Гергенрёдер Игорь. Маленькие странники, или Почти сказочная история

   Съеденного оказалось чересчур много даже для него. Он не понёсся вслед за шеренгой спичек, а, отдуваясь, медленно пошёл тяжёлым шагом.
   Впереди шеренги дюжина спичек и Зажигалка несли Коробок. Они торопились, как могли, и перевели дух, подойдя к росшему у озера могучему суковатому дереву. Несколько ветвей, далеко протянувшись, клонились к самой воде. Зажигалка указала на одну из них:
   – Там он нас не достанет. Он поймёт: ветвь не выдержит его тяжести.

Сорока с зеркальцем

   Спички уселись длинным рядом на ветви, от её середины до тонкого конца, где устроились Зажигалка и Коробок. Съем Всё, искавший беглецов в зарослях, остановился под деревом и увидел их. Добраться до них было невозможно, и он впал в бешенство, выхватив из-за пояса Нож.
   – Вон я вижу зажигалку! Она, как и ты, выбралась со дна. Вы с ней вовлекли других в ваши козни.
   – Нет! – закричал Нож. – Поточи меня и срежь ветвь!
   Съем Всё сказал себе, что сам как раз и хотел это сделать. Он нашёл выступающий из земли камень, лезвие заскрежетало о него.
   Из камыша, притаившись на кромке берега, за детиной следили Шашлык, Котлетка и Булочка. Они бросали взгляды и на беглецов на ветви, переживая за верную храбрую подругу Зажигалку. А кругом царил покой, и солнце было таким же жарким, как в тот день, когда трое изнывали на плоту посреди озера.
   Скрежет прекратился. Съем Всё коснулся лезвия пальцем и решил, что оно уже достаточно острое. Взяв Нож в зубы, детина стал взбираться на дерево. Он встал на сук, дотянулся руками до ветви, на которой спасались беглецы. Спустя секунду в кору врезалось сверкнувшее лезвие, зарубка неумолимо углублялась. Съем Всё крикнул со смехом:
   – Спички, какое удовольствие вас ждёт! Ваши головки размокнут в воде, а вскоре вы останетесь и вовсе без них!
   – Друзья, не покажем, что мы боимся его, – прошептала Зажигалка, и это было передано по всему ряду.
   Спичечный Коробок воскликнул:
   – Эй, хозяин, мы никогда не будем служить тебе!
   Спички, сколько их было, дружно, как одна, повторили слова Коробка. Съем Всё яростно резнул ветвь – вдруг он зажмурился, ослеплённый. На противоположном берегу озера, на молодом буке, сидела Сорока: держась за ветку одной лапкой, она другой держала зеркальце и пускала солнечный зайчик в глаза детине. Теперь он приоткрывал их лишь на миг, чтобы попасть лезвием в зарубку. Это не всегда удавалось. Он нащупывал зарубку свободной рукой, порезал палец – каких только имён не удостоился Нож!
   А по озеру скользил плот Белки, которая умело работала веслом. Плот замер под низко склонившимся концом ветви, где сидели беглецы, и Белка помогла Спичечному Коробку и Зажигалке сойти на свой корабль. Когда на нём поместились и все спички, она направила его к укромной гавани. Сюда по берегу подошли Шашлык, Котлетка и Булочка.
   До них долетали ругательства. Съем Всё, которого Сорока не переставала донимать солнечным зайчиком, не подозревал об исчезновении беглецов. Стоя на суку, он бранил дружка и пытался глубже надрезать ветвь. Подумав, что её, пожалуй, уже можно обломить, он сунул Нож за пояс и надавил на неё рукой. Ветвь немного поддалась. Он надавил изо всех сил – раздался треск, и, не удержав равновесие, дебелый детина вместе с ветвью рухнул в озеро.
   Шум был такой, что стаи уток всполошённо взмыли с воды. Полный пассажиров корабль Белки несколько раз приподняло на волнах. Он уже приближался к пристани, и камыш скрыл его, когда над водой показалась голова типа, которому во второй раз доводилось купаться поневоле. На его счастье, он опять достал ногами дно. Едва опомнившись, завертел головой: перед ним плавала ветвь, но где же спички и Коробок? Он не мог сразу же утонуть, а уж спички – и подавно! Так хотелось полюбоваться, как они мучаются в воде…
   Сбитый с толку Съем Всё вылез на берег, кривясь от клокочущей злобы. Он сорвал её на Ноже, выкопав им яму:
   – Мерзавец! И ты ещё визжишь, будто невиновен в чертовщине?!
   Швырнув Нож в яму, он засыпал её землёй, которую долго яростно утаптывал.

Похищение Булочки

   Белка пригласила спасённых к себе. Спички и Коробок остались у неё жить, а Зажигалка поблагодарила её и сказала:
   – Мне пора к моим друзьям! Мы ещё многого не видали в Тиргартене.
   Группка вновь отправилась странствовать. Прелестный денёк провели под красивым деревом японской туей. Потом путники добрались до итальянских сосен пиний, а там и до лужка, вокруг какого красуются дикие вишни и польские лиственницы.
   Солнечные дни сменились дождливыми, приходилось часто искать укрытие. Однажды компания устроилась в дупле, которое было вровень с землёй. Вдруг откуда-то донёсся страдальческий надтреснутый голос:
   – Что делается – опять дождь! Как можно в такую погоду остаться сухим?
   Зажигалке стало жаль сказавшего это, она спросила:
   – Где вы?
   – На моём всегдашнем месте – на дереве над дуплом. Я – Древесный Гриб.
   – Хорошо, что вы – не я, – заметила Котлетка. – Для меня дождь ужасно вреден! Я поджаристая и как буду выглядеть, если промокну?
   – И я тоже! – вставила Булочка.
   – Но самое страшное грозит мне – я могу остыть, – трагическим голосом произнёс Шашлык. – А вот почему вы, Древесный Гриб, непременно хотите быть сухим, я не понимаю.
   Компания услышала:
   – Живи я тогда, когда ещё не были изобретены спички, я был бы нужен, чтобы разводить огонь. Меня отделили бы от дерева, высушили и берегли бы. Надо разжечь костёр – огниво высечет из кремня искру, она упадёт на меня, и я затлею. Огонёк раздуют, поднесут к сухим травинкам…
   – О, я так хорошо это представляю! – воскликнула Зажигалка.
   Древесный Гриб проговорил тоскливо:
   – Мне только и остаётся – представлять, каким я был бы сухим и необходимым.
   – Вы не можете сойти с вашего места и укрыться в дупле?
   – Сдвинуться мне удавалось, хотя и надо было сильно напрячься. Но дупло уже успевал кто-нибудь занять.
   Зажигалка торопливо отозвалась:
   – Здесь не тесно!
   – Древесный Гриб, – произнёс Шашлык, – мы приглашаем вас!
   Донеслись поскрипывание, кряхтенье. Через несколько минут в дупле оказался неуклюжий Древесный Гриб, вода стекала с него крупными каплями. Зажигалка подала ему сухой мох обтереться. Гость промолвил растроганно:
   – За всю мою жизнь меня в первый раз пригласили… и так любезно встречают.
   – Располагайтесь поудобнее, – заботливо сказал Шашлык, а Котлетка и Булочка указали гостю самое лучшее, по их мнению, место.
   Вскоре дождь стих или вовсе перестал, Зажигалка хотела выглянуть наружу, как вдруг в дупло всунулась чья-то голова. Она внушала растерянность своим видом: предлинные усы, очки с толстыми стёклами, непромокаемая шляпа. Незнакомец, было похоже, мало что разглядел. Выставляя вперёд лапы с когтями, он ощупью продвигался внутрь убежища. Ноздри подрагивали – принюхиваясь, пришелец повернул нос в сторону Булочки. Пробормотав:
   – То, что надо! – он схватил её и, пятясь, покинул дупло.
   Котлетка, вся дрожа, прошептала:
   – Какое ужасное чудище! Что будет с несчастной Булочкой?
   – Мы спасём её во что бы то ни стало! – Зажигалка подкралась к выходу из укрытия.

Древесный Гриб – пловец

   Чудище, которое унесло Булочку, было старенькой выдрой. Она не могла уже, как прежде, стремительно скользить под водой и ухватывать рыбу. К тому же, ослабло зрение. Ей посоветовали обратиться к служителям Тиргартена. Те, когда зимой птицам недостаёт корма, развешивают кормушки. Значит, позаботятся и о других жителях, оказавшихся в нужде.
   Служитель сказал:
   – Вы будете ежедневно получать порцию свежемороженой рыбы.
   Старушка Выдра тяжело вздохнула:
   – Я ем только свежепойманную. Моей жизнью была рыбная ловля – помогите мне остаться рыболовом.
   Служитель обещал написать заявление начальству, что и сделал. Вопрос рассмотрели. Как известно, в Тиргартене запрещено появляться с удочками. Но так как Выдра с полным правом кормилась тут рыболовством, ей разрешили, выйдя на пенсию, пользоваться удочкой. Выдра получила снасть и непромокаемую шляпу, какие надевают в дождь рыбаки.
   Кроме того, были выписаны очки. Старушка видела в них не намного лучше, но думала: это всё, чем они могут помочь. Откуда же ей было знать, что по ошибке ей привезли очки, предназначенные для бобра, который жил в заповеднике?
   И престарелая рыбачка мучилась, добывая наживку. Копаясь в земле, путала корень растения с червяком. Но разве же она призналась бы, что ей, которой ни в чём не отказали, и удить рыбу не удаётся?
   Она думала и думала о наживке – и стала принюхиваться, когда поблизости кто-то из людей ел что-нибудь. Не соблазнит ли рыб эта еда? Однажды по запаху Выдра нашла недоеденный кусок хлеба с остатками сала от жареной колбаски. Хлебные катышки оказались отменной приманкой для плотвы. Улова хватило на завтрак, обед и ужин. Раздобыть бы ещё такую наживку!
   Рыбачка, которую не покидала эта мечта, попала под дождь в месте, где над протокой выгибается мост, украшенный чугунными орлами и потому называемый Мостом Орлов. К берегу подступают старые толстые деревья. Выдра, присев наземь, вздыхала. Дождь ей не мешал, ведь она и под водой чувствовала себя как дома. Но раз на ней была шляпа, старушка натянула её поглубже.
   Закинуть бы удочку! Но нечего насадить на крючок… Дождь прекратился, и вдруг что-то заставило Выдру обернуться. Знакомый запах – откуда его доносит? Чутьё привело к дуплу…
   Вернувшись к протоке необыкновенно довольной, она положила Булочку справа от себя, стала разматывать удочку. Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Древесный Гриб, подкравшись, притаились в траве позади рыбачки.
   – Я ненавижу воду, но брошусь в неё! – тихо произнёс Древесный Гриб. – Я отвлеку похитителя, чтобы ваша подруга спаслась.
   – Но вы можете утонуть, – прошептала Зажигалка.
   – Древесные грибы не тонут. Но я готов и утонуть ради кого-то из вас! Вы все были так добры ко мне, – с неожиданной быстротой смельчак бросился вперёд.
   Пробежав мимо Выдры, он бултыхнулся в протоку, принялся подскакивать на воде.
   – Мне нарочно распугивают рыбу! – возмутилась старенькая рыбачка.
   Ей пришлось, сойдя в воду, поусердствовать, прежде чем она схватила пловца. Пока она его ловила, Зажигалка подбежала к Булочке. Та лежала в обмороке, подруга привела её в чувства, помогла подняться:
   – Бежим отсюда! – и потянула за собой в траву, где ждали Шашлык и Котлетка.

Роковое легкомыслие

   Выдра на берегу проверила, годится ли тот, кого она поймала, для наживки.
   – Нет, вкусным от тебя не пахнет! – сказав это, она попробовала его и на зуб. – Ты жёсткий и противный!
   Древесный Гриб был с досадой отброшен в сторону. Рыбачка хотела взять Булочку, но где же она?
   А та была гораздо ближе, чем могла бы быть. Встретившая её Котлетка обняла подругу и не отпускала, пока Шашлык в третий раз не потребовал бежать.
   – Чудище совсем плохо видит. И задал же ему хлопот Древесный Гриб! – легкомысленно отвечала Котлетка.
   Она не слишком спешила и отстала. А Выдра, которую пока ещё не подводило чутьё, обнюхивая землю, напала на следы беглецов. Когда Шашлык обернулся, чтобы поторопить капризницу, его бросило в жар, хоть он и был горячей горячего. Вблизи он увидел страшную голову в шляпе, очки, предлинные усы. В тот же миг Котлетка попала в когтистые лапы.
   Чудище уносило её – Шашлык взглянул на Зажигалку и Булочку и с трудом выдавил:
   – Нет-нет, не удерживайте меня.
   – Конечно, мы вас не удерживаем! – воскликнула Булочка.
   И он последовал за похитителем. Сбоку трава раздвинулась, показался Древесный Гриб.
   – Я опознал вашего врага, – прошептал он мрачно. – Это Выдра, съевшая на своём веку множество рыб, в том числе и весьма крупных. Если её жертва ещё жива, я докажу вам, что я – надёжный друг!
   – Что вы хотите сделать?
   – Я опять отвлеку её, и вы уведёте вашу бедняжку.
   В эту минуту рыбачка расположилась на берегу, вдыхая аромат Котлетки. Она пахла иначе, чем исчезнувшая добыча, но явно была лакомством. Выдра собралась откусить кусочек, чтобы насадить на крючок, как вдруг смутно разглядела сквозь стёкла очков: к ней подходит кто-то знакомый.
   – Я опять прыгну в воду и распугаю всю рыбу! – раздался голос Древесного Гриба. – Лови меня и грызи, если тебе нравится.
   Старушка рассердилась не на шутку:
   – У тебя нет никаких дел? Бесстыжий бездельник!
   – Я – Древесный Гриб и моё дело – быть на моём месте на дереве.
   – Ну и отправляйся туда!
   – Помоги мне, чтобы я оставил тебя в покое.
   Выдра совсем вышла из себя:
   – Смеёшься?! Я не лазаю по деревьям!
   – Тебе не надо лезть. Ты только подсади меня.
   Старушка, жалуясь на свою судьбу, поднялась и пошла за Древесным Грибом, который неторопливо направился к дереву. Он принялся кряхтеть, показывая, какого труда стоит ему попытка вскарабкаться вверх. Выдра стала подталкивать его снизу.
   Меж тем Шашлык был уже рядом с Котлеткой, которая лежала около удочки и не смела шевельнуться. Он прошептал:
   – Дорогая, спасайся! Я задержу её.
   Котлетка, вскочив, растерянно спросила:
   – Ты не бежишь со мной?
   – Я остаюсь, чтобы тебя не настигли, как в прошлый раз. Обещай помнить меня.
   – Ну конечно! – ответила юная дама, убегая.
   В траве она наткнулась на Зажигалку.
   – Я буду здесь и, может, смогу помочь ему, – сказала та. – Беги же скорее – Булочка ждёт!
   Донёсся голос Выдры, которая прощалась с Древесным Грибом:
   – Держишься ты наконец? У меня нет больше сил подсаживать тебя.

Не зря хлопотала Сорока

   Рыбачка, возвратившись на берег, разглядела: место, где она оставила добычу, не опустело. Обрадованная, она уселась над водой и, думая, что берёт Котлетку, взялась за нанизанные на шампур горячие куски мяса.
   – О-ой! – вскрикнула старушка, обжёгшись.
   Она поспешно склонилась к воде, сунула в неё лапу – от резкого движения очки соскользнули с носа.
   – Мне только этого не хватало! Как я отыщу их на дне? Я почти ничего не вижу, – Выдра встряхивала лапой, которую обожгла, а другой вытирала слёзы.
   Шашлык, убегавший прочь, обернулся. К нему подошла Зажигалка.
   – Пока она причитает, – прошептал Шашлык, – мы успеем уйти подальше.
   Зажигалка сказала с жалостью:
   – Бросить её в беде? Она старенькая и беспомощная.
   Наземь возле них опустилась любознательная Сорока. Когда что-то случалось, она оказывалась тут как тут. Зажигалка и Шашлык поведали ей шёпотом, что были за дела. Сорока поскакала к убитой горем Выдре, затараторила:
   – Не повезло тебе, да? Эх, ты, бедолага! Я помню, когда ты была в силе, мне от тебя перепадали остатки рыб. Ты могла бы уделять мне побольше, но уж больно хороший был у тебя аппетит.
   – О-оо, золотое время! – старушка всхлипнула и прижала к глазам обе лапы.
   – Ну-ну, не надо так горевать, – не умолкала Сорока. – Я ли тебе не помогу? Я всегда знаю, как помочь. Найду Черепаху, а она найдёт твои очки.
   – Подождите! – сказал Шашлык, подходя. Он обратился к Выдре: – Вы должны дать слово, что не будете гоняться за нами.
   Она тут же дала слово, хоть и призналась, что не ведает, с кем говорит.
   Шашлык отправился успокаивать Котлетку и Булочку, Сорока полетела на поиски Черепахи. Зажигалка же осталась с несчастной Выдрой и старалась подбодрить её, рассказывая, как помогала попавшим в беду Черепаха.
   А та была на Острове Руссо. Так зовётся красивый островок, на котором некогда высился огромный кедр, посаженный в честь горячего любителя природы Жан-Жака Руссо. Ныне здесь растут молодые деревья. И видны издали голубые барвинки – любимые цветы Жан-Жака Руссо, называемые в Германии фиалками ведьм. Берега островка окаймляют белые и зеленоватые цветы трёхлистного шелковника, водокраса и других растений, чьи стебли скрываются под водой. Её гладь вокруг всего Острова Руссо покрывают прекрасные лилии. В тихие полуденные часы они иногда водят хороводы.
   Сейчас лилии как раз начали плавное движение, и Черепаха, взобравшись на корягу, не отрывала глаз от необычайного зрелища. Тут подлетела Сорока, села рядом, застрекотала:
   – Старая Выдра уронила в озеро очки и теперь не видит дальше своей лапы. Кричит, что если ей не достанут очки со дна, она утопится.
   – Ах, почему у меня нет твоих крыльев! – взволнованно воскликнула Черепаха. – Скажи скорее, где она?
   Добрячка поплыла к Мосту Орлов, возле которого на берегу сидела, сгорбившись, старушка Выдра в сбившейся набекрень рыбацкой шляпе. Здесь же суетилась Зажигалка. Шашлык и вернувшиеся с ним Котлетка и Булочка поглядывали на своего несчастного врага, в чьих когтистых лапах побывали.
   – Если её очки найдут, почему бы ей не начать есть ягоды? – поделилась мыслью Котлетка.
   Шашлык и Булочка согласились, что это было бы разумно.
   – Мы же видели, с каким удовольствием клюют ягоды птицы, – сказала Булочка.
   – А мыши уносят ягоды в свои норы, – добавила Котлетка.
   Рыбачку, видимо, не трогал разговор. Она оживилась, лишь когда Сорока принесла весть: Черепаха плывёт сюда! Та показалась вскоре, не тратя слов, стала нырять, ища очки. И настал миг, когда Выдра надела их. Сорока заявила:
   – От первой же рыбины, которую выудишь, оставь мне хвост.
   – Я бы каждому из вас отдала улов целиком, да только откуда ему взяться? – грустно промолвила рыбачка. – Мне не удаётся находить насадку, я не отличу червяка от какого-нибудь корешка.
   – Ты и в очках плохо видишь? – всполошилась Сорока. – О, я слышала: то же самое было с одним бобром. Ему привезли не его очки. Потом он получил подходящие и очень доволен. Что же ты молчала до сих пор? – Сорока полетела к служебному зданию, рассказала служителям, что у Выдры негодные очки.
   Сюда пришла и сама старушка. Всё объяснилось. Очки ей заменили, и теперь от неё не спрятаться червякам, гусеницам, жучкам и разнообразным личинкам – даже таким мелким, как комариные. Насадки вдоволь.

Улитка и загадка её домика

   Зажигалке, Шашлыку, Котлетке и Булочке казалось, что огромнее деревьев, которые вздымаются около Моста Орлов, не может быть. Но Выдра сказала: в Тиргартене есть деревья и побольше, и какие под ними таинственные местечки! Она показала, куда идти.
   Странники покрыли расстояние до векового ясеня-великана, сделали привал под грабом с густой и широкой кроной, а затем полюбовались сиреневатой лесной мальвой.
   День становился всё жарче, когда группка, пробираясь среди трав, услышала горькую жалобу:
   – Сколько мне ещё мучиться без моего домика? – взывал из чащи тоненький голосок.
   Зажигалка шагнула вперёд, раздвинула стебли:
   – Кто здесь?
   Перед друзьями предстал кто-то похожий на сырую плюшечку с усиками в виде рогатки. Но Булочка, приглядевшись, сказала:
   – Мы не родственники. Это, наверно, фрикаделька для супа.
   – Нет! Я – Улитка! – ответило существо голоском, полным обиды.
   Шашлык извинился и произнёс:
   – Мы не первый день странствуем по Тиргартену и видели немало улиток. Все они передвигаются вместе со своими домиками. Нам не повстречалась ни разу нагая улитка.
   Незнакомка объяснила:
   – У меня тоже есть домик. Я отдала его позолотить.
   – Позолотить? – Шашлык обменялся взглядом с Котлеткой и Булочкой, все трое посмотрели на Зажигалку.
   Та обратилась к Улитке:
   – Твой домик не нравился тебе таким, каким он был?
   – Ну что ты! Мой домик такой удобный, крепкий, надёжный – лучшего не пожелать! – запищал голосок. – Но пришёл Слизень и говорит, что я ужасно отстала от моды. Сижу в этих дебрях и не ведаю: все улитки носят позолоченные домики! Тебе, сказал Слизень, нельзя нигде показываться – засмеют.
   Улитка рассказала, что расстроилась невыразимо. На её счастье, у Слизня хватило доброты помочь ей. Он взялся отнести её домик золотых дел мастеру.
   – Но я совсем озябла! Первый раз в жизни на мне ничего нет, – бедное нагое существо ёжилось и дрожало.
   – Золотых дел мастер мне очень нужен, – сообщила Котлетка, – я хотела бы заказать украшения.
   – А я хочу посмотреть всё, что уже готово, – сказала Булочка.
   – Сначала надо подумать о бездомной, – возразила Зажигалка.
   Шашлык поддержал её и заключил:
   – Опять же, нужно искать золотых дел мастера.
   О нём Улитка впервые услышала от Слизня и знала лишь, в какую сторону тот унёс её домик. Компания, пожелав бедняжке терпения, пустилась в дорогу. Шашлык, как и Зажигалка, внимательно глядел по сторонам и вдруг воскликнул:
   – Смотрите! – он показывал на мясистый лист большущего куста. – Улитка с домиком! Но я не вижу, чтобы он был позолочен.
   Группка приблизилась к кусту.
   – Простой домик, без следа золота! – заявила Котлетка.
   Булочка подтвердила это. Тут вверху на дереве пискнула Синица, слетела на ветку пониже:
   – Это не Улитка, а Слизень! Он влез в чужой домик – я видела.
   Тот, о ком говорили, словно ничего не слышал. Он принялся есть лист, на котором сидел. Котлетка окликнула его:
   – Послушай, почему ты не идёшь к золотых дел мастеру?
   Слизень не отвечал. И тогда осенило Зажигалку:
   – Нет никакого мастера! Обманщик взял Улиткин домик себе!
   Котлетка и Булочка воскликнули в один голос:
   – Какой мошенник!
   – Жулик! Жулик! – затрезвонила с ветки Синица.
   Шашлык возмутился бесчестностью Слизня и произнёс:
   – Вы забрали у Улитки всё, что у неё было. Немедленно верните ей её убежище!
   На этот раз раздался ответ:
   – Идите к Ежу, пусть он перед вами отчитывается.

Честность жуликов

   Сказанное вызвало сильное замешательство.
   – Причём тут Ёж?
   Слизень ответил:
   – Лучше спросить – причём тут я? Ёж сказал мне о позолоченных домиках, о золотых дел мастере. А я всего лишь только передал это Улитке.
   Слизню не поверили. Зажигалка воскликнула негодуя:
   – Другой отговорки не придумал? Врёшь и как глупо!
   Что наделали эти слова! Тот, к кому они относились, так и заверещал:
   – Я-то глуп? Кто повёл бы себя умнее меня? Мне давно известно о подземном зале, где с вечера собираются мыши. Туда приходят кроты-музыканты, их целый оркестр. Под его музыку мыши танцуют кадриль. Ёж долго ко мне приставал, чтобы я указал ему тайный ход в этот зал. Но зачем мне подводить мышей? Я же знаю, что Ёж ест их.
   Слизень замолчал, вероятно, подумав, что и так сказал слишком много. Раздавался только хруст, с каким он ел зелёный мясистый лист.
   – Оркестр хорошо играет? – поинтересовалась Котлетка.
   – Только кадриль или и другие танцы? – спросила Булочка.
   – Подождите, – прервала подруг Зажигалка и задала свой вопрос Слизню: – Думаешь, ты нам доказал, что ты не глуп? Мыши, оркестр кротов, кадриль, Ёж – наговорил всего, а зачем, не знаешь.
   – А вот и нет! Я сумел получить то, что нужно! При мне моё убежище, я могу без опаски направиться, куда хочу, и спокойно есть. Я заставил Ежа поработать головой – он придумал, что сказать Улитке. Ему за это заплачено.
   Шашлык, который слушал с вниманием и удивлением, промолвил:
   – Вы указали ход в подземный зал?
   – А как же? Я ничего не хочу получать даром и честно рассчитался за домик! – с гордостью сказал Слизень.
   Шашлык был до того потрясён, что онемел на минуту. Потом он ахнул. И лишь затем произнёс:
   – А Улитку вы честно лишили домика? Она зябнет и, может быть, уже больна! Какое ей дело до ваших дел с Ежом?
   – Хм. Тогда и мне нет до неё дела, – прозвучал ответ.
   – Посмотрите – он даже не покраснел! – указала Зажигалка на нахала.
   Она, Шашлык, Котлетка и Булочка принялись требовать, чтобы он возвратил домик Улитке. Синица позвала других синиц, слетелись воробьи, пеночки, горихвостки, поползни и иные пичужки. Разразился скандал, все стыдили мошенника. Он хихикал, отлично чувствуя себя на кусте, раскачиваясь вместе с листом, часть которого съел с завидным аппетитом. Возмущение не стихало, и Слизень крикнул:
   – А ну, достаньте меня!
   Зажигалка обратилась к синицам:
   – Он радуется, что никто из нас ему не страшен. Позовите больших птиц!
   Звать никого не пришлось – на шум подоспела Сорока.

Что может омрачить радость

   Сев на ветку куста, Сорока клювом схватила домик со Слизнем и слетела на землю:
   – Вылезай!
   Нахал отозвался с ехидством:
   – Ты можешь своим клювом разбить моё убежище, но тогда Улитка навсегда останется без домика.
   – Я сделаю так, что он сохранится целёхоньким! Отнесу к муравьям, – сказала Сорока. – Ты узнаешь, что такое – полежать на муравейнике, хотя бы и в домике. Уж как муравьи любят забираться в такие места, когда там есть кое-кто упитанный!
   – Неси, неси к муравьям! – защебетали птицы.
   Миг – и Слизень покинул украденное жилище, стал молить о прощении. Зажигалка отвернулась от него:
   – Скорее отнесём домик Улитке, – поторопила друзей.
   Группка опустила свою ношу наземь, лишь когда добралась до страдалицы. Та вскричала от счастья.
   – Мой прекрасный уютный домик! – повторяла и повторяла, осматривая своё жилище. – Но где позолота? – вдруг вымолвила Улитка с недоумением.