Страница:
Тот факт, что Кристиан не сомневался в ее виновности, подействовал на Лидию, словно удар хлыста. Она покраснела.
Он поверил слухам и решил, что я виновна.
– В любом случае, какое тебе до этого дело? – осведомилась она, высокомерно задрав подбородок.
Кристиан окинул ее взглядом холодным и твердым, как закаленная сталь.
– Никакого. Но я могу спасти тебя от тюрьмы…
Девушка застыла, широко открыв глаза. В глубине ее души затеплился крохотный лучик безумной надежны.
– И… как ты собираешься это сделать?
– Заплачу деньги, которые ты взяла, добавив, конечно, кругленькую сумму, чтобы смазать колеса правосудия, – мягко объяснил Кристиан.
– Все не так просто, как тебе кажется.
– Не глупи. Я никогда ничего не обещаю, если не могу этого исполнить, – мужчина скривил свои большие чувственные губы. – К директору фонда «Хэппи холидейз» уже обращались с предварительным предложением, и он дал на него более чем положительный ответ.
Лидия с силой сжала дрожащие пальцы.
– Но тебе-то зачем это нужно?
– Естественно, потому, что я хочу кое-что получить взамен, – вкрадчиво произнес Кристиан. Его слова скользили эротично и легко, как бархат, струящийся по шелку.
Сердце яростно забилось в груди Лидии, даже сама необходимость дышать стала для нее нелегкой задачей.
Она встретилась взглядом с самоуверенными темно-золотыми глазами Кристиана, в которых пылало неукротимое желание. Он стоял перед ней, смуглый и сухощавый, мужественный и прекрасный.
Она будет моей, чего бы это ни стоило.
Сидя в полицейском участке, Лидия ощутила, как на нее нахлынули прежние, причинявшие боль воспоминания.
Инспектор улыбался ей на удивление приветливо.
– Расскажите мне о доме вашей матери во Франции, – начал он.
– Франция? – Лидия не могла скрыть удивления. – Но у моей матери нет дома во Франции…
– А мы полагаем, что есть, и, согласно нашему источнику, этот дом весьма роскошен. Бассейн, не меньше пяти спален… По крайней мере, так Виржиния говорила своему приятелю. Такой дом на юге Франции стоит немалых денег.
Лидия затрясла головой:
– Ваш осведомитель говорит чепуху.
– Я так не думаю…
– Да нет же, чепуха! Если бы у моей матери был другой дом, я бы знала! Это какое-то недоразумение.
Лидия не сомневалась в справедливости своих слов. В конце концов, если и существовала еще какая-то собственность, Виржиния, несомненно, продала бы ее, чтобы решить финансовые проблемы.
И вообще, мама никогда бы такого не совершила – не потратила бы деньги, которые ей не принадлежат.
– Точное местоположение этого дома еще не установлено, но мы на верном пути. Думаю, у нас появятся ответы на интересующие нас вопросы, когда ваша мать начнет давать показания.
Лидия побледнела. Расследование явно изменило курс. Получалось, что роль ее матери в этом деле была значительнее, чем ей казалось.
– Но… зачем ей все это?
– Уверен, ваша мать нашла бы, как распорядиться деньгами. И кстати, вы не сказали, на что потратили свою долю. – Инспектор выложил на стол стопку папок: – У меня есть ряд подписанных вами и вашей матерью чеков, эта сумма пропала с благотворительного счета. Каждый чек почти на пятьдесят тысяч фунтов. Один из них был использован для приобретения транспортного средства. Продавец хорошо запомнил покупателя. И где же теперь это транспортное средство, мисс Пауэлл?
Лидия была поражена.
Виржиния поменяла автомобиль перед тем, как исчезла? На более современную, более дорогую модель?
Лидия чувствовала себя обманутой, но тем не менее твердо решила защитить мать:
– Я не знаю…
– Все имеющиеся у нас чеки имеют отношение к покупками, сделанным Виржинией Карлтон. Когда вы подписали эти чеки? – осведомился инспектор, но тут же продолжил, не дав Лидии ответить: – Понимаю, вы жили отдельно от матери и так много работали, что вам не по силам было контролировать финансовые вопросы. Полагаю, этим занималась Виржиния. Вы для ее удобства подписывали чеки заранее?
– Да… Нет… Что бы она ни делала, она поступала так только ради меня! – настаивала Лидия.
Пожилой полицейский только вздохнул.
Выходя из участка, Лидия едва сдерживала слезы.
Что же она наделала? Не смогла убедить полицию, что ее мать невиновна, и теперь Виржинию поймают, где бы она ни пряталась, и притащат в суд…
В чем Лидия и была абсолютно уверена, так это в том, что ее перепуганная мать не может скрываться ни в каком дворце с бассейном на Французской Ривьере! Конечно, Лидия очень огорчилась, осознав, что натворила ее мать, но она представляла, в каком отчаянии, должно быть, находилась Виржиния.
Лидии не хотелось поддерживать благотворительные показы мод, организованные Виржинией, но она все же согласилась, так как Денис буквально загнал ее в угол, требуя денег. Лидию удивила его настойчивость, ведь отчим отлично знал: неудача с ночным клубом оставила ее без гроша.
– Но ты знаешь, что я лишилась всего! – сказала она тогда.
– Да ладно, перестань. Я не вчера родился, – на угрюмом лице Дениса появилась слащавая улыбка. – У тебя наверняка есть, по меньшей мере, один секретный счет, о котором ты помалкиваешь. Признайся, и налоговый инспектор ничего не узнает! Ты что-то скрываешь. У меня есть потрясающая идея, но мне нужны деньги.
– Сожалею, ничем не могу помочь.
Негодование вспыхнуло в его светло-голубых глазах:
– Даже ради твоей матери? Лидия вздрогнула:
– Я не могу дать то, чего у меня нет.
– Так, может, пора перестать играть в садовницу и вернуться на подиум? – продолжал Денис с упреком. – Ты могла бы покрыть потери, которые мы понесли из-за неудачи с клубом!
Отчим постоянно просил у Лидии денег, в то время как сам способен был заработать себе на хлеб.
Обескураженная расспросами директора благотворительного фонда «Хэппи холидейз», постоянно твердившего о каких-то платежах, не поступивших на счет и аннулированных чеках, сбитая с толку невнятными объяснениями матери, Лидия решила наконец съездить к ней, чтобы все выяснить. Она была поражена, когда обнаружила, что Виржиния продала дом, купленный для нее дочерью, и переехала в отель.
– Что, в конце концов, происходит? – спросила Лидия у матери. – Почему ты продала дом?
В голосе Виржинии звучал упрек:
– Не могу поверить, что у тебя хватает совести спрашивать об этом! В конце концов, именно ты виновата в том, что мой брак разваливается!
Лидия задохнулась от возмущения:
– Как? Что я сделала?
– Ты оставила моего мужа без работы. У нас были ужасные финансовые проблемы, и Денис ушел от меня к другой женщине! Ты хоть можешь себе представить, как я себя чувствую?
Лидии стало ужасно жаль мать. Она попыталась обнять ее, но Виржиния уклонилась от объятий.
– Ради бога, Лидия… Ладно, все в порядке.
– Мне так жаль, – искренне проговорила Лидия.
– Ну, теперь уже поздно жалеть, правда? Если ты снова станешь моделью, как мы тебя просили, у меня будет и муж, и дом, в котором я смогу позволить себе жить!
Лидия чувствовала себя виноватой. Она и вправду считала, что думала только о себе, когда не захотела отказаться от курсов ландшафтного дизайна. Сердце ее болело за мать, обожавшую своего второго мужа. Приняв любовь Виржинии и воспользовавшись ее доверием, Денис оскорбил и ранил ее. Лидия знала, каково это, ведь прошло всего восемнадцать месяцев с тех пор, как она точно так же страдала из-за Кристиана. К счастью для Лидии, ее страстная любовь обернулась ненавистью, однако она до сих пор корила себя за доверчивость и наивность.
– Что мне делать? – внезапно разрыдалась Виржиния. – Мне так страшно!
Лидия была озадачена видом плачущей матери – чувствительность отнюдь не являлась одной из черт ее характера, – но тут же нашла слова утешения:
– Все будет в полном порядке. Что бы ни случилось, я здесь, и вместе мы сможем пройти через это.
– Но у меня такие проблемы, – проговорила стареющая женщина. – Ты и понятия не имеешь, как все это тяжело…
Лидия медленно брела через парк к дому. Капли моросящего дождя смешивались со слезами на ее щеках. Она чувствовала себя бесконечно несчастной, осознавая, что потерпела полное поражение. Полиция не поверила в ее историю, и теперь она не сможет помочь Виржинии.
Когда я наконец перестану разочаровывать свою мать? Может, на меня еще при рождении наложено проклятие?
Мужчины бросают Виржинию один за другим… И первым был мой отец, который никогда больше не пойдет под парусом в своей небольшой лодчонке…
Конечно, то был ужасный несчастный случай, такого никто не мог предвидеть, но это ничего не меняет…
Промокшая и окоченевшая от холода, Лидия толкнула входную дверь и вошла в дом.
У меня нет другого выхода. Я не могу допустить, чтобы мою мать нашли и осудили.
Лидия взяла со стола визитку Кристиана.
Если он компенсирует фонду потери, мама сможет снова вернуться домой.
Виржиния должна оказаться в безопасности.
Дрожащими руками Лидия достала свой мобильный телефон и набрала смс-сообщение:
«Ты получишь меня, если хочешь».
Ни за что на свете она не смогла бы вслух произнести эти слова.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Он поверил слухам и решил, что я виновна.
– В любом случае, какое тебе до этого дело? – осведомилась она, высокомерно задрав подбородок.
Кристиан окинул ее взглядом холодным и твердым, как закаленная сталь.
– Никакого. Но я могу спасти тебя от тюрьмы…
Девушка застыла, широко открыв глаза. В глубине ее души затеплился крохотный лучик безумной надежны.
– И… как ты собираешься это сделать?
– Заплачу деньги, которые ты взяла, добавив, конечно, кругленькую сумму, чтобы смазать колеса правосудия, – мягко объяснил Кристиан.
– Все не так просто, как тебе кажется.
– Не глупи. Я никогда ничего не обещаю, если не могу этого исполнить, – мужчина скривил свои большие чувственные губы. – К директору фонда «Хэппи холидейз» уже обращались с предварительным предложением, и он дал на него более чем положительный ответ.
Лидия с силой сжала дрожащие пальцы.
– Но тебе-то зачем это нужно?
– Естественно, потому, что я хочу кое-что получить взамен, – вкрадчиво произнес Кристиан. Его слова скользили эротично и легко, как бархат, струящийся по шелку.
Сердце яростно забилось в груди Лидии, даже сама необходимость дышать стала для нее нелегкой задачей.
Она встретилась взглядом с самоуверенными темно-золотыми глазами Кристиана, в которых пылало неукротимое желание. Он стоял перед ней, смуглый и сухощавый, мужественный и прекрасный.
Она будет моей, чего бы это ни стоило.
Сидя в полицейском участке, Лидия ощутила, как на нее нахлынули прежние, причинявшие боль воспоминания.
Инспектор улыбался ей на удивление приветливо.
– Расскажите мне о доме вашей матери во Франции, – начал он.
– Франция? – Лидия не могла скрыть удивления. – Но у моей матери нет дома во Франции…
– А мы полагаем, что есть, и, согласно нашему источнику, этот дом весьма роскошен. Бассейн, не меньше пяти спален… По крайней мере, так Виржиния говорила своему приятелю. Такой дом на юге Франции стоит немалых денег.
Лидия затрясла головой:
– Ваш осведомитель говорит чепуху.
– Я так не думаю…
– Да нет же, чепуха! Если бы у моей матери был другой дом, я бы знала! Это какое-то недоразумение.
Лидия не сомневалась в справедливости своих слов. В конце концов, если и существовала еще какая-то собственность, Виржиния, несомненно, продала бы ее, чтобы решить финансовые проблемы.
И вообще, мама никогда бы такого не совершила – не потратила бы деньги, которые ей не принадлежат.
– Точное местоположение этого дома еще не установлено, но мы на верном пути. Думаю, у нас появятся ответы на интересующие нас вопросы, когда ваша мать начнет давать показания.
Лидия побледнела. Расследование явно изменило курс. Получалось, что роль ее матери в этом деле была значительнее, чем ей казалось.
– Но… зачем ей все это?
– Уверен, ваша мать нашла бы, как распорядиться деньгами. И кстати, вы не сказали, на что потратили свою долю. – Инспектор выложил на стол стопку папок: – У меня есть ряд подписанных вами и вашей матерью чеков, эта сумма пропала с благотворительного счета. Каждый чек почти на пятьдесят тысяч фунтов. Один из них был использован для приобретения транспортного средства. Продавец хорошо запомнил покупателя. И где же теперь это транспортное средство, мисс Пауэлл?
Лидия была поражена.
Виржиния поменяла автомобиль перед тем, как исчезла? На более современную, более дорогую модель?
Лидия чувствовала себя обманутой, но тем не менее твердо решила защитить мать:
– Я не знаю…
– Все имеющиеся у нас чеки имеют отношение к покупками, сделанным Виржинией Карлтон. Когда вы подписали эти чеки? – осведомился инспектор, но тут же продолжил, не дав Лидии ответить: – Понимаю, вы жили отдельно от матери и так много работали, что вам не по силам было контролировать финансовые вопросы. Полагаю, этим занималась Виржиния. Вы для ее удобства подписывали чеки заранее?
– Да… Нет… Что бы она ни делала, она поступала так только ради меня! – настаивала Лидия.
Пожилой полицейский только вздохнул.
Выходя из участка, Лидия едва сдерживала слезы.
Что же она наделала? Не смогла убедить полицию, что ее мать невиновна, и теперь Виржинию поймают, где бы она ни пряталась, и притащат в суд…
В чем Лидия и была абсолютно уверена, так это в том, что ее перепуганная мать не может скрываться ни в каком дворце с бассейном на Французской Ривьере! Конечно, Лидия очень огорчилась, осознав, что натворила ее мать, но она представляла, в каком отчаянии, должно быть, находилась Виржиния.
Лидии не хотелось поддерживать благотворительные показы мод, организованные Виржинией, но она все же согласилась, так как Денис буквально загнал ее в угол, требуя денег. Лидию удивила его настойчивость, ведь отчим отлично знал: неудача с ночным клубом оставила ее без гроша.
– Но ты знаешь, что я лишилась всего! – сказала она тогда.
– Да ладно, перестань. Я не вчера родился, – на угрюмом лице Дениса появилась слащавая улыбка. – У тебя наверняка есть, по меньшей мере, один секретный счет, о котором ты помалкиваешь. Признайся, и налоговый инспектор ничего не узнает! Ты что-то скрываешь. У меня есть потрясающая идея, но мне нужны деньги.
– Сожалею, ничем не могу помочь.
Негодование вспыхнуло в его светло-голубых глазах:
– Даже ради твоей матери? Лидия вздрогнула:
– Я не могу дать то, чего у меня нет.
– Так, может, пора перестать играть в садовницу и вернуться на подиум? – продолжал Денис с упреком. – Ты могла бы покрыть потери, которые мы понесли из-за неудачи с клубом!
Отчим постоянно просил у Лидии денег, в то время как сам способен был заработать себе на хлеб.
Обескураженная расспросами директора благотворительного фонда «Хэппи холидейз», постоянно твердившего о каких-то платежах, не поступивших на счет и аннулированных чеках, сбитая с толку невнятными объяснениями матери, Лидия решила наконец съездить к ней, чтобы все выяснить. Она была поражена, когда обнаружила, что Виржиния продала дом, купленный для нее дочерью, и переехала в отель.
– Что, в конце концов, происходит? – спросила Лидия у матери. – Почему ты продала дом?
В голосе Виржинии звучал упрек:
– Не могу поверить, что у тебя хватает совести спрашивать об этом! В конце концов, именно ты виновата в том, что мой брак разваливается!
Лидия задохнулась от возмущения:
– Как? Что я сделала?
– Ты оставила моего мужа без работы. У нас были ужасные финансовые проблемы, и Денис ушел от меня к другой женщине! Ты хоть можешь себе представить, как я себя чувствую?
Лидии стало ужасно жаль мать. Она попыталась обнять ее, но Виржиния уклонилась от объятий.
– Ради бога, Лидия… Ладно, все в порядке.
– Мне так жаль, – искренне проговорила Лидия.
– Ну, теперь уже поздно жалеть, правда? Если ты снова станешь моделью, как мы тебя просили, у меня будет и муж, и дом, в котором я смогу позволить себе жить!
Лидия чувствовала себя виноватой. Она и вправду считала, что думала только о себе, когда не захотела отказаться от курсов ландшафтного дизайна. Сердце ее болело за мать, обожавшую своего второго мужа. Приняв любовь Виржинии и воспользовавшись ее доверием, Денис оскорбил и ранил ее. Лидия знала, каково это, ведь прошло всего восемнадцать месяцев с тех пор, как она точно так же страдала из-за Кристиана. К счастью для Лидии, ее страстная любовь обернулась ненавистью, однако она до сих пор корила себя за доверчивость и наивность.
– Что мне делать? – внезапно разрыдалась Виржиния. – Мне так страшно!
Лидия была озадачена видом плачущей матери – чувствительность отнюдь не являлась одной из черт ее характера, – но тут же нашла слова утешения:
– Все будет в полном порядке. Что бы ни случилось, я здесь, и вместе мы сможем пройти через это.
– Но у меня такие проблемы, – проговорила стареющая женщина. – Ты и понятия не имеешь, как все это тяжело…
Лидия медленно брела через парк к дому. Капли моросящего дождя смешивались со слезами на ее щеках. Она чувствовала себя бесконечно несчастной, осознавая, что потерпела полное поражение. Полиция не поверила в ее историю, и теперь она не сможет помочь Виржинии.
Когда я наконец перестану разочаровывать свою мать? Может, на меня еще при рождении наложено проклятие?
Мужчины бросают Виржинию один за другим… И первым был мой отец, который никогда больше не пойдет под парусом в своей небольшой лодчонке…
Конечно, то был ужасный несчастный случай, такого никто не мог предвидеть, но это ничего не меняет…
Промокшая и окоченевшая от холода, Лидия толкнула входную дверь и вошла в дом.
У меня нет другого выхода. Я не могу допустить, чтобы мою мать нашли и осудили.
Лидия взяла со стола визитку Кристиана.
Если он компенсирует фонду потери, мама сможет снова вернуться домой.
Виржиния должна оказаться в безопасности.
Дрожащими руками Лидия достала свой мобильный телефон и набрала смс-сообщение:
«Ты получишь меня, если хочешь».
Ни за что на свете она не смогла бы вслух произнести эти слова.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Через минуту в гостиной Лидии зазвонил телефон.
– Лия… – голос Кристиана звучал вкрадчиво и сексуально.
– Меня зовут Лидия. Лия – мой сценический псевдоним, и он мне никогда не нравился, – сердце девушки, казалось, готово было выскочить из груди. – Мне нужно, чтобы ты возместил фонду потери. Ты сможешь?
– Без проблем. Ты поговорила со следователем?
– Что-то случилось?
– Нет. Все будет в порядке, – Кристиан с готовностью принял ее капитуляцию. – Но мы должны обсудить детали.
Глаза Лидии жгли горькие злые слезы. Словно за спасательный круг, она схватилась за телефонную трубку:
– Но ты же обещал!
– Не надо мелодрам! Необходимые формальности я улажу завтра. Ты должна приехать в Лондон.
– Какие формальности? Ты просто придумываешь отговорки! – Пальцы девушка дрожали.
– Доверься мне…
Сардоническая улыбка изогнула губы Кристиана. Женщина, укравшая четверть миллионов фунтов… Женщина, сбежавшая от него с другим мужчиной. Женщина, которая приводила его в исступление и вызывала в нем необузданное желание, теперь находилась полностью в его власти.
– Ты вылетаешь в Лондон завтра утром. Упакуй свои пожитки. Впрочем, я куплю тебе одежду. И не говори никому о наших отношениях, – Кристиан отдавал распоряжения ровным голосом. – Если мы поладим, ты не вернешься обратно.
Яркие глаза Лидии расширились, она затрясла головой:
– Что бы ни случилось, я должна вернуться. Мне нужно платить за аренду дома.
– Мой помощник позаботится обо всем.
Лидия судорожно вздохнула. Их разговор казался ей нереальным. Если бы Кристиан знал о ее ненависти к нему… Но, в конце концов, она пошла на это только ради матери. И, кроме того, Лидия не могла назвать конкретной причины своей неприязни к Кристиану.
С другой стороны, наверное, он презирает меня.
– Не могу поверить, что ты так поступаешь… ты должен ненавидеть меня, – сказала Лидия.
– То, что я чувствую, – мое дело.
Ледяная холодность его тона больно ранила Лидию. Она задрожала. Кристиан хочет мести. Чего же еще? Он почувствовал себя одураченным, когда она сбежала от него с Мортом.
Кажется, пришло время платить по счетам.
В семь утра следующего дня Лидия прибыла на частный аэродром в нескольких милях от города. На вертолете красовалась сине-желтая эмблема финансовой империи Кристиана. Спустя пару часов вертолет приземлился на крыше современного стеклянного офисного здания в Лондоне.
– Мистер Андреотти на совещании, – сообщил Лидии приятный молодой человек в деловом костюме.
Итак, Кристиан знает, что я прилетела, однако вовсе не торопится встретиться со мной.
Впрочем, чего еще я могла ожидать?
Кристиан слушал отчеты своих помощников, когда ему сообщили, что Лидия прибыла. Он прервал совещание и спустился в квартиру, примыкавшую к офису.
Лидия стояла у огромного окна. Солнечный свет переливался в ее волосах. Словно почувствовав присутствие Кристиана, она обернулась и, взглянув в его глаза, почувствовала, что ее сердце бешено заколотилось.
Элегантный костюм подчеркивал его фигуру, его широкие плечи, стройные бедра, сильные ноги. Кристиан выглядел очень стильно. Он казался Лидии фантастически красивым. Его темные глаза блестели – порочно и пугающе.
Мужчина молчал, и ей стало не по себе. Она вскинула голову:
– Я здесь… как заказывал.
– Да, – мягко сказал Кристиан. – Мне нравится, что ты послушна.
Девушка надеялась уколоть его своими словами, но он был непробиваем. В душу Лидии закралось ужасное подозрение, что Кристиан наслаждается ситуацией. Он наблюдал за ней взором ястреба.
– Не могу поверить, что ты на самом деле так поступаешь! – выдохнула она.
Порочная улыбка изогнула губы Кристиана:
– Всякий раз, видя тебя, я представляю тебя в своей постели.
– Но ты не можешь…
– Мне лучше значь, bella, – оборвал ее Кристиан. – Я хочу тебя…
– Но я не хочу!
В его мерцающих глазах появилась усмешка:
– Тогда тебя бы здесь не было. Я – твой единственный спасательный круг.
Он прав.
Душу Лидии переполнила горькая смесь страха и досады.
Кристиан – моя последняя надежда. Если бы он передумал, что стало бы с мамой?
– Лидия…
– Что?
Кристиан подошел ближе – так, что при желании она могла бы дотронуться до него. Лидия вдохнула терпкий аромат его парфюма. Мужчина взял ее за плечо:
– Чего ты боишься?
Она смотрела на его загорелое красивое лицо и понимала бессмысленность своего сопротивления. Кристиан взял девушку за подбородок и поцеловал ее мягко и чувственно. Ее бедро прижалось к его бедру, и Лидию окатила горячая волну удовольствия.
Кристиан легко приподнял девушку и посадил на стол. Он уже позаботился о том, чтобы распустить ее волосы, и сейчас, погрузив длинные пальцы в эту спутанную гриву, он запрокинул ее голову так, чтобы открылась ее лебединая шея. Осыпая лицо и опущенные веки Лидии легкими дразнящими поцелуями, он заставил ее прильнуть к себе, изогнуться навстречу ласкам, жаждать их все сильнее и сильнее. Куснув белоснежную шею, он почувствовал упругость ее кожи, губами и языком находя особенно чувствительные места, наслаждаясь издаваемыми Лидией сдавленными стопами. Откинув назад ее податливое тело, Кристиан одним движением избавился от мешающего ему топика и накрыл ладонями упругие трепещущие груди с аккуратными набухшими сосками. Лидия изогнулась, словно пораженная разрядом электрического тока. Настойчивость его большого пальца, массирующая набухшую, чувствительную поверхность груди, казалась ей неиссякаемым источником наслаждения. Звук собственного сдавленного крика вернул девушку в сознание.
– Ради всего святого… нет! – выдохнула она, отшатнувшись, и в панике так порывисто соскочила со стола, что потеряла равновесие и упала на колени. Кристиан протянул ей руку, чтобы помочь встать, но она поднялась самостоятельно и тут же отпрянула. Лидия ощущала себя так, словно попала в автокатастрофу. Ее тело словно парализовала тяжесть, неловкость и боль разочарования.
– Ты ничего не сломала? – спросил Кристиан, недовольно нахмурившись. Лидию удивила произошедшая в нем перемена. Он казался спокойным и холодным, а ведь еще несколько секунд назад тон его голоса был страстным и притягательным. Еще несколько секунд назад Кристиан целовал и ласкал ее, а она безвольно ему подчинялась…
Кристиан приподнял темную бровь:
– Почему ты такая пугливая? В чем дело? Если ты полагаешь, что, изображая из себя истеричную девственницу, выглядишь сексуально, то ты ошибаешься, так что перестань вести себя подобным образом.
– Я не ломаюсь! – стройное тело девушки содрогнулось от стыда и горького чувства обиды. С одной стороны, Лидия ненавидела Кристиана, а с другой – жаждала его ласк с такой силой, что невольно сжимала кулачки. Желание жило в ней как злейший враг, готовый в любой момент ее предать. Не в ее власти было выиграть эту битву, при данных обстоятельствах она не могла даже помышлять о победе. Лидию обуревал страх: она чувствовала себя пойманной в капкан, запертой в темнице за крепкой стальной дверью.
Побелев как полотно, она бросила на него перепуганный взгляд.
– Я не могу… не могу!
Кристиан мысленно ругал себя за поспешность, с которой он приступил к реализации своих давних фантазий, однако он никак не мог понять, что именно послужило причиной этого нервного срыва. Стараясь вести себя как ни в чем не бывало, мужчина придвинул Лидии стул и пригласил ее сесть. Уступив его просьбе, та села в отчаянной попытке восстановить утраченное самообладание и привести взволнованные мысли в порядок.
Кристиан протянул ей какой-то документ:
– Это договор, который детально определит суть наших взаимоотношений. Я хочу, чтобы ты его подписала.
Ее тонкие брови изумленно приподнялись:
– Что?
– Я не хочу никаких двусмысленностей. Здесь всего-навсего изложена суть нашей сделки в самых ясных формулировках, что придает нашим взаимоотношениям скорее деловой характер, чем личный, – ясно и четко изложил Кристиан. – Согласно этому договору деньги, которые я должен выплатить фонду, являются твоим гонораром за исполнение роли моей любовницы в течение следующего года.
Чувствуя себя крайне нелепо, Лидия медленно переспросила:
– Твоей… любовницы?
– А что, подходящая должность…
Ее глаза расширились:
– Так ты предлагаешь мне контракт личного найма?
Его худое волевое лицо приобрело сардоническое выражение:
– Никто из работающих у меня не получает так много.
Лидия покраснела, затем побледнела, после чего сосредоточилась на изучении третьей сверху пуговицы его пиджака:
– Я согласна выполнять все требования по своей доброй воле… совершенно нет необходимости связывать меня условиями и сроками контракта.
– Полагаю, есть. Доверие – это отдельный вопрос.
У Лидии перехватило горло, и, стараясь сдержать внезапные слезы, она хрипло выдавила:
– Вижу, ты делаешь все возможное, чтобы унизить меня.
– Дело не в этом. Я считаю, тебе необходимо точно знать, в чем заключаются твои обязанности, – промолвил Кристиан. – Если нарушишь договор, тебе придется вернуть все деньги.
Лидия пришла в ужас:
– Но это невозможно! Думаешь, я находилась бы здесь, если бы у меня был выбор?
– Нет, – безжалостно бросил Кристиан, – но я хочу быть уверен в твоей преданности.
– Моей… преданности? – неуверенно переспросила Лидия, сжимая толстую пачку документов, лихорадочно пытаясь понять, что Кристиан имеет в виду.
В задумчивых темных глазах мужчины зажегся насмешливый огонек.
– Ну… у тебя такая репутация… Скажи, мне просто любопытно, – пробормотал он, – ты спала с Мортом Стивенсом все то время, пока встречалась со мной?
Бледное лицо Лидии покрылось красными пятнами:
– Как ты смеешь спрашивать меня об этом? Разумеется, я не… ничего не было!
– Даже в детстве я не верил в волшебные сказки, – сухо прервал ее Кристиан. – Необходимо покончить с этим, и быстро. Мне нужно вернуться к работе.
Безаппеляционность его тона заставила Лидию до боли прикусить губу.
– Я записал тебя на прием к юристу, чтобы дать тебе возможность получить независимые комментарии и советы по всем вопросам, – продолжал Кристиан. – Если решишь подписать контракт, сделай это до трех часов дня. Потом тебя отвезут в аэропорт и доставят домой на личном самолете. Лимузин ждет внизу. Вопросы есть?
Его равнодушный деловой тон обескуражил Лидию:
– Ты упомянул слово «год». Что это значит?
Кристиан пожал плечами:
– День, неделя, месяц… Год – срок для тебя, а не для меня. Если по его истечении ты все еще будешь со мной – в чем я сомневаюсь, – то мы обговорим иные условия.
Сидя в лимузине, Лидия изучала контракт. Кое-что она понимала, но в целом документ представлялся ей крайне неясным. Кристиан явно преследовал цель поставить ее в полную зависимость от него: от крыши над головой, до одежды и пропитания. Девушка содрогнулась от отвращения. Он претендует на ее тело и душу. У нее не останется никаких прав, поскольку он просто отнимет их у нее. Она будет всего лишь девкой Кристиана Андреотти. Вот цена, которую она должна заплатить за попытку избежать позора и желание отплатить ему за свое разбитое сердце.
– Это шедевр юридического искусства. – Учтивый адвокат – пожилой человек с проницательным взглядом – дал свою, весьма ироничную оценку договору. – Тут даже есть оговорка о конфиденциальности из семи пунктов, которая запрещает вам разглашать подробности контракта и ваших взаимоотношений с мистером Андреотти.
Лидия с трудом справилась с собой:
– Каково ваше мнение?
– Если вам не нужны деньги, бегите, – сочувственно посоветовал пожилой мужчина. – Этот контракт – кабальный. От вас требуется вести себя строго по правилам, тогда как мистер Андреотти может пренебречь ваши услугами в любой момент безо всякого объяснения. Кроме того, не определены ни ваши обязанности, ни время занятости. Подпишите эту бумагу, и по договору вы будете обязаны соглашаться с любыми требованиями мистера Андреотти.
Лидия обреченно кивнула.
– А если вы расторгнете контракт, то двести пятьдесят фунтов немедленно превратятся в долг, требующий выплаты. Эта угроза вынудит вас выполнять все приемлемые… и неприемлемые требования.
– Понимаю, – с трудом пробормотала девушка.
– Однако, с другой стороны, мистер Андреотти проявляет необычайную щедрость. Он гарантирует вам роскошную жизнь и все мыслимые удовольствия до тех пор, пока вы будете оставаться с ним. – Адвокат усмехнулся. – Возможно, он предлагает вам современный аналог рабства, но, по крайней мере, это рабство с кандалами из чистого золота.
Подписав контракт, Лидия поехала в аэропорт, лихорадочно придумывая, что сказать Гвенн. Она не собиралась допустить, чтобы кузина узнала постыдную правду.
Сорок восемь часов спустя к ее небольшому стандартному домику подъехал автомобиль транспортной фирмы, чтобы упаковать и забрать ее нехитрые пожитки. В полиции ей уже сообщили о том, что с нее и с ее матери сняты долговые обязательства. Волна облегчения захлестнула Лидию. Теперь она хотела лишь найти способ связаться с матерью и уверить ее в том, что опасность ареста миновала, но не знала, как это сделать. Виржиния не пожелала оставить ей свой новый адрес и телефон, обещала лишь позвонить, как только все успокоится. Лидия послала сообщение Гвенн, и, как она и ожидала, кузина забежала к ней по дороге из школы, в которой работала.
– Почему тут стоит мебельный фургон? – требовательно осведомилась брюнетка и вопросительно приподняла бровь, увидев на кухне человека, занятого упаковкой фарфора.
– Пойдем наверх, – попросила Лидия.
– Ты куда-то переезжаешь? – не отставала Гвенн.
– Да, – Лидия наклонилась над раскрытым чемоданом, лежавшим на кровати, чтобы запихнуть туфельку в один из его углов. – Помнишь, в прошлом году я говорила тебе, что порвала кое с кем, прежде чем уехать из Лондона?
– Ну, ты не слишком-то много рассказывала, – криво усмехнувшись, напомнила ей Гвенн. – Ты даже не сказала мне, кто этот таинственный незнакомец.
– Кристиан Андреотти… вполне возможно, ты не слышала о нем…
– Мы живем на одной планете, и я читаю те же журналы, что и все. Ты что, действительно встречалась с этим миллионером-развратником? Немудрено, что ты обожглась!
Лидия мысленно скрестила пальцы, поскольку намеревалась солгать:
– Когда Кристиан увидел в газете статью о пропаже денег фонда, он пришел ко мне… Он хотел помочь, – Лидия торопилась, решившись изложить свою историю, прежде чем ее прервут. – Он вернул фонду деньги, обвинение было снято… И… мы снова встречаемся.
Гвенн бросила на кузину изумленный взгляд:
– Так вот почему ты хочешь вернуться в Лондон…
– Я еду с ним. Нет, не говори ничего! Я знаю, ты не одобряешь этого…
– Конечно же, не одобряю. А что прикажешь думать? Он платит двести пятьдесят фунтов, и пять минут спустя ты соглашаешься жить с ним?
Лидия содрогнулась. Она не могла расстроить кузину, сказав ей правду, но оказалось, что придумать убедительную отговорку совсем не так легко, как она надеялась. В отчаянии девушка потянулась к лежавшей на тумбочке возле кровати старой коробке из-под печенья, где хранились реликвии ее юности. Сорвав крышку, она сразу наткнулась на фотографию в рамке, которую собиралась найти.
– Кто это? – спросила Гвенн.
С пылающим от стеснения лицом Лидия передала ей снимок:
– Я вырезала это из газеты, когда мне было четырнадцать.
Гвенн изумленно уставилась на кузину:
– Но ведь это он, не так ли? Кристиан Андреотти? Ты что, потеряла из-за него голову?
– Да. Он – любовь всей моей жизни, и, откровенно говоря, твое осуждение меня сейчас мало волнует, – выпалила Лидия, принимая назад фотографию и бросая ее на подоконник так, словно старенькая рама была раскалена докрасна. – Я действительно хочу быть с ним. Пожалуйста, не порть мне дело.
– Лия… – голос Кристиана звучал вкрадчиво и сексуально.
– Меня зовут Лидия. Лия – мой сценический псевдоним, и он мне никогда не нравился, – сердце девушки, казалось, готово было выскочить из груди. – Мне нужно, чтобы ты возместил фонду потери. Ты сможешь?
– Без проблем. Ты поговорила со следователем?
– Что-то случилось?
– Нет. Все будет в порядке, – Кристиан с готовностью принял ее капитуляцию. – Но мы должны обсудить детали.
Глаза Лидии жгли горькие злые слезы. Словно за спасательный круг, она схватилась за телефонную трубку:
– Но ты же обещал!
– Не надо мелодрам! Необходимые формальности я улажу завтра. Ты должна приехать в Лондон.
– Какие формальности? Ты просто придумываешь отговорки! – Пальцы девушка дрожали.
– Доверься мне…
Сардоническая улыбка изогнула губы Кристиана. Женщина, укравшая четверть миллионов фунтов… Женщина, сбежавшая от него с другим мужчиной. Женщина, которая приводила его в исступление и вызывала в нем необузданное желание, теперь находилась полностью в его власти.
– Ты вылетаешь в Лондон завтра утром. Упакуй свои пожитки. Впрочем, я куплю тебе одежду. И не говори никому о наших отношениях, – Кристиан отдавал распоряжения ровным голосом. – Если мы поладим, ты не вернешься обратно.
Яркие глаза Лидии расширились, она затрясла головой:
– Что бы ни случилось, я должна вернуться. Мне нужно платить за аренду дома.
– Мой помощник позаботится обо всем.
Лидия судорожно вздохнула. Их разговор казался ей нереальным. Если бы Кристиан знал о ее ненависти к нему… Но, в конце концов, она пошла на это только ради матери. И, кроме того, Лидия не могла назвать конкретной причины своей неприязни к Кристиану.
С другой стороны, наверное, он презирает меня.
– Не могу поверить, что ты так поступаешь… ты должен ненавидеть меня, – сказала Лидия.
– То, что я чувствую, – мое дело.
Ледяная холодность его тона больно ранила Лидию. Она задрожала. Кристиан хочет мести. Чего же еще? Он почувствовал себя одураченным, когда она сбежала от него с Мортом.
Кажется, пришло время платить по счетам.
В семь утра следующего дня Лидия прибыла на частный аэродром в нескольких милях от города. На вертолете красовалась сине-желтая эмблема финансовой империи Кристиана. Спустя пару часов вертолет приземлился на крыше современного стеклянного офисного здания в Лондоне.
– Мистер Андреотти на совещании, – сообщил Лидии приятный молодой человек в деловом костюме.
Итак, Кристиан знает, что я прилетела, однако вовсе не торопится встретиться со мной.
Впрочем, чего еще я могла ожидать?
Кристиан слушал отчеты своих помощников, когда ему сообщили, что Лидия прибыла. Он прервал совещание и спустился в квартиру, примыкавшую к офису.
Лидия стояла у огромного окна. Солнечный свет переливался в ее волосах. Словно почувствовав присутствие Кристиана, она обернулась и, взглянув в его глаза, почувствовала, что ее сердце бешено заколотилось.
Элегантный костюм подчеркивал его фигуру, его широкие плечи, стройные бедра, сильные ноги. Кристиан выглядел очень стильно. Он казался Лидии фантастически красивым. Его темные глаза блестели – порочно и пугающе.
Мужчина молчал, и ей стало не по себе. Она вскинула голову:
– Я здесь… как заказывал.
– Да, – мягко сказал Кристиан. – Мне нравится, что ты послушна.
Девушка надеялась уколоть его своими словами, но он был непробиваем. В душу Лидии закралось ужасное подозрение, что Кристиан наслаждается ситуацией. Он наблюдал за ней взором ястреба.
– Не могу поверить, что ты на самом деле так поступаешь! – выдохнула она.
Порочная улыбка изогнула губы Кристиана:
– Всякий раз, видя тебя, я представляю тебя в своей постели.
– Но ты не можешь…
– Мне лучше значь, bella, – оборвал ее Кристиан. – Я хочу тебя…
– Но я не хочу!
В его мерцающих глазах появилась усмешка:
– Тогда тебя бы здесь не было. Я – твой единственный спасательный круг.
Он прав.
Душу Лидии переполнила горькая смесь страха и досады.
Кристиан – моя последняя надежда. Если бы он передумал, что стало бы с мамой?
– Лидия…
– Что?
Кристиан подошел ближе – так, что при желании она могла бы дотронуться до него. Лидия вдохнула терпкий аромат его парфюма. Мужчина взял ее за плечо:
– Чего ты боишься?
Она смотрела на его загорелое красивое лицо и понимала бессмысленность своего сопротивления. Кристиан взял девушку за подбородок и поцеловал ее мягко и чувственно. Ее бедро прижалось к его бедру, и Лидию окатила горячая волну удовольствия.
Кристиан легко приподнял девушку и посадил на стол. Он уже позаботился о том, чтобы распустить ее волосы, и сейчас, погрузив длинные пальцы в эту спутанную гриву, он запрокинул ее голову так, чтобы открылась ее лебединая шея. Осыпая лицо и опущенные веки Лидии легкими дразнящими поцелуями, он заставил ее прильнуть к себе, изогнуться навстречу ласкам, жаждать их все сильнее и сильнее. Куснув белоснежную шею, он почувствовал упругость ее кожи, губами и языком находя особенно чувствительные места, наслаждаясь издаваемыми Лидией сдавленными стопами. Откинув назад ее податливое тело, Кристиан одним движением избавился от мешающего ему топика и накрыл ладонями упругие трепещущие груди с аккуратными набухшими сосками. Лидия изогнулась, словно пораженная разрядом электрического тока. Настойчивость его большого пальца, массирующая набухшую, чувствительную поверхность груди, казалась ей неиссякаемым источником наслаждения. Звук собственного сдавленного крика вернул девушку в сознание.
– Ради всего святого… нет! – выдохнула она, отшатнувшись, и в панике так порывисто соскочила со стола, что потеряла равновесие и упала на колени. Кристиан протянул ей руку, чтобы помочь встать, но она поднялась самостоятельно и тут же отпрянула. Лидия ощущала себя так, словно попала в автокатастрофу. Ее тело словно парализовала тяжесть, неловкость и боль разочарования.
– Ты ничего не сломала? – спросил Кристиан, недовольно нахмурившись. Лидию удивила произошедшая в нем перемена. Он казался спокойным и холодным, а ведь еще несколько секунд назад тон его голоса был страстным и притягательным. Еще несколько секунд назад Кристиан целовал и ласкал ее, а она безвольно ему подчинялась…
Кристиан приподнял темную бровь:
– Почему ты такая пугливая? В чем дело? Если ты полагаешь, что, изображая из себя истеричную девственницу, выглядишь сексуально, то ты ошибаешься, так что перестань вести себя подобным образом.
– Я не ломаюсь! – стройное тело девушки содрогнулось от стыда и горького чувства обиды. С одной стороны, Лидия ненавидела Кристиана, а с другой – жаждала его ласк с такой силой, что невольно сжимала кулачки. Желание жило в ней как злейший враг, готовый в любой момент ее предать. Не в ее власти было выиграть эту битву, при данных обстоятельствах она не могла даже помышлять о победе. Лидию обуревал страх: она чувствовала себя пойманной в капкан, запертой в темнице за крепкой стальной дверью.
Побелев как полотно, она бросила на него перепуганный взгляд.
– Я не могу… не могу!
Кристиан мысленно ругал себя за поспешность, с которой он приступил к реализации своих давних фантазий, однако он никак не мог понять, что именно послужило причиной этого нервного срыва. Стараясь вести себя как ни в чем не бывало, мужчина придвинул Лидии стул и пригласил ее сесть. Уступив его просьбе, та села в отчаянной попытке восстановить утраченное самообладание и привести взволнованные мысли в порядок.
Кристиан протянул ей какой-то документ:
– Это договор, который детально определит суть наших взаимоотношений. Я хочу, чтобы ты его подписала.
Ее тонкие брови изумленно приподнялись:
– Что?
– Я не хочу никаких двусмысленностей. Здесь всего-навсего изложена суть нашей сделки в самых ясных формулировках, что придает нашим взаимоотношениям скорее деловой характер, чем личный, – ясно и четко изложил Кристиан. – Согласно этому договору деньги, которые я должен выплатить фонду, являются твоим гонораром за исполнение роли моей любовницы в течение следующего года.
Чувствуя себя крайне нелепо, Лидия медленно переспросила:
– Твоей… любовницы?
– А что, подходящая должность…
Ее глаза расширились:
– Так ты предлагаешь мне контракт личного найма?
Его худое волевое лицо приобрело сардоническое выражение:
– Никто из работающих у меня не получает так много.
Лидия покраснела, затем побледнела, после чего сосредоточилась на изучении третьей сверху пуговицы его пиджака:
– Я согласна выполнять все требования по своей доброй воле… совершенно нет необходимости связывать меня условиями и сроками контракта.
– Полагаю, есть. Доверие – это отдельный вопрос.
У Лидии перехватило горло, и, стараясь сдержать внезапные слезы, она хрипло выдавила:
– Вижу, ты делаешь все возможное, чтобы унизить меня.
– Дело не в этом. Я считаю, тебе необходимо точно знать, в чем заключаются твои обязанности, – промолвил Кристиан. – Если нарушишь договор, тебе придется вернуть все деньги.
Лидия пришла в ужас:
– Но это невозможно! Думаешь, я находилась бы здесь, если бы у меня был выбор?
– Нет, – безжалостно бросил Кристиан, – но я хочу быть уверен в твоей преданности.
– Моей… преданности? – неуверенно переспросила Лидия, сжимая толстую пачку документов, лихорадочно пытаясь понять, что Кристиан имеет в виду.
В задумчивых темных глазах мужчины зажегся насмешливый огонек.
– Ну… у тебя такая репутация… Скажи, мне просто любопытно, – пробормотал он, – ты спала с Мортом Стивенсом все то время, пока встречалась со мной?
Бледное лицо Лидии покрылось красными пятнами:
– Как ты смеешь спрашивать меня об этом? Разумеется, я не… ничего не было!
– Даже в детстве я не верил в волшебные сказки, – сухо прервал ее Кристиан. – Необходимо покончить с этим, и быстро. Мне нужно вернуться к работе.
Безаппеляционность его тона заставила Лидию до боли прикусить губу.
– Я записал тебя на прием к юристу, чтобы дать тебе возможность получить независимые комментарии и советы по всем вопросам, – продолжал Кристиан. – Если решишь подписать контракт, сделай это до трех часов дня. Потом тебя отвезут в аэропорт и доставят домой на личном самолете. Лимузин ждет внизу. Вопросы есть?
Его равнодушный деловой тон обескуражил Лидию:
– Ты упомянул слово «год». Что это значит?
Кристиан пожал плечами:
– День, неделя, месяц… Год – срок для тебя, а не для меня. Если по его истечении ты все еще будешь со мной – в чем я сомневаюсь, – то мы обговорим иные условия.
Сидя в лимузине, Лидия изучала контракт. Кое-что она понимала, но в целом документ представлялся ей крайне неясным. Кристиан явно преследовал цель поставить ее в полную зависимость от него: от крыши над головой, до одежды и пропитания. Девушка содрогнулась от отвращения. Он претендует на ее тело и душу. У нее не останется никаких прав, поскольку он просто отнимет их у нее. Она будет всего лишь девкой Кристиана Андреотти. Вот цена, которую она должна заплатить за попытку избежать позора и желание отплатить ему за свое разбитое сердце.
– Это шедевр юридического искусства. – Учтивый адвокат – пожилой человек с проницательным взглядом – дал свою, весьма ироничную оценку договору. – Тут даже есть оговорка о конфиденциальности из семи пунктов, которая запрещает вам разглашать подробности контракта и ваших взаимоотношений с мистером Андреотти.
Лидия с трудом справилась с собой:
– Каково ваше мнение?
– Если вам не нужны деньги, бегите, – сочувственно посоветовал пожилой мужчина. – Этот контракт – кабальный. От вас требуется вести себя строго по правилам, тогда как мистер Андреотти может пренебречь ваши услугами в любой момент безо всякого объяснения. Кроме того, не определены ни ваши обязанности, ни время занятости. Подпишите эту бумагу, и по договору вы будете обязаны соглашаться с любыми требованиями мистера Андреотти.
Лидия обреченно кивнула.
– А если вы расторгнете контракт, то двести пятьдесят фунтов немедленно превратятся в долг, требующий выплаты. Эта угроза вынудит вас выполнять все приемлемые… и неприемлемые требования.
– Понимаю, – с трудом пробормотала девушка.
– Однако, с другой стороны, мистер Андреотти проявляет необычайную щедрость. Он гарантирует вам роскошную жизнь и все мыслимые удовольствия до тех пор, пока вы будете оставаться с ним. – Адвокат усмехнулся. – Возможно, он предлагает вам современный аналог рабства, но, по крайней мере, это рабство с кандалами из чистого золота.
Подписав контракт, Лидия поехала в аэропорт, лихорадочно придумывая, что сказать Гвенн. Она не собиралась допустить, чтобы кузина узнала постыдную правду.
Сорок восемь часов спустя к ее небольшому стандартному домику подъехал автомобиль транспортной фирмы, чтобы упаковать и забрать ее нехитрые пожитки. В полиции ей уже сообщили о том, что с нее и с ее матери сняты долговые обязательства. Волна облегчения захлестнула Лидию. Теперь она хотела лишь найти способ связаться с матерью и уверить ее в том, что опасность ареста миновала, но не знала, как это сделать. Виржиния не пожелала оставить ей свой новый адрес и телефон, обещала лишь позвонить, как только все успокоится. Лидия послала сообщение Гвенн, и, как она и ожидала, кузина забежала к ней по дороге из школы, в которой работала.
– Почему тут стоит мебельный фургон? – требовательно осведомилась брюнетка и вопросительно приподняла бровь, увидев на кухне человека, занятого упаковкой фарфора.
– Пойдем наверх, – попросила Лидия.
– Ты куда-то переезжаешь? – не отставала Гвенн.
– Да, – Лидия наклонилась над раскрытым чемоданом, лежавшим на кровати, чтобы запихнуть туфельку в один из его углов. – Помнишь, в прошлом году я говорила тебе, что порвала кое с кем, прежде чем уехать из Лондона?
– Ну, ты не слишком-то много рассказывала, – криво усмехнувшись, напомнила ей Гвенн. – Ты даже не сказала мне, кто этот таинственный незнакомец.
– Кристиан Андреотти… вполне возможно, ты не слышала о нем…
– Мы живем на одной планете, и я читаю те же журналы, что и все. Ты что, действительно встречалась с этим миллионером-развратником? Немудрено, что ты обожглась!
Лидия мысленно скрестила пальцы, поскольку намеревалась солгать:
– Когда Кристиан увидел в газете статью о пропаже денег фонда, он пришел ко мне… Он хотел помочь, – Лидия торопилась, решившись изложить свою историю, прежде чем ее прервут. – Он вернул фонду деньги, обвинение было снято… И… мы снова встречаемся.
Гвенн бросила на кузину изумленный взгляд:
– Так вот почему ты хочешь вернуться в Лондон…
– Я еду с ним. Нет, не говори ничего! Я знаю, ты не одобряешь этого…
– Конечно же, не одобряю. А что прикажешь думать? Он платит двести пятьдесят фунтов, и пять минут спустя ты соглашаешься жить с ним?
Лидия содрогнулась. Она не могла расстроить кузину, сказав ей правду, но оказалось, что придумать убедительную отговорку совсем не так легко, как она надеялась. В отчаянии девушка потянулась к лежавшей на тумбочке возле кровати старой коробке из-под печенья, где хранились реликвии ее юности. Сорвав крышку, она сразу наткнулась на фотографию в рамке, которую собиралась найти.
– Кто это? – спросила Гвенн.
С пылающим от стеснения лицом Лидия передала ей снимок:
– Я вырезала это из газеты, когда мне было четырнадцать.
Гвенн изумленно уставилась на кузину:
– Но ведь это он, не так ли? Кристиан Андреотти? Ты что, потеряла из-за него голову?
– Да. Он – любовь всей моей жизни, и, откровенно говоря, твое осуждение меня сейчас мало волнует, – выпалила Лидия, принимая назад фотографию и бросая ее на подоконник так, словно старенькая рама была раскалена докрасна. – Я действительно хочу быть с ним. Пожалуйста, не порть мне дело.