Грушко Елена. Венки Обимура

   -- Э, да он не настоящий! Не человек! Не пожива нам!
   Еле переводя дух от слабости, сели девы на обочине, утирая злые слезы. Миновал страх у Егора, подошел он к девам, поклонился вежливо да очестливо:
   -- Кто вы и откуда, девицы?
   -- Мы -- дочери Иродовы, двенадцать сестер-лихорадок. А имена наши -Трясавица, Огневица, Гнетуха, Маяльница, Невея, Колея, Знобея, Чихея, Ломовая, Бледнуха, Вешняя, Листопадная.
   -- И что же вы, дочери Иродовы, тут делаете? Кого ищете?
   -- Сидели мы всю зиму зимскую в снеговых горах, а как степлело, в люди пошли. Да вот беда -- никак не найдем себе добычи.
   -- На что же вам люди?
   Тут лихие девки затараторили наперебой:
   -- Кости ломить! Шеи кривить! Уши глушить! Очи слепить! Тело измождать! Лепоту изменять! Зубы ронять!..
   -- Да беда, -- всхлипнула Бледнуха,-- вон в ту деревушку не пробрались мы. Совсем изголодались, чаяли, прикинемся побирушками да и располземся по избам, ан нет! Только, слышь, сунулись... -- Она залилась слезами, а рябая Невея хриплым голосом закончила:
   -- Нету нам туда ходу! Не про нас добыча!
   -- Чуем, хаживает в ту деревеньку кто-то, кто нашу силу осилить может, -- лязгала зубами Трясавица. -- Сунемся туда сейчас -- себя погубим.
   -- Ой, куда же нам, бедненьким, деваться? Нету силушки по свету шататься! -- причитала Знобея, не попадая зуб на зуб.
   -- Слышь-ко, странничек... ты, часом, не в ту деревеньку путь держишь? -- молвила Огневица, заплетая свою жиденькую коску.
   -- А тебе что?
   -- Мы тут посидим, в лесочке-холодочке, подождем: может, батюшка наш, поганый-проклятый царь Ирод, ниспошлет нам разговеться какого-нито тощенького да плохонького человечушку. А ты, коль невмоготу средь людей станет, только свистни, только кликни -- враз появимся, всех изведем, всех истребим! Лишь тогда мы в ту деревеньку войти сможем, когда нас недобрым словом позовут.
   -- Нет, я не позову! -- отмахнулся Егор и пошел побыстрее прочь. А вслед неслось разноголосо-жалобное:
   -- Не зарекайся, голубчик! Да имена наши не позабудь: Трясавица! Огневица! Маяльница! Невея! Гнетуха-а!.. Долго летели за Егором их голоса.
   * * *
   Пастуха в деревне приветили. Ни на хлеба кусок, ни на слово доброе не поскупились. Ночевал он поочередно то в одной избе, то в другой. И вот настал черед идти к Митрею Дубову. Хозяйка собрала ужин, а сама разговор завела.
   -- У Савватия-гончара, слышь, совсем в худых душах девка! -рассказывала Ненила, расширив глаза так, будто ими договаривала недоговоренное. Мужик-чурбан слушать ее притомился, хоть пастуху новости поведать, благо молчун, каких мало, сроду не поперечится. -- Ох, взяло, шибко взяло Наталью! Какая это лихоманка к ней привязалась, ломает да сушит?
   Егор не отвечал, хотя мог бы сказать, что сестры-лихоманки тут ни при чем: ни одной нет в деревне. Да Нениле его ответы ни к чему:
   -- Уж и святой воды с золой давали ей испить, и земляным углем из-под чернобыльника пользовали... Видать, испортили деву. Может, озыком, или кладью, или след вынули. Вон, Ерема пошел нынче ведьм гонять из Наташкиной избы. Ее батюшка хорошую плату посулил. А меня спроси -- я скажу, кто виновник! Какую ведьму гонять -- по имени назову! Наташка ведь по монаху сохла, бегала за приворотным зельем то к колдуну, то к Ульяне. Михаилу пожгли люди добрые, избавили от страху народишко, а Ульяна... Тихая она, да страшная. Укутается в свой серый плат и сидит, ровно сова, лица не кажет. Зато как вымолвит слово вещее -- обомрешь! В чаще лесной живет, еще глубже, чем колдун, -- у самого истока Обимура. Это вон сколько верст до Семижоновки, а решилась-таки Наташка, на-ведывала ее -- та деву и испортила. Может, судьбу, в воде отраженную, указала? Может, злую правду сказала? Правда сердце травит, душу губит. Лишнего ведать не надобно. Это вон знахари пускай... Может, и есть среди их братии добрые, да и злых не оберешься. Ульяна -- помяни мое слово! -- черные шутки шутит. Не простая она лечейка, а лихая гостейка.
   Долго еще говорила что-то Ненила, но Изгнанник не слушал: та, что живет у истока Обимура, бывает в деревне! Он может увидеть ее!
   От этой мысли не спалось. Чуть уснули хозяева, Егор тихо вышел во двор. Ясная, чистая стояла ночь. Никогда Егор не видел такого: по всему небосводу шли от месяца радужные лучи, будто играл он со звездами. Сердце Изгнанника дрогнуло. Что таит в себе эта игра? Просто ночь являет свои диковины, или... Не забыл ведь он слов Куратора: "У Другого ночная связь". Не он ли?!
   Изгнанник торопливо огляделся. Мирно спала деревня. Темными стояли избы, лишь в одном окошке мерцал свет. Еще пуще затревожилось сердце... Перемахнув плетень, Изгнанник прокрался меж гряд, путаясь в шершавой огуречной ботве. Глянул сквозь щель в ставнях в горницу, где стояли седовласый человек с печальным лицом и знахарь Ерема.
   Давно, давно Егор его не встречал! И подивился: ну с чего бы ему испытывать к одним людям приязнь, а к другим -- отвращение? Лишь бы выжить, лишь бы прожить свое...
   Хозяин молил знахаря:
   -- Сделай Божескую милость, исцели дочку. Одна она у меня. И что же это за напасть, что за горюшко!.. Проси чего хочешь, только спаси!
   -- Чего хочешь? -- в задумчивости повторил Ерема.-- Может, ты это для красного словца? А потом отречешься?
   -- Да я в вечную кабалу готов к тебе пойти, только вылечи Наташу. Век станем за тебя Бога молить!
   -- Ну, с Богом я и сам сговорюсь, -- властно перебил знахарь. -- А вот гончарня твоя...
   -- Гончарня? -- удивился мужик.-- Одни слезы! Да ведь и ты не приучен ни к какому ремеслу.
   -- А сам на что? -- быстро спросил Ерема.
   -- Вон о чем речь... -- молвил хозяин.-- В вечную кабалу я к тебе посулился! Ну что же, от своего слова не отступник. Лечи дочку, а за платой дело не станет.
   -- Коли так, все заслонки печные задвинь, двери притвори -- и уходи подальше, -- велел Ерема, и пока хозяин не исполнил всего и не ушел в соседскую избу, он столбом стоял, посреди горенки.
   А потом знахарь вынул из-за пазухи узелок и начал высыпать из него золу по углам, приговаривая:
   -- Заговариваю я от встречного-поперечного, от сглазу-озевища, от притки, от приткиной матери, от. черного, рыжего, завидливого, урочливого, от глаза серого, черного, от двоезубого, от троезубого... Как заря переходила и не потухала, так из рабы Божьей Натальи все недуги и болести моими словами выбивало. Вы, болести, подите прочь от нее в темные леса, на сухие дерева, где народ не ходит, скот не бродит, птица не летает, зверье не рыщет. Запираю заговор свой тридевятью тремя замками, тридевятью тремя ключами, и слова мои крепче камня, острее булату!
   Изгнанник приник к щелке, чтобы ни слова не упустить, и тут... тут словно бы ветер мимо него прошумел.
   Скрипнула дверь -- неужто вернулся хозяин? Нет! В избе появилась высокая женская фигура, до пят прикрытая большим серым платком. Взвизгнул Ерема и выронил свой узелок с золой.
   -- Чур меня, чур! -- размахивал он руками, крестился и отплевывался.-Ведьма, ведьма! Как ты сюда попала?!
   -- Да через дверь. Ты ведь лишь печные трубы успел заговорить, -ответила женщина, и в голосе ее дрогнула усмешка.
   -- А ворота? Изгородь? -- вскрикнул знахарь.-- Изгородь-то я заговорил, еще как сюда шел!
   -- Изгородь для тех преграда, кто по земле ходит. Неужто ты думал, что какой-то золой, будь оны хоть из семи печей, можно меня остановить?
   -- Ведьма, ведьма... Иль я слово заговорное спутал? -- спохватился за голову знахарь.-- Не то молвил в урочный час? Нет же, крепко затвердил я, с каким к царскому подойти человеку, с каким к голи перекатной, с каким -- к нечисти, вроде тебя...
   -- Тише! -- велела гостья.-- Болящую обеспокоишь.
   -- Коли не померла, так спит! -- отмахнулся Ерема.
   -- Вот как?.. А тебе и горя мало?.. Для чего ж ты здесь туман наводишь, слова попусту сыплешь?
   -- Так ведь народишку лишь бы звенело позвончее да блестело поярчее, гремело пострашнее. Ты вон тоже поди разные байки-сказки сказываешь, когда гаданья свои разводишь, честному люду глаза отводишь.
   -- Не понять тебе этого,-- тихо ответила ведьма.-- Всех по себе не равняй.
   -- А как жить тогда? -- изумился Ерема.-- Коль не по себе, так по кому? Кто выше? Тогда сам ниже окажешься. Если не по себе равнять -- разве в ком разберешься? А в себя заглянешь -- и другого, будто в зеркале, увидишь.
   -- Для тебя все злые заведомо, чего еще видеть? -- молвила ведьма.
   -- Отчего же? Вон Савватий посулил гончарню свою, коль дочку исцелю. Стало быть, он добрый... пока.
   -- Ты-то исцелишь?
   -- Слышь, Ульяна... Помоги!
   Изгнанник вздрогнул. Ульяна? Та, что живет у истока?
   -- Помоги! -- молил знахарь.-- Чую, есть в тебе сила неведомая. А доход с гончарни -- пополам. Ну, не пополам, конечно, а треть -- тебе! Ты подумай, как много. Целая... четверть!
   -- На что мне доход твой? -- усмехнулась женщина.
   -- Вот и я про то,-- обрадовался Ерема.-- На что тебе доход? Другим отплачу. Слова лихого про тебя в деревне не скажу, вот и благодарность.
   -- Знаю, знаю, что ты меня словами, будто черной смолой, мажешь,-кивнула Ульяна.-- Только клевета -- что худая трава, а траву и скосить можно.
   -- Как бы косонька не притупилась, как бы рученька не осушилась,-пробормотал Ерема.-- Помоги мне!
   -- Помогу,-- согласилась гостья.-- Да только не тебе и не за доход с гончарни. Прилете... пришла я Наталье помочь. А ты ступай, ступай отсюда!
   Ерема покорно пошел прочь, но, едва вышел из избы, кинулся к окошку, да на беду понесло его подслушивать-подглядывать как раз туда, где таился Изгнанник. Наткнувшись на него, Ерема взвизгнул было, да тут же захлебнулся. Молчком выметнулся со двора, и лишь на широкой деревенской улице голос у него прорезался. Бросился он наутек с криком, который всякую нечисть запутать и отвадить должен: "Приходи вчера!.."
   А Ульяна между тем заперла изнутри дверь и прошла за занавеску, разделявшую горенку.
   -- Наташа, цветик мой! -- услышал Изгнанник ее голос и едва узнал его, так мягок он сделался. -- Открой свои ясные глазоньки!
   -- Ульянушка...-- прошелестело в ответ, и больше Изгнанник не слышал ничего до тех пор, пока занавеска не откинулась и Ульяна не вывела на середину избы девушку.
   Не знай Егор, что видит ту самую Наталью, коя приходила по весне к колдуну, нипочем не признал бы ее! Исхудала, почернела... Голова ее никла на плечо Ульяны, а та, обводя избу рукой, молвила:
   -- Погляди, девонька, на свой дом на родимый. Уйдешь навек -- по тебе каждая половица заплачет, каждое бревнышко зарыдает. А что станется с батюшкой?
   -- Не кручинь ты мою душу! -- застонала Наталья, а Ульяна все свое:
   -- Ляжешь ты в землю сырую, холодную, и никто никогда не согреет тебя, не приголубит, водицы испить не подаст. Будешь ты лежать в досках гнилых, а твои подруженьки на засидках-вечерницах песни петь станут, косы лентами украшать, в новые сарафаны рядиться, с добрыми молодцами водиться. Наталья схватилась за горло:
   -- Ох, навылет ты меня... Но нет уж дороги мне обратной, далеко ушла я от живых!
   -- А ты вернись, вернись! Вспомни Иванушку...-- чуть слышно выговорила Ульяна, и девушка сникла в ее руках. С трудом довела ее Ульяна до лавки, усадила. Долго сидели они молча, потом Наталья вдруг тихонько запела:
   Ты трава моя, ты шелковая,
   Ты весной росла, летом выросла.
   Под осень травка засыхать стала,
   Про мил-дружка забывать стала.
   Мил сушил-крушил, сердце высушил,
   Ох да свел меня с ума-разума...
   Забилась Наталья:
   -- Из-за него, лиходея, отцветаю прежде времени! По нему, проклятому, столько слез источила! Будь и ему так же горько да солоно, пусть и его румянец сокроется, пусть и его глазоньки исплачутся!..
   Ульяна крепко прижала ее к себе:
   -- Опомнись! Каково ему будет жить, зная, что любимая не прощенное, а клятое слово ему напоследок вымолвила?! Да проведай он, что ты с собою понаделала, прилетел бы сокола быстрее! Но крепки засовы монастырские, не добраться туда мирской весточке, и сова ночная крылья обобьет, а не проскользнет. Уж я-то знаю...-- печально молвила она.
   -- Не я -- горе мое кричит,-- всхлипнула Наталья.-- А помнишь, как в водах пресветлого Обимура ты показала меня с Иванушкой? Я в наряде была диковинном, белом, что яблоневый сад по весне. Хоть бы одним глазком на него взглянуть, на моего сокола ясного...
   -- Взглянешь! Ведаю, сбудется! Только отврати ты взор от сырой земли, посмотри: заря на небе пробуждается, светлой росой умывается! -приговаривала Ульяна, подводя девушку к окну и толкая ставни-.
   Изгнанник едва успел отскочить за развесистую, широкоствольную черемуху, затаился.
   -- Что за дерево среди двора? -- спросила вдруг Наталья.
   -- Черемуха, иль не признала? -- удивилась Ульяна.
   -- Черемуха? Нет... Нездешнее это дерево! Вон, видишь? Голубь на нем сидит, а под деревом корыто стоит. Голубь с дерева лист щиплет, в корыто сыплет -- а с дерева лист не убывается, корыто не наполняется. Скоро и я, как тот лист...
   Изгнанник огляделся, силясь увидеть голубя и корыто, а Наталья схватилась за оконницу:
   -- Кто там хоронится?
   -- Нету никого,-- уговаривала Ульяна,-- черемуха это, нет там никакого голубя, девонька, хватит о смерти речь вести!
   -- Смотри!..-- исступленно крикнула Наталья, и Изгнанник понял, что его заметили.-- Это он, он! Иванушка, свет мой!
   Оцепенел Изгнанник, зажмурился. Отчего-то вспомнилась вдруг ему чудодейная Купальская ночь, и костры, и венки, блеск глаз при луне, и ласка волн... А потом пришла неведомая ранее жалость. Почудилось, будто стоит он, прижавшись влажной от слез щекой к решетке оконной, а вокруг темные стены. Сердце рванулось, забилось быстро-быстро!..
   -- Наташа! -- воскликнул Иван, выбегая из-за г дерева, и словно на крыльях влетел в окно.-- Душа моя!
   -- Иванушка, сокол! Ты пришел, ты здесь!
   -- Я здесь, я с тобой.
   -- Так ты не разлюбил меня? Не забыл?
   -- Разве такое возможно? Раньше звезды погаснут, раньше месяц уплывет навсегда в заоблачные страны. Я пришел, я не уйду. Всегда буду с тобой!
   -- Со мной,-- прошептала Наталья, закрывая глаза.-- Всегда... -- И уж больше ничего не говорила.
   Ульяна подошла к окну и поставила на подоконник чашу.
   На Руси испокон, как кто умрет, отворяют в доме окна и, ставят чашу с водой, чтоб душа покойника в ней купалась. Душа ведь не сразу место своих земных страданий покидает. Летает она вокруг покинутого ею праха то белым голубем, то бабочкой в окно бьется, то огоньком мерцает над крышей. До девятого дня нет ей покою. Уж и погребен усопший, а в доме все еще ощутимо его присутствие. И лишь после сороковин, когда истлеет сердце мертвое, определится бедная душа либо в райские сады, либо в геенну огненную. До того же времени бродит она, тоскуя по жизни земной.
   Как же ей не тосковать, не печалиться? Сорвут ли девицы на Второй Спас яблочко наливное, загадают о своей судьбе, проглотив первый кусочек,-- их подруженьке не сказать с ними заветных слов: "Что загадано -- то надумано, что надумано -- то сбудется, что сбудется --- не минуется!" Заведут ли песню заунывную,-- не подтянет им подруженька, не вплетет свой голос в их венок. Разве что душа ее ту песню услышит:
   Полынька, полынька, травонька горькая!
   Не я тебя садила, не я сеяла.
   Сама ты, злодейка, уродилася,
   По зеленому садочку расстелилася,
   Заняла, злодейка, в саду местечко
   Место доброе, хлебородное...
   * * *
   С вечера каша ушла из печи, и Митрей, крепко осердясь, выругал бабу раззявой. И то хорошо, что кулаком не приласкал! Найдешь ли примету хуже, чем каша сбежавшая? Разве что очи засвербят, слезу предвещая, или домовой загремит в поставце посудой: осторожно, баба, с огнем, не зарони искры, не сделался бы пожар! Вот и каша ушедшая -- к беде...
   Правду примета сказывает, думал Митрей, ночуя на сеновале и потирая лоб, по которому пришлось сковородником, и поясницу, где гулял ухват. А ведь лишь о прошлую Красную горку сыграли они с Ненилой свадьбу. Все невесты хороши, так откуда берутся худые жены? Ох, ох, от своевольной жены Господь упаси и друга, и недруга, и лихого татарина!
   Чу! Шум на дворе... В щелях едва рассвет зыблется. Что такое? Не волк ли?.. О Господи, не волк ли из лесу?!. Митрей торопливо закрестился. Нет, нет, клялся ведь знахарь, что до смерти не бросится тот волк на человека! Кто ж тогда шебаршится? Не пастух ли, что ночует в сенях, замыслил недоброе?
   Встал, во двор выбрался. Темная фигура метнулась к нему. Ерема!
   -- Ты чего здесь!
   -- Подмога твоя нужна. Пошли!
   -- Куда это?
   -- Тоже, еще спрашивает! -- сверкнул черным глазом Ерема, и сник Митрей, пошел вслед за знахарем покорно по улочке. Потом там же покорно потащился под заборами по зарослям полынным. Наконец затаились.
   Ерема к щели приник. Глянул и Митрей. Да это же подворье Савватия-гончара. Чего тут делать-то?
   Лишь подумал так, отворилось окошко, и увидел Митрей Наталью, дочку Савватия и подружку своей жены. Даже в полумраке видать, что из девки будто вся кровушка выпита. А рядом, в серый плат укутанная... морозец пробежал по спине Митрея... Ульяна!
   Гля! А кто же за стволом черемухи хоронится? Митрей рассмотрел белую голову, тонкий стан... Да ведь это пастух, который спал на его сеновале! "Поди ж ты! А сказывают, Наташка по Ивашке-черноряснику сохнет. Чего ж тут пастух тогда?"
   Наталья с Ульяной говорили о чем-то, но сколь ни тужил слух Митрей, слов не разобрал. И вдруг...
   -- Наташа, душа моя! -- крикнул, выбегая из-за черемухи, не пастух, а сам монах Ивашка и, словно на крыльях, перемахнул двор, вскочил в окошко.
   Вот те на! Теперь в жар бросило Митрея. И они с Еремой перемахнули изгородь, будто два всполошенных петуха, пали под окно, затаили дыхание. Что там, в. избе?
   -- Иванушка! Сокол! Так ты не забыл меня?
   -- Да разве такое возможно! Раньше звезды на небесах играть перестанут. Я всегда с тобой буду!
   Вздохнул Митрей. Ишь ты, словно песню поет.
   -- Со мной... Всегда...
   И тихо стало в избе. Только легонько прошелестело что-то над головой Митрея, будто легкокрылая пташка из окошка выпорхнула.
   -- Вот и отлетела ее жемчужная душа,-- печально зазвучал женский голос.-- Уложи ее вот сюда. Спи, девонька. Спи! А ты уходи поскорее отсюда.
   Слушал Митрей не дыша.
   -- Не томи сердца своего,-- продолжала Ульяна. -- Мягкое оно у тебя, нетерпеливое. Кто знает, что лучше -- умереть в покое иль жить в маяте. Не думал ты про то, вот и поспешил... Ладно, что теперь! Только иди прочь поскорее. Да не забудь прежний облик себе вернуть, не то всех переполошишь!
   -- Откуда ты знаешь? -- услышал Митрей потрясенный голос Ивана.-- Ты... дай мне взглянуть на лицо твое. Я хотел найти тебя. Ты поселилась у истоков Обимура? Мне говорил о тебе Леший. Ты -- Ульяна?
   -- Да, как совку зовут меня: лесная барыня, Ульяна Степановна. А филин -- дружок мой. От него я услышала о тебе.
   -- Филин колдуна? Ты и Михаилу знала?
   -- Да.
   -- Кто сгубил его?
   -- Не ко времени разговор. Уходи! Сейчас здесь будут люди, нас в душегубстве обвинят! Да иди же!.. Нет, поздно. Поздно!
   И услышал Митрей позади шум многоголосый, и увидел, обернувшись, что приближается толпа сельчан -- полуодетых, кто в чем с постели поднялся. Впереди всех бежал Ерема.
   "Как же это я не учуял, когда покинул он меня тут одного-одинешенького? А ежели б ведьма меня заприметила?" -- ужаснулся Митрей и заколодел в том ужасе, и не слышал, не видел, как убивался над телом дочери Савватий, как схватили ведьму да Ивашку, выволокли их на улицу, как шумела толпа и лютовал Ерема:
   -- Извели девку!
   Крепкий тычок вернул Митрея к жизни.
   -- Иль карачун тебя хватил? -- бранилась Ненила.-- С тобой всю потеху упустишь!
   -- Какую потеху? -- промямлил Митрей.
   -- Так ведь Ульянка с Ивашкой загубили Наташеньку, подруженьку мою милую! -- хлюпнула носом Ненила.-- Исказнить их надобно, лиходеев проклятущих!
   -- Бей ведьму! -- взревел Митрей и косолапо побежал вслед за толпой.
   ---- Стойте, люди! -- раздался тут громкий голос Ульяны -- и все невольно замерли.-- Зачем вам смерть моя? Кому я зла пожелала? Кому отказала в добре? Вспомни, Ольгушка, как ходила ты ко мне судьбу пытать! Говорила я, что сладится у тебя с Васенькой? Что не сможет он- тоску по тебе ни водой смыть, ни гульбой загулять?
   -- Говорила! Васенька сватов заслал! -- зазвенел девичий голос.
   -- Не тебе ль, Анна, дала росы целебной, на поемных лугах собранной ранним утром, на Вознесение? Выпил ее твой сынок -- и всякое лихо с него рукой сняло, разве нет?
   -- Здоров сыночек! -- прошетестело в толпе.
   -- Сам видел, как ты, ночуя у Анны, умывалась через порог на улицу, ведьма! -- перебил Ерема. В ответ засмеялась Ульяна:
   -- Не всяк, кто умывается, пусть и через порог,-- ведьмак. По тебе, чем грязней, тем праведней!
   Смех подхватили было в толпе, да тут врезался в гущу народа Митрей с воплем своим запоздалым:
   -- Бей ведьму!
   -- Бей! -- подхватил Ерема.-- Сладко поет Ульяна, а кто от коров молочко отдаивал? Припомни-ка, Ненила, как у тебя ворота поструганы были? Это она, ведьма, стружки в подойнике парила, чтобы пропало у твоей буренки молоко!
   -- Было, было, было! -- зачастила Ненила.
   Ульяна тряхнула головой. Платок сполз с нее, волосы разлохматились, сквозь космы глаза сверкали. Мужики крепко держали ее, Ивашке тоже заломили руки за спину. Он, однако, не рвался -- угрюмо молчал, озираясь.
   -- Чего ты, Ненила, на меня так злобишься?--спросила Ульяна.-- Не за то ль, что я сказала, будто нет у тебя врага злее твоего языка?
   Да, Ненила нигде не смолчит, знал Митрей. Где черт не сладит, туда бабу пошлет. Его бабу!
   Ненилу знали в деревне хорошо, смех опять полетел над людьми, но Ерема завопил:
   -- Вокруг пальца она вас обведет, всем глаза отведет! Ей даже то ведомо, как косточку-невидимку выпаривать, с нею злые дела творить. Обернется она невидимкою-- и крадется за Натальей, бедной девкой, по полю, по лесу, землю с-под ступни -- след ее -- вынимает, на дерево бросает. Вон, вон яблонька посохла! -- указал он на придорожный дичок.-- А человек и подавно иссохнет. Другой след Натальин вынутый кинула Ульяна в воду, а против того, сами знаете, помощи быть не может-- сделано крепко, завязано туго. Вот и померла девка.
   -- И впрямь!--заголосили бабы.-- Сколь б ни рядили, девка-то померла!
   -- Не виновна я в том. Помочь хотела Наташе, да не совладала с хворью, -- горестно сказала Ульяна.
   -- А вот мы сейчас испытаем тебя. Пусть царь-огонь всех рассудит! -выкрикнул Ерема и велел Митрею: -- Беги нащепай лучинок, да поскорее! -- И еле слышно: -- Всем березовые, а две сосновые...
   Ну, иной раз и Митрей думал скоро, бегал споро. Мигом обернулся -- и вот уже роздал Ерема сельчанам по лучинушке. И Ульяне с Иваном тоже, а разве кто станет разбирать в суматохе, кому березовая, кому сосновая лучина досталась?
   Запалил Ерема пук соломы, к нему потянулись руки за огнем. И не одно сердце дрогнуло: судьба слепа, а ну как ошибется, не на того направит перст свой обличающий? Ведь издавна этак испытывают на Руси: у кого быстрее сгорит лучина, тот и виноват. Только сосна -- она скорее березы горит, с того и щепают не сосновую, а березовую лучинушку на долгие зимние вечера...
   Серое утро лежало на земле. Сыро да тихо, ни ветерка. Ровно сияли огонечки, люди вздохнуть боялись. А Митрей смотрел на язычок пламени в ладонях своих, но видел огромный костер в лесу...
   И вдруг стон по толпе пронесся: прежде других, разом, погасли лучинки Ульяны да Ивашки.
   -- Бей их!
   -- Бей тележной осью! Да приговаривай "раз", а слова "два" не произноси, не то сам себя сгубишь, изломает тебя ведьма!
   -- Жги ведьме пяты соломой! Кол осиновый тащи!
   -- Стойте, люди! -- неистово закричала Ульяна.-- Ну, меня изгубить хотите, а этого невинного за что?
   -- Он, черноризец, Божий раб, с тобой вместе...-- бойко начал было Ерема, да и остолбенел: -- Пастух!
   Остолбенеешь тут. Только что был рядом с Ульяной монах Ивашка -- теперь деревенский пастух Егор стоит!
   Притих было в сомнении народ, однако Ерема опять голос подал:
   -- Глаза проклятая ведьма нам отводит! И не пастух это никакой, а колдунов выкормыш, кикимора! Человечий облик придан ему, колдун всю силу злую передал. Припоминаю, видел я его у проклятого Михаилы. Мало в пяток месяцев из дитятки вон в какого богатыря вымахал. Что злые чарованья делают, а! Не Ивашка это, не пастух -- оборотень. Бей силу нечистую!
   -- Бе-ей! -- старался Митрей.
   -- Покоренить их, покоренить! -- додумался между тем Ерема. -- Чтоб не вылезли их черные души из провалов земных на белый свет, Не морочили добрых людей, не губили бы люд честной.
   И, словно одурманенные духом злобы, волокли мужики ваги да топоры к двум могучим дубам, что мирно доживали свой век у околицы села. Подсунули ваги под узловатые корни:
   -- Навались! И-эх! Навались!..
   Заскрипело дерево, застонало, отрываясь от земли, с которой наживо срослось за свои не то двести, не то триста лет. И пахнуло из-под напрягшихся корней темнотой и пустотой.
   Застучали топоры, подрубая корни. Дуб накренился, осел на ваги.
   -- Тащи пастуха! Ведьму тащи!
   С пастухом едва могли управиться три дюжих мужика, так рвался он, но тут подоспел Митрей и обрушил кулачище на беловолосую голову. Повис пастух на руках, что держали его. Затолкали парня под корни дубовые и начали опускать дерево, закрывая яму. Страшная, древняя казнь!..
   Зарыдала Ульяна, с мольбой глаза к небу подняв, и вдруг...
   Луч солнечный пробился сквозь влажную утреннюю мглу. Сперва был он ярок и желт, потом сделался пронзительно-синим. Накрыло дуб лучом, и на некоторое время синее сияние ослепило всех, а когда оно рассеялось, увидели люди, что пуста яма под корнями дубовыми, нет там пастуха-оборотня, будто никогда и не было!
   -- Черт силен, завелся и в синем! -- пробормотал Ерема, невольно разжимая пальцы, что цеплялись за Ульянину одежду...