но почти сразу наткнулись на большую развилку. Туннель разделялся на четыре отдельных прохода.
   – Куда теперь? – спросил Полли.
   – Пойдем налево.
   Еще через несколько минут они вышли к новой развилке.
   – А теперь куда?
   – Снова пойдем в левую сторону, – сказал Дон Ринальдо.
   Они еще несколько раз выходили к развилкам, и рыцарь неизменно поворачивал в левый туннель.
   – А почему вы всегда выбираете левый проход? – наконец спросил его Полли.
   – Это главное правило лабиринта. Выбрав одну сторону, нужно всегда поворачивать только в этом направлении.
   – А если нет?
   – А если нет, то заблудишься, – твердо ответил рыцарь.
   – А мне так кажется, что мы уже давно заблудились, – проворчал медведь. При этом он старался ворчать так, чтобы Дон Ринальдо его не услышал.
   – Что ты говоришь? – спросил рыцарь.
   – Ничего, – ответил медведь. – Просто говорю, что уже долго идем.
   – Привыкай. Наверняка мы здесь пробродим не один день.
   – Спасибо, – сказал медведь. – Ничего себе, утешили! А что мы здесь будем кушать?
   – Настоящий воин может не есть несколько дней.
   – Вам хорошо, – проворчал Полли. – А я-то совсем не воин. Никогда и не собирался им быть.
   – Не пыхти, – улыбнулся Дон Ринальдо. – Надо же спасти твоего брата.
   Полли гулко вздохнул.
   – Вечно из-за него одни неприятности. Мама всегда наказывает меня или Молли, а ему почти не попадает.
   – Не расстраивайся, – опять улыбнулся рыцарь. – Скоро вы вырастете, и тогда будет уже все равно – кому попадало, а кому нет.
   – Так это еще вырасти надо, – сказал медведь и снова вздохнул так гулко, что эхо отдалось в самых дальних концах коридора.
   – Тише! – неожиданно воскликнул Дон Ринальдо и схватил Полли за огромную мохнатую лапу.
   – Что? – испуганно спросил медведь. – Что такое?
   – Слышишь?
   Полли пошевелил ушами на макушке и негромко сказал:
   – Да это я так вздохнул. Просто эхо.
   – Нет, слушай! – настаивал рыцарь. – Слышишь? Вот сейчас!
   Медведь снова прислушался. Теперь он ясно различил какое-то бормотание.
   – Кто-то шепчет, – сказал он.
   – Может быть, это в соседнем туннеле, – предположил рыцарь. – Слышишь, теперь смеются!
   – Что будем делать? – спросил Полли.
   – Не знаю, – ответил рыцарь. – Надо послушать, о чем они говорят. Прижми-ка ухо к стене. У тебя слух должен быть получше. Ты теперь должен все чувствовать как дикий зверь.
   Полли уже прислонился было к стене, но вдруг отшатнулся от нее, как от ужасного чудовища.
   – Что с тобой? – спросил его Дон Ринальдо.
   – Там кто-то смотрит, – сказал перепуганный насмерть медведь.
   – Никого там нет! Прижми ухо и просто послушай.
   – Из стены кто-то на меня посмотрел.
   Полли ни за что не хотел снова приближаться к тому месту.
   – Где ты это увидел? – раздраженно спросил его рыцарь.
   – Вон там, – медведь указал лапой в темноту.
   – Ну, хорошо, я посмотрю сам. Только, по-моему, это все детские страхи. Ты, наверное, даже спать боишься в темноте.
   – Мама никогда свет не выключает… – начал говорить Полли, но Дон Ринальдо, махнув рукой, уже не слушал его.
   Он сделал шаг к стене, наклонился вперед и напряг зрение.
   Из темноты на него смотрело чье-то лицо.
   Дон Ринальдо потряс головой и протер глаза. Лицо улыбнулось.
 

 
   – Фу ты! – воскликнул рыцарь, отпрянув назад.
   – Ну что, теперь убедились? – торжествующе спросил медведь. – Я говорил вам, а вы не верили!
   – Что за ерунда?!! – удивленно сказал Дон Ринальдо. – Кто там может быть в этой стене?
   Он выхватил меч и снова сделал шаг вперед. Лицо по-прежнему улыбалось. Дон Ринальдо разглядел, что это было лицо ребенка.
   – Ты кто? – спросил он, не убирая свой меч в ножны.
   – Я Бенни, – сказало лицо и опять улыбнулось.
   – А что ты здесь делаешь?
   – Ничего. Меня похитил Подземный Король.
   – И меня, – раздался голос слева.
   – И меня, – послышалось справа.
   – И меня… и меня… и меня… – зашелестело со всех сторон.
   – Сколько вас здесь? – изумленно спросил Дон Ринальдо.
   – Не знаю, – ответило лицо Бенни. – Тысяча. А может, миллион. Нас много.
   Рыцарь убрал меч в ножны и двинулся вдоль стены. Через секунду он понял, что вся стена состояла из детских лиц. Их было так много, что они терялись в бесконечной дали туннеля.
   – Неужели весь коридор такой? – потрясенно проговорил Дон Ринальдо.
   – Все коридоры такие, – ответило одно из лиц. – Подземный Король играет с похищенным ребенком ровно один день. На следующее утро с восходом солнца каждый из нас должен оказаться здесь.
   – Навсегда, – добавило соседнее личико.
   – Навсегда… навсегда… навсегда… – зазвучало со всех сторон.
   Дон Ринальдо едва удержал слезы.
   – Надо спасти их, – рявкнул Полли и поднялся на задние лапы во весь огромный рост. – Замочим Подземного Короля!
   – Замочим… замочим… замочим… – понеслось отовсюду.
   – Если Подземный Король погибнет, заклятие потеряет силу, – крикнуло личико справа от Дона Ринальдо.
   – Тогда мы станем свободны! – закричало другое лицо.
   – Свободны!.. Свободны!.. – слышалось со всех сторон.
   – Замочим Подземного Короля! – зарычал Полли и гулко стукнул себя тяжелой лапой в грудь.
   – Тише, друзья! Тише! – воскликнул Дон Ринальдо. – Сначала нужно его найти. Отыскать дорогу в этом лабиринте почти невозможно.
   – Это гораздо проще, чем вы думаете, – вежливо сказал кто-то возле самого уха Дона Ринальдо.
   Рыцарь повернулся в ту сторону, откуда доносился голос. Перед ним было лицо мальчика лет шести, у которого не было двух передних зубов.
   – А у меня молочные уже давно выпали, – сказал медведь Полли, посмотрев на него.
   – Мы будем вести вас самым коротким путем лучше, чем по карте, – сказало лицо мальчика, не обращая на слова Полли никакого внимания. – Все мы связаны между собой. Каждый из нас знает, что происходит в самых дальних уголках лабиринта. Мы и есть лабиринт. Мы – глаза и душа лабиринта. Мы будем предупреждать вас о любой опасности, которая подстерегает вас в этих туннелях. Мы проведем вас к дворцу Подземного Короля быстрее, чем он сам туда доберется.
   – А что, в этих туннелях нас подстерегают опасности? – настороженно спросил Полли.
   – Вы можете наткнуться на патруль дворцовой стражи. Лучше вам быть готовыми к встрече с ними.
   – Они что, так опасны? – быстро спросил Дон Ринальдо.
   – Это очень большие пауки, – ответило лицо мальчика.
   – Они закрыты железными панцирями, и укус их смертелен.
   – Ничего себе! – поежился медведь Полли.
   – Вы с ними справитесь, – сказал кто-то сзади. – Доспехи Белого Рыцаря защитят его от укусов, а меч разобьет любой панцирь. Главное, чтобы вы не струсили.
   – А кто здесь трусит? – с вызовом спросил медведь.
   – Тогда все в порядке, – улыбнулось лицо шестилетнего мальчика.
   – Да, кстати, – добавил он. – А откуда взялся говорящий медведь?
   – О, это очень длинная история, – усмехнулся Дон Ринальдо. – Я расскажу тебе ее как-нибудь в другой раз.

Глава девятая
Патруль дворцовой стражи

 

 
   Наконец они пустились в свой долгий путь. Заколдованные дети вели их из туннеля в туннель. Они передавали их друг другу как по цепочке, подбадривая и напоминая, что времени у них осталось не так много. С восходом солнца Долли тоже мог оказаться среди этих детей, и тогда уже никто не в силах был бы освободить его из этого страшного лабиринта. Дон Ринальдо и Полли временами почти бежали. У бедного медведя голова уже шла кругом. Ему казалось, что они все время бегут по одному и тому же коридору, не приближаясь к своей цели ни на один шаг. Маленькие детские лица со всех сторон кричали: «Влево!», «Вправо!», «Опять Влево!», «Прямо!», «Быстрее!», а уставшему Полли казалось, что они просто бегают по кругу и им уже никогда не выбраться из этой ловушки, тем более – не отыскать бедного Долли.
   Внезапно кто-то из детей закричал: «Стоп! Им надо отдохнуть. Иначе они свалятся от усталости».
   – Фу! – вздохнул Полли, рухнув всей тушей на пол туннеля.
   – Сколько еще осталось? – порывисто дыша, спросил Дон Ринальдо.
   – Совсем чуть-чуть, – улыбнулось конопатое личико у самого пола.
   – Через три поворота будет длинный прямой коридор, – сказало лицо мальчика лет десяти с вздернутым носом. – А после него вы окажетесь у Подземного Озера Смерти.
   – У Подземного Озера чего? – со стоном спросил медведь Полли.
   – У Озера Смерти, – снова улыбнулось конопатое личико в самом низу. Оно было расположено так низко, что находилось у самых глаз лежавшего на полу медведя.
   – Ну что, мишка? – спросило оно, опять улыбнувшись. – Устал совсем?
   – Перестань дуть мне в уши, – сердито сказал Полли. – Щекотно.
   – Я не дую, а просто дышу.
   – И, конечно, нам надо плыть через это Озеро Смерти? – обреченно спросил Полли.
   – Не бойся, медведь. Мы тебя научим, – конопатое лицо подмигнуло ему большим глазом с рыжими ресницами.
   – Как тебя зовут? – со вздохом спросил Полли.
   – Питер.
   – Знаешь, Питер, лучше бы я оставался дома со своими родителями, а не бегал здесь под землей в поисках ядовитых пауков из железа.
   – Это уж точно, – сказал Питер. – Кому и знать, как не мне. Но зато ты можешь спасти всех нас.
   Медведь со стоном перевернулся на спину.
   – А можно, я чуть-чуть посплю? – сказал он.
   – Внимание! – воскликнуло вдруг сразу несколько голосов с разных сторон.
   – Что? Что такое? – насторожился Дон Ринальдо.
   – В соседний коридор вошел патруль дворцовой стражи, – ответило лицо Питера. – Сейчас они появятся из-за поворота. Вам надо приготовиться к бою. Будь осторожен, медведь. Они сразу бросаются в ноги.
   Дон Ринальдо развернулся в ту сторону, откуда должен был появиться патруль, вынул меч и встал в боевую позицию. Полли спрятался за его спину.
   – А я их лапой сверху, – тихонько ворчал он самому себе, но по спине у него от страха пробегали мурашки.
   Прошла минута. Никто не показывался из-за поворота. Дон Ринальдо, звякнув доспехами, переложил меч в другую руку. Полли скалил клыки. Ему неожиданно пришло в голову, что патруль, наверное, развернулся и ушел в другой коридор.
   – Приготовьтесь, – внезапно шепнуло лицо у самой головы Полли. – Вот они!