Хантер Эрин. Битва за лес

   – Тогда почему же вы вернулись? – резко спросила королева. – Почему перестали искать мою дочь?!
   – В такой темноте, да еще под дождем искать ее бесполезно. Она может быть где угодно!
   – А ты и рад, правда? – взвизгнула Златошейка, и голос ее задрожал от бешенства. – Думаешь, она сама ушла? Да ты никогда не любил ее и нисколько ей не доверял! Что ты за предводитель, если так относишься к своим воинам?! Это ты виноват в том, что моя дочь не смогла найти себя в родном племени!
   Огнезвезд помедлил с ответом, понимая всю справедливость материнского упрека. Но Златошейка не стала ждать, пока он подыщет нужные слова. Она резко вскочила, повернулась и скрылась в воинской пещере.
   – Постой! – крикнул Огнезвезд, но Златошейка и ухом не повела.
   – Она сама не знает, что говорит, – попыталась утешить Огнезвезда Песчаная Буря. – Пойду, посижу с ней, пока она немного не успокоится! – с этими словами она нырнула в пещеру следом за Златошейкой.
   Огнезвезд устало сгорбился и со страхом повернулся к Ежевичке, готовый выслушать его обвинения. Однако оруженосец сохранил спокойствие.
   – Все нормально, Огнезвезд, – сказал он, и сколько Огнезвезд ни вглядывался ему в глаза, янтарный взор малыша оставался непроницаем. – Я знаю, ты сделал все, что мог. Спасибо. С этими словами оруженосец понурил голову и, волоча хвост по земле, поплелся в свою пещеру.
   Огнезвезд молча смотрел ему вслед. Он чувствовал страшную усталость, казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Крутобок предложил ему сходить в Речное племя, чтобы проведать котят. Холодный серый рассвет забрезжил сквозь стволы деревьев. Огнезвезд очень хотел спать, но сначала нужно было сходить к Пепелице и узнать, как себя чувствуют спасенные пленники из Речного племени.
   Огнезвезд устало поплелся по поляне в сторону пещеры целительницы. В который раз он усомнился в своем праве возглавлять Грозовое племя. Златошейка правильно сказала – какой из него предводитель?! Один из его воинов после изгнания ушел к врагу и готов проливать кровь, чтобы доказать свою преданность новой стае. Только что из племени сбежала ученица и скорее всего тоже присоединилась к смертельным врагам Грозовых котов. Весь лес пропитан ненавистью и ужасом… Что делать? Как противостоять злу? Воспоминание о собственном отражении, принявшем вид львиного лика, казалось теперь далеким прошлым. Возможно, Звездное племя ошиблось в выборе, когда пророчило ему великое будущее?
   Утром, стоя на скале, Огнезвезд смотрел, как коты торопливо вылезают из своих пещер. Он решил объявить общее собрание, чтобы рассказать воинам обо всем, что произошло накануне, и объяснить им присутствие Речных котов в лагере. Невидимка и два оруженосца уже сидели у подножия скалы рядом с Крутобоком и Пепелицей. Выглядели они намного лучше, чем ночью, видимо, отдых, сытная еда и заботы Пепелицы сделали свое дело.
   Горелый покинул лагерь еще на рассвете, ухо у него было густо обмотано паутиной, а глаза так и светились от счастья при воспоминании о славной битве на каменной гряде.
   – Оказывается, старая подготовка не прошла даром! – хвастался он перед уходом. – Я даже боевых приемов не забыл! Ты видел, как я дрался, Огнезвезд?
   – Ты держался молодцом! – проурчал Огнезвезд. – Ты настоящий друг Грозового племени, так и знай!
   – Сейчас, когда Звездоцап день ото дня набирает силу, у Грозового племени каждый друг на счету, – очень серьезно ответил черный кот. Горелый недолго постоял над могилой Синей Звезды, а затем пустился в обратный путь на ферму, лежащую возле Высоких Скал. Глядя ему вслед, Огнезвезд думал о том, доведется ли ему когда-нибудь снова просить друга о помощи. Он понимал, что, лишь объединив силы всех врагов Звездоцапа, им удастся изгнать тирана из леса, но чувствовал, что решающую битву ему придется выдержать в одиночку.
   Огнезвезд дождался, пока все коты соберутся под скалой, и заговорил: – Вы уже знаете, что прошлой ночью мы с Крутобоком и Горелым были на территории Речного племени, – начал он. Огнезвезд скупо рассказал котам о Костяной Горе, о гниющих останках дичи, разбросанных по поляне, и о том, как Звездоцап обрушил свою ненависть на воинов-полукровок – котов, чьи родители принадлежат к разным племенам. С содроганием в голосе он рассказал о жестоком убийстве Камня, и собравшиеся внизу, не в силах сдержать своего страха и печали, опустили головы к самой земле.
   Из толпы раздался грозный крик Дыма: – Так почему мы медлим и не нападаем на племя Теней, чтобы отомстить злодеям?!
   – Потому, что все не так просто, – спокойно ответил Огнезвезд. – Грозовое племя не сможет в одиночку сражаться с объединенными силами Речных котов и воинов Теней.
   – Но мы можем хотя бы попытаться! – запальчиво крикнул Белохвост, вскакивая с земли.
   – И куда ты предлагаешь нанести удар? – поинтересовался Огнезвезд. – В Речном лагере полно котов из обоих племен, и я не думаю, чтобы Звездоцап оставил лагерь племени Теней без охраны. Поймите, я чувствую то же, что и вы! Мне отвратительно все, что творит Звездоцап, и я со страхом думаю о том, что он еще может совершить. Я очень хотел бы знать, чего ждет от нас Звездное племя, но до сих пор предки не посылали мне никаких знаков. Пепелица, звездные воители разговаривали с тобой?
   Серая целительница подняла на него ясные голубые глаза. – Пока нет.
   Белохвост возмущенно дернул ушами и уселся на свое место, а добрая Яролика тут же принялась ласково лизать его в плечо, чтобы успокоить. Огнезвезд помолчал, размышляя, стоит ли считать знаком то, что ему открылось в водной глади ручья. Разве не видел он собственное отражение, озаренное сиянием Львиного племени? На память ему снова пришли слова Синей Звезды: «Четыре станут двумя… Лев и Тигр сойдутся в битве». Озарение пришло внезапно, словно луч солнца, пробившийся сквозь сплетение ветвей. Четыре племени станут двумя! Выходит, Грозовое племя должно объединиться с племенем Ветра?
   – Мы еще здесь, Огнезвезд! – вывел его из оцепенения ворчливый голос Дыма. Огнезвезд встряхнулся:
   – Простите меня… Я хочу, чтобы вы оказали гостеприимство трем Речным котам, которых мы вчера спасли. Вы все прекрасно знаете и Невидимку, и Ветерка с Пушинкой, детей нашего Крутобока. Думаю, мы должны приютить их у себя до тех пор, пока они не смогут вернуться домой.
   При этих словах толпа внизу пришла в движение и загудела. Огнезвезд сразу понял, что большая часть согласна с его предложением, но некоторые воины с сомнением поглядывали на пришельцев.
   Первым высказал свои сомнения Долгохвост.
   – Все это очень хорошо, Огнезвезд, и мне искренне жаль этих бедолаг, но если они останутся у нас, то что они будут есть? Ты не забыл, что сезон Голых Деревьев только начинается? Мы и себя-то едва можем прокормить.
   – Я буду охотиться для них! – вскочил Крутобок, оборачиваясь ко всему племени. – Я буду носить дичь и для нас, и для наших гостей!
   – Вы не думайте, мы вовсе не беспомощные! – подала голос Невидимка. – Дайте нам несколько дней, чтобы набраться сил, и мы будем охотиться и для себя, и для вас.
   Тем временем Кисточка неторопливо поднялась с земли, вышла вперед и заговорила, глядя прямо в глаза Огнезвезду:
   – Дело вовсе не в том, кто и для кого будет охотиться. Вся беда в том, что из-за пожара этот сезон Голых Деревьев обещает быть особенно суровым. Мы постоянно голодаем, так откуда же мы возьмем силы, чтобы сражаться с Тигриным племенем? Лишние рты нам сейчас не нужны. Я считаю, что они должны уйти обратно.
   Огнезвезд и рта не успел открыть, как Песчаная Буря вылетела к скале и зашипела на Кисточку:
   – Они не могут уйти обратно, неужели ты этого не понимаешь?! Там их убьют, как убили Камня!
   – Неужели ты хочешь опозорить нас перед всем лесом? – поддержал ее Бурый. – Как мы сможем смотреть в глаза другим воинам, если все узнают, что мы послали несчастных пленников на верную гибель?! Кисточка сердито ощетинилась, но опустила взгляд в землю.
   И тут в разговор вмешался Буран.
   – Друзья, вы забыли о том, что все эти коты на половину принадлежат Грозовому племени! – спокойно и веско сказал он. – Они имеют полное право просить нас об убежище.
   Трепет пробежал по морю кошачьих спин, и все взоры устремились на Невидимку, похожую на ожившую тень прежней предводительницы Грозового племени. Огнезвезд сразу вспомнил, с какой враждебностью Грозовые коты набросились на Камня с Невидимкой, когда застали их у мертвого тела Синей Звезды, и подумал, что Буран совершил серьезную ошибку, заговорив о происхождении этих Речных котов.
   Однако на этот раз все было спокойно. Даже Кисточка с Долгохвостом ничего не сказали. Рассказ о трагедии, разыгравшейся под Костяной Горой, вызвал в сердцах Грозовых воинов сочувствие к изгнанникам. Воины понемногу успокоились, то тут, то там послышались одобрительные возгласы – видимо, мудрые слова Бурана пришлись всем по душе. Огнезвезд поглядел на Речных котов, сидящих у скалы рядом с Крутобоком и Пепелицей.
   – Добро пожаловать в Грозовое племя, – просто сказал он. Невидимка с благодарностью склонила голову и ответила: – Спасибо, Огнезвезд. Мы никогда не забудем вашей доброты.
   – Мы не могли поступить иначе, – отозвался Огнезвезд. – Я надеюсь, вскоре вы окрепнете и наберетесь сил.
   – Очень скоро, Огнезвезд, – подала голос Пепелица. – Все, что им требуется, так это сытная еда и теплая постель.
   – А в этой жуткой норе у нас не было даже подстилки! – пропищала Пушинка, испуганно округлив глазки.
   – Можешь забыть об этом, – негромко сказала Невидимка и ласково лизнула малышку в ухо. – Думай о том, как поскорее набраться сил. Как только окрепнешь, мы сразу приступим к тренировкам. Огнезвезд вспомнил, что Невидимка была наставницей Пушинки. Что и говорить, ей будет не так-то просто тренировать свою ученицу на незнакомой территории! В этот момент снизу раздался взволнованный голос Крутобока:
   – Послушай, Огнезвезд! Наставником Ветерка был Камень, значит, малышу теперь нужен новый учитель. Можно, я буду сам тренировать его? – Хорошая мысль, – ответил Огнезвезд. У него даже на душе потеплело при виде того, с какой гордостью и любовью смотрит Крутобок на своего сына. – Давай, не откладывая, проведем церемонию.
   Он вовсе не был уверен, можно ли таким образом давать наставника котенку из чужого племени, но чувствовал непреодолимое желание соединиться со Звездным племенем через слова древнего, знакомого с детства, ритуала.
   – Ветерок, ты уже стал оруженосцем, – торжественно начал Огнезвезд. – Камень был благородным воином и мудрым наставником, и Грозовое племя скорбит о его смерти. Теперь тебе придется продолжить обучение под началом другого наставника. – Огнезвезд повернулся к Крутобоку и громко провозгласил: – Крутобок, ты продолжишь подготовку Ветерка. Ты преисполнен воинского духа, и я надеюсь, сумеешь передать его своему ученику.
   Крутобок серьезно кивнул, потом подошел к сыну и дотронулся носом до его носа. Краем глаза Огнезвезд заметил, как оживился Бурый, и понял, что молодой воин искренне радуется за своего бывшего наставника.
   Собрание подошло к концу. Оглядевшись, Огнезвезд нашел в толпе Песчаную Бурю и крикнул: – Песчаная Буря! Можно попросить тебя об одной услуге?
   – В чем дело? – вскинула глаза палевая кошечка.
   – Это насчет Невидимки. Ей будет трудно обучать Пушинку на нашей территории. Она не знает, где лучше всего тренироваться, куда ходить за дичью, а какие места следует обходить стороной. Огнезвезд помолчал, взвешивая, правильно ли он поступает. Не так давно он жестоко оскорбил Песчаную Бурю, отдав Рыжинку в обучение к Бурому. Что если его предложение опять покажется ей обидным?
   – Что замолчал? Выкладывай! – насторожилась Песчаная Буря.
   – Я… Я хотел попросить, не могла бы ты помочь Невидимке в воспитании Пушинки? Я не знаю никого, кто справился бы с этим лучше, чем ты.
   Песчаная Буря ответила ему долгим, задумчивым взглядом.
   – Решил ко мне подлизаться? – наконец спросила она.
   – Нет, что ты! Я…
   – Ладно, чего уж там, – весело заурчала Песчаная Буря. – Ах ты глупый шерстяной клубок! Неужели ты мог подумать, что я откажусь? Разумеется, я помогу Невидимке! Прямо сейчас сбегаю и поговорю с ней.
   – Спасибо тебе! – с облегчением пролепетал Огнезвезд.
   Громкий крик помешал ему продолжить. Коты, сидевшие на поляне, вскочили со своих мест и обернулись в сторону папоротникового туннеля. Со своего места Огнезвезд не мог разглядеть, что их так встревожило, но сразу почувствовал в воздухе привкус крови, смешанный с незнакомым кошачьим запахом.
   Скатившись со скалы, Огнезвезд, расталкивая воинов, бросился к входу в лагерь – и вдруг замер. Из папоротников, шатаясь, вышел израненный до неузнаваемости кот. Шерсть его была перепачкана в песке и грязи, один глаз затек, из длинной рваной раны на боку ручьем текла кровь.
   Приглядевшись, Огнезвезд увидел под слоем грязи крапчатую темную шерсть, и тут же учуял запах племени Ветра. Перед ним, едва не падая от боли и усталости, стоял Чернохват.
   – Чернохват! – сдавленно воскликнул Огнезвезд. – Что случилось?! Чернохват, шатаясь, сделал несколько неверных шагов в его сторону.
   – Ты должен помочь нам, Огнезвезд! – прохрипел он. – Тигриное племя напало на наш лагерь!

Глава XIX

   Огнезвезд взлетел на склон, вздымавшийся от Четырех Деревьев к землям племени Ветра. За его спиной бежали лучшие Грозовые воины – Крутобок, Бурый, Песчаная Буря, Белохвост и Дым вместе со своим учеником Угольком. Остальных воинов пришлось оставить дома под началом Бурана, на случай, если Звездоцап решит нанести удар по лагерю Грозового племени.
   Лапы сами несли Огнезвезда к лагерю племени Ветра, его мягкие подушечки легко отталкивались от пружинящего дерна вересковой пустоши. Холодный ветер утюжил шерсть и нес с собой отдаленный запах племени Теней. До цели было еще очень далеко, но Огнезвезду чудилось, будто он слышит отчаянный визг, с которым воины Звездоцапа обрушиваются на ничего не подозревающих котов из племени Ветра.
   – Слишком поздно, – словно услышав его мысли, пропыхтел Крутобок. – Страшно подумать, сколько Чернохват добирался до нас! Ты видел, как он изуродован? Огнезвезд не ответил, чтобы не сбивать дыхание. Он и сам знал, что Крутобок прав. Грозовым воинам однажды уже приходилось помогать племени Ветра отразить нападение двух соседних племен, но в тот раз соседи сразу послали за помощью, поэтому совместными усилиями им удалось изгнать нападавших. Теперь же, когда они доберутся до лагеря, все будет уже кончено. И тем не менее нужно было попытаться! Воинский закон, давняя дружба с племенем Ветра и горячее желание дать отпор Тигриному племени велели Огнезвезду собрать силы и со всех ног лететь на выручку.
   Они были уже неподалеку от места, когда Огнезвезд стал различать в едком запахе племени Теней отчетливый дух Речного племени. Оба запаха переплетались, рождая какую-то новую, особенную смесь – аромат Тигриного племени. Огнезвезд знал, что на таком расстоянии уже должны быть слышны звуки битвы, поэтому царящая вокруг мертвая тишина когтями стиснула ему сердце. Битва кончена… Перед последним холмом, закрывавшим вход в лагерь, Огнезвезд замедлил шаг, и в животе у него все похолодело при мысли о том, что сейчас откроется их глазам.
   В полном молчании он поднимался на гребень горы, откуда открывался вид на лагерь. Здесь сильно пахло племенем Ветра, кровью и страхом. Внезапно одинокий горестный вопль прорезал мертвую тишину, и, взлетев на гребень, Огнезвезд, наконец, увидел, что сотворил Звездоцап.
   Густые кусты утесника со всех сторон окружали небольшую долину, в которой находился лагерь племени Ветра. Несколько желтых цветочков одиноко покачивались на колючих ветках. А дальше, в центре поляны, сбившись в кучу, неподвижно сидели и лежали коты. Приглядевшись, Огнезвезд увидел среди них знакомую пеструю спину. Вот королева подняла голову и снова горестно взвыла.
   – Росинка! – крикнул Огнезвезд. Взмахом хвоста он подозвал к себе отряд и бросился через кусты в лагерь. Ворвавшись на поляну, Огнезвезд едва не столкнулся со Звездным Лучом, предводителем племени Ветра. Черно-белая шкура предводителя во многих местах была порвана и густо припорошена пылью, длинный хвост устало волочился по земле.
   – Огнезвезд! – глухо вскрикнул Звездный Луч. – Я знал, что ты придешь.
   – Слишком поздно… Прости меня! Звездный Луч скорбно покачал головой.
   – Ты сделал все, что мог… – Он повернулся к котам, бессильно лежащим посреди поляны. Они были так изранены и измучены, что уже не могли шевелиться. – Полюбуйся, что сделал с нами Звездоцап!
   – Расскажи нам, что здесь произошло! – глухо попросил Крутобок.
   Звездный Луч слабо пошевелил ушами.
   – Разве ты не видишь? Звездоцап и его воины напали на нас. Внезапно, без предупреждения… Впрочем, нас все равно было слишком мало, чтобы выстоять против них! Огнезвезд шагнул вперед, и в животе у него все сжалось. Воины Звездоцапа не пощадили никого. Колченогий, глашатай племени, лежал на грязной земле, и кровь текла из глубокой раны у него в боку. Рядом с ним вытянулась светло-серая Быстринка, мех клочьями свисал с ее разорванного плеча. Глаза раненых неподвижно уставились в пустоту, словно они до сих пор не могли поверить в то, что произошло.
   Огнезвезд и сам не мог в это поверить. Нападение было вызывающе наглым. Никто не предупреждал племя Ветра о скорой войне, на последнем Совете о ней и речи не было. Звездоцап ни разу не обмолвился о своих претензиях на территорию соседей. Выходит, он затеял все это только для того, чтобы запугать воинов Ветра?!
   – Привет, Огнезвезд! – раздался слабый голос из центра поляны.
   Огнезвезд обернулся и увидел своего друга Одноуса. Бурый воин лежал на боку, его горло и бока были сплошь покрыты кровавыми струпьями. Корявый, целитель племени Ветра, хмуро затыкал его раны мотками паутинки, но кровь продолжала сочиться из-под повязок.
   – Одноус… – прошептал Огнезвезд, не зная, что сказать.
   Глаза Одноуса сухо блестели от боли.
   – Я не так плох, как выгляжу, – прохрипел он. – Видел бы ты, что с остальными!
   – Как жаль, что я не успел! – простонал Огнезвезд.
   – Мне тоже жаль. Ты только взгляни туда! – молодой воин резко повернул голову, и целитель сердито прикрикнул на него.
   Огнезвезд посмотрел в направлении его взгляда и похолодел до самого хвоста. Пестрая Росинка громко выла, склонившись над чьим-то неподвижным телом. Тело было совсем маленькое, рыжее с белым, сплошь изорванное…
   – Нет… – выдавил Огнезвезд. У него перехватило горло, так что он едва мог дышать. – Нет! Только не Колючка!
   – Звездоцап сам убил его, – дрожащим от ярости голосом сказал Одноус. – Выволок на середину поляны, прижал к земле… Его воины стояли вокруг и не позволяли нам приблизиться! Он… он сказал, что убьет Колючку, чтобы показать, что нас ждет, если мы откажемся присоединиться к нему! Огнезвезд зажмурился, не в силах видеть этого жуткого зрелища, но картина, представшая перед его мысленным взором, была еще ужаснее – огромный Звездоцап прижимал к земле беспомощного оруженосца и нагло угрожал воинам племени Ветра. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Он снова вспомнил то далекое время, когда они с Крутобоком отправились в дальний путь, чтобы разыскать и привести домой изгнанное из леса племя Ветра. Колючка был тогда слепым, новорожденным котенком, и Огнезвезд нес его в зубах через Гремящую Тропу.
   А теперь все кончено, и виноват в этом Звездоцап! Неужели он выбрал своей жертвой Колючку только затем, чтобы причинить боль Огнезвезду, который искренне любил маленького оруженосца?!
   Открыв глаза, Огнезвезд отошел от Одноуса, приблизился к Росинке и легонько дотронулся носом до ее плеча, чтобы привлечь к себе внимание.
   Королева подняла затуманенные болью глаза.
   – Огнезвезд… – прошептала Росинка. – Для этого ли ты спасал жизнь моему сыну?! Что делает с нами Звездное племя?! Чего еще оно хочет от нас?!
   Огнезвезд опустился на землю рядом с Росинкой, крепко прижался к ее боку и уткнулся носом в холодный Колючкин мех.
   – Он был таким славным, – глотая слезы, прошептал Огнезвезд. – И обещал стать чудесным воином! – прошептал он. Звук кошачьих шагов заставил его очнуться. Подняв голову, Огнезвезд увидел Крутобока. Серый воин грустно склонил лобастую голову, коснулся шерсти мертвого Колючки и что-то ласково зашептал на ухо Росинке.
   – Огнезвезд, что нам теперь делать? – озабоченно спросил он, выпрямляясь. – Мы не можем бросить их в таком положении.
   Огнезвезд в последний раз лизнул Росинку в ухо, встал и подошел к другу.
   – Возьми двоих-троих котов и обойдите границу, – распорядился он. – Хорошо бы взять пару воинов из племени Ветра, если, конечно, хоть кто-то из них может держаться на ногах. Они лучше знают свои границы и могут оказать нам немалую помощь. Убедитесь, что поблизости не осталось ни одного воина из Тигриного племени. Если найдете этих негодяев, ты знаешь, что делать – прогоните или убейте, если справитесь. И постарайтесь принести побольше дичи. Раненым нужна еда, а сами они пока охотиться не в состоянии.
   – Все понял! – кивнул Крутобок. Он подозвал к себе Песчаную Бурю, Дыма и Белохвоста и отправился к Звездному Лучу за разрешением на обход территории. Звездный Луч с радостью согласился и даже велел Паучку, который отделался сравнительно легкими царапинами, сопровождать патрульных и указать им лучшие места для охоты.
   – Нам нужно поговорить, – сказал он Огнезвезду, глядя вслед удаляющемуся отряду. – Звездоцап просил кое-что передать тебе.
   – Мне? – насторожил уши Огнезвезд.
   – Он хочет, чтобы завтра в полдень мы встретились с ним у Четырех Деревьев, – продолжал Звездный Луч. – Сказал, что устал ждать. Он хочет завтра же узнать, присоединяемся мы к Тигриному племени или нет… Он ясно дал понять, что нас ждет в случае отказа.
   Звездный Луч скорбно махнул хвостом в сторону израненных воинов и неподвижного тела мертвого оруженосца. Огнезвезд поднял глаза, и предводители понимающе переглянулись.
   – Я скорее умру, чем вступлю в это кровавое Тигриное племя! – твердо сказал Огнезвезд.
   – Я тоже, – кивнул Звездный Луч. – Я рад слышать твой ответ, Огнезвезд. Синяя Звезда с самого начала не ошиблась в тебе. Когда она сделала тебя глашатаем, многие полагали, что ты слишком юн и неопытен, но ты показал, чего стоишь. Нашему лесу нужны такие воины, как ты.
   Огнезвезд потупился, смущенный неожиданной похвалой старшего воина.
   – Так значит… завтра мы встречаемся у Четырех Деревьев? – переспросил он. Звездный Луч мрачно кивнул.
   – Послушайся моего совета, Огнезвезд, и возьми с собой своих воинов. Не думаю, что Звездоцап захочет с миром отпустить нас, когда мы откажемся вступить в Тигриное племя. Огнезвезд похолодел от ушей до кончика хвоста. Старый воин был прав!
   – Но если придется драться, мы будем драться вместе? – спросил он.
   – Плечом к плечу, – сурово сказал Звездный Луч. – Наши племена должны объединиться и, подобно льву, выступить против кровожадного тигра, что рыщет по нашему лесу. Огнезвезд изумленно уставился на него. Звездный Луч не мог знать ни о предсказании Синей Звезды, ни о видении, которое посетило Огнезвезда возле ручья, однако он почти слово в слово повторил слова пророчества. Значит, Звездное племя разговаривало и с ним тоже? Огнезвезд знал, что спрашивать об этом бесполезно, ведь беседы предводителей с душами предков-воителей не предназначены для посторонних ушей. Однако слова Звездного Луча напомнили ему о том, что он не одинок в своей борьбе. Они со Звездным Лучом предводители, и за их спинами стоит сила двух могущественных лесных племен. Огнезвезд посмотрел на благородного черно-белого кота и медленно произнес: – Клянусь звездными предками-воителями, мое племя не изменит дружбе с племенем Ветра и будет храбро сражаться со злом вместе с вами!
   – Я присоединяюсь к твоей клятве! – торжественно ответил Звездный Луч. Огнезвезд поднял голову и набрал полные легкие воздуха, все еще хранившего запах недавнего набега. Грозная клятва верности холодным огнем пробежала по жилам обоих предводителей, и Огнезвезд знал, что она останется в их крови до тех пор, пока Звездоцап не будет изгнан из леса или пока в борьбе с ним они не потеряют свои последние, девятые, жизни.

Глава XX

   Солнце начало садиться за речку, превратив воду в поток плывущего пламени, и лучи его согрели прощальным теплом рыжую шерсть Огнезвезда. Он смотрел с вершины Нагретых Камней на территорию враждебного Речного племени.
   – Что-то будет завтра! – пробормотал предводитель. Стоявшая рядом с ним Песчаная Буря молча покачала головой и крепче прижалась к нему теплым золотистым бочком. После того как они вернулись из разгромленного лагеря племени Ветра, Огнезвезд предложил подруге вместе обойти границы. Ему нужно было хоть немного побыть вдали от своего племени, чтобы подготовиться к грядущей встрече со Звездоцапом. Но одиночество тоже было ему в тягость, поэтому он позвал с собой Песчаную Бурю.
   Они обогнули Змеиную Горку, прошли вдоль Гремящей Тропы к границе с племенем Теней, обновили пограничные метки до самых Четырех Деревьев и пустились в обратный путь вдоль границы с Речным племенем.
   Нигде не было никаких следов воинов Тигриного племени. Границы были в сохранности, но Огнезвезд прекрасно понимал, что грядущая битва будет вестись вовсе не из-за территорий. Это будет итог их долгого противостояния со Звездоцапом – противостояния, которое началось с самого первого дня, как Огнезвезд очутился в лесу.