К деревне вела укатанная грунтовая дорога, по которой полз, поднимая целые тучи пыли, небольшой зеленый автомобиль марки Форда. День только начинался, но солнце уже припекало. На ярко-голубом небе – ни облачка.
Рэдж был еще очень молод – ему лишь недавно исполнилось пять лет. Однако опыта у него хватило бы на все десять. Как-то раз, около года назад, он едва не попался в ловушку. В тот день он впервые нарвался на охотников. Рэдж и Року тогда уже жили отдельно, каждый на своем участке. Утром Рэдж, как обычно, отправился на поиски добычи. Дважды чуткие антилопы уходили от него, и он уже собирался возвращаться ни с чем, чтобы переждать жару и вновь попытать счастья ближе к вечеру – как вдруг увидел неподалеку привязанного к дереву буйвола. Не подозревая об опасности, Рэдж направился прямо к нему. В последний момент он все же краем глаза успел заметить: что-то блеснуло в листве дерева. Рэдж припал к земле. В то же мгновение раздался грохот, и острая боль пронзила его левое плечо. Второй раз охотник выстрелить не успел – Рэджа на поляне уже не было.
Рэдж поспешил прочь, однако идти становилось все труднее. Сильно болело плечо; кроме того, он потерял много крови. Рэдж чувствовал, что не сможет добраться до своего логова на вершине горы. Поэтому он вскоре нашел себе подходящее убежище под корнями вывороченного недавней бурей дерева и там залег.
Рэдж чувствовал, что последние силы покидают его. Очертания камней и деревьев расплывались перед глазами, все кругом застилала кроваво-красная пелена, в ушах стоял звон, плечо жгла нестерпимая боль. Но тут в нем вспыхнула страшная, всепоглощающая жажда жизни. Рэдж хотел жить. Он просто не мог умереть!..
Два дня пролежал он в полузабытьи под корнями вывороченного дерева, борясь со смертью. И жизнь победила. На третий день ему стало лучше. Плечо начало понемногу заживать, однако все сильнее чувствовались жажда и голод.
На четвертый день его нашел Року; он с первого взгляда понял, что произошло с братом. Вскоре он притащил только что убитого оленя. Немного поев, Рэдж смог добраться до протекавшего поблизости ручья. Силы прибывали к нему с каждым глотком.
Затем Рэдж снова вернулся в свое убежище. Року еще дважды приносил ему пищу, и через несколько дней Рэдж уже снова мог охотиться.
С тех пор Рэдж стал намного осторожнее. Он еще неоднократно встречался с охотниками, но научился всякий раз уходить от них, не давая возможности для прицельного выстрела. Привязанных к деревьям буйволов и коз он обходил теперь десятой дорогой, ни разу не попался в расставленные капканы и даже при охоте с загоном ушел целым и невредимым.
Все это проплывало в памяти Рэджа, когда ранним утром, стоя на вершине горы, он осматривал свои владения.
Шумный зеленый холм, двигавшийся по проложенной людьми тропе, тем временем остановился возле белой скалы с красным верхом. От холма отделились три человеческие фигуры. Рэдж вздрогнул и вгляделся внимательнее. Не может быть, этот человек просто похож на того, в серо-голубой шкуре! И шкура у него другая, и длинной блестящей ветки у него нет. Правда, Рэдж знал, что люди часто меняют свои шкуры, и все же… Но тут человек обернулся, и тигр издал глухой угрожающий рык. Несмотря на расстояние, Рэдж узнал его. Это был тот самый человек, который когда-то убил его мать.
Весь день Рэдж не спускал глаз с белой скалы – он обнаружил, что в ней есть пещера, и именно там живет его враг. Но человек не показывался. Рэдж знал, что по ночам люди спят; поначалу он хотел, едва стемнеет, пробраться в жилище своего врага и убить его, но потом решил, что всегда успеет это сделать. А днем, быть может, представится более удобный случай.
Так оно и оказалось. С утра Рэдж возобновил наблюдение и вскоре увидел, как человек вышел из пещеры в белой скале и направился к джунглям. У него не было даже блестящей грохочущей ветки – Рэдж торжествовал. Когда человек войдет в лес, убить его не составит никакого труда.
Вскоре человек скрылся под деревьями, и Рэдж поспешил вниз – время для мести настало.
Рэдж бесшумно скользил меж деревьями, предвкушая, как он разделается со своим врагом. Он не ожидал, что это будет так легко. Человек всегда представлялся ему хитрым и коварным существом, готовым убить в любой момент. А его враг шел легко и беззаботно, даже не подозревая об опасности. Тем хуже для него!.. Или здесь какая-то уловка?
Рэдж уже слышал приближающиеся шаги человека, когда какой-то посторонний звук привлек его внимание. Кто-то большой и тяжелый ломился через джунгли, круша все на своем пути. Вообще Рэдж не боялся никого, но сейчас и он испугался. Это мог быть только взбесившийся слон! А от него есть лишь одно спасение – немедленное бегство. Несколько мгновений Рэдж еще колебался: разделаться сначала со своим врагом, или сразу удирать? Но слон тем временем, судя по звуку, оказался между ним и человеком, причем в опасной близости, поэтому Рэдж развернулся и большими прыжками пустился наутек. Но он слишком долго выжидал – слон то ли учуял, то ли заметил его. Рэдж услышал позади ровный тяжелый топот и треск ломаемых сучьев – слон гнался за ним! Молодой тигр рванул еще быстрее, но слон не отставал, а, наоборот, сокращал расстояние. Только бы добраться до скал! Там слону его не достать.
Гулкий топот слышался уже совсем рядом, когда перед Рэджем наконец оказалась первая скала. Она была достаточно высокой, и за ней поднимались другие. Рэдж прыгнул, но сорвался и скатился вниз. Совсем рядом с треском упало дерево, и Рэдж увидел зловещую серую гору, выросшую над ним. В последний момент он увернулся от удара хобота и снова прыгнул. В этот рывок он вложил все свои силы. Если он не допрыгнет и в этот раз – ему конец. Но он допрыгнул и, откатившись подальше от края, распластался на уступе.
В этот миг далеко внизу он увидел человека. Тот, ни о чем не подозревая, возвращался в свою пещеру.
Человек раздвинул кусты и, выйдя на поляну, остановился. Он помнил это место – три с половиной года назад он здесь одним выстрелом уложил тигрицу. Человек всегда гордился тем выстрелом, а шкура убитой тигрицы и сейчас висела на стене в его гостиной.
Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Быстро обернулся, держа наготове ружье, но никого не увидел. Все так же щебетали птицы в ветвях деревьев, все так же журчал неподалеку ручей. Все было спокойно.
"Показалось," – подумал человек, но все же на всякий случай взвел оба курка. Он пересек поляну и снова углубился в джунгли. Человек старался думать о чем-нибудь другом, однако смутная тревога уже не покидала его. Поминутно оглядываясь, он время от времени снова ощущал на себе все тот же тяжелый взгляд.
Однако опушка леса была уже близко. Человек почти выбежал на открытое место, и лишь оказавшись метров за пятьдесят от зеленой стены, опустился прямо на землю, переводя дух.
"Совсем нервы ни к черту стали. Так скоро и до привидений можно докатиться," – думал он, стараясь успокоить себя. Но смутная тревога не проходила. Человек встал, подобрал ружье, еще раз взглянул на джунгли, но так ничего и не заметив, направился в сторону дома.
Человек постепенно успокоился и стал понемногу забывать о странном наваждении. Забот у него хватало: семья только два дня назад приехала, и дом, три года пустовавший, требовал приведения в порядок. Весь день человек занимался разными хозяйственными делами; в результате к вечеру дом имел уже вполне жилой вид. Когда стемнело, сын и жена отправились спать, а мужчина остался в гостиной – он любил немного поразмыслить перед сном. Свет в комнате был выключен; человек сидел на диване спиной к окну и, глядя невидящими глазами на висевшую на стене тигриную шкуру, думал о своем. Так прошло с полчаса.
Вывел его из этого состояния какой-то посторонний звук. Человек очнулся и внимательно оглядел комнату, но ничего особенного не заметил. Звук повторился. Как будто чем-то твердым царапали по стеклу. Мужчина взглянул в окно и вскрикнул от ужаса. На уровне его лица за окном виднелся темный силуэт головы тигра. Деталей из-за темноты видно не было, и лишь в каких-нибудь двух метрах от него горели два ярко-желтых глаза.
Дико вскрикнув, человек бросился прочь из комнаты. Задыхаясь, взбежал на второй этаж, схватил ружье и патроны и спустился обратно в гостиную. Однако тигра уже и след простыл. Зато человек теперь точно знал, кто следил за ним сегодня утром.
Наконец стали сгущаться сумерки, и вскоре стало совсем темно. Замолкли птицы, исчезли бабочки, вместо них лес заполнила иная, ночная жизнь. В воздухе замелькали светлячки, время от времени раздавались крики ночных птиц.
"Пора," – решил Рэдж и, выбравшись из пещерки, стал спускаться вниз, в долину. Вскоре он уже тенью скользил меж деревьев по направлению к деревне. Джунгли. Его джунгли. Тугие мускулы мягко перекатывались под полосатой шкурой, и Рэджу приятно было ощущать свою силу и превосходство над другими обитателями леса. Впрочем, Рэдж тут же вспомнил о своем недавнем бегстве…
Вот и конец джунглей. Рэдж остановился на опушке и внимательно осмотрелся. Впереди лежали жилища людей. Там уже все спят. А вон и скала, в которой живет его враг. Одно из отверстий в скале неярко светилось. Но вот и оно погасло. Можно было начинать – и Рэдж быстро направился к человеческому обиталищу.
Дорогу ему преградили переплетенные между собой прямые каменные лианы, но Рэдж легко преодолел это препятствие и прямо по тропинке пошел ко входу в пещеру. Вход оказался закрыт куском дерева. Рэдж потрогал его лапой. Нет, этим путем внутрь не проникнуть. Тогда Рэдж подошел к темневшему рядом отверстию и, положив лапы на его край, заглянул внутрь. Человек сидел совсем близко, спиной к нему. Прыжок – и ему конец.
Рэдж весь подобрался, но тут его лапа наткнулась на стекло. Рэдж не знал, что такое стекло; не знал, можно ли его сломать и попасть внутрь. Он попробовал стекло когтем. Это и был тот звук, который пробудил человека от задумчивости.
Рэдж видел, что человек пошевелился, и затаился. Но человек не оглянулся и не заметил тигра. Тогда Рэдж снова попробовал стекло когтем. Человек обернулся, и их взгляды встретились. Потом человек закричал и бросился прочь из пещеры. Рэдж сразу догадался, что он побежал за своей грохочущей веткой, и понял, что пора уходить. В три прыжка он пересек парк, перемахнул через ограду и был таков.
– Что случилось? – испуганно спросила она. – Мне послышался крик, и я спустилась вниз.
– Нет, ничего. Тебе показалось. Я ничего не слышал. Иди спать, – и он поспешил прикрыть собой лежавшие в кресле ружье и патронташ.
За завтраком мужчина все же рассказал о ночном происшествии. Теперь он был уверен, что в лесу за ним действительно наблюдали, и никто иной, как тот самый тигр.
– Он явно хочет убить меня, – закончил он свой рассказ. – Но ему это не удастся. Сегодня же я поговорю с людьми, и мы устроим на него охоту. Я должен его застрелить, иначе он не даст нам покоя.
Вскоре из деревни вышли несколько человек во главе с его врагом и направились в сторону джунглей. Почти у всех были длинные блестящие ветки, несущие смерть. Это несколько озадачило Рэджа – такого оборота событий он не предвидел. Однако он все же решил попытать счастья и начал быстро спускаться в долину.
Еще сверху Рэдж заметил, что охотники направились не в его владения, а на территорию Року. Обычно братья не нарушали границ своих охотничьих угодий, но для мести границ не существует.
Когда Рэдж, наконец, вышел на след охотников, они уже успели уйти далеко вперед. Рэдж не мог двигаться слишком быстро, так как боялся привлечь внимание врага, однако он постепенно догонял группу людей. След становился все свежее.
Неожиданно впереди, за поворотом тропы, раздался грохот блестящей ветки, крик Року и снова грохот. Забыв об опасности, Рэдж бросился вперед.
За поворотом в луже крови лежал Року. Людей поблизости не было. Рэдж в два прыжка оказался рядом с братом. Он был еще жив, но глаза его уже тускнели. Року умирал. Одна пуля попала ему в грудь, другая в бок. В тускнеющих глазах брата Рэдж прочел одну-единственную просьбу: "Отомсти за меня!". Року умер, зная, что его последнее желание будет исполнено.
Теперь к матери прибавился брат. Месть должна свершиться! И чем скорее, тем лучше. Рэдж забрался в густой кустарник и притаился в засаде. Он не прыгнет раньше времени, как Року; он не может рисковать, потому что мстить больше некому. Пусть его убьют потом, ему все равно – только бы успеть разделаться с ненавистным человеком! Сейчас появятся люди, и с ними – его враг. Они соберутся вокруг Року, и когда он наклонится, Рэдж прыгнет. Пусть это будет последний прыжок в его жизни, но месть должна свершиться!
За поворотом послышались голоса людей. Рэдж притаился, выжидая. Как Рэдж и предполагал, они возвращаются все вместе. Все равно. Это его не остановит.
Все произошло именно так, как Рэдж и предвидел. Люди обступили Року, издавая возбужденные звуки. Он был среди них. Вот он нагнулся. Но Рэдж не прыгнул. Потому что в этот момент один из охотников повернулся лицом к кустам, в которых притаился Рэдж, и принялся их внимательно осматривать. В лапах он держал знакомую Рэджу блестящую ветку. Кроме того, он заслонил его . Рэдж не был уверен в успехе, а рисковать он не мог.
Охотник, по-видимому, что-то почувствовал – он все время держался настороже, и Рэдж понял, что враг уйдет от него и на этот раз. Ну что ж, пусть уходит. Ему везет. Но все равно скоро он будет мертв.
– Мы шли по тропинке, собираясь углубиться подальше в джунгли, а он, как оказалось, с самого начала следил за нами. На повороте я отстал – мне в ботинок попал камешек, и я остановился, чтобы его вытащить. Я уже снова надевал ботинок, когда услышал шорох в кустах позади себя. Я сразу повернулся, но тигр был уже в прыжке. Я выстрелил и успел откатиться в сторону. Пуля попала ему в грудь, и он рухнул на тропинку. Я тут же выстрелил второй раз, и он больше не поднялся. Теперь этот тигр не будет выслеживать меня. Можно спокойно ходить по джунглям, не ожидая нападения в любой момент.
Этими словами человек подписал свой смертный приговор.
Утром третьего дня Рэдж увидел, как человек вышел из пещеры и направился в лес. Грохочущая ветка была при нем. Рэдж подождал, пока человек скроется в джунглях, и стал спускаться ему навстречу. Он уже знал, куда идет его враг. Сейчас он по тропинке углубится в джунгли, пройдет мимо большого серого валуна, лежащего на повороте, поднимется немного вверх и выйдет на ту самую поляну, где убил мать Рэджа. Это самое подходящее место. Когда он будет пересекать поляну, Рэдж уже будет лежать в засаде на другом ее конце. И когда человек поравняется с ним, Рэдж прыгнет.
И Рэдж прыгнул.
Человек успел только вскрикнуть, и тут же повалился под страшным ударом тигриной лапы. Рэдж переступил через труп и, даже не взглянув на него, направился прочь.
Месть свершилась.
Наверх они поднимались уже вместе.
В тот день Рэдж и Грисс охотились вместе. Охота была удачной, и оба вернулись в пещерку в отличном настроении, сытые и довольные.
Проснувшись утром, Рэдж обнаружил, что Грисс нет с ним, и выскочил наружу. Грисс стояла на смотровой площадке и с тревогой глядела вниз. Рэдж взглянул туда же. Со стороны деревни к джунглям направлялась большая толпа людей; у многих были блестящие ветки. Впереди шел сын убитого врага.
Рэдж понял все. Они идут, чтобы убить его. Два дня назад он сам бы вышел под пули охотников. Но теперь у него была Грисс. Она наполнила жизнь Рэджа новым смыслом, новым, ранее неведомым чувством. Теперь Рэдж не хотел умирать. Но и отступать он не собирался. Конечно, он мог бы отсидеться в своем логове на вершине горы, но если люди заберутся сюда, то может погибнуть не только он, но и Грисс. И Рэдж принял вызов. Он взглянул из Грисс и стал большими прыжками спускаться вниз. Грисс поняла его и осталась наверху.
На следующий день он подошел к матери с отцовским ружьем в руках.
– Я должен отомстить за отца, – твердо сказал он.
– Иди, – ответила мать. – Но помни, ты у меня один остался.
И она благословила сына.
За три дня юноша договорился со многими крестьянами и вместе с ними разработал детальный план охоты. Этого тигра он решил убить во что бы то ни стало.
Утром четвертого дня более пятидесяти человек, вооруженных ружьями, выступили из деревни.
Юноша шел крайним слева, держа наперевес отцовское ружье. Он почему-то был твердо уверен, что первым увидит тигра. Так оно и случилось. Неожиданно метрах в тридцати впереди из-за камней появился тигр. Юноша мгновенно вскинул ружье и выстрелил, однако тигр уже исчез, и пуля лишь подняла облачко пыли над серым валуном. Бросившись вперед, молодой охотник увидел мелькнувшую в кустах полосатую шкуру и снова выстрелил. Однако Рэдж вовремя припал к земле, и пуля лишь сбила ветку над ним. Пока юноша перезаряжал ружье, Рэдж успел скрыться.
Юноша оторвался от остальных охотников, повернувших в его сторону, и стал преследовать тигра. Рэджу не составляло особого труда провести неопытного противника. Он показывался то там, то здесь, и юноша впустую тратил заряды, стараясь попасть в его голову, мелькавшую среди скал и кустарника. Рэдж постепенно уходил в сторону от горы, уводя охотников подальше от притаившейся на ее вершине Грисс.
Молодой охотник с разгону выбежал на поляну, переходившую в подножие невысокого холма, кое-где поросшего кустарником; по холму большими прыжками уходил тигр. Юноша поднял ружье, тщательно прицелился и нажал на спуск. Однако выстрела не последовало – он забыл в очередной раз перезарядить ружье. Быстро дослав патроны и уже не успевая прицелиться, он выпалил навскидку из обоих стволов по уходящему тигру. Пули подняли фонтанчики песка на вершине холма, за которой только что скрылся зверь.
Топнув ногой от досады, юноша взбежал на гребень холма. Тигра нигде не было. Молодой человек полез за патронами, но патронташ оказался пуст. Позади зашелестел кустарник. Юноша быстро обернулся. Перед ним, метрах в пяти, стоял тигр и смотрел ему прямо в глаза. Юноша медленно выпустил ружье, но продолжал стоять, глядя на тигра. Он знал, что это его последние секунды.
Но он ошибся. Тигр еще некоторое время внимательно разглядывал его, а потом повернулся и неторопливо пошел прочь. Вскоре он скрылся в густом кустарнике.
Только тогда юноша перевел дух. Он почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и сел.
"А ведь он мог убить меня! Одним ударом лапы. Но не убил. Выходит, он… – мысли в голове путались, но он упрямо тянул за нить, – …он понял! Понял первым. И я теперь тоже понял. Это круг. Круг бессмысленных смертей. Его надо разорвать. И он его разорвал! А я?.. Я?! Я… помогу ему в этом!"
Послышался треск кустов, и объявились остальные охотники.
– Ты видел тигра?! – возбужденно крикнул первый из них, выскакивая на поляну.
Юноша не ответил, глядя сквозь охотника невидящим взглядом.
– Куда он скрылся? Да говори же!
– Куда бы вы все скрылись!.. – пробормотал юноша, поднялся, пнул ногой валявшееся рядом ружье и побрел в сторону дома.
Рэдж был еще очень молод – ему лишь недавно исполнилось пять лет. Однако опыта у него хватило бы на все десять. Как-то раз, около года назад, он едва не попался в ловушку. В тот день он впервые нарвался на охотников. Рэдж и Року тогда уже жили отдельно, каждый на своем участке. Утром Рэдж, как обычно, отправился на поиски добычи. Дважды чуткие антилопы уходили от него, и он уже собирался возвращаться ни с чем, чтобы переждать жару и вновь попытать счастья ближе к вечеру – как вдруг увидел неподалеку привязанного к дереву буйвола. Не подозревая об опасности, Рэдж направился прямо к нему. В последний момент он все же краем глаза успел заметить: что-то блеснуло в листве дерева. Рэдж припал к земле. В то же мгновение раздался грохот, и острая боль пронзила его левое плечо. Второй раз охотник выстрелить не успел – Рэджа на поляне уже не было.
Рэдж поспешил прочь, однако идти становилось все труднее. Сильно болело плечо; кроме того, он потерял много крови. Рэдж чувствовал, что не сможет добраться до своего логова на вершине горы. Поэтому он вскоре нашел себе подходящее убежище под корнями вывороченного недавней бурей дерева и там залег.
Рэдж чувствовал, что последние силы покидают его. Очертания камней и деревьев расплывались перед глазами, все кругом застилала кроваво-красная пелена, в ушах стоял звон, плечо жгла нестерпимая боль. Но тут в нем вспыхнула страшная, всепоглощающая жажда жизни. Рэдж хотел жить. Он просто не мог умереть!..
Два дня пролежал он в полузабытьи под корнями вывороченного дерева, борясь со смертью. И жизнь победила. На третий день ему стало лучше. Плечо начало понемногу заживать, однако все сильнее чувствовались жажда и голод.
На четвертый день его нашел Року; он с первого взгляда понял, что произошло с братом. Вскоре он притащил только что убитого оленя. Немного поев, Рэдж смог добраться до протекавшего поблизости ручья. Силы прибывали к нему с каждым глотком.
Затем Рэдж снова вернулся в свое убежище. Року еще дважды приносил ему пищу, и через несколько дней Рэдж уже снова мог охотиться.
С тех пор Рэдж стал намного осторожнее. Он еще неоднократно встречался с охотниками, но научился всякий раз уходить от них, не давая возможности для прицельного выстрела. Привязанных к деревьям буйволов и коз он обходил теперь десятой дорогой, ни разу не попался в расставленные капканы и даже при охоте с загоном ушел целым и невредимым.
Все это проплывало в памяти Рэджа, когда ранним утром, стоя на вершине горы, он осматривал свои владения.
Шумный зеленый холм, двигавшийся по проложенной людьми тропе, тем временем остановился возле белой скалы с красным верхом. От холма отделились три человеческие фигуры. Рэдж вздрогнул и вгляделся внимательнее. Не может быть, этот человек просто похож на того, в серо-голубой шкуре! И шкура у него другая, и длинной блестящей ветки у него нет. Правда, Рэдж знал, что люди часто меняют свои шкуры, и все же… Но тут человек обернулся, и тигр издал глухой угрожающий рык. Несмотря на расстояние, Рэдж узнал его. Это был тот самый человек, который когда-то убил его мать.
Весь день Рэдж не спускал глаз с белой скалы – он обнаружил, что в ней есть пещера, и именно там живет его враг. Но человек не показывался. Рэдж знал, что по ночам люди спят; поначалу он хотел, едва стемнеет, пробраться в жилище своего врага и убить его, но потом решил, что всегда успеет это сделать. А днем, быть может, представится более удобный случай.
Так оно и оказалось. С утра Рэдж возобновил наблюдение и вскоре увидел, как человек вышел из пещеры в белой скале и направился к джунглям. У него не было даже блестящей грохочущей ветки – Рэдж торжествовал. Когда человек войдет в лес, убить его не составит никакого труда.
Вскоре человек скрылся под деревьями, и Рэдж поспешил вниз – время для мести настало.
Рэдж бесшумно скользил меж деревьями, предвкушая, как он разделается со своим врагом. Он не ожидал, что это будет так легко. Человек всегда представлялся ему хитрым и коварным существом, готовым убить в любой момент. А его враг шел легко и беззаботно, даже не подозревая об опасности. Тем хуже для него!.. Или здесь какая-то уловка?
Рэдж уже слышал приближающиеся шаги человека, когда какой-то посторонний звук привлек его внимание. Кто-то большой и тяжелый ломился через джунгли, круша все на своем пути. Вообще Рэдж не боялся никого, но сейчас и он испугался. Это мог быть только взбесившийся слон! А от него есть лишь одно спасение – немедленное бегство. Несколько мгновений Рэдж еще колебался: разделаться сначала со своим врагом, или сразу удирать? Но слон тем временем, судя по звуку, оказался между ним и человеком, причем в опасной близости, поэтому Рэдж развернулся и большими прыжками пустился наутек. Но он слишком долго выжидал – слон то ли учуял, то ли заметил его. Рэдж услышал позади ровный тяжелый топот и треск ломаемых сучьев – слон гнался за ним! Молодой тигр рванул еще быстрее, но слон не отставал, а, наоборот, сокращал расстояние. Только бы добраться до скал! Там слону его не достать.
Гулкий топот слышался уже совсем рядом, когда перед Рэджем наконец оказалась первая скала. Она была достаточно высокой, и за ней поднимались другие. Рэдж прыгнул, но сорвался и скатился вниз. Совсем рядом с треском упало дерево, и Рэдж увидел зловещую серую гору, выросшую над ним. В последний момент он увернулся от удара хобота и снова прыгнул. В этот рывок он вложил все свои силы. Если он не допрыгнет и в этот раз – ему конец. Но он допрыгнул и, откатившись подальше от края, распластался на уступе.
В этот миг далеко внизу он увидел человека. Тот, ни о чем не подозревая, возвращался в свою пещеру.
* * *
Человек медленно шел по тропинке, с наслаждением вдыхая влажный воздух, пропитанный ароматами джунглей. Он возвращался домой после прогулки по лесу. Он давно не был в родных местах, и сейчас, после трех лет отсутствия, ему доставляло удовольствие вспоминать полузабытые тропинки, поляны, косогоры и валуны. Все это время он жил в Дели вместе со своей семьей, и вот, наконец, смог получить отпуск и снова вернуться в родные места.Человек раздвинул кусты и, выйдя на поляну, остановился. Он помнил это место – три с половиной года назад он здесь одним выстрелом уложил тигрицу. Человек всегда гордился тем выстрелом, а шкура убитой тигрицы и сейчас висела на стене в его гостиной.
Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Быстро обернулся, держа наготове ружье, но никого не увидел. Все так же щебетали птицы в ветвях деревьев, все так же журчал неподалеку ручей. Все было спокойно.
"Показалось," – подумал человек, но все же на всякий случай взвел оба курка. Он пересек поляну и снова углубился в джунгли. Человек старался думать о чем-нибудь другом, однако смутная тревога уже не покидала его. Поминутно оглядываясь, он время от времени снова ощущал на себе все тот же тяжелый взгляд.
Однако опушка леса была уже близко. Человек почти выбежал на открытое место, и лишь оказавшись метров за пятьдесят от зеленой стены, опустился прямо на землю, переводя дух.
"Совсем нервы ни к черту стали. Так скоро и до привидений можно докатиться," – думал он, стараясь успокоить себя. Но смутная тревога не проходила. Человек встал, подобрал ружье, еще раз взглянул на джунгли, но так ничего и не заметив, направился в сторону дома.
* * *
Рэдж был очень зол на себя. Сначала все шло хорошо. Он видел, что человек, как и вчера, вышел из пещеры в белой скале и направился в лес. На сей раз человек имел при себе все ту же длинную блестящую ветку, что и три года назад. Рэдж знал, что этой ветки следует опасаться – она убивает на расстоянии. Нужно застать человека врасплох, чтобы он не успел воспользоваться своим оружием. Рэдж издалека следил за человеком, выжидая удобного момента, потом стал подбираться ближе. И тут молодого тигра что-то подвело. Человек почувствовал его присутствие, хотя Рэдж был уверен: тот не мог ни увидеть, ни услышать, ни учуять его. С этого момента человек был постоянно настороже, и удобный момент для нападения так и не представился. Снова все сорвалось. Но теперь Рэдж твердо решил отомстить сегодня же ночью.* * *
Человек переступил порог гостиной и устало плюхнулся на диван. Он никак не мог понять, что случилось с ним сегодня в лесу. Действительно ли за ним кто-то следил, или ему померещилось? Пожалуй, действительно, там кто-то был. Но кто? Зверь? Человек? Он терялся в догадках. За обедом мужчина обо всем рассказал жене и сыну. На сына рассказ отца произвел большое впечатление; жена же склонялась к мысли, что ему просто померещилось, и виной всему – расшатанные нервы.Человек постепенно успокоился и стал понемногу забывать о странном наваждении. Забот у него хватало: семья только два дня назад приехала, и дом, три года пустовавший, требовал приведения в порядок. Весь день человек занимался разными хозяйственными делами; в результате к вечеру дом имел уже вполне жилой вид. Когда стемнело, сын и жена отправились спать, а мужчина остался в гостиной – он любил немного поразмыслить перед сном. Свет в комнате был выключен; человек сидел на диване спиной к окну и, глядя невидящими глазами на висевшую на стене тигриную шкуру, думал о своем. Так прошло с полчаса.
Вывел его из этого состояния какой-то посторонний звук. Человек очнулся и внимательно оглядел комнату, но ничего особенного не заметил. Звук повторился. Как будто чем-то твердым царапали по стеклу. Мужчина взглянул в окно и вскрикнул от ужаса. На уровне его лица за окном виднелся темный силуэт головы тигра. Деталей из-за темноты видно не было, и лишь в каких-нибудь двух метрах от него горели два ярко-желтых глаза.
Дико вскрикнув, человек бросился прочь из комнаты. Задыхаясь, взбежал на второй этаж, схватил ружье и патроны и спустился обратно в гостиную. Однако тигра уже и след простыл. Зато человек теперь точно знал, кто следил за ним сегодня утром.
* * *
Рэдж с нетерпением дожидался темноты. Он понимал: о том, чтобы подобраться к жилищу человека незамеченным днем, нечего и думать. Он еще не знал, как попадет внутрь, но надеялся, что это ему удастся.Наконец стали сгущаться сумерки, и вскоре стало совсем темно. Замолкли птицы, исчезли бабочки, вместо них лес заполнила иная, ночная жизнь. В воздухе замелькали светлячки, время от времени раздавались крики ночных птиц.
"Пора," – решил Рэдж и, выбравшись из пещерки, стал спускаться вниз, в долину. Вскоре он уже тенью скользил меж деревьев по направлению к деревне. Джунгли. Его джунгли. Тугие мускулы мягко перекатывались под полосатой шкурой, и Рэджу приятно было ощущать свою силу и превосходство над другими обитателями леса. Впрочем, Рэдж тут же вспомнил о своем недавнем бегстве…
Вот и конец джунглей. Рэдж остановился на опушке и внимательно осмотрелся. Впереди лежали жилища людей. Там уже все спят. А вон и скала, в которой живет его враг. Одно из отверстий в скале неярко светилось. Но вот и оно погасло. Можно было начинать – и Рэдж быстро направился к человеческому обиталищу.
Дорогу ему преградили переплетенные между собой прямые каменные лианы, но Рэдж легко преодолел это препятствие и прямо по тропинке пошел ко входу в пещеру. Вход оказался закрыт куском дерева. Рэдж потрогал его лапой. Нет, этим путем внутрь не проникнуть. Тогда Рэдж подошел к темневшему рядом отверстию и, положив лапы на его край, заглянул внутрь. Человек сидел совсем близко, спиной к нему. Прыжок – и ему конец.
Рэдж весь подобрался, но тут его лапа наткнулась на стекло. Рэдж не знал, что такое стекло; не знал, можно ли его сломать и попасть внутрь. Он попробовал стекло когтем. Это и был тот звук, который пробудил человека от задумчивости.
Рэдж видел, что человек пошевелился, и затаился. Но человек не оглянулся и не заметил тигра. Тогда Рэдж снова попробовал стекло когтем. Человек обернулся, и их взгляды встретились. Потом человек закричал и бросился прочь из пещеры. Рэдж сразу догадался, что он побежал за своей грохочущей веткой, и понял, что пора уходить. В три прыжка он пересек парк, перемахнул через ограду и был таков.
* * *
Убедившись, что тигр ушел, человек включил свет, бросил ружье и патронташ в кресло, устало опустился на диван, вытер холодный пот со лба, достал сигарету и закурил. Скрипнула дверь в гостиную. Мужчина с ужасом смотрел на нее, думая, что сейчас появится тигр. Но вместо тигра вошла жена.– Что случилось? – испуганно спросила она. – Мне послышался крик, и я спустилась вниз.
– Нет, ничего. Тебе показалось. Я ничего не слышал. Иди спать, – и он поспешил прикрыть собой лежавшие в кресле ружье и патронташ.
За завтраком мужчина все же рассказал о ночном происшествии. Теперь он был уверен, что в лесу за ним действительно наблюдали, и никто иной, как тот самый тигр.
– Он явно хочет убить меня, – закончил он свой рассказ. – Но ему это не удастся. Сегодня же я поговорю с людьми, и мы устроим на него охоту. Я должен его застрелить, иначе он не даст нам покоя.
* * *
На следующий день, рано утром, Рэдж снова занял свое любимое место на вершине горы. Вскоре он был вознагражден за свое упорство. Он увидел, что человек вышел из пещеры и направился в сторону деревни. За ним из пещеры выскочил юноша – его сын – и побежал вслед за отцом. Человек остановился. Оба о чем-то яростно спорили, размахивая передними лапами. Потом человек снова зашагал в сторону деревни, а юноша, понурив голову, побрел обратно домой.Вскоре из деревни вышли несколько человек во главе с его врагом и направились в сторону джунглей. Почти у всех были длинные блестящие ветки, несущие смерть. Это несколько озадачило Рэджа – такого оборота событий он не предвидел. Однако он все же решил попытать счастья и начал быстро спускаться в долину.
Еще сверху Рэдж заметил, что охотники направились не в его владения, а на территорию Року. Обычно братья не нарушали границ своих охотничьих угодий, но для мести границ не существует.
Когда Рэдж, наконец, вышел на след охотников, они уже успели уйти далеко вперед. Рэдж не мог двигаться слишком быстро, так как боялся привлечь внимание врага, однако он постепенно догонял группу людей. След становился все свежее.
Неожиданно впереди, за поворотом тропы, раздался грохот блестящей ветки, крик Року и снова грохот. Забыв об опасности, Рэдж бросился вперед.
За поворотом в луже крови лежал Року. Людей поблизости не было. Рэдж в два прыжка оказался рядом с братом. Он был еще жив, но глаза его уже тускнели. Року умирал. Одна пуля попала ему в грудь, другая в бок. В тускнеющих глазах брата Рэдж прочел одну-единственную просьбу: "Отомсти за меня!". Року умер, зная, что его последнее желание будет исполнено.
Теперь к матери прибавился брат. Месть должна свершиться! И чем скорее, тем лучше. Рэдж забрался в густой кустарник и притаился в засаде. Он не прыгнет раньше времени, как Року; он не может рисковать, потому что мстить больше некому. Пусть его убьют потом, ему все равно – только бы успеть разделаться с ненавистным человеком! Сейчас появятся люди, и с ними – его враг. Они соберутся вокруг Року, и когда он наклонится, Рэдж прыгнет. Пусть это будет последний прыжок в его жизни, но месть должна свершиться!
За поворотом послышались голоса людей. Рэдж притаился, выжидая. Как Рэдж и предполагал, они возвращаются все вместе. Все равно. Это его не остановит.
Все произошло именно так, как Рэдж и предвидел. Люди обступили Року, издавая возбужденные звуки. Он был среди них. Вот он нагнулся. Но Рэдж не прыгнул. Потому что в этот момент один из охотников повернулся лицом к кустам, в которых притаился Рэдж, и принялся их внимательно осматривать. В лапах он держал знакомую Рэджу блестящую ветку. Кроме того, он заслонил его . Рэдж не был уверен в успехе, а рисковать он не мог.
Охотник, по-видимому, что-то почувствовал – он все время держался настороже, и Рэдж понял, что враг уйдет от него и на этот раз. Ну что ж, пусть уходит. Ему везет. Но все равно скоро он будет мертв.
* * *
Охотники вернулись домой вскоре после полудня, усталые, но довольные, неся с собой шкуру только что убитого тигра. Застрелил его сам организатор охоты. За обедом он подробно рассказал жене и сыну, как все произошло:– Мы шли по тропинке, собираясь углубиться подальше в джунгли, а он, как оказалось, с самого начала следил за нами. На повороте я отстал – мне в ботинок попал камешек, и я остановился, чтобы его вытащить. Я уже снова надевал ботинок, когда услышал шорох в кустах позади себя. Я сразу повернулся, но тигр был уже в прыжке. Я выстрелил и успел откатиться в сторону. Пуля попала ему в грудь, и он рухнул на тропинку. Я тут же выстрелил второй раз, и он больше не поднялся. Теперь этот тигр не будет выслеживать меня. Можно спокойно ходить по джунглям, не ожидая нападения в любой момент.
Этими словами человек подписал свой смертный приговор.
* * *
Два дня Рэдж безрезультатно наблюдал за белой скалой. Человек время от времени ненадолго выбирался из своей пещеры, но далеко от нее не отходил и скоро возвращался обратно. Эти два дня Рэдж почти ничего не ел – ему было не до охоты, он боялся упустить малейшую возможность. Однако такой возможности все никак не представлялось.Утром третьего дня Рэдж увидел, как человек вышел из пещеры и направился в лес. Грохочущая ветка была при нем. Рэдж подождал, пока человек скроется в джунглях, и стал спускаться ему навстречу. Он уже знал, куда идет его враг. Сейчас он по тропинке углубится в джунгли, пройдет мимо большого серого валуна, лежащего на повороте, поднимется немного вверх и выйдет на ту самую поляну, где убил мать Рэджа. Это самое подходящее место. Когда он будет пересекать поляну, Рэдж уже будет лежать в засаде на другом ее конце. И когда человек поравняется с ним, Рэдж прыгнет.
* * *
Человек, в прекрасном настроении, насвистывая популярную мелодию, шел по лесу. Отпуск его начинался как нельзя лучше. Он уже успел хорошо отдохнуть – свежий воздух и дикая природа оказывали на него самое благотворное действие. Три дня назад он убил второго в своей жизни тигра и теперь считал себя хорошим охотником. Сейчас человек вышел из дома, чтобы настрелять дичи на обед. Ружье, заряженное мелкой дробью, висело у него за плечом.* * *
За поворотом послышались шаги. Сначала едва слышные, они приближались, становясь все отчетливее и громче. Хрустнула под ногой сухая ветка. Рэдж притаился в засаде, поджидая врага. Шаги звучали уже совсем близко. Кусты раздвинулись, и на поляну вышел человек. Рэдж старался не смотреть на него, чтобы тот не почувствовал его взгляда. Это ему удалось. Человек на мгновение задержался и направился к противоположному краю поляны. Рэдж весь подобрался, готовясь к прыжку. Человек был уже совсем близко. Вот он поравнялся с Рэджем…И Рэдж прыгнул.
Человек успел только вскрикнуть, и тут же повалился под страшным ударом тигриной лапы. Рэдж переступил через труп и, даже не взглянув на него, направился прочь.
Месть свершилась.
* * *
Рэдж лежал в своем логове на вершине горы. Он наконец отомстил за мать и брата. Он достиг своей цели, ради которой, собственно, и жил. Теперь жить стало незачем. Два дня Рэдж провел в полузабытьи; ему ничего не хотелось делать; он даже не выходил поохотиться, хотя давно уже ничего не ел. Однако на третий день его начала мучить жажда, и Рэджу волей-неволей пришлось спуститься вниз, к ручью, чтобы напиться. Он уже собирался подниматься обратно наверх, как вдруг услышал тихое призывное рычание. Рэдж обернулся. Неподалеку стояла молодая тигрица и смотрела на него. Сердце Рэджа учащенно забилось. Он снова возвращался к жизни! Теперь он наконец понял, чего, точнее, кого ему не хватало последние несколько месяцев; почему, отомстив, он не видел смысла в дальнейшем существовании. Рэдж мгновенно преобразился. Он снова почувствовал себя сильным и ловким. Жизнь продолжалась.Наверх они поднимались уже вместе.
В тот день Рэдж и Грисс охотились вместе. Охота была удачной, и оба вернулись в пещерку в отличном настроении, сытые и довольные.
Проснувшись утром, Рэдж обнаружил, что Грисс нет с ним, и выскочил наружу. Грисс стояла на смотровой площадке и с тревогой глядела вниз. Рэдж взглянул туда же. Со стороны деревни к джунглям направлялась большая толпа людей; у многих были блестящие ветки. Впереди шел сын убитого врага.
Рэдж понял все. Они идут, чтобы убить его. Два дня назад он сам бы вышел под пули охотников. Но теперь у него была Грисс. Она наполнила жизнь Рэджа новым смыслом, новым, ранее неведомым чувством. Теперь Рэдж не хотел умирать. Но и отступать он не собирался. Конечно, он мог бы отсидеться в своем логове на вершине горы, но если люди заберутся сюда, то может погибнуть не только он, но и Грисс. И Рэдж принял вызов. Он взглянул из Грисс и стал большими прыжками спускаться вниз. Грисс поняла его и осталась наверху.
* * *
К обеду человек не вернулся. Жена и сын ждали его еще часа два, а потом стали не на шутку волноваться. Вечером человек двадцать крестьян, вооружившись кто ружьями, а кто, за неимением, мотыгами и кольями, отправились на поиски. Уже стемнело, когда они принесли изуродованный труп с головой, проломленной ударом тигриной лапы. Жена упала без чувств; сын только побледнел и быстро ушел в дом.На следующий день он подошел к матери с отцовским ружьем в руках.
– Я должен отомстить за отца, – твердо сказал он.
– Иди, – ответила мать. – Но помни, ты у меня один остался.
И она благословила сына.
За три дня юноша договорился со многими крестьянами и вместе с ними разработал детальный план охоты. Этого тигра он решил убить во что бы то ни стало.
Утром четвертого дня более пятидесяти человек, вооруженных ружьями, выступили из деревни.
* * *
Охотники шли полукругом, держась друг от друга на расстоянии около двадцати метров. Они внимательно осматривали местность в поисках тигра, однако тот пока не показывался.Юноша шел крайним слева, держа наперевес отцовское ружье. Он почему-то был твердо уверен, что первым увидит тигра. Так оно и случилось. Неожиданно метрах в тридцати впереди из-за камней появился тигр. Юноша мгновенно вскинул ружье и выстрелил, однако тигр уже исчез, и пуля лишь подняла облачко пыли над серым валуном. Бросившись вперед, молодой охотник увидел мелькнувшую в кустах полосатую шкуру и снова выстрелил. Однако Рэдж вовремя припал к земле, и пуля лишь сбила ветку над ним. Пока юноша перезаряжал ружье, Рэдж успел скрыться.
Юноша оторвался от остальных охотников, повернувших в его сторону, и стал преследовать тигра. Рэджу не составляло особого труда провести неопытного противника. Он показывался то там, то здесь, и юноша впустую тратил заряды, стараясь попасть в его голову, мелькавшую среди скал и кустарника. Рэдж постепенно уходил в сторону от горы, уводя охотников подальше от притаившейся на ее вершине Грисс.
Молодой охотник с разгону выбежал на поляну, переходившую в подножие невысокого холма, кое-где поросшего кустарником; по холму большими прыжками уходил тигр. Юноша поднял ружье, тщательно прицелился и нажал на спуск. Однако выстрела не последовало – он забыл в очередной раз перезарядить ружье. Быстро дослав патроны и уже не успевая прицелиться, он выпалил навскидку из обоих стволов по уходящему тигру. Пули подняли фонтанчики песка на вершине холма, за которой только что скрылся зверь.
Топнув ногой от досады, юноша взбежал на гребень холма. Тигра нигде не было. Молодой человек полез за патронами, но патронташ оказался пуст. Позади зашелестел кустарник. Юноша быстро обернулся. Перед ним, метрах в пяти, стоял тигр и смотрел ему прямо в глаза. Юноша медленно выпустил ружье, но продолжал стоять, глядя на тигра. Он знал, что это его последние секунды.
Но он ошибся. Тигр еще некоторое время внимательно разглядывал его, а потом повернулся и неторопливо пошел прочь. Вскоре он скрылся в густом кустарнике.
Только тогда юноша перевел дух. Он почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и сел.
"А ведь он мог убить меня! Одним ударом лапы. Но не убил. Выходит, он… – мысли в голове путались, но он упрямо тянул за нить, – …он понял! Понял первым. И я теперь тоже понял. Это круг. Круг бессмысленных смертей. Его надо разорвать. И он его разорвал! А я?.. Я?! Я… помогу ему в этом!"
Послышался треск кустов, и объявились остальные охотники.
– Ты видел тигра?! – возбужденно крикнул первый из них, выскакивая на поляну.
Юноша не ответил, глядя сквозь охотника невидящим взглядом.
– Куда он скрылся? Да говори же!
– Куда бы вы все скрылись!.. – пробормотал юноша, поднялся, пнул ногой валявшееся рядом ружье и побрел в сторону дома.