Головачов Василь. Слід босої ноги

   Гнат довго мовчав. Нарешті запитав:
   — А коли я не погоджуся?
   — Погодишся, — відповів Томах. — Інакше я перекваліфікуюсь на конструктора одягу.

Розділ 5. «ШТОРМ»

   Томах ступив слідом за Богдановим до кабінету начальника відділу і зупинився. Керрі Йос стояв біля стола-пульта і кашляв. З нутрощів пульта, як з печі, валив синій гіркий дим.
   Апаратура інженерно-технічного забезпечення, очевидно, автоматично вимкнулась, і в кабінеті, крім стола і кількох крісел, нічого не було.
   Керрі Йос угледів прибульців, витер засльозені очі.
   — Слабкострумові системи!.. — пробурчав він. — Це називається слабкострумові системи! Замкнуло, а де — один дідько знає! Проходьте, чого стали. Прошу сідати.
   — Викликати техніка? — запропонував Богданов.
   — Прийде сам, повинна спрацювати лінія аварійного оповіщення. А поки що не будемо гаяти час. Хто доповідатиме перший?
   — Підготовку інспектора для розшуку Василя Богданова на Дзорі завершено, — почав Микита Богданов. — Шалва зайнятий з ним контрактивною перевіркою на виживання.
   — Рон Клітгорд… Як він тримається?
   — Нормально, хоч трохи й хизується.
   — Ви пропонували Ромашину стати рятувальником?
   — Пропонували.
   — А чи не квапимося ми? Я чув, він зробив якесь відкриття в галузі ТФ-зв'язку.
   — Вивів формулу ТФ-трансгресії, за що здобув ступінь магістра технічних наук.
   — Але, наскільки мені відомо, він не зміг довести роботу до кінця. «Ого! — подумав Станіслав. — Ну й обізнаність у Керрі!»
   Вголос же мовив:
   — Не зміг — не те слово. Просто наша земна математика поки що неспроможна осягнути всю глибину цієї проблеми. Не доросла. Гнат не захотів працювати над локальними завданнями, не охопивши всієї проблеми зразу.
   — Максималізм найвищої міри! Мені це не дуже-то подобається. А що за проблема? Кажи ясніше, я не ТФ-фізик.
   — У формулі Ромашина — під цією назвою вона й увійде в наукову інформатуру — закладено потенційну можливість переміщення на наддалекі відстані без великих ТФ-станцій.
   — Ага, цікаво! Здібний хлопець. Можливо, йому місце не в спецсекторі, а, скажімо, в технічному центрі управління?
   — Я пропонував йому альтернативу, але він обрав наш відділ.
   — За правилами йому треба б пройти стажування.
   — Звичайно, що він і робить. Програму стажування я склав особисто. Випадок на СПАСі, мені здається, якоюсь мірою допоміг йому визначитися. Робота в Інституті ТФ-зв'язку, та й спортивні досягнення, давалися Ромашину легко, це й породило його кредо ковзання по життю. А він самозакоханий і, спізнавши смак боротьби, багато чого доб'ється. В нашій же роботі боротьби вистачає: з часом, з простором, з обставинами, з самим собою врешті. До того ж у нього є особиста мета.
   — Звучить інтригуюче.
   — Ні, все просто — кохання. Хоч для нього якраз усе вже непросто. Та коли він виграє і цю битву — бути йому…
   — Ким же?
   — Директором управління.
   Керрі Йос, гмукнувши, поглянув на Богданова.
   — Твоя думка?
   — Славкові видніше, — зауважив Микита. — Поживемо — побачимо. Я, наприклад, жодного разу не бачив Гната у грі, а Славко з таким захватом розповідає про нього як волейболіста, що розпалив в мені цікавість.
   — Незабаром чемпіонат Системи, я тебе поведу, — пообіцяв Томах.
   — Добре. — Керрі Йос склав руки на грудях. — Ми відхилилися від теми. Що іще?
   — Проведено інформаційний пошук, — робив Богданов свою коротеньку доповідь. — За всю історію таймфага вантажі зникали чотири рази: два нам відомі, третій — двадцятирічної давності історія з рятувальним шлюпом і четвертий — на самому початку експлуатації таймфагових ліній.
   — Уточнили, які саме вантажі не дійшли за призначенням?
   — В усіх випадках, крім другого, зникло обладнання тераформістів: тунелепрохідники, лазерні комбайни, автомати гравітаційного вибуху, плазморізи і таке інше.
   Помовчали.
   — Факт цікавий, — мовив Керрі Йос.
   — Точніше, насторожуючий, — уточнив Богданов. — Але поки що це інформація для роздумів, не більше. З висновками зачекаємо. По «дзеркалах» відомості зібрати важко, і хоч багато що зроблено, наші запити в головні інформаторії і банки даних ВКР, Академії наук та архів управління поки що, як то кажуть, залишаються відкритими. Єдина удача — щось схоже на «дзеркала» спостерігалося на Марсі близько ста років тому в ущелині Мрії, район Малого Лаокоонового Вузла.
   — Я був там, — відповів Томах на запитальний погляд начальника відділу. — Зараз там нічого немає, маю на увазі «дзеркала», а взагалі ущелина Мрії — найкрасивіше місце марсіанських оаз. Добре, що пращури додумалися не чіпати ландшафти ущелини. У зв'язку з чим у мене виникла думка провести один експеримент.
   — Славко багатий на божевільні ідеї, — серйозно мовив Богданов. — Хоча, не буду заперечувати, деякі з них ефективні. Сьогодні, приміром, він запропонував пошукати на Землі «дзеркала» серед НЛО.
   — Що-що? — перепитав Керрі Йос.
   — НЛО — непізнані літаючі об'єкти. Ті НЛО приголомшили Землю три сторіччя тому. Перші відомості про них з'явилися ще в дев'ятнадцятому столітті, найбільше суперечливої інформації припадає на двадцяте, ну а в двадцять першому — закономірний спад.
   — Чому закономірний?
   — Бо інформація про ці об'єкти, як правило, бездоказова, спекулятивна. Словом, дута сенсація…
   — Тоді в чому ж цінність ідеї?
   — У тому, що з десятків тисяч «достовірних» випадків появи НЛО можна вибрати близько десятка таких, у яких вони справді не пояснені навіть з наукової точки зору нашого століття.
   — Це нічого не доводить. Можливо, через сто літ чи навіть менше й ці ваші «справді» непояснювані явища легко пояснить наука того часу. І все ж ідея досить цікава. Які ж випадки ви відібрали?
   — Найцікавіші з них — трикутні «дзеркала».
   — «Дзеркала»?
   — Саме так. Появу цих «дзеркальних» НЛО зафіксовано в тисяча дев'ятсот сорок п'ятому році над Японією, а в тисяча дев'ятсот вісімдесят другому — над Китаєм після випробувань ядерного пристрою, в тисяча дев'ятсот дев'яносто другому — на території Сполучених Штатів Америки, в тисяча дев'ятсот дев'яносто сьомому — на Місяці. Всього відомо п'ять випадків. Природно, тоді не було такої апаратури аналізу, як тепер, і характеристики об'єктів збіднені. Але тут потрібна думка фахівця, можливо, деякі параметри «дзеркал» характерні й для наших. Пошук не закінчено, і хто знає, може, в минулому знайдуться нові сліди. От тільки — чиї?
   — Так, негусто. — Йос характерним жестом погладив рубець на брові. — Головне, чого ми не знаємо, — це які наслідки несе поява «дзеркал», з чим пов'язані загадкові пропажі вантажів… Та й зникнення Василя я зараховую до розряду тих же таємничих подій… Поки ми не з'ясуємо все це, забудьте про спокійний сон. За тиждень, двадцять дев'ятого, проведемо закриту нараду сектора, до того часу ви повинні бути готові прийняти тривогу за формою «Шторм».
   — Ого! — вигукнув Богданов. — Спецсектору буде дано «Шторм»?
   Здивувався Микита не випадково. За формою «Шторм» уся повнота влади над діяльністю УАРС зосереджувалася в руках одного сектора чи відділу. На пам'яті Богданова ще жодного разу не застосовували форму «Шторм», навіть у недавніх подіях, пов'язаних з вибухом космотрона.
   — А ти думав, проблема дріб'язкова? — примружився Керрі Йос. — Ні, колего, якщо вдуматися, то ми стоїмо на порозі кардинальних подій. Земля контролює зону простору діаметром усього близько двохсот парсеків. У цій зоні виявлено тільки дві цивілізації: нашу й дзорську. Так? І якщо «дзеркала» — суть знаряддя чужого розуму, то легкість їх появи і всюдисущість ставить творців таких апаратів на сходинку вище від нас, а то навіть і не на одну. Розгадати сенс усіх їхніх дій — отже, визначити стратегію людства в безпосередньому контакті. Зрозуміло? Звідси й «Шторм». А втім, його буде дано, мабуть, не всьому спецсектору, а лише нашому відділу громадської безпеки. Я знаю, вже багато років ми не маємо такого навантаження, як інші відділи сектора, що ж, настав час. Тільки не думайте, що я радий цьому, навпаки, я б утішався, якби й надалі відділ безпеки не мав роботи, тим паче в глибокому космосі. Слово «тривога» у спецсекторі звучить інакше, ніж в інших секторах: там рятувальники ведуть боротьбу з природними явищами, а ми змушені стикатися з розумом, частіше зі своїм власним, рідше з чужим. Тим важчий тягар відповідальності, тим вища мета, тим більше спитають з нас, якщо трапиться помилка.
   Керрі замовк, у його очах стояв смуток.
   — Все, хлопці. Є запитання? — Він хотів додати: «по суті», але утримався.
   — Ти нам сказав не все, — почувся голос Богданова. Йос затримав на ньому погляд.
   — На сьогодні я сказав усе.
   Богданов кивнув і підвівся.
   — Ходімо, Славо.
   Начальник відділу провів їх очима і подумав, що Богданов цілком міг би замінити його на посту головного координатора відділу.

Розділ 6. СТАРИЙ ЗАВОД

   …Швидколіт спікірував униз, майнули обіч якісь конструкції і зникли за старим тополиним гаєм, Гнат хвацько посадив машину на галявину біля зарослої вербняком і лозою просіки. Там, куди сягала просіка, виднілися якісь будівлі сірого кольору, чотири великих конуси з металічних ферм та плит, високі закіптюжені димарі й щогли.
   Аларіка, з цікавістю роззираючись, обійшла галявину, нагнулася.
   — Дивно… Чому тут не росте трава?
   — Тому що під нами не земля, а бетонний майданчик. Цьому бетону вже два сторіччя, бачиш, як потемнів?
   Гнат подав Аларіці руку і повів за собою до просіки, оминаючи кущі й молоді тополі. За кілька хвилин вони опинилися перед високою сіро-коричневою, в іржавих патьоках стіною одного з корпусів заводу.
   У повітрі стояв незнищенний запах іржавого заліза, мазуту, асфальту б вугілля — весь комплекс заводських запахів двадцятого віку, хоч підприємство не працювало щонайменше півтора сторіччя, відтоді, як стали до ладу заводи метричної реплікації, винесені в космос. Ясна річ, людина використовувала метали й тепер, і далеко більшою мірою, але, по-перше, сучасні металургійні заводи-автомати нічим не нагадували колишні (це були самостійні комплекси з видобутку й переробки руд, установлені безпосередньо в місцях видобутку), а по-друге, метали вийшли з побуту людей — у космос, під землю, в лабораторії, їх замінили полімери й активні композитні матеріали.
   Гнат і Аларіка повільно рушили вздовж заводської стіни, переступаючи або обходячи труби, що тяглися з бетонних колодязів, зазираючи в розчахнуті двері. Потім ступили на територію цеху. Цех був довгий, може, з кілометр, і в міру того, як очі звикали до його напівтемряви (світло сонця ледве просочувалося крізь запилені ряди вікон), проступали обриси машин, конструкцій, круглі туші ковшів для розливу сталі, ґратчасті прольоти кранів, колони виливниць.
   — Холодно тут… і страшно.
   — Не бійся. Нікого тут нема. Тільки ти та я… — сказав Гнат, обнімаючи Аларіку за плечі. Його голос лунко злітав під високе склепіння цеху.
   Вони підійшли до однієї з конструкцій заввишки два десятки метрів, складеної з металевих швелерів, величезних циліндрів, труб, східців, загородок і настилів.
   — Мартен, — пояснив Гнат, — для виплавлення сталі. Аларіка глянула вгору і смикнула його за рукав.
   — А це, над нами?
   — Це мостовий кран, бачиш гаки? На них начіплювали ківш і подавали розплавлену сталь до інших установок цеху.
   З гаків звисав залізний ланцюг, Гнат відштовхнув його від себе, почувся металевий скрип.
   Аларіка зіщулилася.
   — У мене таке відчуття, ніби за нами хтось стежить. Гнат розсміявся, заспокоїв її:
   — Нікого тут немає. Завод, як правило, відвідують тільки екскурсії, тоді буває гамірно. А зараз…
   Він замовк. Угорі під стелею майнула якась тінь. Гнат хвилю прислухався до густої тиші цеху, відчуваючи тремтливий лікоть Аларіки.
   — Під дахом гніздяться птахи, оце й усе.
   Він пригорнув Аларіку до себе, поцілував у губи, тоді гарячково почав обсипати поцілунками плечі, шию, руки, поки вона силоміць не відштовхнула його.
   — Ні!.. — і ще тихіше: — Ні, Гнате, не треба…
   Він стояв, похиливши голову, і з усіх кутків гігантського приміщення відлунювало: ні, ні, ні…
   Вони вийшли із сутіні цеху надвір.
   — А все-таки на волі веселіше. — Аларіка на повні груди вдихнула повітря. — Було дуже цікаво! Я ніколи не бачила старих заводів. Знаєш, він не такий уже й маленький.
   — Ми побачили всього один цех, а їх на підприємстві близько десятка. Та це далеко не найбільший з відомих заводів.
   Раптом Гнат спантеличено зупинився.
   Від торця цеху починався пустир, порослий травою і бур'янами. Гнат не раз проходив тут, але ніколи не бачив на території пустиря яскраво-синіх контейнерів, на яких стояла емблема космічних розвідників: схрещені серп і кирка в обрамленні пшеничних колосків.
   Гнат обійшов кілька контейнерів, принюхався: незнайомий якийсь запах, точніше, знайомий, але чужий. Чужий цьому лісу й старому заводові.
   — Мабуть, збираються щось будувати, — висловила припущення Аларіка, не розуміючи його збентеження. — От вантаж і скинули.
   — Що ж тут можна споруджувати? Територія заводу не підлягає забудові. Та й емблема у будівельників інша… Не подобається мені все це.
   Сонце сіло за ліс. З півночі насувалася темна дощова хмара.
   — Ходімо, Гнате, — Аларіка нетерпляче переступала з ноги на ногу. — Звернися в інформцентр, вони тобі все пояснять.
   — І справді, — погодився Гнат. — Ну, біжімо, а то попадемо під зливу.
   Він провів рукою по шерехатій поверхні одного з контейнерів і враз аж здригнувся, побачивши на бічній стінці ще один знак: слід босої людської ноги з ледве помітною щербинкою біля пальців. Щербинка скидалася на силует метелика: Гнат бачив цей знак, не схожий на жодну з емблем космічних служб людства, за десятки парсеків од Землі… Опам'ятався лише тоді, коли Аларіка, не розуміючи, чого він гається, вперлася своїми маленькими кулачками йому в спину, штовхаючи до швидкольота.
   Узявшись за руки, вони побігли, так і не зустрівши ніде жодної живої душі, хоч неподалік, за кілька кілометрів, вирувало життя великого міста над Дніпром
   Наступного дня Гнат зв'язався з інформаційною службою міста на Дніпрі і спробував щось довідатися про контейнери. Оператори інформцентру провели регіональний пошук, але він нічого не дав: за жодною організацією контейнери не значилися.
   Тоді Гнат розшукав Станіслава Томаха й обережно натякнув йому про свою знахідку. Той сприйняв звістку серйозно.
   — Яка, кажеш, там була емблема? — запитав він, суплячи вилинялі брови.
   — Серп, кирка і колосся.
   Про те, що він бачив ще один знак — людський слід, Гнат поки що не сказав, вирішив показати його на місці.
   — Так, це емблема наших космічних колоністів. Дивно… Ну гаразд, дякую за сигнал, я взнаю і подзвоню. Або краще подзвони після чергування сам.
   — Добре, — кивнув Гнат і посмутнів. — Завтра наші грають на першість Системи, перша зустріч із збірною Місяця…
   — Отакої! — здивувався Томах. — Ти кажеш так, наче сам не граєш.
   — Граю, але… розумієш, не хочу. Не хочу! Перегорів? Чи вже вік?..
   — Вік твій тут ні до чого. Першість ти повинен зіграти, а там подивимося, звідки оця твоя нудьга. До речі, тебе шукала Аларіка.
   — Шукала Ала… — Гнат завмер. — То чого ж ти мовчав?! Коли?
   — Сьогодні вранці. — Томах пильно глянув на Гната. — В цій справі ти теж гравець чи всерйоз? Я до того, що жінка вона незвичайна…
   — Йшов би ти, Славо!.. — буркнув Гнат. — Подалі!
   — Ага, спасибі. Вже йду…
   І зображення Станіслава розтануло.
 
 
   …Швидколіт безшумно опустився поряд з контейнерами. Томах відсунув прозорий ковпак і першим стрибнув на землю.
   Біля контейнерів уже стояли швидкольоти оперативної служби УАРС, технічного сектора управління, юрмилися люди.
   Назустріч Томаху ступив цибатий, гостроносий, з ріденькою сивиною старий у формі експерта першого рангу.
   — Матеріал стінок контейнерів деформаційно несталий, — сказав він хриплувато. — Враження таке, ніби контейнери випробували тривекторний ТФ-резонанс.
   — Спасибі, Бруно, — мовив Станіслав. — Уже перевірили вміст контейнерів?
   — Так, звичайно. Обладнання тераформістів: комплекти для гірничо-підривних робіт, генератори плазми й таке інше.
   Томах обернувся до Богданова.
   — Безперечно, це зниклі вантажі, призначені для Садальмелека. Збігається все до дрібниць. А чого вони опинилися на Землі — хоч убий, не збагну!
   — Комплекти для гірничо-підривних робіт… — поволі проказав Богданов. — Такий же вантаж посилали на Шемалі і в систему Суїнберна.
   — Несподіваний висновок напрошується. Треба б дізнатися в центрі далекої розвідки, чи не пропадали у них такі вантажі.
   — Далека розвідка не використовує комплекти для гірничо-підривних робіт і обладнання тераформістів, але запитати їх можна. Між іншим, контейнери виявив Гнат. Таланить же хлопцю на відкриття…
   — Він запрошував мене на ігри чемпіонату Системи, завтра перший матч. Не бажаєш піти заради цікавості? Все ж гравець він першокласний, та й гра сама по собі красива, не пошкодуєш.
   Богданов завагався.
   — Навряд чи вдасться вибратися, але на всяк випадок нагадай завтра. Я б пішов тільки тому, що Гнат гратиме на такому рівні, можливо, востаннє… То тепер куди — в далеку розвідку чи зразу у відділ?
   — Треба взнати, що нового у Тектуманідзе, потім уже до себе у відділ. По-моєму, Керрі невдоволений тим, що справа посувається повільно.
   — Ми в цьому не винні. Надто вже розсіяна потрібна інформація, та й склад оперативних груп обмежений. Щодо Гната, то ти маєш слушність в одному: його допомога нам би ой як знадобилася.
   До них знову підійшов схожий на журавля експерт техсектора.
   — Скоро кінчаємо, докладні дані аналізу матимете сьогодні ввечері.
   — Гаразд, Бруно, — кивнув Богданов. — Я викликав бригаду транспортного забезпечення, вона доставить контейнери за призначенням. Дякуємо.
   — Нема за що, — буркнув Бруно, потоптався і додав: — Ваш стажер виявив на контейнерах цікаву деталь, хочете подивитись?
   Він підвів інспекторів до одного з контейнерів.
   — Ось…
   Богданов помацав пальцями викарбуване в стінці заглиблення, схоже на слід босої ноги людини, нагнувся.
   — Це? — Він якусь мить розглядав слід. — А знаєте, я десь уже його бачив…
   — Ну й що? — знизав плечима Станіслав. — Знак якоїсь фірми, мабуть.
   — Ні-ні, я бачив щось подібне, і зовсім недавно. — Богданов наморщив чоло, замислився. — Ні, не пам'ятаю, — сказав з досадою. — Але що бачив, це точно. Загалом форма справді цікава.
   Експерт докірливо глянув на нього.
   — Ех, ви, спостерігачі! Справа не у формі, хоч і вона змушує задуматися. Весь фокус у тому, що ми не знаємо, яким способом зроблено це заглиблення. Матеріал стінок контейнерів — порошок з магнієвим каркасом, ви розумієте? Магнітні лінії гладенькі, в них неможливо зробити заглиблення.
   Бруно знову обвів поглядом принишклих інспекторів і махнув рукою.
   — Потім докумекаєте, наше діло надіслати у відділ зведення з результатами аналізів та нашими висновками.
   Уже коли швидколіт злинув у небо і пустир з контейнерами став маленькою латочкою на жовто-зеленому килимі землі, Богданов ляснув себе по лобі:
   — Я згадав, де бачив знак. На Шемалі у квартир'єрів…
   Станіслав здивовано присвиснув.
   У відділі на них чекало повідомлення від Тектуманідзе, одержане через канал спецсектора.
   — Про вовка помовка, — сказав Томах, вислухавши рапорт чергового по відділу. — Що ж, послухаємо, чим Шалва нас порадує…
   Інспектор увімкнув відеозапис.
   — Славо і Микито, моє вам шанування, — сказав Тектуманідзе. Мовби заздалегідь знав, що саме вони першими слухатимуть його повідомлення. — Я дещо розкопав по вашій лінії. Керрі натякнув, що ви продовжуєте роботу з «дзеркалами». Перше: мої експерти мало не до гвинтика розібрали другу станцію над Дзором, ту саму, резервну, на якій гостював хтось невідомий. Слідів — жодних, якщо за ці сліди не вважати відсутність програм у бортовому комп'ютері. Таке враження, ніби записи на фероголках стерли. Як це можна здійснити без порушення структури ферокристалів — я не знаю. Експерти також. Крім того, виявлено один незвичайний знак, я покажу його згодом. Друге: перед тим, як зникнути… вибач, Микито, — Тектуманідзе глянув просто у відеокамеру; очі в нього були почервонілі й ніби налиті слізьми.
   Томах крадькома зиркнув на Богданова, але в того лише випнулися жовна і звузились очі.
   — Перед тим, як зникнути, — вів далі Тектуманідзе, — Василь намагався реалізувати ідею глобальної гіпнообробки Дзора. На його замовлення постачальники доставили у важкодоступний гірський район планети гіпногенератор — проґавили служби контролю наслідків. Своїми руками він склав випромінювачі й мав намір увімкнути генератор. На думку Василя, — ми знайшли його інформ, — щоб запобігти війні на Дзорі, найліпше провести превентивне лікування від агресивності гіпнонавіюванням. Утішусь, якщо вам знадобиться ця інформація. Тепер демонструю знак, викарбуваний на панелі головного пульта розпечатаної станції. — Шалва показав голографічний знімок панелі, на якій інспектори побачили знайомий контур сліду босої ноги. — Між іншим, на корпусі генератора і на кобурі у Василя, — пам'ятаєте, він, як і всі офіцери Дзора, носив пістолет, — викарбовано той самий знак. У мене все, до зв'язку.
   Тектуманідзе кволо помахав рукою, і запис закінчився.
   — Втомився Шалва, — по паузі мовив Томах, хоча сказати хотів зовсім інше.
   — Помітно, — погодився Богданов, теж думаючи про інше. — Що ж робитимемо? Слід цей, думається, перевершить і наші «дзеркала»! Чи не так?.. На кобурі, на генераторі, на пульті станції, на контейнерах і, врешті, на базі Шемалі — один і той же знак! Не тільки в далекому космосі, а й на Землі. Розумієш, чим це пахне? Адже той знак…
   — Знак Ока, — докінчив Томах. — Ти це хотів сказати? Можливо, він і ще десь є, а ми проґавили?
   — Але що він означає? Хто його ставить? Навіщо?.. Мене оце мучить думка: а що як між усім цим — ідеєю Василя, слідом та іншими явищами — є зв'язок?
   Томах помовчав, знічев'я переставляючи предмети на столі.
   — Не виключено. Шалва теж подумав про це, інакше не став би квапитися з повідомленням. Виходить, комусь було вигідне зникнення Василя… Кому? Аборигенам Дзора?
   Богданов похитав головою.
   — У такому разі наших спостерігачів на Дзорі було б давно розсекречено, а це малоймовірно. Ні, дзорити тут ні до чого.
   — Тоді це таки справді Око. Йому не подобається, що ми дедалі активніше втручаємося в життя нашого зіркового регіону. Не можу збагнути — чому.
   — А я можу. Воно хоче змусити нас частіше «оглядатися вперед», а то людство ще не вийшло з віку примхливого дитинства, котре всупереч волі вихователів робить те, чого не треба робити, і вже намагається диктувати свою волю. От Око й попереджає нас, що слід примхливого дитинчати на клумбі з квітами — не краще, що воно може залишити після себе.
   — Далі не кажи, мораль твоєї тиради ясна навіть мені. І все ж доведеться зайнятися цим слідом серйозно.
   — Я і не казав, що ми сидітимемо склавши руки. Доведеться просити помочі у Керрі, оперативних груп у відділі бракує. Я спробую підсумувати нові дані й дам їх машинам — для аналізу й пошуку аналогій, а ти повизбируй відомості про це по планетах Системи. Землю теж не завадило б потрусити, звернися в Інститут історії Землі, в Академію наук — нехай допоможуть знайти сліди і «дзеркала» в документах архівів.
   — Буде зроблено, — зітхнув Томах. — Щось у мене після звістки Шалви фантазія розбурхалася. Відчуття таке, наче і мене хтось збирається викрасти…

Розділ 7. НАРАДА

   Звіддалік споруда оперативного центру Управління аварійно-рятувальної служби скидалася на підсвічену зсередини кристалічну брилу аквамарину.
   Однак, підлітаючи ближче, Гнат спостеріг, що брила ця не суцільна, складена з тисяч модульних блоків, хитромудро сполучених в ажурну конструкцію, схожу на атомну решітку якогось мінералу.
   Наступної миті з дна чаші, що увінчувала відросток мінералу, зметнулась угору гнучка лапа, підхопила швидколіт і втягнула його досередини споруди.
   — Прибули, — сказав Томах і першим сплигнув з кабіни на підлогу елінгу. Богданов і Гнат вийшли за ним.
   Нараду відкрив генеральний секретар АУРС Норман Спенсер, темнолиций здоровань з гривою сивого волосся, що спадала на вуха і лоб. Він коротко торкнувся гострих проблем аварійно-рятувальної служби, навів статистику аварій і катастроф на Землі й у зоні космосу, яку освоювали земляни. Найбільшою з цих бід була катастрофа на космічному прискорювачі: загинуло сорок сім чоловік, а величезний район Сонячної системи між орбітами Землі та Марса забруднився радіоактивним газом.
   Тоді так само коротко відповідальні керівники секторів доповіли про наслідки своєї роботи, про вжиті заходи та методи контролю за безпекою людських колективів.
   Останнім слова попросив керівник першого сектора Дикушин.
   — Ось чим обертається оте наше людське «нехай»: зло, сподіяне предками, вдарило по нащадках! Заражену зону зараз розчищають, подібні сюрпризи вишукуємо у всіх куточках всесвіту. Щоб не повторилося…
   — Але ж патрульна служба таки проґавила ракетоносець, — гукнув хтось із залу.
   — Його виявили давно, та, як це в нас часто буває, махнули рукою: мовляв, автомат… А цими автоматами аж кишать простори Системи. Одне слово, як ото в прислів'ї мовиться: ти вгору, а чорт за ногу… Виходу в нас немає: треба очистити космос від техніки, яка своє відслужила. Тепер ще одне… Не секрет, що з січня наступного року Управління будівництва планетарних споруд планує почати спорудження зон сонячних конденсаторів в орбітальному поясі Меркурія. Справа надзвичайно важлива, адже людство, як ніколи, відчуває потребу в енергії: пояси надземних геліоелектростанцій уже на межі можливостей, а ми ще далеко не завершили освоєння Системи, та й інші світи чекають на своїх дослідників. Але потрібна спеціальна система заходів для попередження нещасних випадків. Масштаби нової роботи грандіозні, а ми всього-на-всього люди, здатні помилятись, та ще й як помилятись!