— Да уж, глупить и бояться — это по тебе! — Король встряхивает сына еще раз и отталкивает. Карел врезается спиной в стену, охает. А Лютый поворачивается ко мне: — Так, а это что еще за рожа? Кто такой?
— Мой друг… — Карел, пошатнувшись, становится меж мною и королем — и вдруг падает перед отцом на колени. — Он пошел со мной только потому, что побоялся отпускать одного: на меня напали сегодня вечером. Как бы ни решили вы его участь, мой господин и король, позвольте мне разделить ее.
Я думал, король хоть интереса ради спросит, кому вздумалось нападать на опального принца! Но он только усмехается своей кривой усмешкой. И кидает с той же издевательской интонацией:
— Разделить, говоришь? А если — позорный столб и плети? Клянусь Господом, ты это заслужил!
Голос Карела вздрагивает:
— Я подчинюсь вашей воле, мой господин и король. Я готов ко всему, и да поможет мне Господь.
— А ты? — Лютый смотрит на меня хищным взглядом. — Ты тоже готов ко всему? Ради этого вот слизняка?
Плохо ты знаешь своего сына, думаю я.
— Не припомню такого закона, чтобы дворянину полагались плети без суда и следствия. — Я улыбаюсь в лицо Лютому. — Тем более — позорный столб. Когда суд? Я, прах меня побери, буду требовать для нас защитника.
Карел кидает на меня ошалелый взгляд. Капитан выразительно таращит глаза и стучит себя пальцем по лбу. А король… я бы сказал, что он звереет, — если б до того в его облике было хоть что-то человеческое. Сам убьет, думаю, своею рукой. Прямо сейчас…
— Он прав! — Дверь открывается, и в камеру входит королева. Бледная и решительная.
— Ты-то что здесь позабыла?! — рявкает король.
— Уж я-то, хвала Небесам, могу ходить по дворцу в любое время дня и ночи! И с каких пор сыну грозит позорный столб только за то, что он хотел говорить с матерью?
— С тех пор, как он ради этого влез по-воровски в чужой дом, — рычит король. — Проваливай, хватит с меня твоих соплей! Иначе, клянусь, я велю засадить тебя под замок!
— Матушка, лучше уйди, — вдруг говорит Карел. — Пусть все идет, как идет, не вмешивайся, не надо.
— Во-во, — ухмыляется король, — послушай умного совета. Оставь мужские дела мне.
Королева замирает на миг… Ее взгляд обнимает нас с Карелом, как летний ветер, как теплая волна из золотых искорок… Она выходит молча, и я думаю: ее слово еще не сказано. А Лютый вновь оборачивается ко мне:
— Ты спросил, когда суд? Суд — мое слово. И приговор выношу я. Уже вынес. Ты готов на плети и позорный столб ради этого слизняка? Хочешь помилование? И место в моей страже? Только за то, что сам отсыплешь ему положенное? Я же вижу, ты — не трус, как он!
— Вот так, ваше величество? Вам нужны в страже люди, способные на предательство? — Капитан багровеет. Уж ему-то точно не нужны! Я снова улыбаюсь. Я вижу, как бесит Лютого моя улыбка… что ж, пусть. Ты не мой король. Я не стану перед тобой на колени. Гляди врагу в лицо и не отводи глаз… Не тебе, Лютый, ломать меня. Кишка у тебя тонка. — Нет, не хочу. Что Карелу, то и мне.
— Надо же, как тебе везет на друзей! — Лютый глядит на сына и кривится. — «Что-Карелу-то-и-мне!»
— Верно, везет… — Наверное, Карел усмехается. — Должно же мне хоть в чем-то повезти.
Раз уж так не повезло с отцом, продолжаю мысленно. И Лютый, видно, тоже… Он рявкает:
— Почему ты тогда не на коленях, «Что-Карелу-то-и-мне»?
— Потому что он сглупил, — отвечаю я. — Он понадеялся на отцовские чувства. Встань, Карел. Пожалуйста.
— Он? — Король смеется — страшным, коротким и хриплым смехом. — Он встанет, как же! Боже мой, и это ничтожество я называл сыном! Ты не видишь, с кем связался?! Он сейчас сапоги мне будет вылизывать! Слышь, ты, сопля! Скидываю по пять плетей за каждый сапог!
Карел встает. Шатаясь, отходит к стене, опирается о нее плечом. Глухо произносит:
— Я ошибся, да. Я самый что ни на есть настоящий безголовый балбес. Но, клянусь Светом Господним, больше я этой ошибки не повторю. Я запомню урок. Пусть будут плети, мой король.
— Ты слышал приговор, сэр Оливер. Позаботься, чтобы к утру все было готово. Я не желаю терпеть у себя эту мразь дольше необходимого. Утром — к столбу, вечером — плети. А потом — вон из столицы обоих. Проводи до ворот и дай пинка, а если вернутся — пусть пеняют на себя.
— Слушаюсь, мой король.
— Да подбери палача поуверенней. Я приду и, если замечу слабину…
Лютый разворачивается на каблуках и выходит.
— Свет Господень! — Капитан качает головой. — Мог ли я подумать…
— Руки хоть развяжите, — прошу я.
— Да, конечно! — Капитан разрезает веревку на руках Карела. — Разворачивайся, парень. Как хоть звать тебя, «Что-Карелу-то-и-мне»? Прости, запамятовал я…
— Серега… Сергей.
— Теперь запомню. Карел, мальчик мой, что я могу для тебя сделать?
— Палача поуверенней… — Карел горько смеется. — Позорный столб, Свет Господень!
— Теплую одежду и немного еды в дорогу, — говорю я. — К воротам, вместо пинка. Оружие и лошади будут. Мы и так собирались уходить.
— И передайте матушке, чтобы не злила его! — Карел трет запястья, опустив глаза. — Я боюсь за нее. Если с нею что-нибудь случится… тогда я возненавижу своего короля, а это неправильно. Идите, сэр Оливер… вам пора, у вас много дел на эту ночь. Спасибо, что развязали.
— Мальчик мой… мой принц! Нечистый меня раздери, как бы я хотел… — Сэр Оливер машет рукой и выходит. С визгливым скрежетом становится на место засов.
Карел садится на пол, роняя руки на колени. Говорит:
— Хоть бы выдержать.
Я пристраиваюсь рядом — боком к нему, чтобы видеть лицо.
— Ты сомневаешься в себе?
— Еще бы!
— Не сомневайся. Это главный секрет, Карел, — даже и не думай сомневаться. Конечно, мы выдержим. Ну… да, придется туго. Но кто мы будем, если не сможем выдержать?
Карел смеется — коротко, хрипло и страшно:
— Помнишь мэтра Рене? Символику наказаний?
— Думаешь, я слушал эту чушь?
— Позорный столб — крайняя степень бесчестья. Даже для простолюдина. А дворян, приговоренных к позорному столбу, за всю историю Таргалы было всего трое. Я помню их имена… А теперь к ним прибавится мое.
— И за что их? — спрашиваю я.
— Предательство… трусость на поле боя… клятвопреступление…
— А тебя — за что?
Карел молчит.
— Четвертый дворянин Таргалы, приговоренный к позорному столбу, всего лишь искал спасения для своей страны. Я горжусь, Карел, что стану завтра рядом с тобой. Веришь?
— Да, — шепчет Карел.
— Я выдержу, клянусь в том Светом Господним. Ни на миг я не пожалею, что пошел с тобой.
Карел поднимает голову, всматривается мне в глаза отчаянно больным взглядом. Верь, думаю я. Сможем. Не сложней, чем «играть героя»… Жаль, ты не знаешь, — а рассказывать не время и не место.
— Тогда я тоже клянусь… — Он запинается, сглатывает. — Клянусь принять твердо все то, что принесет мне завтрашний день. Клянусь… я не поддамся! Я не слизняк и слизняком не стану. Пусть он думает обо мне что хочет — но у меня есть мать, и ей не придется краснеть за сына.
Карел замолкает… и вдруг спрашивает:
— Но все-таки — почему позорный столб? За что?! Я бы понял изгнание, монастырь… честно говоря, даже казнь. Можно… За меньшее головы рубили. Но почему — позорный столб и плети?
— Казнь — это слишком, Карел, — объясняю я. — Чересчур. Не для принца. Людям не объяснить, понимаешь? Изгнание — так оно будет. Я скажу почему. Он хочет унизить тебя. Это в чем-то даже сильнее казни. Но ты, Карел, уже поклялся не поддаваться! Завтра мы с тобой должны улыбаться.
— Свет Господень, это еще зачем?!
— А чтоб он видел. Чтобы знал, что ты не сломался. Чтобы завтра у него не было повода оскорбить тебя снова. Забудь о том, что это считается бесчестьем. Завтра будет бой — и ты должен победить.
— Ты провел с ним всю ночь?
— Да.
— Этот мальчишка затягивает тебя, Анже.
Ты еще не знаешь, как затягивает, думаю я. Но вслух говорю иное:
— Он сейчас всего на два года младше меня, а за спиной его столько всего, что мне и не снилось. Меня ведь ты не зовешь мальчишкой — не зови и его.
— Но он на самом деле затянул тебя. Ты потерял осторожность. Сегодня ты провел с ним ночь в темнице, а завтра? Пойдешь с ним под плети?
Я коротко выдыхаю:
— Пойду.
— С ума спятил?!
Ну вот, так я и знал. Не хотел ведь говорить… Серж, ты стал моим братом, старшим — и любимым; но как я объясню тебе то, что сам понимаю не разумом, а тем, что глубже разума… что выше любых слов? Сказать — я должен? У тебя есть власть запретить, на любое мое «должен» ты можешь сказать «нет». Как объяснить, что в истории Карела настал миг, способный переписать книгу его судьбы, миг, когда любая мелочь может решить все?
— Зачем тебе это? Анже, я тебя не понимаю. Ты ведь нормальный парень, не фанатик, не мученик. Зачем?
— Как иначе скажу я, что он чувствовал? Его жизнь — подвиг; я хочу рассказать о нем. Но как рассказывать, не узнав? Серж… знал бы ты, как я боюсь! Но зачем тогда мы узнали все, что было сними раньше? Не отступаться же теперь… Серега тоже не был ни фанатиком, ни мучеником… но, Серж, ты бы слышал его этой ночью! «Кто мы будем, если не сможем выдержать?» Серж, кто буду я, если пройду мимо величайшей доблести только потому, что на этом пути мне будет больно?! Он выдержит — выдержу и я.
— Ты спятил. Точно.
— Нет. Я должен, Серж, должен! Не проведи я там эту ночь — как узнали бы мы о том, чем стала она для Карела? Боже мой, Серж… видел бы ты Лютого, ты бы понял.
— Ты умеешь рассказывать… я почти что видел его. Так ломать собственного сына — да, я понимаю тебя, Анже. Мы знали и раньше, а теперь мы поняли… но, Анже, может, иногда хватит просто знания? Мы знаем, что ждет их завтра, но знаем и то, чем закончилась вся история. Ты непременно хочешь почувствовать на себе их муки? В конце концов, можно ведь посмотреть глазами Леки!
— Я посмотрю. Но прежде — понять, как это было… чего это стоило. Я собираю жизнь Карела, и я хочу понять. Я знаю, чувствую — только так и будет правильно. Эта ночь, Боже мой… она смяла его и вылепила заново. А день поставит пробу… и не только на прочность.
Серж молчит долго. И произносит совсем не то, чего я жду. Он говорит:
— Я боюсь за тебя. Но я вижу, Анже, — это дознание и тебя мнет и лепит заново. Я не смею мешать.
Тягучий звон Колокола Правосудия разливается в воздухе и замирает. Словно сам город — дома, острые черепичные крыши, стекло в свинцовых переплетах окон, кованые калитки — вздрогнул и затаил дыхание. Зов, обязующий жителей столицы собраться, дабы видеть волю короля. Колокол тревожит столицу только ради коронных преступников… Кажется, за ночь гнев короля только распалился, думаю я.
Нас ведут сквозь рассветный сумрак, и резкий ветер опаляет кожу осенним холодом. С нас сняли куртки и рубашки и снова связали руки, и поначалу мне было до жути неуютно под любопытствующими взглядами гвардейцев… Честно говоря, я порадовался, что после ордынских развлечений мне залечил спину хороший магознатец. И еще тому, что отдал капитану на хранение оба амулета.
Я иду впереди, сразу за герольдом, палачом и сэром Оливером. Иду и думаю: почему Лютый велел вести Карела вторым? Из желания унизить — или устрашить? Держись, Карел. Держись так, чтобы не тебя осудили сегодня люди — а твоего жестокого отца. Для этого немного надо: всего лишь принять суровый приговор с достоинством. Гляди, внимательно гляди — какие лица у тех, кто выбежал из домов, услыхав слова герольда.
«Приговорены к позору и посрамлению… да запомнится добрым подданным их вина и настигшая кара… и день сей станет днем их бесчестья…» — неужели ты веришь в эту чушь?!
Вслушайся: какое тихое утро… сколько людей идет уже за нами следом, а слышно лишь герольда. Выдержи, Карел, — и ты победишь.
Прошли набережную: Реньяна сморщена ветром, серая и стылая. Свернули к часовне Последней Ночи. Вышли на площадь — Королевского Правосудия, само собой. Да уж, правосудие в Таргале на высоте!
Строй гвардейцев оградил несколько шагов пустоты вокруг помоста с двумя столбами. Люди… много людей, но как тихо! Тебя любят в этом городе, Карел, — и не это ли еще одна причина яростной ненависти Лютого? Желания унизить тебя и растоптать?
Я бросаю взгляд на королевский балкон. Конечно! Стоит, водрузив широкие ладони на перила, устремясь вперед, словно желая вобрать в себя картину этого утра.
Нас, стоящих против его балкона.
Герольда на помосте, затянувшего сначала: «Сим объявляется…»
Палача.
«…Сергей!»
Толчок в спину, шепот: «Пошел!»
Влажные камни брусчатки… деревянный настил помоста… глаза палача и его цепкие пальцы на плече… развязывает руки… спиной к столбу… снова связывает на другой стороне столба, неприятно вывернув плечи… «палача поуверенней», вспоминаю я и думаю: о да, этот — уверенный!
«…Карел!»
Я могу видеть королевский балкон — краем глаза. Но я не вижу Карела… Щурясь, ловлю смутное отражение в кирасе ближнего гвардейца — он стоит так, что второй столб угадывается за моим плечом. Карела привязывают к балкону лицом. Я мог бы и не сомневаться!
«Да останутся в памяти людской отребьем без чести, да будут прокляты во веки веков! Ибо такова моя воля. Анри, король Таргалы».
Тишина погребает площадь. Сражение начато. Впереди долгий день.
Я смотрю на лица людей. Мрачные. Растерянные. Злые. Ты совершаешь большую ошибку, Анри, король Таргалы.
Осторожно шевелю плечами. Плохо. У нас такой приемчик называется «медленная дыба». Сейчас — вполне терпимо, но чем дольше так простоишь, тем хлеще скрутит, когда отвяжут. Что ж, будем радоваться, что дни уже идут на убыль… летом пришлось бы стоять так на час-другой больше.
Сэр Оливер прохаживается вдоль шеренги гвардейцев. Вроде бы смотрит за оцепление, на толпу; но в миг, когда, дойдя до края помоста, разворачивается, я встречаюсь с ним глазами. На другом развороте, верно, он так же подбадривает Карела. Лицо капитана невозмутимо-спокойно — но я уверен, он заметил коварный приемчик и не забудет о нем.
А вот понимает ли Карел, что будет к вечеру с его плечами?…
Не думай пока об этом, Серый… У вас с Карелом впереди весь день. Лучше улыбнись — вдруг как раз сейчас Лютый смотрит на тебя?
…Летом было бы хуже: летом жарило бы солнце и хотелось бы пить, а сейчас — стынет и засыпает кровь под холодным ветром с реки, и времени совсем не чувствуешь. Оно остановилось, время. Его нет. Хотя солнце ползет по привычному пути, и тень моя стала короче и четче… да, вот разносится над Корвареной звон курантов: полдень. Чешется шрам. Копится боль в неподвижном теле.
Вздох бежит по площади: ко мне подходит король. Надо же, спустился… ноги поразмять решил? Сыто щурится:
— Захотел и на тебя посмотреть, рожа.
Усмехаюсь:
— И как зрелище?
— Жалкое. Между прочим, мое предложение пока в силе.
— Это насчет места в с…
— Да, — обрывает король. — Ни ты, ни я не нуждаемся в повторении.
— Вам просто стыдно повторить это на людях, — подначиваю я.
— Еще слово в этом русле, и палач займется тобой прямо сейчас.
Я смеюсь. Хвала Господу, я еще могу смеяться! Неслышной тенью возникает рядом палач.
— Нет, — останавливает его король. — Вечером. Пусть все идет своим чередом. И посмотрим, кто посмеется последним.
Медленно тянется день… Уползает, прячется за спину тень, сменяется солнцем в лицо… ярким, но холодным осенним солнцем. Я смотрю поверх голов — на сверкающий между острыми крышами лоскут Реньяны. Я стараюсь подавить тревожное предчувствие. Пусть все идет, как идет, своим чередом… день — вечер, мука неподвижности — палач и плети… пусть. Мы выдержим, а потом придет ночь…
Сэр Оливер все отматывает шаги вдоль помоста. Спросить бы — как там Карел? Ловлю взгляд капитана, он едва приметно опускает веки. Нормально. Улыбаюсь. Жалкое зрелище, сказал ты? Твои подданные, Лютый, думают иначе. Я чувствую. Их взгляды держат меня — надеюсь, Карела тоже. И теперь мы просто обязаны победить.
Солнце бьет в глаза, лоскут реки между крышами кажется расплавленным золотом. Холодок тревоги разгоняет застывшую кровь. Скоро. Ничего… зато день позади, изматывающий день с «медленной дыбой», стылым ветром, проклятым шрамом, который, конечно, прекратит чесаться, как только развяжут руки…
— Время, — кидает король с балкона. Облизываю пересохшие губы, сглатываю… рывок веревки — и руки виснут вдоль тела, и от боли в плечах пляшут перед глазами огненные искры… Цепкие пальцы палача хватают за плечо, разворачивают… На миг встречаюсь взглядом с Карелом. Его сводят с помоста… он бледен, но глядит гордо и прямо, и в уголках потрескавшихся губ играет презрительная усмешка. Он уже победил, и никакие плети не изменят результата, разве что добавят славы герою дня… Мои руки растягивают между двумя столбами — я только теперь замечаю, что у палача появился помощник, — лицом к королю, и Лютый скалится в злой ухмылке.
Я стискиваю зубы… гляди врагу в лицо и не отводи глаз!
Злой свист — удар — ийуй! — в глазах темнеет, но — гляди врагу в лицо и не отводи глаз… Удар — я усмехаюсь сквозь сжавшую зубы судорогу: не тебе меня ломать, Лютый!.. Удар — нет, я не опущу перед тобой взгляд! Плевать я на тебя хотел!.. УДАР — слитное «ох» проносится по площади, толкает в спину… нет, господа, я еще жив!.. УДАР! Я НЕ СДАМСЯ!!! УДАР! А, ты вскочил, вцепился в перила… Удар… наслаждаешься зрелищем? Ха, видел бы ты сейчас себя, король Таргалы… Удар… держись, держись, ты должен держаться, должен выдержать… Удар… НЕ ЭТОЙ СВОЛОЧИ ТЕБЯ ЛОМАТЬ, СЕРЫЙ! Удар… голоса за спиной… все? Веревки перестают держать, и темные доски помоста предательски кидаются в лицо.
«СЧАСТЛИВЫЙ ПУТНИК»
— Как ты?…
— Ох… лучше, чем ожидал.
— Сиди, не дергайся.
Быстрые руки мажут спину чем-то холодным, резко пахнущим… Боль вспыхивает резче — и утихает. Я тоже это выдержал.
— Я принес твой ужин сюда. Поешь?
— Позже.
Тихо как… Уже ночь? Передо мною плывут лица: сэр Оливер, Карел, Лютый… гвардейцы… люди, глядящие из-за оцепления…
— Давно я так не уставал.
— С ума сойти! Он называет это — «устать»!
— А как еще? Если на самом деле устал?
Серж заглядывает мне в лицо:
— Ты точно в порядке? На-ка, попей.
— Спасибо.
Вода прохладная, с горьковатым привкусом какого-то снадобья. Серж берет из моих рук пустую чашку:
— Поспи, Анже. Расскажешь утром…
«Утром», — отзывается эхо в пустой голове… «утром»…
Утро для меня наступает, похоже, после дневной трапезы. Открываю глаза навстречу вкусному запаху свежей похлебки… ломит плечи, а спина, похоже, в полном порядке… Чем же это меня Серж таким намазал? И чем напоил, что я так разоспался?…
— Эй, Анже! Вставай, поешь.
— Долго я спал?
— По мне, так в самый раз, — усмехается Серж. — Сам же говорил, что устал.
— Обед проспал?
— Ужин тоже. Но ты не переживай, Мишо сегодня не был особо разговорчив. Нес всякую ахинею насчет Карела и гномьих колдунов… Тебе бы не понравилось.
Похлебка горячая, вкусная… пожалуй, вкусней обычного. То ли я проголодался сверх меры, то ли Серж подкатился ради меня к брату повару…
— Так что, Анже? Будешь рассказывать? Или… или не хочешь?
— Почему я должен не хотеть? Расскажу. Только, знаешь… наверное, завтра. — Я ищу взглядом серебряную змейку Лекиного амулета. — Надо еще кое-что посмотреть…
— Не рано? Отдохнул бы день.
— Уже отдохнул. Правда, Серж… честное слово. Я вполне в силах, да ведь с Лекой ничего и не случилось
— Надеюсь, что так, — бурчит Серж.
В «Бешеной корове» малолюдно. В углу четверо возчиков неторопливо тянут какое-то вонючее пойло; еще один, в зюзю пьяный, храпит носом в стол. Хозяин, позевывая, приносит заказанные вино и сыр, равнодушно сметает в кулак три серебряных пенса.
— Ракмаиль приехал, — говорит Ясек.
— Вовремя. Вернешься с ним. Расскажешь отцу, что здесь творится.
— Я думал, мы все поедем… с Карелом.
— Его место здесь. Свет Господень, я рад бы был… но ему нельзя уезжать отсюда. А мы с Серым его не бросим. Таргала висит на волоске… на тонкой паутинке. У меня странное чувство, Ясек: будто мы, все четверо, выпали из ткани мира — и вот мир готов обрушиться, а мы, если догадаемся, сможем его удержать. И так жутко… не дай Господь ошибиться!
— Что ты хочешь делать?
— Не знаю… Если бы я знал! Карел прав. Мир с гномами — вот что нужно сейчас Таргале. Любой ценой. Я не стал говорить Карелу — но последние два дня только об одном думаю. Нам придется убрать с дороги деда. Любой ценой.
— Верно, придется. — Ясек кидает на Леку короткий испытующий взгляд.
— Но я не готов к такому. Мне страшно думать об этом… Я не уверен, что и в самом деле смогу… любой ценой. Как бы я хотел поговорить с отцом!
— Так отправляйся ты.
— Нет. Я останусь с Карелом. Не могу бросить его сейчас.
Неторопливый разговор за столом возчиков вдруг вспыхивает жарким спором. Ясек, прислушавшись, шепчет:
— Лека, слушай… они же о Кареле!
Тяжелая ладонь припечатывает стол, пинтовые кружки подпрыгивают.
— Трусость? Черта с два — трусость! Парень просто хотел мира. У него глаза на месте и сердце не из камня, он видит, до чего дошел его народ! И он сказал отцу: что за страну ты мне оставишь? Нищую и беззащитную? Да нас любой сосед возьмет сейчас голыми руками, а все из-за твоей ссоры с Подземельем… Вот как было дело.
— Ты, Мэтт, трепло! Потому — неоткуда тебе знать, о чем говорят во дворце.
— А вот знаю! Сводный брат моей благоверной как раз в тот день крепко выпил с королевским истопником, а тому рассказал трубочист, а трубочист, так уж вышло, слышал тот разговор собственными ушами, вот!
— Ну и дурак, выходит, твой трубочист.
— Может, и дурак… Может, и я дурак выхожу, что треплю вам тут насчет королевских дел. А только принц наш не трус и никогда трусом не был. Просто он больше думает о людях, чем о собственной славе, — оттого грозный наш король и осерчал. Где, мол, это видано, чтобы короли отступались от своего только потому, что их подданным надоели тяготы войны? А теперь…
— Знаешь что, Мэтт, — к столику возчиков подходит хозяин, — заткнулся бы ты, что ли. Я не хочу неприятностей со стражей.
— Ты мне не веришь?!
— Верю. Потому и говорю — заткнись.
— А ведь он прав, слышь, Мэтт… пошли-ка домой. Благоверная твоя, слышь, небось и спать еще не ложилась, ждет… пошли-ка…
Словоохотливый Мэтт и его дружок, пошатываясь, бредут к выходу. Двое других, переглянувшись, возвращаются к своим кружкам.
— А ты еще спрашиваешь, почему я не хочу увезти его к нам, — тихо говорит Лека. — Этот город — его. Надо только найти способ… придумать…
— Что мне сказать Ракмаилю?
— Да что угодно. Какая разница?
— Так ведь и вам, может, придется возвращаться с ним.
— Ну и что?
— Он скользкий. Любопытство таких типов может слишком дорого обойтись. Нужно правдоподобное и скучное объяснение. И чтобы вы с Серегой могли его повторить.
— Ну… скажи, ты не такой дурак, чтобы оставаться здесь на зиму. Скажи, мы с Серым нанялись в охрану, а ты решил вернуться домой. По-моему, достаточно скучно. Когда он уезжает?
— Послезавтра.
— Ну, значит…
Лека вдруг замолкает… замирает… и вскакивает, с грохотом опрокидывая стул:
— Они попались!
— Сядь! — Ясек хватает за руку, дергает. — Не привлекай внимания. Точно?
— Да… — Лека остается стоять. — Надо же что-то делать!
— Сядь.
Лека медленно, на ощупь, подбирает стул. Садится.
— Как их вытащить?
— Никак. Если Карел попался, мы с тобой и вовсе… двух шагов не пройдем. Будем ждать, Лека.
— Чего ждать?!
— Утра. Вестей. Чего-нибудь. — Ясек оглядывается на возчиков и наклоняется ближе к Леке: — Я думаю, король или отпустит их по-тихому, или поднимет такой шум, что услышит вся столица. Все зависит от того, в каком он настроении… насколько остыл после того разговора. Как знать: может, он уже пожалел, что отрекся от сына?
Время застывает. Леке кажется — он болтается посреди ночи, словно увязшая в патоке муха. Что-то происходит там, во дворце… нехорошее. Нет, дальше разговоров дело не зашло… пока. Но может зайти — судя по напряженной готовности Сереги. Такой же точно готовности, которая… Лека с трудом сглатывает вставший в горле ком. Он вспомнил. Точно так же он чувствовал Серого в тот день, когда они попались ордынцам. Серега, пожалуйста, не нарывайся! Король зол, не иначе… не зли его еще больше, не надо! Ведь Ясек прав, мы не сможем вас вытащить… У нас одна надежда — что вы выйдете оттуда сами. Глупая, немыслимая, почти несбыточная надежда. С тем же успехом, наверное, можно надеяться на поголовное вымирание гномов от насморка или внезапное превращение Анри Грозного в святого отшельника…
Лека прячет лицо в ладонях — не отвлекаться на внешнее, слушать, слушать, слушать… что там, как? Тихо. Тревожно. Господи, хоть бы обошлось! Серега… Карел… зачем, зачем я вас туда отпустил?!
Ночь ползет к рассвету — медленно, тягуче, невыносимо.
— Ясек… я его не чувствую! Вот только был — и нет!
— Ну так с него сняли амулет, только и всего. Между прочим, зная Серегу, я бы сказал, что он сам и снял.
— Мой друг… — Карел, пошатнувшись, становится меж мною и королем — и вдруг падает перед отцом на колени. — Он пошел со мной только потому, что побоялся отпускать одного: на меня напали сегодня вечером. Как бы ни решили вы его участь, мой господин и король, позвольте мне разделить ее.
Я думал, король хоть интереса ради спросит, кому вздумалось нападать на опального принца! Но он только усмехается своей кривой усмешкой. И кидает с той же издевательской интонацией:
— Разделить, говоришь? А если — позорный столб и плети? Клянусь Господом, ты это заслужил!
Голос Карела вздрагивает:
— Я подчинюсь вашей воле, мой господин и король. Я готов ко всему, и да поможет мне Господь.
— А ты? — Лютый смотрит на меня хищным взглядом. — Ты тоже готов ко всему? Ради этого вот слизняка?
Плохо ты знаешь своего сына, думаю я.
— Не припомню такого закона, чтобы дворянину полагались плети без суда и следствия. — Я улыбаюсь в лицо Лютому. — Тем более — позорный столб. Когда суд? Я, прах меня побери, буду требовать для нас защитника.
Карел кидает на меня ошалелый взгляд. Капитан выразительно таращит глаза и стучит себя пальцем по лбу. А король… я бы сказал, что он звереет, — если б до того в его облике было хоть что-то человеческое. Сам убьет, думаю, своею рукой. Прямо сейчас…
— Он прав! — Дверь открывается, и в камеру входит королева. Бледная и решительная.
— Ты-то что здесь позабыла?! — рявкает король.
— Уж я-то, хвала Небесам, могу ходить по дворцу в любое время дня и ночи! И с каких пор сыну грозит позорный столб только за то, что он хотел говорить с матерью?
— С тех пор, как он ради этого влез по-воровски в чужой дом, — рычит король. — Проваливай, хватит с меня твоих соплей! Иначе, клянусь, я велю засадить тебя под замок!
— Матушка, лучше уйди, — вдруг говорит Карел. — Пусть все идет, как идет, не вмешивайся, не надо.
— Во-во, — ухмыляется король, — послушай умного совета. Оставь мужские дела мне.
Королева замирает на миг… Ее взгляд обнимает нас с Карелом, как летний ветер, как теплая волна из золотых искорок… Она выходит молча, и я думаю: ее слово еще не сказано. А Лютый вновь оборачивается ко мне:
— Ты спросил, когда суд? Суд — мое слово. И приговор выношу я. Уже вынес. Ты готов на плети и позорный столб ради этого слизняка? Хочешь помилование? И место в моей страже? Только за то, что сам отсыплешь ему положенное? Я же вижу, ты — не трус, как он!
— Вот так, ваше величество? Вам нужны в страже люди, способные на предательство? — Капитан багровеет. Уж ему-то точно не нужны! Я снова улыбаюсь. Я вижу, как бесит Лютого моя улыбка… что ж, пусть. Ты не мой король. Я не стану перед тобой на колени. Гляди врагу в лицо и не отводи глаз… Не тебе, Лютый, ломать меня. Кишка у тебя тонка. — Нет, не хочу. Что Карелу, то и мне.
— Надо же, как тебе везет на друзей! — Лютый глядит на сына и кривится. — «Что-Карелу-то-и-мне!»
— Верно, везет… — Наверное, Карел усмехается. — Должно же мне хоть в чем-то повезти.
Раз уж так не повезло с отцом, продолжаю мысленно. И Лютый, видно, тоже… Он рявкает:
— Почему ты тогда не на коленях, «Что-Карелу-то-и-мне»?
— Потому что он сглупил, — отвечаю я. — Он понадеялся на отцовские чувства. Встань, Карел. Пожалуйста.
— Он? — Король смеется — страшным, коротким и хриплым смехом. — Он встанет, как же! Боже мой, и это ничтожество я называл сыном! Ты не видишь, с кем связался?! Он сейчас сапоги мне будет вылизывать! Слышь, ты, сопля! Скидываю по пять плетей за каждый сапог!
Карел встает. Шатаясь, отходит к стене, опирается о нее плечом. Глухо произносит:
— Я ошибся, да. Я самый что ни на есть настоящий безголовый балбес. Но, клянусь Светом Господним, больше я этой ошибки не повторю. Я запомню урок. Пусть будут плети, мой король.
— Ты слышал приговор, сэр Оливер. Позаботься, чтобы к утру все было готово. Я не желаю терпеть у себя эту мразь дольше необходимого. Утром — к столбу, вечером — плети. А потом — вон из столицы обоих. Проводи до ворот и дай пинка, а если вернутся — пусть пеняют на себя.
— Слушаюсь, мой король.
— Да подбери палача поуверенней. Я приду и, если замечу слабину…
Лютый разворачивается на каблуках и выходит.
— Свет Господень! — Капитан качает головой. — Мог ли я подумать…
— Руки хоть развяжите, — прошу я.
— Да, конечно! — Капитан разрезает веревку на руках Карела. — Разворачивайся, парень. Как хоть звать тебя, «Что-Карелу-то-и-мне»? Прости, запамятовал я…
— Серега… Сергей.
— Теперь запомню. Карел, мальчик мой, что я могу для тебя сделать?
— Палача поуверенней… — Карел горько смеется. — Позорный столб, Свет Господень!
— Теплую одежду и немного еды в дорогу, — говорю я. — К воротам, вместо пинка. Оружие и лошади будут. Мы и так собирались уходить.
— И передайте матушке, чтобы не злила его! — Карел трет запястья, опустив глаза. — Я боюсь за нее. Если с нею что-нибудь случится… тогда я возненавижу своего короля, а это неправильно. Идите, сэр Оливер… вам пора, у вас много дел на эту ночь. Спасибо, что развязали.
— Мальчик мой… мой принц! Нечистый меня раздери, как бы я хотел… — Сэр Оливер машет рукой и выходит. С визгливым скрежетом становится на место засов.
Карел садится на пол, роняя руки на колени. Говорит:
— Хоть бы выдержать.
Я пристраиваюсь рядом — боком к нему, чтобы видеть лицо.
— Ты сомневаешься в себе?
— Еще бы!
— Не сомневайся. Это главный секрет, Карел, — даже и не думай сомневаться. Конечно, мы выдержим. Ну… да, придется туго. Но кто мы будем, если не сможем выдержать?
Карел смеется — коротко, хрипло и страшно:
— Помнишь мэтра Рене? Символику наказаний?
— Думаешь, я слушал эту чушь?
— Позорный столб — крайняя степень бесчестья. Даже для простолюдина. А дворян, приговоренных к позорному столбу, за всю историю Таргалы было всего трое. Я помню их имена… А теперь к ним прибавится мое.
— И за что их? — спрашиваю я.
— Предательство… трусость на поле боя… клятвопреступление…
— А тебя — за что?
Карел молчит.
— Четвертый дворянин Таргалы, приговоренный к позорному столбу, всего лишь искал спасения для своей страны. Я горжусь, Карел, что стану завтра рядом с тобой. Веришь?
— Да, — шепчет Карел.
— Я выдержу, клянусь в том Светом Господним. Ни на миг я не пожалею, что пошел с тобой.
Карел поднимает голову, всматривается мне в глаза отчаянно больным взглядом. Верь, думаю я. Сможем. Не сложней, чем «играть героя»… Жаль, ты не знаешь, — а рассказывать не время и не место.
— Тогда я тоже клянусь… — Он запинается, сглатывает. — Клянусь принять твердо все то, что принесет мне завтрашний день. Клянусь… я не поддамся! Я не слизняк и слизняком не стану. Пусть он думает обо мне что хочет — но у меня есть мать, и ей не придется краснеть за сына.
Карел замолкает… и вдруг спрашивает:
— Но все-таки — почему позорный столб? За что?! Я бы понял изгнание, монастырь… честно говоря, даже казнь. Можно… За меньшее головы рубили. Но почему — позорный столб и плети?
— Казнь — это слишком, Карел, — объясняю я. — Чересчур. Не для принца. Людям не объяснить, понимаешь? Изгнание — так оно будет. Я скажу почему. Он хочет унизить тебя. Это в чем-то даже сильнее казни. Но ты, Карел, уже поклялся не поддаваться! Завтра мы с тобой должны улыбаться.
— Свет Господень, это еще зачем?!
— А чтоб он видел. Чтобы знал, что ты не сломался. Чтобы завтра у него не было повода оскорбить тебя снова. Забудь о том, что это считается бесчестьем. Завтра будет бой — и ты должен победить.
7. Смиренный Анже, послушник монастыря Софии Предстоящей, что в Корварене
— Ты провел с ним всю ночь?
— Да.
— Этот мальчишка затягивает тебя, Анже.
Ты еще не знаешь, как затягивает, думаю я. Но вслух говорю иное:
— Он сейчас всего на два года младше меня, а за спиной его столько всего, что мне и не снилось. Меня ведь ты не зовешь мальчишкой — не зови и его.
— Но он на самом деле затянул тебя. Ты потерял осторожность. Сегодня ты провел с ним ночь в темнице, а завтра? Пойдешь с ним под плети?
Я коротко выдыхаю:
— Пойду.
— С ума спятил?!
Ну вот, так я и знал. Не хотел ведь говорить… Серж, ты стал моим братом, старшим — и любимым; но как я объясню тебе то, что сам понимаю не разумом, а тем, что глубже разума… что выше любых слов? Сказать — я должен? У тебя есть власть запретить, на любое мое «должен» ты можешь сказать «нет». Как объяснить, что в истории Карела настал миг, способный переписать книгу его судьбы, миг, когда любая мелочь может решить все?
— Зачем тебе это? Анже, я тебя не понимаю. Ты ведь нормальный парень, не фанатик, не мученик. Зачем?
— Как иначе скажу я, что он чувствовал? Его жизнь — подвиг; я хочу рассказать о нем. Но как рассказывать, не узнав? Серж… знал бы ты, как я боюсь! Но зачем тогда мы узнали все, что было сними раньше? Не отступаться же теперь… Серега тоже не был ни фанатиком, ни мучеником… но, Серж, ты бы слышал его этой ночью! «Кто мы будем, если не сможем выдержать?» Серж, кто буду я, если пройду мимо величайшей доблести только потому, что на этом пути мне будет больно?! Он выдержит — выдержу и я.
— Ты спятил. Точно.
— Нет. Я должен, Серж, должен! Не проведи я там эту ночь — как узнали бы мы о том, чем стала она для Карела? Боже мой, Серж… видел бы ты Лютого, ты бы понял.
— Ты умеешь рассказывать… я почти что видел его. Так ломать собственного сына — да, я понимаю тебя, Анже. Мы знали и раньше, а теперь мы поняли… но, Анже, может, иногда хватит просто знания? Мы знаем, что ждет их завтра, но знаем и то, чем закончилась вся история. Ты непременно хочешь почувствовать на себе их муки? В конце концов, можно ведь посмотреть глазами Леки!
— Я посмотрю. Но прежде — понять, как это было… чего это стоило. Я собираю жизнь Карела, и я хочу понять. Я знаю, чувствую — только так и будет правильно. Эта ночь, Боже мой… она смяла его и вылепила заново. А день поставит пробу… и не только на прочность.
Серж молчит долго. И произносит совсем не то, чего я жду. Он говорит:
— Я боюсь за тебя. Но я вижу, Анже, — это дознание и тебя мнет и лепит заново. Я не смею мешать.
8. Площадь Королевского Правосудия
Тягучий звон Колокола Правосудия разливается в воздухе и замирает. Словно сам город — дома, острые черепичные крыши, стекло в свинцовых переплетах окон, кованые калитки — вздрогнул и затаил дыхание. Зов, обязующий жителей столицы собраться, дабы видеть волю короля. Колокол тревожит столицу только ради коронных преступников… Кажется, за ночь гнев короля только распалился, думаю я.
Нас ведут сквозь рассветный сумрак, и резкий ветер опаляет кожу осенним холодом. С нас сняли куртки и рубашки и снова связали руки, и поначалу мне было до жути неуютно под любопытствующими взглядами гвардейцев… Честно говоря, я порадовался, что после ордынских развлечений мне залечил спину хороший магознатец. И еще тому, что отдал капитану на хранение оба амулета.
Я иду впереди, сразу за герольдом, палачом и сэром Оливером. Иду и думаю: почему Лютый велел вести Карела вторым? Из желания унизить — или устрашить? Держись, Карел. Держись так, чтобы не тебя осудили сегодня люди — а твоего жестокого отца. Для этого немного надо: всего лишь принять суровый приговор с достоинством. Гляди, внимательно гляди — какие лица у тех, кто выбежал из домов, услыхав слова герольда.
«Приговорены к позору и посрамлению… да запомнится добрым подданным их вина и настигшая кара… и день сей станет днем их бесчестья…» — неужели ты веришь в эту чушь?!
Вслушайся: какое тихое утро… сколько людей идет уже за нами следом, а слышно лишь герольда. Выдержи, Карел, — и ты победишь.
Прошли набережную: Реньяна сморщена ветром, серая и стылая. Свернули к часовне Последней Ночи. Вышли на площадь — Королевского Правосудия, само собой. Да уж, правосудие в Таргале на высоте!
Строй гвардейцев оградил несколько шагов пустоты вокруг помоста с двумя столбами. Люди… много людей, но как тихо! Тебя любят в этом городе, Карел, — и не это ли еще одна причина яростной ненависти Лютого? Желания унизить тебя и растоптать?
Я бросаю взгляд на королевский балкон. Конечно! Стоит, водрузив широкие ладони на перила, устремясь вперед, словно желая вобрать в себя картину этого утра.
Нас, стоящих против его балкона.
Герольда на помосте, затянувшего сначала: «Сим объявляется…»
Палача.
«…Сергей!»
Толчок в спину, шепот: «Пошел!»
Влажные камни брусчатки… деревянный настил помоста… глаза палача и его цепкие пальцы на плече… развязывает руки… спиной к столбу… снова связывает на другой стороне столба, неприятно вывернув плечи… «палача поуверенней», вспоминаю я и думаю: о да, этот — уверенный!
«…Карел!»
Я могу видеть королевский балкон — краем глаза. Но я не вижу Карела… Щурясь, ловлю смутное отражение в кирасе ближнего гвардейца — он стоит так, что второй столб угадывается за моим плечом. Карела привязывают к балкону лицом. Я мог бы и не сомневаться!
«Да останутся в памяти людской отребьем без чести, да будут прокляты во веки веков! Ибо такова моя воля. Анри, король Таргалы».
Тишина погребает площадь. Сражение начато. Впереди долгий день.
Я смотрю на лица людей. Мрачные. Растерянные. Злые. Ты совершаешь большую ошибку, Анри, король Таргалы.
Осторожно шевелю плечами. Плохо. У нас такой приемчик называется «медленная дыба». Сейчас — вполне терпимо, но чем дольше так простоишь, тем хлеще скрутит, когда отвяжут. Что ж, будем радоваться, что дни уже идут на убыль… летом пришлось бы стоять так на час-другой больше.
Сэр Оливер прохаживается вдоль шеренги гвардейцев. Вроде бы смотрит за оцепление, на толпу; но в миг, когда, дойдя до края помоста, разворачивается, я встречаюсь с ним глазами. На другом развороте, верно, он так же подбадривает Карела. Лицо капитана невозмутимо-спокойно — но я уверен, он заметил коварный приемчик и не забудет о нем.
А вот понимает ли Карел, что будет к вечеру с его плечами?…
Не думай пока об этом, Серый… У вас с Карелом впереди весь день. Лучше улыбнись — вдруг как раз сейчас Лютый смотрит на тебя?
…Летом было бы хуже: летом жарило бы солнце и хотелось бы пить, а сейчас — стынет и засыпает кровь под холодным ветром с реки, и времени совсем не чувствуешь. Оно остановилось, время. Его нет. Хотя солнце ползет по привычному пути, и тень моя стала короче и четче… да, вот разносится над Корвареной звон курантов: полдень. Чешется шрам. Копится боль в неподвижном теле.
Вздох бежит по площади: ко мне подходит король. Надо же, спустился… ноги поразмять решил? Сыто щурится:
— Захотел и на тебя посмотреть, рожа.
Усмехаюсь:
— И как зрелище?
— Жалкое. Между прочим, мое предложение пока в силе.
— Это насчет места в с…
— Да, — обрывает король. — Ни ты, ни я не нуждаемся в повторении.
— Вам просто стыдно повторить это на людях, — подначиваю я.
— Еще слово в этом русле, и палач займется тобой прямо сейчас.
Я смеюсь. Хвала Господу, я еще могу смеяться! Неслышной тенью возникает рядом палач.
— Нет, — останавливает его король. — Вечером. Пусть все идет своим чередом. И посмотрим, кто посмеется последним.
Медленно тянется день… Уползает, прячется за спину тень, сменяется солнцем в лицо… ярким, но холодным осенним солнцем. Я смотрю поверх голов — на сверкающий между острыми крышами лоскут Реньяны. Я стараюсь подавить тревожное предчувствие. Пусть все идет, как идет, своим чередом… день — вечер, мука неподвижности — палач и плети… пусть. Мы выдержим, а потом придет ночь…
Сэр Оливер все отматывает шаги вдоль помоста. Спросить бы — как там Карел? Ловлю взгляд капитана, он едва приметно опускает веки. Нормально. Улыбаюсь. Жалкое зрелище, сказал ты? Твои подданные, Лютый, думают иначе. Я чувствую. Их взгляды держат меня — надеюсь, Карела тоже. И теперь мы просто обязаны победить.
Солнце бьет в глаза, лоскут реки между крышами кажется расплавленным золотом. Холодок тревоги разгоняет застывшую кровь. Скоро. Ничего… зато день позади, изматывающий день с «медленной дыбой», стылым ветром, проклятым шрамом, который, конечно, прекратит чесаться, как только развяжут руки…
— Время, — кидает король с балкона. Облизываю пересохшие губы, сглатываю… рывок веревки — и руки виснут вдоль тела, и от боли в плечах пляшут перед глазами огненные искры… Цепкие пальцы палача хватают за плечо, разворачивают… На миг встречаюсь взглядом с Карелом. Его сводят с помоста… он бледен, но глядит гордо и прямо, и в уголках потрескавшихся губ играет презрительная усмешка. Он уже победил, и никакие плети не изменят результата, разве что добавят славы герою дня… Мои руки растягивают между двумя столбами — я только теперь замечаю, что у палача появился помощник, — лицом к королю, и Лютый скалится в злой ухмылке.
Я стискиваю зубы… гляди врагу в лицо и не отводи глаз!
Злой свист — удар — ийуй! — в глазах темнеет, но — гляди врагу в лицо и не отводи глаз… Удар — я усмехаюсь сквозь сжавшую зубы судорогу: не тебе меня ломать, Лютый!.. Удар — нет, я не опущу перед тобой взгляд! Плевать я на тебя хотел!.. УДАР — слитное «ох» проносится по площади, толкает в спину… нет, господа, я еще жив!.. УДАР! Я НЕ СДАМСЯ!!! УДАР! А, ты вскочил, вцепился в перила… Удар… наслаждаешься зрелищем? Ха, видел бы ты сейчас себя, король Таргалы… Удар… держись, держись, ты должен держаться, должен выдержать… Удар… НЕ ЭТОЙ СВОЛОЧИ ТЕБЯ ЛОМАТЬ, СЕРЫЙ! Удар… голоса за спиной… все? Веревки перестают держать, и темные доски помоста предательски кидаются в лицо.
«СЧАСТЛИВЫЙ ПУТНИК»
1. Смиренный Анже, послушник монастыря Софии Предстоящей, что в Корварене
— Как ты?…
— Ох… лучше, чем ожидал.
— Сиди, не дергайся.
Быстрые руки мажут спину чем-то холодным, резко пахнущим… Боль вспыхивает резче — и утихает. Я тоже это выдержал.
— Я принес твой ужин сюда. Поешь?
— Позже.
Тихо как… Уже ночь? Передо мною плывут лица: сэр Оливер, Карел, Лютый… гвардейцы… люди, глядящие из-за оцепления…
— Давно я так не уставал.
— С ума сойти! Он называет это — «устать»!
— А как еще? Если на самом деле устал?
Серж заглядывает мне в лицо:
— Ты точно в порядке? На-ка, попей.
— Спасибо.
Вода прохладная, с горьковатым привкусом какого-то снадобья. Серж берет из моих рук пустую чашку:
— Поспи, Анже. Расскажешь утром…
«Утром», — отзывается эхо в пустой голове… «утром»…
Утро для меня наступает, похоже, после дневной трапезы. Открываю глаза навстречу вкусному запаху свежей похлебки… ломит плечи, а спина, похоже, в полном порядке… Чем же это меня Серж таким намазал? И чем напоил, что я так разоспался?…
— Эй, Анже! Вставай, поешь.
— Долго я спал?
— По мне, так в самый раз, — усмехается Серж. — Сам же говорил, что устал.
— Обед проспал?
— Ужин тоже. Но ты не переживай, Мишо сегодня не был особо разговорчив. Нес всякую ахинею насчет Карела и гномьих колдунов… Тебе бы не понравилось.
Похлебка горячая, вкусная… пожалуй, вкусней обычного. То ли я проголодался сверх меры, то ли Серж подкатился ради меня к брату повару…
— Так что, Анже? Будешь рассказывать? Или… или не хочешь?
— Почему я должен не хотеть? Расскажу. Только, знаешь… наверное, завтра. — Я ищу взглядом серебряную змейку Лекиного амулета. — Надо еще кое-что посмотреть…
— Не рано? Отдохнул бы день.
— Уже отдохнул. Правда, Серж… честное слово. Я вполне в силах, да ведь с Лекой ничего и не случилось
— Надеюсь, что так, — бурчит Серж.
2. Разговоры в «Бешеной корове»
В «Бешеной корове» малолюдно. В углу четверо возчиков неторопливо тянут какое-то вонючее пойло; еще один, в зюзю пьяный, храпит носом в стол. Хозяин, позевывая, приносит заказанные вино и сыр, равнодушно сметает в кулак три серебряных пенса.
— Ракмаиль приехал, — говорит Ясек.
— Вовремя. Вернешься с ним. Расскажешь отцу, что здесь творится.
— Я думал, мы все поедем… с Карелом.
— Его место здесь. Свет Господень, я рад бы был… но ему нельзя уезжать отсюда. А мы с Серым его не бросим. Таргала висит на волоске… на тонкой паутинке. У меня странное чувство, Ясек: будто мы, все четверо, выпали из ткани мира — и вот мир готов обрушиться, а мы, если догадаемся, сможем его удержать. И так жутко… не дай Господь ошибиться!
— Что ты хочешь делать?
— Не знаю… Если бы я знал! Карел прав. Мир с гномами — вот что нужно сейчас Таргале. Любой ценой. Я не стал говорить Карелу — но последние два дня только об одном думаю. Нам придется убрать с дороги деда. Любой ценой.
— Верно, придется. — Ясек кидает на Леку короткий испытующий взгляд.
— Но я не готов к такому. Мне страшно думать об этом… Я не уверен, что и в самом деле смогу… любой ценой. Как бы я хотел поговорить с отцом!
— Так отправляйся ты.
— Нет. Я останусь с Карелом. Не могу бросить его сейчас.
Неторопливый разговор за столом возчиков вдруг вспыхивает жарким спором. Ясек, прислушавшись, шепчет:
— Лека, слушай… они же о Кареле!
Тяжелая ладонь припечатывает стол, пинтовые кружки подпрыгивают.
— Трусость? Черта с два — трусость! Парень просто хотел мира. У него глаза на месте и сердце не из камня, он видит, до чего дошел его народ! И он сказал отцу: что за страну ты мне оставишь? Нищую и беззащитную? Да нас любой сосед возьмет сейчас голыми руками, а все из-за твоей ссоры с Подземельем… Вот как было дело.
— Ты, Мэтт, трепло! Потому — неоткуда тебе знать, о чем говорят во дворце.
— А вот знаю! Сводный брат моей благоверной как раз в тот день крепко выпил с королевским истопником, а тому рассказал трубочист, а трубочист, так уж вышло, слышал тот разговор собственными ушами, вот!
— Ну и дурак, выходит, твой трубочист.
— Может, и дурак… Может, и я дурак выхожу, что треплю вам тут насчет королевских дел. А только принц наш не трус и никогда трусом не был. Просто он больше думает о людях, чем о собственной славе, — оттого грозный наш король и осерчал. Где, мол, это видано, чтобы короли отступались от своего только потому, что их подданным надоели тяготы войны? А теперь…
— Знаешь что, Мэтт, — к столику возчиков подходит хозяин, — заткнулся бы ты, что ли. Я не хочу неприятностей со стражей.
— Ты мне не веришь?!
— Верю. Потому и говорю — заткнись.
— А ведь он прав, слышь, Мэтт… пошли-ка домой. Благоверная твоя, слышь, небось и спать еще не ложилась, ждет… пошли-ка…
Словоохотливый Мэтт и его дружок, пошатываясь, бредут к выходу. Двое других, переглянувшись, возвращаются к своим кружкам.
— А ты еще спрашиваешь, почему я не хочу увезти его к нам, — тихо говорит Лека. — Этот город — его. Надо только найти способ… придумать…
— Что мне сказать Ракмаилю?
— Да что угодно. Какая разница?
— Так ведь и вам, может, придется возвращаться с ним.
— Ну и что?
— Он скользкий. Любопытство таких типов может слишком дорого обойтись. Нужно правдоподобное и скучное объяснение. И чтобы вы с Серегой могли его повторить.
— Ну… скажи, ты не такой дурак, чтобы оставаться здесь на зиму. Скажи, мы с Серым нанялись в охрану, а ты решил вернуться домой. По-моему, достаточно скучно. Когда он уезжает?
— Послезавтра.
— Ну, значит…
Лека вдруг замолкает… замирает… и вскакивает, с грохотом опрокидывая стул:
— Они попались!
— Сядь! — Ясек хватает за руку, дергает. — Не привлекай внимания. Точно?
— Да… — Лека остается стоять. — Надо же что-то делать!
— Сядь.
Лека медленно, на ощупь, подбирает стул. Садится.
— Как их вытащить?
— Никак. Если Карел попался, мы с тобой и вовсе… двух шагов не пройдем. Будем ждать, Лека.
— Чего ждать?!
— Утра. Вестей. Чего-нибудь. — Ясек оглядывается на возчиков и наклоняется ближе к Леке: — Я думаю, король или отпустит их по-тихому, или поднимет такой шум, что услышит вся столица. Все зависит от того, в каком он настроении… насколько остыл после того разговора. Как знать: может, он уже пожалел, что отрекся от сына?
Время застывает. Леке кажется — он болтается посреди ночи, словно увязшая в патоке муха. Что-то происходит там, во дворце… нехорошее. Нет, дальше разговоров дело не зашло… пока. Но может зайти — судя по напряженной готовности Сереги. Такой же точно готовности, которая… Лека с трудом сглатывает вставший в горле ком. Он вспомнил. Точно так же он чувствовал Серого в тот день, когда они попались ордынцам. Серега, пожалуйста, не нарывайся! Король зол, не иначе… не зли его еще больше, не надо! Ведь Ясек прав, мы не сможем вас вытащить… У нас одна надежда — что вы выйдете оттуда сами. Глупая, немыслимая, почти несбыточная надежда. С тем же успехом, наверное, можно надеяться на поголовное вымирание гномов от насморка или внезапное превращение Анри Грозного в святого отшельника…
Лека прячет лицо в ладонях — не отвлекаться на внешнее, слушать, слушать, слушать… что там, как? Тихо. Тревожно. Господи, хоть бы обошлось! Серега… Карел… зачем, зачем я вас туда отпустил?!
Ночь ползет к рассвету — медленно, тягуче, невыносимо.
— Ясек… я его не чувствую! Вот только был — и нет!
— Ну так с него сняли амулет, только и всего. Между прочим, зная Серегу, я бы сказал, что он сам и снял.