Обхватив своей сильной рукой ее грациозный стан, Кристиан увлек Лидию за собой в огромную гостиную. Словно почувствовав, в каком состоянии она находится, он пристально вгляделся в ее обеспокоенное лицо.
– Сейчас ты ломаешь голову над тем, рассказать мне некоторые подробности своей жизни или утаить их, не правда ли, моя красавица? Позволь мне сделать выбор за тебя. Теперь, когда я знаю, что у тебя есть какая-то тайна, я не оставлю тебя в покое, пока ты не откроешься мне.
– Нет никакой тайны… – Лидию вдруг обожгла мысль, что меньше всего она хочет причинить ему боль.
– Можешь довериться мне.
– Мне нечего рассказать тебе.
– Не думай, что сможешь провести меня, – с ледяным спокойствием предупредил Кристиан, в его темных глазах заплясали золотые искорки. – И потом, ты не умеешь лгать.
Лидию бросало то в жар, то в холод, и она со страхом чувствовала, как где-то в глубине души нарастает тревога. В мгновение ока атмосфера накалилась до предела.
– Это не причинит тебе вреда.
– Возможно, я просто не во всем разобрался.
– Прошу тебя… это того не стоит, – запротестовала Лидия.
– Я собираюсь жениться на тебе и должен знать, что могу доверять тебе. Подумай и реши, стоит ли тебе раскрывать передо мной карты, – холодно посоветовал Кристиан, в упор глядя на нее.
– Это шантаж! – в ужасе вскричала девушка.
Кристиан пожал плечами, давая понять, что ему безразлично ее негодование.
– Я привык говорить прямо.
– В таком случае, я не желаю выходить за тебя, – в яростном отчаянии выпалила Лидия.
Кристиан устало вздохнул:
– О, дорогая, пожалуйста, не начинай сначала.
– Почему? Неужели ты и представить себе не можешь, что я не захочу выйти за тебя? – В глубине ее голубых глаз таился вызов.
– У меня есть на то причины.
– Объясни!
– Не желаю.
– А если я, как и ты, терпеть не могу тайн?
– Давай, наконец, прекратим этот разговор, – с нетерпеливым вздохом вдруг выпалил Кристиан. – Нам совсем ни к чему обсуждать все это.
– Нет, отчего же. Я хочу понять, почему ты так уверен, что я сгораю от нетерпения выскочить за тебя замуж?
Кристиан в ответ лишь молча развел руками:
– Это полное ребячество.
Но его замечание лишь еще больше распалило Лидию:
– Не стоит судить о том, о чем ты не имеешь ни малейшего понятия.
Молча сверкнув глазами, Кристиан открыл ящик письменного стола и, порывшись в нем, извлек какую-то фотографию:
– Не стоит бросать мне вызов…
Лидия в ужасе уставилась на знакомый снимок. Последний раз она видела его в Уэльсе, когда перед отъездом собирала вещи. Тогда она просто не заметила, как оставила его на подоконнике. И теперь, так неожиданно наткнувшись на него в Италии, она не смогла справиться с волнением и буквально лишилась дара речи.
И как только к нему попала эта фотография?
Кристиан увидел, как она покраснела, и проклял свой горячий нрав и несдержанность. Он не мог понять, почему его железная логика так часто подводила его в отношениях с Лидией. Он приблизился к девушке, но та резко отшатнулась.
– Мне не стоило показывать тебе снимок, – спокойно произнес Кристиан.
– Откуда он у тебя? Теперь, думаю, ты должен кое-что мне объяснить.
И тут потрясенная Лидия узнала, что спустя пару дней после ее отъезда из Уэльса в офисе Кристиана появилась Гвенн.
Лидия с трудом проглотила подступивший к горлу ком, представив, как, вероятно, волновалась за нее кузина, раз решила вмешаться. Конечно же, Гвенн не желала навредить ей, напротив – она боялась, как бы этого не сделал Кристиан. Тогда она и показала ему фотографию, упомянув о том, что Лидия много лет хранила ее, словно самую большую ценность. Лидия чуть не сгорела от стыда при мысли о том, что Кристиану открыли ее самый страшный секрет.
Теперь Кристиан знает, что он являлся моим кумиром с тех пор, как я была глупой девчонкой… Что еще школьницей я грезила о человеке, которого мне, казалось, не суждено было встретить…
Господи, неужели кузина разболтала и о том, что я считаю Кристиана любовью всей своей жизни?
– У меня для тебя есть еще один сюрприз, дорогая, – произнес мужчина. – Я знаю, где находится Виржиния Карлтон.
Несколько часов спустя Лидия уже сидела в частном самолете, принадлежащем Кристиану. Она едва прикоснулась к принесенному стюардессой обеду и лишь мельком пролистала журналы. Лидии не терпелось снова увидеть мать и познакомить ее с Кристианом.
Радостно возбужденная девушка не сразу заметила, что ее спутник как-то уж слишком молчалив.
– Что-то не так? – спросила она Кристиана, когда они ехали в лимузине, который ожидал их в аэропорту.
– Эта встреча с матерью… Думаю, тебя ждет пара сюрпризов.
Девушка насторожилась:
– Что еще за сюрпризы?
– Похоже, она снова живет с твоим отчимом, Денисом.
– О боже, они снова вместе? Ну и прекрасно… Мама, должно быть, на седьмом небе от счастья! – произнесла Лидия с удовлетворением.
Кристиан коснулся ее руки:
– Я хочу, чтобы ты была готова к тому, что увидишь…
– Готова к чему?
– Я считаю, что ты стала жертвой мошенничества. Я проверил кое-какие факты… Этот ночной клуб, в который ты вложила деньги, не стоил и четверти той суммы. Думаю, твой отчим затеял историю с клубом с единственной целью – вытянуть у тебя все твои сбережения.
Лидия в ужасе всматривалась в его лицо:
– Ты серьезно? Ты правда считаешь, что Денис мошенник?
– Он аферист, и у него есть судимость за кражу.
– Но он бухгалтер…
– У него нет никакого образования. И, я боюсь, он работал не один. Уверен, ты не захочешь это слышать… – мрачно добавил Кристиан. – Но все говорит о том, что твоя мать непосредственно участвовала во всех его аферах.
– Прекрати! Ты прав, я действительно не желаю этого слышать! – скорее испугавшись, чем рассердившись, произнесла Лидия. – Ты ужасный циник, Кристиан. Я еще могу поверить, что Денис мошенник, но никак не моя мать.
Лимузин остановился, и один из команды телохранителей Кристиана сказал что-то в интерком, установленный рядом с высокими деревянными воротами, за которыми виднелась крыша солидной виллы.
– Не может быть, чтобы они жили здесь, – прошептала Лидия, когда автомобиль въехал в ворота. – Полиция просто поверила в один из этих нелепых слухов о большом доме во Франции. Думаю, мы напрасно теряем время.
– Это не слухи. Денису и Виржинии пришлось исчезнуть, чтобы получить возможность наслаждаться ворованным богатством, – продолжал Кристиан решительно. – Здесь их знают как Жанетт и Брайан Карсон. Твой отчим занялся строительным бизнесом.
– Неправда! Это не дом моей матери, кого-то просто приняли за нее… наверняка! Если бы Виржиния имела столько денег, зачем ей было брать деньги из фонда? Откуда бы у нее взялись долги? Зачем она умоляла меня сказать полиции, что это я взяла все деньги?
– Жадность. Желание отхватить последний кусок перед отправкой в новую жизнь. Ты бы о них больше никогда не услышала.
– Ты ошибаешься… – Лидия поспешно выбралась из машины.
Дверь открыла горничная средних лет. За ней Лидия увидела свою мать в огромной шляпе и модном платье.
– Лидия? – Виржиния в ужасе уставилась на свою дочь. – Я думала, мебель привезли. Как тебя впустили? Как ты нашла нас?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
– Сейчас ты ломаешь голову над тем, рассказать мне некоторые подробности своей жизни или утаить их, не правда ли, моя красавица? Позволь мне сделать выбор за тебя. Теперь, когда я знаю, что у тебя есть какая-то тайна, я не оставлю тебя в покое, пока ты не откроешься мне.
– Нет никакой тайны… – Лидию вдруг обожгла мысль, что меньше всего она хочет причинить ему боль.
– Можешь довериться мне.
– Мне нечего рассказать тебе.
– Не думай, что сможешь провести меня, – с ледяным спокойствием предупредил Кристиан, в его темных глазах заплясали золотые искорки. – И потом, ты не умеешь лгать.
Лидию бросало то в жар, то в холод, и она со страхом чувствовала, как где-то в глубине души нарастает тревога. В мгновение ока атмосфера накалилась до предела.
– Это не причинит тебе вреда.
– Возможно, я просто не во всем разобрался.
– Прошу тебя… это того не стоит, – запротестовала Лидия.
– Я собираюсь жениться на тебе и должен знать, что могу доверять тебе. Подумай и реши, стоит ли тебе раскрывать передо мной карты, – холодно посоветовал Кристиан, в упор глядя на нее.
– Это шантаж! – в ужасе вскричала девушка.
Кристиан пожал плечами, давая понять, что ему безразлично ее негодование.
– Я привык говорить прямо.
– В таком случае, я не желаю выходить за тебя, – в яростном отчаянии выпалила Лидия.
Кристиан устало вздохнул:
– О, дорогая, пожалуйста, не начинай сначала.
– Почему? Неужели ты и представить себе не можешь, что я не захочу выйти за тебя? – В глубине ее голубых глаз таился вызов.
– У меня есть на то причины.
– Объясни!
– Не желаю.
– А если я, как и ты, терпеть не могу тайн?
– Давай, наконец, прекратим этот разговор, – с нетерпеливым вздохом вдруг выпалил Кристиан. – Нам совсем ни к чему обсуждать все это.
– Нет, отчего же. Я хочу понять, почему ты так уверен, что я сгораю от нетерпения выскочить за тебя замуж?
Кристиан в ответ лишь молча развел руками:
– Это полное ребячество.
Но его замечание лишь еще больше распалило Лидию:
– Не стоит судить о том, о чем ты не имеешь ни малейшего понятия.
Молча сверкнув глазами, Кристиан открыл ящик письменного стола и, порывшись в нем, извлек какую-то фотографию:
– Не стоит бросать мне вызов…
Лидия в ужасе уставилась на знакомый снимок. Последний раз она видела его в Уэльсе, когда перед отъездом собирала вещи. Тогда она просто не заметила, как оставила его на подоконнике. И теперь, так неожиданно наткнувшись на него в Италии, она не смогла справиться с волнением и буквально лишилась дара речи.
И как только к нему попала эта фотография?
Кристиан увидел, как она покраснела, и проклял свой горячий нрав и несдержанность. Он не мог понять, почему его железная логика так часто подводила его в отношениях с Лидией. Он приблизился к девушке, но та резко отшатнулась.
– Мне не стоило показывать тебе снимок, – спокойно произнес Кристиан.
– Откуда он у тебя? Теперь, думаю, ты должен кое-что мне объяснить.
И тут потрясенная Лидия узнала, что спустя пару дней после ее отъезда из Уэльса в офисе Кристиана появилась Гвенн.
Лидия с трудом проглотила подступивший к горлу ком, представив, как, вероятно, волновалась за нее кузина, раз решила вмешаться. Конечно же, Гвенн не желала навредить ей, напротив – она боялась, как бы этого не сделал Кристиан. Тогда она и показала ему фотографию, упомянув о том, что Лидия много лет хранила ее, словно самую большую ценность. Лидия чуть не сгорела от стыда при мысли о том, что Кристиану открыли ее самый страшный секрет.
Теперь Кристиан знает, что он являлся моим кумиром с тех пор, как я была глупой девчонкой… Что еще школьницей я грезила о человеке, которого мне, казалось, не суждено было встретить…
Господи, неужели кузина разболтала и о том, что я считаю Кристиана любовью всей своей жизни?
– У меня для тебя есть еще один сюрприз, дорогая, – произнес мужчина. – Я знаю, где находится Виржиния Карлтон.
Несколько часов спустя Лидия уже сидела в частном самолете, принадлежащем Кристиану. Она едва прикоснулась к принесенному стюардессой обеду и лишь мельком пролистала журналы. Лидии не терпелось снова увидеть мать и познакомить ее с Кристианом.
Радостно возбужденная девушка не сразу заметила, что ее спутник как-то уж слишком молчалив.
– Что-то не так? – спросила она Кристиана, когда они ехали в лимузине, который ожидал их в аэропорту.
– Эта встреча с матерью… Думаю, тебя ждет пара сюрпризов.
Девушка насторожилась:
– Что еще за сюрпризы?
– Похоже, она снова живет с твоим отчимом, Денисом.
– О боже, они снова вместе? Ну и прекрасно… Мама, должно быть, на седьмом небе от счастья! – произнесла Лидия с удовлетворением.
Кристиан коснулся ее руки:
– Я хочу, чтобы ты была готова к тому, что увидишь…
– Готова к чему?
– Я считаю, что ты стала жертвой мошенничества. Я проверил кое-какие факты… Этот ночной клуб, в который ты вложила деньги, не стоил и четверти той суммы. Думаю, твой отчим затеял историю с клубом с единственной целью – вытянуть у тебя все твои сбережения.
Лидия в ужасе всматривалась в его лицо:
– Ты серьезно? Ты правда считаешь, что Денис мошенник?
– Он аферист, и у него есть судимость за кражу.
– Но он бухгалтер…
– У него нет никакого образования. И, я боюсь, он работал не один. Уверен, ты не захочешь это слышать… – мрачно добавил Кристиан. – Но все говорит о том, что твоя мать непосредственно участвовала во всех его аферах.
– Прекрати! Ты прав, я действительно не желаю этого слышать! – скорее испугавшись, чем рассердившись, произнесла Лидия. – Ты ужасный циник, Кристиан. Я еще могу поверить, что Денис мошенник, но никак не моя мать.
Лимузин остановился, и один из команды телохранителей Кристиана сказал что-то в интерком, установленный рядом с высокими деревянными воротами, за которыми виднелась крыша солидной виллы.
– Не может быть, чтобы они жили здесь, – прошептала Лидия, когда автомобиль въехал в ворота. – Полиция просто поверила в один из этих нелепых слухов о большом доме во Франции. Думаю, мы напрасно теряем время.
– Это не слухи. Денису и Виржинии пришлось исчезнуть, чтобы получить возможность наслаждаться ворованным богатством, – продолжал Кристиан решительно. – Здесь их знают как Жанетт и Брайан Карсон. Твой отчим занялся строительным бизнесом.
– Неправда! Это не дом моей матери, кого-то просто приняли за нее… наверняка! Если бы Виржиния имела столько денег, зачем ей было брать деньги из фонда? Откуда бы у нее взялись долги? Зачем она умоляла меня сказать полиции, что это я взяла все деньги?
– Жадность. Желание отхватить последний кусок перед отправкой в новую жизнь. Ты бы о них больше никогда не услышала.
– Ты ошибаешься… – Лидия поспешно выбралась из машины.
Дверь открыла горничная средних лет. За ней Лидия увидела свою мать в огромной шляпе и модном платье.
– Лидия? – Виржиния в ужасе уставилась на свою дочь. – Я думала, мебель привезли. Как тебя впустили? Как ты нашла нас?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Лидия дрожала, словно в лихорадке. Ей было невмоготу смотреть на мать, и вместо этого она принялась осматриваться по сторонам. То, что она увидела, вдребезги разбило ее надежду на то, что всему этому можно найти разумное объяснение. Определенно это был дом Виржинии – картины, скульптуры, роскошная мебель напоминали театральные декорации, абсолютно в ее вкусе.
– Денис вообще уходил от тебя? Или это было просто частью слезливой истории, которую ты мне скормила? – поинтересовалась Лидия сдавленным голосом.
– Мы только что помирились, – резко ответила Виржиния.
Не отреагировав на ее заявление, Лидия прошла в просторную гостиную. Отчим смотрел футбол, сидя перед огромным плазменным экраном в коротких шортах, нимало не украшающих его шарообразное тело. При взгляде на падчерицу у него отпала челюсть.
– Где вы взяли деньги на все это? – упавшим голосом спросила Лидия свою мать.
В дверях появился Кристиан.
– Кого ты притащила с собой? – Виржиния вызывающе затянулась сигаретой.
– Неважно, кто он. Ты говорила, что у тебя долги. Что-то не похоже, – с трудом продолжала Лидия. – И как давно у тебя эта вилла?
– Мы только присматриваем за ней, – сказала Виржиния.
– Вилла записана на имя твоей матери. Она купила ее за наличные пару лет назад, – холодно уточнил Кристиан. – Ты очень щедрая дочь, но они хотели получить все, что у тебя есть. Они тысячами выкачивали деньги с твоих банковских счетов.
– Это грязная ложь! – Лицо отчима стало кирпично-красным.
Кристиан с усмешкой взглянул на него:
– Ты оставил отчетливый след, по которому тебя бы легко вычислил любой мало-мальски грамотный бухгалтер. Так что умерь свой пыл. У Лидии достаточно доказательств, чтобы засадить вас обоих за решетку на долгие годы.
– Но она этого не сделает, – самоуверенно заявила Виржиния, вызывающе улыбнувшись. – Я ее мать, и все, что принадлежит ей, принадлежит мне. Ты ведь часто говорила мне это, Лидия, помнишь?
Поведение матери одновременно уязвило и пристыдило Лидию. То, что эта парочка воровала у нее деньги в течение очень долгого времени, теперь стало очевидным, однако взгляд голубых глаз Виржинии, так сверхъестественно похожих на ее собственные, оставался твердым и дерзким. Ни тени сожаления.
– Тебя не волновало, что я могла сесть в тюрьму за твое преступление? – прошептала Лидия.
Женщина не ответила.
Лидия чувствовала, как слезы подбираются к ее глазам, и изо всех сил старалась не дать им воли. Наступившую тишину она расценила как исчерпывающий ответ. Однажды Гвенн назвала ее денежной коровой, и теперь Лидия поняла, насколько верным было это обидное прозвище. Ее ценили только за деньги, которые она приносила в дом. Лидия вздрогнула, вспомнив, как возмутило Виржинию и Дениса ее решение оставить модельный бизнес и заняться ландшафтным дизайном. Когда денежная корова перестала доиться, им пришлось изобретать новые способы вытягивать из нее деньги.
Со всем достоинством, на которое она сейчас была способна, выпрямив спину, Лидия вышла из дома и села в лимузин. Кристиан последовал за ней. Машина тронулась. Девушка смотрела в окно невидящим взглядом, в ее душе бушевали эмоции. Через некоторое время, не говоря ни слова, она придвинулась к Кристиану и бросилась в его объятья. Он молчал, и это было к лучшему – слова сочувствия раздавили бы ее окончательно. Глаза Лидии горели, но слез не было.
– Она никогда меня не любила… и в глубине души я всегда это знала, – с трудом произнесла она. – Но я так старалась сделать ей приятное!
– Я не позволю ей снова тебя обидеть, gioia mia.
Кристиан притянул Лидию к себе, и она крепко зажмурила глаза, чувствуя, что любит его до дрожи, с немыслимой силой и страстью. Отчаянно желая сделать ему приятное, она произнесла:
– Я постараюсь подружиться с твоей яхтой… хочешь?
Мужчина глубоко вздохнул и пригладил ее взъерошенные волосы:
– Хорошо, когда-нибудь. На самом деле это не так уж и важно.
Внизу проплыла широкая крыша загородной резиденции Кристиана. Расположенная в Англии на Велбрук-парк, она была очень красива. Глядя на нее сверху из окошка вертолета, Лидия вспоминала свой предыдущий роковой визит сюда, закончившийся утренним отъездом в до смешного крошечной спортивной машинке. Она печально улыбнулась своим трагикомичным воспоминаниям. Боль и агония потерянных иллюзий, которые она пережила в тот уикенд, остались далеко позади.
Через пару часов я буду встречать здесь гостей, приглашенных на празднование по случаю нашей с Кристианом помолвки…
Кристиан вышел в холл, чтобы поздороваться с ней.
– Пойдем, я познакомлю тебя с моими друзьями, – произнес он, затем шепотом добавил: – Прости, я думал у нас будет возможность хоть немного побыть наедине, но, похоже, не получится.
Войдя в гостиную первой и увидев там Филиппа Хазлетта, Лидия застыла как вкопанная, но слегка расслабилась, когда ее представили его невесте Джоди.
– Ты прямо колдунья, а? – вполголоса заметил Филипп. – Вырвалась из аутсайдеров в победители, захватила нас всех врасплох…
– Я не очень понимаю…
Толстый банкир ответил ей неприличным смешком:
– И кто бы не удивился? Девка с красивым телом подцепила одного из самых богатых людей в мире. Видимо, в постели ты времени зря не теряешь.
Лидия покраснела, осознав, что беспокойство, которое она ощущала в обществе Филиппа полтора года назад, было вполне обоснованным. Какое-то шестое чувство подсказало ей, что он мерзавец, еще до того, как она случайно узнала о бесчестном пари.
– Не смей так со мной разговаривать!
– Будь я попроворней Кристиана, ты бы сейчас по-другому пела, – недвусмысленно заявил Филипп.
– Да никогда в жизни, – Лидия не могла скрыть своего отвращения. Прежде чем отвернуться, она успела заметить, что на покрасневшем лице Филиппа застыло выражение злости и обиды.
Так вот оно что, подумала девушка, внутренне содрогнувшись. По-видимому, она нравилась Филиппу, и тот факт, что она жила с Кристианом, наверняка его раздражал – банкир был о себе весьма высокого мнения. С женщинами, которых он считал равными себе по положению, он вел себя вполне сносно, но превращался в вульгарного нахала с теми, кого считал ниже себя. Лидия не собиралась жаловаться на него Кристиану, но она была полна решимости заставить Филиппа распрощаться со своими попытками унизить ее.
Лидия только что вышла из душа, когда на пороге ее комнаты появился Кристиан. Его темные глаза сияли, и у девушки защемило в груди – она знала, что означает этот горящий взгляд.
– Ты чудесно пахнешь, – мужчина обнял Лидию и вдохнул ее аромат.
– Это мыло.
Хрипло смеясь, он убрал ее великолепные волосы и прижался своими чувственными губами к ее шее. Легкий вздох сорвался с ее губ, и она задрожала. После нескольких часов разлуки их встреча заставила ее почувствовать себя бесстыдно распутной.
– Я все же должна привести в порядок мою прическу и макияж, – пробормотала девушка, больше, чем когда-либо, надеясь на то, что он заставит ее подчиниться его воле.
– Я знаю… и не задержу тебя, cara mia, – Кристиан отстранился с явным сожалением, – может, ближе к полуночи я затащу тебя в темный угол. Не могу больше сдерживаться… Я так соскучился по тебе… А, Гвенн! Пришла составить компанию кузине?
Улыбнувшись, мужчина вышел.
– Скажи, что ты думаешь о Кристиане? – робко спросила Лидия.
Гвенн сделала озорное лицо:
– Он славный малый.
– Тебе он нравится?
– Какой же женщине он может не понравиться? Он настоящий душка!
– Гвенн! – засмеялась Лидия.
– Да он просто настоящая находка.
– Его друг Филипп, несомненно, с этим согласился бы. К сожалению, он воспринимает меня как пустышку, которая при помощи секса заманивает своего избранника под венец, – поведала Лидия, нахмурив брови.
– Уверена, что этот отвратительный тип не посмел оскорбить тебя?
Через час Лидия спустилась по широкой лестнице в холл в новом сногсшибательном великолепном светло-зеленом бальном платье, открывающем плечи. Бриллианты сверкали в ее ушах, на груди и запястье. Кристиан, словно ожившее воплощение мужской моды, одетый в костюм от знаменитого дизайнера и черную рубашку с открытым широким воротом, присоединился к ней, чтобы фотограф мог сделать несколько их совместных снимков.
Филипп Хазлетт находился среди гостей, наблюдавших за фотосессией. Лидия мельком увидела его недовольное выражение лица, но поспешно отвела взгляд, решив, что никому не позволит испортить свою помолвку.
Кристиан сделал с ней круг по всему широкому холлу.
– Ты напряжена. Это непохоже на тебя.
Лидия прижалась лбом к его плечу. Мысли о том, что тело – это все, что от нее нужно Кристиану, причиняли боль.
Он меня не любит…
Внезапно Лидия почувствовала себя неуверенной и уязвимой. Любовь, словно клей, способна удержать людей вместе и в дождь, и в солнечную погоду. Кристиан, однако, был полностью счастлив, довольствуясь прекрасным сексом. Он просто понял, что хочет ребенка, и решил остепениться, а она оказалась в нужном месте в нужное время. Именно поэтому у нее на безымянном пальце сейчас красуется ослепительный бриллиант.
Но в таком случае не наскучу ли я ему? И если да, что же мы станем использовать в качестве клея?
Мою любовь?..
Поцеловав Лидию, Кристиан отошел поприветствовать вновь прибывших гостей, и девушка осталась одна. Внезапно почувствовав усталость, она незаметно поднялась в свою комнату. Задумавшись, она стояла у окна, когда за ее спиной послышался неприятный вкрадчивый голос:
– Я уж подумал, что не смогу дождаться, когда ты останешься одна…
Лидия обернулась. Филипп Хазлетт с вожделением смотрел на нее, стоя в дверях.
– Что подумает Кристиан, если обнаружит, что ты была здесь со мной? Мы дружим с ним всю жизнь. Он доверяет мне, словно брату. Как думаешь, кому он поверит, если я скажу ему, что ты заигрывала со мной, как последняя шлюха?
Лидию охватил страх. Она чувствовала, как опасен этот человек, и видела, что ее испуг забавляет его. Если она закричит, ее вряд ли кто-то услышит из-за доносящейся из холла громкой музыки. Филипп загородил собой единственный выход.
– Я жду Кристиана.
Филипп приблизился:
– Он в главной зале, занят беседой со своими деловыми партнерами.
Лидия сделала шаг в сторону, ее сердце так сильно билось в груди, что она почувствовала боль.
– Отойди от меня.
– Ты побоишься рассказать ему о том, что мы были вместе, иначе слишком многое потеряешь, – самодовольно заявил толстяк, – это навсегда останется нашим маленьким секретом…
Лидия вздрогнула, увидев за спиной Филиппа какую-то тень. Кто-то развернул его и ударил так стремительно и так сильно, что толстяк рухнул на пол, словно срубленное дерево. Дрожа от страха, девушка стояла в оцепенении, уставившись на Филиппа, который вскочил лишь для того, чтобы снова быть опрокинутым на пол еще более сильным ударом кулака.
– Ты, подлый ублюдок! – закричал Кристиан. Брезгливо обойдя Филиппа, он кинулся к Лидии – девушка была близка к обмороку. – Если бы ты хоть пальцем дотронулся до нее, я бы убил тебя! Но ты ее напугал, и этого я тебе тоже не прощу. Я вызываю полицию.
– Нет, не надо полиции, – нервно пробормотала Лидия, – он не тронул меня. Не позволяй ему испортить нам вечер. Пусть он убирается вон отсюда.
Возникший словно ниоткуда, Арнальдо одобрительно кивнул и своей железной рукой схватил Филиппа за ворот пиджака.
Лидия тряслась, словно осиновый лист.
– Как ты узнал, что я здесь?
– Арнальдо наблюдал за тобой и Филиппом весь вечер. Я подозревал, что Филипп что-то сказал тебе, когда ты приехала. Ты все время была такой молчаливой, и я заметил, как он странно на тебя смотрит. Не в первый раз я замечаю, что Филипп интересуется тобой. Он всегда хотел тебя, bella mia.
– Ты знал это?
Кристиан взглянул в ее растерянные глаза.
– Посмотрись в зеркало. Все мои друзья хотели тебя.
– Я так испугалась…
– Ты вправе винить меня за это. Я понятия не имею, что у него в голове. Возможно, он собирался изнасиловать тебя, – Кристиан вздохнул, – я-то думал, что он просто надоедает тебе, и намеревался положить этому конец. Но я и не подозревал, что Филипп полный психопат! – воскликнул Кристиан. – Я должен кое-что рассказать тебе…
Лидия с готовностью села. Кристиан пристально посмотрел на нее, потом отвел взгляд. Румянец выступил на его напряженных скулах.
– Ну так?.. – напомнила Лидия.
– Я не был честен с тобой… и с самим собой. Я влюбился в тебя почти два года назад, когда впервые увидел, – произнес мужчина, не подозревая, что Лидия внимательно смотрит на него, открыв рот от изумления, – но я изо всех сил старался побороть охватившее меня чувство…
– Охватившее… чувство? – повторила Лидия. Ее душа то взмывала в небеса, то замирала в страхе вновь разочароваться.
– Наверное, я не был готов к чему-то серьезному. Но ты покорила мое сердце, мысли о тебе не давали мне покоя. Dio mio, да я постоянно думал о тебе! – вспомнил он с дрожью, – И ни на чем не мог сконцентрироваться.
– И ты воспользовался тем, что со мной случилось, чтобы воплотить свои фантазии в жизнь? – осторожно поинтересовалась Лидия.
– Я хотел, чтобы ты больше не смогла уйти от меня… – Кристиан печально улыбнулся. – Это была катастрофа. Я чувствовал себя полным ничтожеством, но хотел любой ценой удержать тебя рядом с собой. Я думал, ты ненавидишь меня, и от этого становился высокомерным.
Лидия отвела глаза:
– Я тоже думала, что ненавижу тебя.
– Когда же Гвенн показала мне фотографию, которую ты прятала… Это было словно гром среди ясного неба, – признался Кристиан. – Прежде я никогда не чувствовал себя настолько растерянным… разве что в тот момент, когда ты ответила отказом на мое предложение руки и сердца, – мужчина пристально посмотрел в прекрасные голубые глаза Лидии. – Дорогая, я хочу знать, что ты моя. Я не буду чувствовать себя защищенным, если самое позднее через две недели ты не подпишешь наш брачный контракт в трех экземплярах.
– А что, если я попрошу тебя подписать контракт? – поддразнила его девушка.
Кристиан молчал, загипнотизированный дразнящей улыбкой, играющей на ее мягких розовых губах.
– Зависит от условий, – произнес он наконец.
– Ты должен любить меня так же сильно, как я тебя.
– Ты… любишь меня? – Кристиан был поражен. – А я-то думал, мне еще нужно работать в этом направлении…
– Я твердила себе, что ненавижу тебя, желая защититься от новых страданий. И все же мне пришлось признать тот факт, что я все еще люблю тебя.
– Ты никогда не пожалеешь об этом! – поклялся Кристиан с искренностью, которая тронула ее до глубины души.
Внезапно он впился в ее губы долгим опьяняющим поцелуем, и переполнявшее их желание выразить свою любовь в страсти повлекло за собой множество иных желаний…
В тот день хозяин и хозяйка так и не спустились к гостям.
Лидия нежно поцеловала свою сонную дочурку и укрыла ее одеялом. Белле, прелестной темноволосой малышке с крошечным безмятежным личиком и темно-голубыми глазами недавно исполнилось два месяца. Через несколько минут осторожное покачивание колыбельки окончательно усыпило ее, и Лидия спустилась на террасу.
Стоя у окна с бокалом вина, она наслаждалась видом Тосканской долины, более, чем когда-либо, чувствуя себя как дома.
Спустя две недели после помолвки они с Кристианом обменялись кольцами и дали друг другу обет верности в маленькой, освещенной множеством свечей церквушке. На церемонии присутствовали лишь немногие избранные…
Счастье озарило лицо молодой женщины – прервав ее воспоминания, к ней подошел ее супруг. Лидия засияла, обласканная нежным взглядом его чудесных глаз. Шагнув вперед, она упала в объятия Кристиана.
Ничто в мире ее больше не беспокоило – ведь она была в надежных руках.
– Денис вообще уходил от тебя? Или это было просто частью слезливой истории, которую ты мне скормила? – поинтересовалась Лидия сдавленным голосом.
– Мы только что помирились, – резко ответила Виржиния.
Не отреагировав на ее заявление, Лидия прошла в просторную гостиную. Отчим смотрел футбол, сидя перед огромным плазменным экраном в коротких шортах, нимало не украшающих его шарообразное тело. При взгляде на падчерицу у него отпала челюсть.
– Где вы взяли деньги на все это? – упавшим голосом спросила Лидия свою мать.
В дверях появился Кристиан.
– Кого ты притащила с собой? – Виржиния вызывающе затянулась сигаретой.
– Неважно, кто он. Ты говорила, что у тебя долги. Что-то не похоже, – с трудом продолжала Лидия. – И как давно у тебя эта вилла?
– Мы только присматриваем за ней, – сказала Виржиния.
– Вилла записана на имя твоей матери. Она купила ее за наличные пару лет назад, – холодно уточнил Кристиан. – Ты очень щедрая дочь, но они хотели получить все, что у тебя есть. Они тысячами выкачивали деньги с твоих банковских счетов.
– Это грязная ложь! – Лицо отчима стало кирпично-красным.
Кристиан с усмешкой взглянул на него:
– Ты оставил отчетливый след, по которому тебя бы легко вычислил любой мало-мальски грамотный бухгалтер. Так что умерь свой пыл. У Лидии достаточно доказательств, чтобы засадить вас обоих за решетку на долгие годы.
– Но она этого не сделает, – самоуверенно заявила Виржиния, вызывающе улыбнувшись. – Я ее мать, и все, что принадлежит ей, принадлежит мне. Ты ведь часто говорила мне это, Лидия, помнишь?
Поведение матери одновременно уязвило и пристыдило Лидию. То, что эта парочка воровала у нее деньги в течение очень долгого времени, теперь стало очевидным, однако взгляд голубых глаз Виржинии, так сверхъестественно похожих на ее собственные, оставался твердым и дерзким. Ни тени сожаления.
– Тебя не волновало, что я могла сесть в тюрьму за твое преступление? – прошептала Лидия.
Женщина не ответила.
Лидия чувствовала, как слезы подбираются к ее глазам, и изо всех сил старалась не дать им воли. Наступившую тишину она расценила как исчерпывающий ответ. Однажды Гвенн назвала ее денежной коровой, и теперь Лидия поняла, насколько верным было это обидное прозвище. Ее ценили только за деньги, которые она приносила в дом. Лидия вздрогнула, вспомнив, как возмутило Виржинию и Дениса ее решение оставить модельный бизнес и заняться ландшафтным дизайном. Когда денежная корова перестала доиться, им пришлось изобретать новые способы вытягивать из нее деньги.
Со всем достоинством, на которое она сейчас была способна, выпрямив спину, Лидия вышла из дома и села в лимузин. Кристиан последовал за ней. Машина тронулась. Девушка смотрела в окно невидящим взглядом, в ее душе бушевали эмоции. Через некоторое время, не говоря ни слова, она придвинулась к Кристиану и бросилась в его объятья. Он молчал, и это было к лучшему – слова сочувствия раздавили бы ее окончательно. Глаза Лидии горели, но слез не было.
– Она никогда меня не любила… и в глубине души я всегда это знала, – с трудом произнесла она. – Но я так старалась сделать ей приятное!
– Я не позволю ей снова тебя обидеть, gioia mia.
Кристиан притянул Лидию к себе, и она крепко зажмурила глаза, чувствуя, что любит его до дрожи, с немыслимой силой и страстью. Отчаянно желая сделать ему приятное, она произнесла:
– Я постараюсь подружиться с твоей яхтой… хочешь?
Мужчина глубоко вздохнул и пригладил ее взъерошенные волосы:
– Хорошо, когда-нибудь. На самом деле это не так уж и важно.
Внизу проплыла широкая крыша загородной резиденции Кристиана. Расположенная в Англии на Велбрук-парк, она была очень красива. Глядя на нее сверху из окошка вертолета, Лидия вспоминала свой предыдущий роковой визит сюда, закончившийся утренним отъездом в до смешного крошечной спортивной машинке. Она печально улыбнулась своим трагикомичным воспоминаниям. Боль и агония потерянных иллюзий, которые она пережила в тот уикенд, остались далеко позади.
Через пару часов я буду встречать здесь гостей, приглашенных на празднование по случаю нашей с Кристианом помолвки…
Кристиан вышел в холл, чтобы поздороваться с ней.
– Пойдем, я познакомлю тебя с моими друзьями, – произнес он, затем шепотом добавил: – Прости, я думал у нас будет возможность хоть немного побыть наедине, но, похоже, не получится.
Войдя в гостиную первой и увидев там Филиппа Хазлетта, Лидия застыла как вкопанная, но слегка расслабилась, когда ее представили его невесте Джоди.
– Ты прямо колдунья, а? – вполголоса заметил Филипп. – Вырвалась из аутсайдеров в победители, захватила нас всех врасплох…
– Я не очень понимаю…
Толстый банкир ответил ей неприличным смешком:
– И кто бы не удивился? Девка с красивым телом подцепила одного из самых богатых людей в мире. Видимо, в постели ты времени зря не теряешь.
Лидия покраснела, осознав, что беспокойство, которое она ощущала в обществе Филиппа полтора года назад, было вполне обоснованным. Какое-то шестое чувство подсказало ей, что он мерзавец, еще до того, как она случайно узнала о бесчестном пари.
– Не смей так со мной разговаривать!
– Будь я попроворней Кристиана, ты бы сейчас по-другому пела, – недвусмысленно заявил Филипп.
– Да никогда в жизни, – Лидия не могла скрыть своего отвращения. Прежде чем отвернуться, она успела заметить, что на покрасневшем лице Филиппа застыло выражение злости и обиды.
Так вот оно что, подумала девушка, внутренне содрогнувшись. По-видимому, она нравилась Филиппу, и тот факт, что она жила с Кристианом, наверняка его раздражал – банкир был о себе весьма высокого мнения. С женщинами, которых он считал равными себе по положению, он вел себя вполне сносно, но превращался в вульгарного нахала с теми, кого считал ниже себя. Лидия не собиралась жаловаться на него Кристиану, но она была полна решимости заставить Филиппа распрощаться со своими попытками унизить ее.
Лидия только что вышла из душа, когда на пороге ее комнаты появился Кристиан. Его темные глаза сияли, и у девушки защемило в груди – она знала, что означает этот горящий взгляд.
– Ты чудесно пахнешь, – мужчина обнял Лидию и вдохнул ее аромат.
– Это мыло.
Хрипло смеясь, он убрал ее великолепные волосы и прижался своими чувственными губами к ее шее. Легкий вздох сорвался с ее губ, и она задрожала. После нескольких часов разлуки их встреча заставила ее почувствовать себя бесстыдно распутной.
– Я все же должна привести в порядок мою прическу и макияж, – пробормотала девушка, больше, чем когда-либо, надеясь на то, что он заставит ее подчиниться его воле.
– Я знаю… и не задержу тебя, cara mia, – Кристиан отстранился с явным сожалением, – может, ближе к полуночи я затащу тебя в темный угол. Не могу больше сдерживаться… Я так соскучился по тебе… А, Гвенн! Пришла составить компанию кузине?
Улыбнувшись, мужчина вышел.
– Скажи, что ты думаешь о Кристиане? – робко спросила Лидия.
Гвенн сделала озорное лицо:
– Он славный малый.
– Тебе он нравится?
– Какой же женщине он может не понравиться? Он настоящий душка!
– Гвенн! – засмеялась Лидия.
– Да он просто настоящая находка.
– Его друг Филипп, несомненно, с этим согласился бы. К сожалению, он воспринимает меня как пустышку, которая при помощи секса заманивает своего избранника под венец, – поведала Лидия, нахмурив брови.
– Уверена, что этот отвратительный тип не посмел оскорбить тебя?
Через час Лидия спустилась по широкой лестнице в холл в новом сногсшибательном великолепном светло-зеленом бальном платье, открывающем плечи. Бриллианты сверкали в ее ушах, на груди и запястье. Кристиан, словно ожившее воплощение мужской моды, одетый в костюм от знаменитого дизайнера и черную рубашку с открытым широким воротом, присоединился к ней, чтобы фотограф мог сделать несколько их совместных снимков.
Филипп Хазлетт находился среди гостей, наблюдавших за фотосессией. Лидия мельком увидела его недовольное выражение лица, но поспешно отвела взгляд, решив, что никому не позволит испортить свою помолвку.
Кристиан сделал с ней круг по всему широкому холлу.
– Ты напряжена. Это непохоже на тебя.
Лидия прижалась лбом к его плечу. Мысли о том, что тело – это все, что от нее нужно Кристиану, причиняли боль.
Он меня не любит…
Внезапно Лидия почувствовала себя неуверенной и уязвимой. Любовь, словно клей, способна удержать людей вместе и в дождь, и в солнечную погоду. Кристиан, однако, был полностью счастлив, довольствуясь прекрасным сексом. Он просто понял, что хочет ребенка, и решил остепениться, а она оказалась в нужном месте в нужное время. Именно поэтому у нее на безымянном пальце сейчас красуется ослепительный бриллиант.
Но в таком случае не наскучу ли я ему? И если да, что же мы станем использовать в качестве клея?
Мою любовь?..
Поцеловав Лидию, Кристиан отошел поприветствовать вновь прибывших гостей, и девушка осталась одна. Внезапно почувствовав усталость, она незаметно поднялась в свою комнату. Задумавшись, она стояла у окна, когда за ее спиной послышался неприятный вкрадчивый голос:
– Я уж подумал, что не смогу дождаться, когда ты останешься одна…
Лидия обернулась. Филипп Хазлетт с вожделением смотрел на нее, стоя в дверях.
– Что подумает Кристиан, если обнаружит, что ты была здесь со мной? Мы дружим с ним всю жизнь. Он доверяет мне, словно брату. Как думаешь, кому он поверит, если я скажу ему, что ты заигрывала со мной, как последняя шлюха?
Лидию охватил страх. Она чувствовала, как опасен этот человек, и видела, что ее испуг забавляет его. Если она закричит, ее вряд ли кто-то услышит из-за доносящейся из холла громкой музыки. Филипп загородил собой единственный выход.
– Я жду Кристиана.
Филипп приблизился:
– Он в главной зале, занят беседой со своими деловыми партнерами.
Лидия сделала шаг в сторону, ее сердце так сильно билось в груди, что она почувствовала боль.
– Отойди от меня.
– Ты побоишься рассказать ему о том, что мы были вместе, иначе слишком многое потеряешь, – самодовольно заявил толстяк, – это навсегда останется нашим маленьким секретом…
Лидия вздрогнула, увидев за спиной Филиппа какую-то тень. Кто-то развернул его и ударил так стремительно и так сильно, что толстяк рухнул на пол, словно срубленное дерево. Дрожа от страха, девушка стояла в оцепенении, уставившись на Филиппа, который вскочил лишь для того, чтобы снова быть опрокинутым на пол еще более сильным ударом кулака.
– Ты, подлый ублюдок! – закричал Кристиан. Брезгливо обойдя Филиппа, он кинулся к Лидии – девушка была близка к обмороку. – Если бы ты хоть пальцем дотронулся до нее, я бы убил тебя! Но ты ее напугал, и этого я тебе тоже не прощу. Я вызываю полицию.
– Нет, не надо полиции, – нервно пробормотала Лидия, – он не тронул меня. Не позволяй ему испортить нам вечер. Пусть он убирается вон отсюда.
Возникший словно ниоткуда, Арнальдо одобрительно кивнул и своей железной рукой схватил Филиппа за ворот пиджака.
Лидия тряслась, словно осиновый лист.
– Как ты узнал, что я здесь?
– Арнальдо наблюдал за тобой и Филиппом весь вечер. Я подозревал, что Филипп что-то сказал тебе, когда ты приехала. Ты все время была такой молчаливой, и я заметил, как он странно на тебя смотрит. Не в первый раз я замечаю, что Филипп интересуется тобой. Он всегда хотел тебя, bella mia.
– Ты знал это?
Кристиан взглянул в ее растерянные глаза.
– Посмотрись в зеркало. Все мои друзья хотели тебя.
– Я так испугалась…
– Ты вправе винить меня за это. Я понятия не имею, что у него в голове. Возможно, он собирался изнасиловать тебя, – Кристиан вздохнул, – я-то думал, что он просто надоедает тебе, и намеревался положить этому конец. Но я и не подозревал, что Филипп полный психопат! – воскликнул Кристиан. – Я должен кое-что рассказать тебе…
Лидия с готовностью села. Кристиан пристально посмотрел на нее, потом отвел взгляд. Румянец выступил на его напряженных скулах.
– Ну так?.. – напомнила Лидия.
– Я не был честен с тобой… и с самим собой. Я влюбился в тебя почти два года назад, когда впервые увидел, – произнес мужчина, не подозревая, что Лидия внимательно смотрит на него, открыв рот от изумления, – но я изо всех сил старался побороть охватившее меня чувство…
– Охватившее… чувство? – повторила Лидия. Ее душа то взмывала в небеса, то замирала в страхе вновь разочароваться.
– Наверное, я не был готов к чему-то серьезному. Но ты покорила мое сердце, мысли о тебе не давали мне покоя. Dio mio, да я постоянно думал о тебе! – вспомнил он с дрожью, – И ни на чем не мог сконцентрироваться.
– И ты воспользовался тем, что со мной случилось, чтобы воплотить свои фантазии в жизнь? – осторожно поинтересовалась Лидия.
– Я хотел, чтобы ты больше не смогла уйти от меня… – Кристиан печально улыбнулся. – Это была катастрофа. Я чувствовал себя полным ничтожеством, но хотел любой ценой удержать тебя рядом с собой. Я думал, ты ненавидишь меня, и от этого становился высокомерным.
Лидия отвела глаза:
– Я тоже думала, что ненавижу тебя.
– Когда же Гвенн показала мне фотографию, которую ты прятала… Это было словно гром среди ясного неба, – признался Кристиан. – Прежде я никогда не чувствовал себя настолько растерянным… разве что в тот момент, когда ты ответила отказом на мое предложение руки и сердца, – мужчина пристально посмотрел в прекрасные голубые глаза Лидии. – Дорогая, я хочу знать, что ты моя. Я не буду чувствовать себя защищенным, если самое позднее через две недели ты не подпишешь наш брачный контракт в трех экземплярах.
– А что, если я попрошу тебя подписать контракт? – поддразнила его девушка.
Кристиан молчал, загипнотизированный дразнящей улыбкой, играющей на ее мягких розовых губах.
– Зависит от условий, – произнес он наконец.
– Ты должен любить меня так же сильно, как я тебя.
– Ты… любишь меня? – Кристиан был поражен. – А я-то думал, мне еще нужно работать в этом направлении…
– Я твердила себе, что ненавижу тебя, желая защититься от новых страданий. И все же мне пришлось признать тот факт, что я все еще люблю тебя.
– Ты никогда не пожалеешь об этом! – поклялся Кристиан с искренностью, которая тронула ее до глубины души.
Внезапно он впился в ее губы долгим опьяняющим поцелуем, и переполнявшее их желание выразить свою любовь в страсти повлекло за собой множество иных желаний…
В тот день хозяин и хозяйка так и не спустились к гостям.
Лидия нежно поцеловала свою сонную дочурку и укрыла ее одеялом. Белле, прелестной темноволосой малышке с крошечным безмятежным личиком и темно-голубыми глазами недавно исполнилось два месяца. Через несколько минут осторожное покачивание колыбельки окончательно усыпило ее, и Лидия спустилась на террасу.
Стоя у окна с бокалом вина, она наслаждалась видом Тосканской долины, более, чем когда-либо, чувствуя себя как дома.
Спустя две недели после помолвки они с Кристианом обменялись кольцами и дали друг другу обет верности в маленькой, освещенной множеством свечей церквушке. На церемонии присутствовали лишь немногие избранные…
Счастье озарило лицо молодой женщины – прервав ее воспоминания, к ней подошел ее супруг. Лидия засияла, обласканная нежным взглядом его чудесных глаз. Шагнув вперед, она упала в объятия Кристиана.
Ничто в мире ее больше не беспокоило – ведь она была в надежных руках.