* * *
Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. Он выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. Они стояли на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые земли.Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к каменистым отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сторону туманных далей.
Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, – говорил он, указывая хвостом на широкую серую полосу, прорезающую простор. – Вон там. Это то самое место, где скрывалось племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьте осторожны, там полно крыс и всякой падали.
– А я все про это знаю! – не удержалась Белочка. – Крутобок рассказывал мне, как они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.
– По пути вам придется перейти через множество маленьких Гремящих тропок, – продолжал Горелый. – Держитесь подальше от гнезд Двуногих. Я несколько раз ходил туда – не слишком далеко, но достаточно, чтобы понять: эти места не для воинов.
Белочка напряженно покосилась на Горелого.
– А что, там больше не будет леса?
– По крайней мере, я его не видел.
– Выше нос! – попытался подбодрить ее Ежевика. – Я буду рядом.
К его изумлению, Белочка так и подпрыгнула на месте и со злобой уставилась на него. Ее зеленые глаза метали молнии.
– Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! – завизжала она. – Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвезд, я бы лучше дома осталась!
– Вот было бы здорово! – закатил глаза Грачик.
Рыжинка с любопытством покосилась на брата.
– И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?
Ежевика с досадой дернул плечом.
– Попробуй заткнуть ей рот! Сестра только ушами пошевелила.
– Узнаю Грозовое племя!
Ласточка быстро посмотрела на Урагана, потом подошла к Белочке.
– Знаешь, мне тоже не по себе, – просто сказала она. – Я дрожу до самого хвоста, стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими ужасными Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.
Белочка кивнула, но глаза ее оставались встревоженными.
– Закончили свои церемонии? – презрительно процедил Грачик. – Идти пора.
– Да, – Ежевика обернулся к Горелому. – Спасибо тебе за все. Мне легче оттого, что ты понимаешь, ради чего мы это делаем.
Одиночка степенно склонил голову.
– Пустяки. Удачи вам, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.
Он отступил в сторону, и коты, один за другим, начали спускаться по склону скалы. Поднимающееся солнце бросало длинные голубые тени под лапы котов, делающих первые шаги самого длинного путешествия в своей жизни.
Глава XIV
Ежевика с облегчением вздохнул, когда Высокие Скалы остались за спиной, и можно было снова почувствовать под лапами траву. Теперь они остались совсем одни – горстка котов в огромном, неведомом краю. Следуя указаниям Горелого, они двинулись через поля, разделенные колючими, блестящими изгородями. Повсюду пахло Двуногими и их собаками, но запахи, к счастью, были старыми. Овцы с шерстяными мордами провожали котов долгими взглядами, а те, непривычные к чужому вниманию, еще ниже опускали головы и прижимали уши.
– Можно подумать, они никогда не видели котов! – проворчал Ураган.
– Может и не видели, – ответила Рыжинка. – Что тут делать котам?
– А я тоже никогда раньше не видела овец, – вмешалась Белочка. Она осторожно приблизилась к ближайшей овце, и Ежевика незаметно сделал шаг вперед; вообще-то овцы не опасны, но кто их знает! Белочка остановилась в одном прыжке от овцы, наморщила нос и хорошенько принюхалась.
– Фу! С виду просто пушистые облачка на ножках, а такие вонючие!
– А теперь, может быть, мы продолжим путь? – зевнула Рыжинка. – Ради Звездного племени!
– Я никак не пойму, зачем Звездное племя посылает нас к месту-где-тонет-солнце, – произнесла Ласточка, на всякий случай отодвигаясь подальше от щиплющей травку овцы. – Разве нельзя было прямо в лесу сказать нам, что мы должны сделать? И почему пророчество нужно выслушать именно в полночь?
– Кто знает! – фыркнул Грачик. Он сощурил глаза и пристально посмотрел на Ежевику. – Может, грозовой воин нам объяснит? В конце концов, он единственный, кто видел это место – по крайней мере, говорит, что видел.
Ежевика скрипнул зубами.
– Вы знаете ровно столько же, сколько я, – проговорил он. – Мы должны довериться Звездному племени, и в конце концов все прояснится.
– Конечно, тебе легко говорить! – взвился Грачик.
– Отцепись от него, слышал?! – Ежевика да же растерялся, когда Белочка вдруг выскочила вперед и остановилась перед сварливым оруженосцем. – Ежевика не просил посылать ему второй сон! Разве он виноват, что Звездное племя избрало его?
– А ты-то куда лезешь? – разозлился Грачик. – У нас, в племени Ветра, оруженосцы знают, когда следует говорить, а когда молчать.
– Вот здорово! Значит, теперь ты заткнешься? – обрадовалась Белочка.
Верхняя губа Грачика поползла вверх, с тихим рычанием он обогнул Белочку и отошел. Ежевика быстро подошел к ней.
– Спасибо за поддержку, – шепнул он. Белочка сердито сверкнула глазами.
– Не воображай, что я сделала это для тебя! Просто я не могу позволить этому безмозглому шерстяному клубку считать племя Ветра лучше Грозового племени.
Она сердито зашипела и бегом бросилась к Ласточке с Ураганом, которые молча наблюдали за этой сценой.
– Не забегай далеко вперед! – крикнул ей вслед Ежевика, но Белочка даже ухом не повела.
Устремляясь за ней вдогонку, Ежевика думал о том, что никто из остальных котов не сказал ни слова в его защиту. Даже Рыжинка промолчала! Значит, они все сомневаются и в том, что он видел во сне место-где-тонет-солнце, и в том, что им нужно туда идти. С каждым шагом бремя ответственности все тяжелее ложилось на его плечи. Теперь он знал, что если кто-нибудь товарищей пострадает или погибнет в пути, виноват в этом будет только он один. А что если на этот раз Звездное племя ошиблось? Что, если веры и храбрости вовсе не достаточно для того, чтобы целыми и невредимыми добраться до цели?
Грачик осторожно приблизился и понюхал твердый черный край Гремящей Тропы.
– Фу! – пискнул он, сморщив нос. – Ужасная пакость. И зачем Двуногие растягивают их повсюду?
– Чтобы пускать по ним своих чудовищ, – пояснил Ураган.
– Без тебя знаю! – ощетинился Грачик. – И чудовища у них тоже вонючие.
– Так уж заведено у Двуногих, – пожал плечами Ураган.
– Мы тут будем до заката сидеть и обсуждать повадки Двуногих? – вмешалась Рыжинка. – Или все-таки переберемся на другую сторону?
Ежевика съежился на узкой полоске травы и насторожил уши, прислушиваясь, не бежит ли чудовище.
– Беги, когда я скажу «пора», – приказал он сидящей рядом Белочке. – Все будет отлично.
Белочка даже головы не повернула. После ссоры с Грачиком она пребывала в самом мрачном настроении духа.
– Я ничего не боюсь, ясно? – зашипела она.
– И напрасно, – сердито оборвала ее стоявшая с другого бока Рыжинка. – Наверное, ты не слушала, о чем мы говорили перед тем, как перейти Гремящую Тропу перед Высокими Скалами. Тогда я тебе напомню – эти тропы опасны даже для опытных воинов. Ты знаешь, столько котов нашли смерть под лапами чудовищ?
Белочка вытаращила глаза и молча кивнула.
– Вот так, – одобрила Рыжинка. – Поэтому слушай Ежевику, и когда он скажет бежать, беги со всех лап.
– Пока мы не перешли… – Ежевика повысил голос, чтобы всем было слышно. – Думаю, надо обсудить, что мы будем делать на той стороне. Мы не можем заглянуть за эту изгородь, а из-за смрада Гремящей Тропы я не чувствую ни одного запаха.
Ураган тут же запрокинул голову, разинул пасть и как следует втянул воздух.
– Я тоже, – признал он. – Я считаю, нужно перейти, перелезть через изгородь и посмотреть, что за ней такое. Если там какая-то опасность, то вшестером мы с ней как-нибудь да справимся.
Ежевика с восхищением посмотрел на мудрого воина.
– Так и сделаем, – решил он, и остальные, включая Грачика, согласились с этим решением.
– Командуй, Ежевика, – сказал Ураган. Ежевика снова прислушался. Негромкое рычание вдалеке быстро превратилось в рев, и из-за поворота выскочило чудище. Сверкнула неестественно-яркая шкура, чудовище, дохнув горячим ветром с примесью песка, пронеслось мимо и исчезло, оставив котов кашлять от едкой гари.
Сразу же вслед за ним пробежало еще одно чудище, только в другую сторону. Затем снова наступила тишина, тяжелая, как снежная перина. Ежевика вслушивался изо всех сил, но так и не услышал ничего, кроме отдаленного собачьего лая.
– Пора! – заорал он и кинулся вперед, едва успев заметить, что по бокам его мчатся Белочка с Рыжинкой.
Лапы его простучали по твердой поверхности Гремящей Тропы, коснулись узкой полоски травы на другой стороне, а в следующий миг Ежевика уже протискивался сквозь живую изгородь, и колючие ветки хлестали его по бокам.
С силой рванувшись, Ежевика выскочил на открытое пространство. В первый миг он даже не успел понять, что видит перед собой, а приглядевшись, окоченел от страха. Он заметил пляшущее пламя, и в горле у него запершило от дыма. Двое Двуногих малышей с громким писком мчались ему навстречу. Ростом они были не выше лисицы, а лапы у обоих были толстые и неуклюжие. Совсем близко послышался заливистый собачий лай.
– Белочка, ни шагу от меня, – прохрипел Ежевика, но, обернувшись, понял, что рыжая ученица куда-то исчезла.
И тут до него донесся отчаянный крик Урагана. – Держитесь вместе! Сюда! Ежевика огляделся, но не увидел никого из своих товарищей. Лапы сами собой понесли его к кусту остролиста, который казался единственным убежищем среди окружающего безумия. Проехавшись животом по земле, Ежевика забился поглубже, и тут же почувствовал под боком чью-то шерсть. Раздался испуганный всхлип, и в тусклом свете Ежевика с трудом разглядел серую шкуру Ласточки.
– Это я! – прошептал он.
– Ежевика! – дрожащим голоском промяукала Ласточка. – А я думала, это собака.
– Ты не видела остальных? – спросил Ежевика. – Не знаешь, куда подевалась Белочка?
Ласточка покачала головой, ее голубые глаза были полны страха.
– Не беспокойся, ничего с ними не случится, – подбодрил ее Ежевика и лизнул в ухо. – Схожу погляжу, что там творится.
Он подполз на два хвоста ближе и, наконец, смог осмотреться. Пожар, к счастью, оказался всего-навсего кучей пылающих сучьев, сваленных неподалеку от того места, где он выскочил из изгороди. Взрослые Двуногие кормили костер новыми ветками, а Двуногие малыши им помогали. Ежевика слышал собачий лай, но никак не мог разглядеть самой собаки, потому что дым мешал обзору. Но хуже всего было то, что он по-прежнему не видел никого из своих товарищей.
Ежевика обернулся к Ласточке и прошептал:
– Иди за мной. Двуногие на нас не смотрят.
– А как же собака?
– Я не знаю, где она, но здесь ее нет. Слушай, вот что мы с тобой сейчас сделаем! – Ежевика по?
Сам он не слишком верил в свои слова, зато Ласточка заметно успокоилась.
– Как ты думаешь, что нам теперь делать? – спросила она.
– В садах слишком опасно, – вслух размышлял Ежевика. – Лучше нам держаться с той стороны ограды, возле Гремящей Тропы. Если мы будем идти по траве, чудища ничего нам не сделают. Рано или поздно гнезда Двуногих закончатся, и будет полегче.
– Но как же остальные?!
Это был вопрос, на который он не знал ответа. Они не могли искать товарищей, когда кругом столько Двуногих и собак, но оставить их здесь тоже было невозможно. У Ежевики даже в животе засосало от тревоги, когда он подумал о Белочке, такой одинокой и беззащитной в этом непонятном и опасном месте.
– Возможно, они тоже так сделают, – протянул он, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно уверенней. – А может быть, они будут дожидаться нас. Давай рискнем, а если они не появятся, то когда стемнеет и Двуногие попрячутся в свои гнезда, я схожу на разведку.
Ласточка натянуто кивнула, и они спрыгнули с забора на короткую зеленую травку. Протиснувшись сквозь живую изгородь, коты снова очутились возле Гремящей Тропы, стараясь держаться подальше от ее ровной черной поверхности. Время от времени по дороге пробегали чудовища, но Ежевика так волновался о пропавших товарищах, что почти не замечал ни их утробного рева, ни резких порывов горячего ветра.
Тем временем изгородь кончилась. В этом месте Гремящая Тропа снова поворачивала, чтобы чуть дальше соединиться с еще одной дорогой. Между двумя тропами лежал клин земли, поросший кустами боярышника. За Гремящими Тропами до самого горизонта тянулись поля. Холодный ветерок шевелил шерсть на боках Ежевики, а он никак не мог оторвать взгляда от полей, за которые уже начало опускаться солнце.
– Слава Звездному племени! – выдохнула Ласточка.
Ежевика направился к кустам. Там было намного безопаснее, кроме того, он очень надеялся, что друзья поджидают их в зарослях. Оставив Ласточку на страже, Ежевика полез в самую глубь, негромко окликая товарищей. Но никто ему не отозвался, и знакомых запахов тоже не было.
Когда он вернулся обратно, Ласточка чинно сидела на траве, обернув хвостом лапы. Перед ней лежала мышка.
– Пополам? – предложила она. – Я ее поймала, но что-то мне кусок в горло не лезет.
Посмотрев на еду, Ежевика сразу вспомнил о голоде. С утра он как следует подкрепился в амбаре у Горелого, но после этого они проделали та кой долгий путь…
– Ты уверена? Я и сам могу себе поймать.
– Нет-нет, угощайся, – и она лапкой подвинула к нему мышь.
– Спасибо. – Ежевика улегся возле нее и впился зубами в дичь, теплый мышиный вкус наполнил его пасть. – Постарайся не волноваться, – сказал он, когда Ласточка, склонив головку, нехотя откусила кусочек. – Я уверен, что рано или поздно мы их повстречаем.
Ласточка оторвалась от еды и взволнованно посмотрела на него.
– Я тоже надеюсь. Просто мне не по себе без Урагана. Понимаешь, мы всегда были очень близки, гораздо ближе, чем другие братья и сестры. Наверное, это оттого, что наш отец принадлежит другому племени.
Ежевика кивнул. Их с Рыжинкой тоже по-особенному сблизила необходимость бороться против кровавого наследства, которое досталось им от отца, Звездоцапа.
– Ну конечно, тебе ли не понять! – Ласточка наклонила кончики ушей, предлагая ему доесть остатки мыши.
– Да, – вздохнул Ежевика. – Но я не скучаю по своему отцу так, как ты скучаешь по Крутобоку. Я даже не могу чтить его память.
– Наверное, это очень тяжело, – Ласточка ласково прижалась щекой к его плечу. – Мы хотя бы на Советах видим Крутобока. А как мы гордились, когда он стал глашатаем!
– Он тоже гордится вами, – проурчал Ежевика, радуясь тому, что можно сменить тему.
Он проглотил последний кусочек мыши, и, пока Ласточка нехотя расправлялась с остатками, начал размышлять о том, что же делать дальше. Выглянув из куста, он увидел, что солнце в огненных лучах уже садится за горизонт, озаряя путь, который им предстоит пройти. Но они не могли сделать ни шагу, пока не найдут остальных.
– Их здесь нет, – прошептала Ласточка, и он почувствовал на ухе ее теплое дыхание.
– Значит, мне придется вернуться. Оставайся здесь на случай, если…
Негодующий визг заставил его замолчать. Из последнего сада в ряду послышались злые, перепуганные кошачьи крики. Вскакивая с земли, Ежевика поймал остановившийся взгляд Ласточки.
– Они там! – прохрипел он. – И они в беде!
– Можно подумать, они никогда не видели котов! – проворчал Ураган.
– Может и не видели, – ответила Рыжинка. – Что тут делать котам?
– А я тоже никогда раньше не видела овец, – вмешалась Белочка. Она осторожно приблизилась к ближайшей овце, и Ежевика незаметно сделал шаг вперед; вообще-то овцы не опасны, но кто их знает! Белочка остановилась в одном прыжке от овцы, наморщила нос и хорошенько принюхалась.
– Фу! С виду просто пушистые облачка на ножках, а такие вонючие!
– А теперь, может быть, мы продолжим путь? – зевнула Рыжинка. – Ради Звездного племени!
– Я никак не пойму, зачем Звездное племя посылает нас к месту-где-тонет-солнце, – произнесла Ласточка, на всякий случай отодвигаясь подальше от щиплющей травку овцы. – Разве нельзя было прямо в лесу сказать нам, что мы должны сделать? И почему пророчество нужно выслушать именно в полночь?
– Кто знает! – фыркнул Грачик. Он сощурил глаза и пристально посмотрел на Ежевику. – Может, грозовой воин нам объяснит? В конце концов, он единственный, кто видел это место – по крайней мере, говорит, что видел.
Ежевика скрипнул зубами.
– Вы знаете ровно столько же, сколько я, – проговорил он. – Мы должны довериться Звездному племени, и в конце концов все прояснится.
– Конечно, тебе легко говорить! – взвился Грачик.
– Отцепись от него, слышал?! – Ежевика да же растерялся, когда Белочка вдруг выскочила вперед и остановилась перед сварливым оруженосцем. – Ежевика не просил посылать ему второй сон! Разве он виноват, что Звездное племя избрало его?
– А ты-то куда лезешь? – разозлился Грачик. – У нас, в племени Ветра, оруженосцы знают, когда следует говорить, а когда молчать.
– Вот здорово! Значит, теперь ты заткнешься? – обрадовалась Белочка.
Верхняя губа Грачика поползла вверх, с тихим рычанием он обогнул Белочку и отошел. Ежевика быстро подошел к ней.
– Спасибо за поддержку, – шепнул он. Белочка сердито сверкнула глазами.
– Не воображай, что я сделала это для тебя! Просто я не могу позволить этому безмозглому шерстяному клубку считать племя Ветра лучше Грозового племени.
Она сердито зашипела и бегом бросилась к Ласточке с Ураганом, которые молча наблюдали за этой сценой.
– Не забегай далеко вперед! – крикнул ей вслед Ежевика, но Белочка даже ухом не повела.
Устремляясь за ней вдогонку, Ежевика думал о том, что никто из остальных котов не сказал ни слова в его защиту. Даже Рыжинка промолчала! Значит, они все сомневаются и в том, что он видел во сне место-где-тонет-солнце, и в том, что им нужно туда идти. С каждым шагом бремя ответственности все тяжелее ложилось на его плечи. Теперь он знал, что если кто-нибудь товарищей пострадает или погибнет в пути, виноват в этом будет только он один. А что если на этот раз Звездное племя ошиблось? Что, если веры и храбрости вовсе не достаточно для того, чтобы целыми и невредимыми добраться до цели?
* * *
Вскоре после полудня коты подошли к первой Гремящей Тропе. Она была не такая широкая, как у них в лесу, зато сильно изгибалась, так что не было видно приближения чудовищ. На противоположной стороне, сколько хватало глаз, тянулась высокая изгородь.Грачик осторожно приблизился и понюхал твердый черный край Гремящей Тропы.
– Фу! – пискнул он, сморщив нос. – Ужасная пакость. И зачем Двуногие растягивают их повсюду?
– Чтобы пускать по ним своих чудовищ, – пояснил Ураган.
– Без тебя знаю! – ощетинился Грачик. – И чудовища у них тоже вонючие.
– Так уж заведено у Двуногих, – пожал плечами Ураган.
– Мы тут будем до заката сидеть и обсуждать повадки Двуногих? – вмешалась Рыжинка. – Или все-таки переберемся на другую сторону?
Ежевика съежился на узкой полоске травы и насторожил уши, прислушиваясь, не бежит ли чудовище.
– Беги, когда я скажу «пора», – приказал он сидящей рядом Белочке. – Все будет отлично.
Белочка даже головы не повернула. После ссоры с Грачиком она пребывала в самом мрачном настроении духа.
– Я ничего не боюсь, ясно? – зашипела она.
– И напрасно, – сердито оборвала ее стоявшая с другого бока Рыжинка. – Наверное, ты не слушала, о чем мы говорили перед тем, как перейти Гремящую Тропу перед Высокими Скалами. Тогда я тебе напомню – эти тропы опасны даже для опытных воинов. Ты знаешь, столько котов нашли смерть под лапами чудовищ?
Белочка вытаращила глаза и молча кивнула.
– Вот так, – одобрила Рыжинка. – Поэтому слушай Ежевику, и когда он скажет бежать, беги со всех лап.
– Пока мы не перешли… – Ежевика повысил голос, чтобы всем было слышно. – Думаю, надо обсудить, что мы будем делать на той стороне. Мы не можем заглянуть за эту изгородь, а из-за смрада Гремящей Тропы я не чувствую ни одного запаха.
Ураган тут же запрокинул голову, разинул пасть и как следует втянул воздух.
– Я тоже, – признал он. – Я считаю, нужно перейти, перелезть через изгородь и посмотреть, что за ней такое. Если там какая-то опасность, то вшестером мы с ней как-нибудь да справимся.
Ежевика с восхищением посмотрел на мудрого воина.
– Так и сделаем, – решил он, и остальные, включая Грачика, согласились с этим решением.
– Командуй, Ежевика, – сказал Ураган. Ежевика снова прислушался. Негромкое рычание вдалеке быстро превратилось в рев, и из-за поворота выскочило чудище. Сверкнула неестественно-яркая шкура, чудовище, дохнув горячим ветром с примесью песка, пронеслось мимо и исчезло, оставив котов кашлять от едкой гари.
Сразу же вслед за ним пробежало еще одно чудище, только в другую сторону. Затем снова наступила тишина, тяжелая, как снежная перина. Ежевика вслушивался изо всех сил, но так и не услышал ничего, кроме отдаленного собачьего лая.
– Пора! – заорал он и кинулся вперед, едва успев заметить, что по бокам его мчатся Белочка с Рыжинкой.
Лапы его простучали по твердой поверхности Гремящей Тропы, коснулись узкой полоски травы на другой стороне, а в следующий миг Ежевика уже протискивался сквозь живую изгородь, и колючие ветки хлестали его по бокам.
С силой рванувшись, Ежевика выскочил на открытое пространство. В первый миг он даже не успел понять, что видит перед собой, а приглядевшись, окоченел от страха. Он заметил пляшущее пламя, и в горле у него запершило от дыма. Двое Двуногих малышей с громким писком мчались ему навстречу. Ростом они были не выше лисицы, а лапы у обоих были толстые и неуклюжие. Совсем близко послышался заливистый собачий лай.
– Белочка, ни шагу от меня, – прохрипел Ежевика, но, обернувшись, понял, что рыжая ученица куда-то исчезла.
И тут до него донесся отчаянный крик Урагана. – Держитесь вместе! Сюда! Ежевика огляделся, но не увидел никого из своих товарищей. Лапы сами собой понесли его к кусту остролиста, который казался единственным убежищем среди окружающего безумия. Проехавшись животом по земле, Ежевика забился поглубже, и тут же почувствовал под боком чью-то шерсть. Раздался испуганный всхлип, и в тусклом свете Ежевика с трудом разглядел серую шкуру Ласточки.
– Это я! – прошептал он.
– Ежевика! – дрожащим голоском промяукала Ласточка. – А я думала, это собака.
– Ты не видела остальных? – спросил Ежевика. – Не знаешь, куда подевалась Белочка?
Ласточка покачала головой, ее голубые глаза были полны страха.
– Не беспокойся, ничего с ними не случится, – подбодрил ее Ежевика и лизнул в ухо. – Схожу погляжу, что там творится.
Он подполз на два хвоста ближе и, наконец, смог осмотреться. Пожар, к счастью, оказался всего-навсего кучей пылающих сучьев, сваленных неподалеку от того места, где он выскочил из изгороди. Взрослые Двуногие кормили костер новыми ветками, а Двуногие малыши им помогали. Ежевика слышал собачий лай, но никак не мог разглядеть самой собаки, потому что дым мешал обзору. Но хуже всего было то, что он по-прежнему не видел никого из своих товарищей.
Ежевика обернулся к Ласточке и прошептал:
– Иди за мной. Двуногие на нас не смотрят.
– А как же собака?
– Я не знаю, где она, но здесь ее нет. Слушай, вот что мы с тобой сейчас сделаем! – Ежевика по?
Сам он не слишком верил в свои слова, зато Ласточка заметно успокоилась.
– Как ты думаешь, что нам теперь делать? – спросила она.
– В садах слишком опасно, – вслух размышлял Ежевика. – Лучше нам держаться с той стороны ограды, возле Гремящей Тропы. Если мы будем идти по траве, чудища ничего нам не сделают. Рано или поздно гнезда Двуногих закончатся, и будет полегче.
– Но как же остальные?!
Это был вопрос, на который он не знал ответа. Они не могли искать товарищей, когда кругом столько Двуногих и собак, но оставить их здесь тоже было невозможно. У Ежевики даже в животе засосало от тревоги, когда он подумал о Белочке, такой одинокой и беззащитной в этом непонятном и опасном месте.
– Возможно, они тоже так сделают, – протянул он, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно уверенней. – А может быть, они будут дожидаться нас. Давай рискнем, а если они не появятся, то когда стемнеет и Двуногие попрячутся в свои гнезда, я схожу на разведку.
Ласточка натянуто кивнула, и они спрыгнули с забора на короткую зеленую травку. Протиснувшись сквозь живую изгородь, коты снова очутились возле Гремящей Тропы, стараясь держаться подальше от ее ровной черной поверхности. Время от времени по дороге пробегали чудовища, но Ежевика так волновался о пропавших товарищах, что почти не замечал ни их утробного рева, ни резких порывов горячего ветра.
Тем временем изгородь кончилась. В этом месте Гремящая Тропа снова поворачивала, чтобы чуть дальше соединиться с еще одной дорогой. Между двумя тропами лежал клин земли, поросший кустами боярышника. За Гремящими Тропами до самого горизонта тянулись поля. Холодный ветерок шевелил шерсть на боках Ежевики, а он никак не мог оторвать взгляда от полей, за которые уже начало опускаться солнце.
– Слава Звездному племени! – выдохнула Ласточка.
Ежевика направился к кустам. Там было намного безопаснее, кроме того, он очень надеялся, что друзья поджидают их в зарослях. Оставив Ласточку на страже, Ежевика полез в самую глубь, негромко окликая товарищей. Но никто ему не отозвался, и знакомых запахов тоже не было.
Когда он вернулся обратно, Ласточка чинно сидела на траве, обернув хвостом лапы. Перед ней лежала мышка.
– Пополам? – предложила она. – Я ее поймала, но что-то мне кусок в горло не лезет.
Посмотрев на еду, Ежевика сразу вспомнил о голоде. С утра он как следует подкрепился в амбаре у Горелого, но после этого они проделали та кой долгий путь…
– Ты уверена? Я и сам могу себе поймать.
– Нет-нет, угощайся, – и она лапкой подвинула к нему мышь.
– Спасибо. – Ежевика улегся возле нее и впился зубами в дичь, теплый мышиный вкус наполнил его пасть. – Постарайся не волноваться, – сказал он, когда Ласточка, склонив головку, нехотя откусила кусочек. – Я уверен, что рано или поздно мы их повстречаем.
Ласточка оторвалась от еды и взволнованно посмотрела на него.
– Я тоже надеюсь. Просто мне не по себе без Урагана. Понимаешь, мы всегда были очень близки, гораздо ближе, чем другие братья и сестры. Наверное, это оттого, что наш отец принадлежит другому племени.
Ежевика кивнул. Их с Рыжинкой тоже по-особенному сблизила необходимость бороться против кровавого наследства, которое досталось им от отца, Звездоцапа.
– Ну конечно, тебе ли не понять! – Ласточка наклонила кончики ушей, предлагая ему доесть остатки мыши.
– Да, – вздохнул Ежевика. – Но я не скучаю по своему отцу так, как ты скучаешь по Крутобоку. Я даже не могу чтить его память.
– Наверное, это очень тяжело, – Ласточка ласково прижалась щекой к его плечу. – Мы хотя бы на Советах видим Крутобока. А как мы гордились, когда он стал глашатаем!
– Он тоже гордится вами, – проурчал Ежевика, радуясь тому, что можно сменить тему.
Он проглотил последний кусочек мыши, и, пока Ласточка нехотя расправлялась с остатками, начал размышлять о том, что же делать дальше. Выглянув из куста, он увидел, что солнце в огненных лучах уже садится за горизонт, озаряя путь, который им предстоит пройти. Но они не могли сделать ни шагу, пока не найдут остальных.
– Их здесь нет, – прошептала Ласточка, и он почувствовал на ухе ее теплое дыхание.
– Значит, мне придется вернуться. Оставайся здесь на случай, если…
Негодующий визг заставил его замолчать. Из последнего сада в ряду послышались злые, перепуганные кошачьи крики. Вскакивая с земли, Ежевика поймал остановившийся взгляд Ласточки.
– Они там! – прохрипел он. – И они в беде!
Глава XV
Листвичка открыла глаза и увидела над головой листья папоротников, особенно четкие на фоне бледнеющего неба. Она тут же вспомнила, что сегодня ночь половины луны, когда все целители и их ученики отправляются в путешествие к Высоким Скалам, чтобы встретиться со звездными предками возле таинственного Лунного Камня. Дрожь возбуждения пробежала по ее телу; Листвичка ходила туда всего один раз, когда Звездное племя признало ее ученицей целительницы, но знала, что воспоминание об этом походе навсегда останется в ее памяти.
Она выскочила из своего уютного мохового гнездышка, потянулась, широко зевнула и поморгала глазами, прогоняя остатки сна. Пепелица шумно суетилась в своей пещерке; вскоре и целительница высунула голову наружу и как следует втянула носом воздух.
– Дождем не пахнет, – сообщила она. – Надеюсь, путешествие будет легким.
И, не теряя времени, она заковыляла к выходу из лагеря. По дороге Листвичка с сожалением покосилась на кучу свежей дичи; согласно закону, кот, желающий пообщаться со звездными предками, обязан делать это натощак.
Когда Сумрак, стоявший на страже перед входом в лагерь, склонил голову перед проходящей целительницей и ее ученицей, Листвичка даже смутилась от неожиданности. Она была всего лишь ученицей и еще не успела привыкнуть к уважению, которым воины окружают своих целителей.
Густые тени еще лежали в овраге и под деревьями, когда они с Пепелицей подошли к Четырем Деревьям, за которыми им предстояло ступить на территорию племени Ветра. Тихий шорох в траве выдавал возню дичи, но крошечные зверьки сейчас могли чувствовать себя в полной безопасности. Лишь изредка какая-нибудь птица издавала тревожный крик, заметив двух кошек, почти неотличимых от серых теней в серых сумерках.
– Потренируй глаза, – спустя какое-то время велела Листвичке Пепелица. – Если заметишь какие-нибудь целебные травы, мы сорвем их на обратном пути. Листвичка послушалась и стала внимательно смотреть по сторонам. Вскоре они добрались до ручья. Попив воды, целительницы пошли вдоль берега, пока не добрались до места, где торчащий из воды камень облегчал переход.
Листвичка внимательно погладывала на наставницу, опасаясь, как бы ее не подвела покалеченная лапа, но Пепелица с привычной легкостью справилась с переходом.
Когда они лезли на холм, спускающийся к священной поляне, Листвичка повела носом, вынюхивая остальных котов.
– Так, племя Теней! – пробормотала она. – Наверное, это Белогрудый.
– Он всегда меня ждет, – кивнула Пепелица. Листвичка знала, что когда-то давно, когда в племени Теней разразилась смертельная хворь, Пепелица спасла жизнь Белогрудому; выздоровев, тот решил посвятить себя врачеванию, и с тех пор их с Пепелицей связывает настоящая дружба, редкая даже по сравнению с обычными узами, объединяющими целителей.
Поднявшись на гребень холма, Листвичка сразу заметила маленькую, но полную достоинства фигурку, сидящую у подножия скалы. Целитель племени Теней был один, поскольку еще не выбрал себе оруженосца. Завидев кошек, он вскочил на лапы и приветственно замяукал. В тот же миг зашуршали кусты возле дальнего склона холма, и на поляну вышел целитель Речного племени Пачкун со своей ученицей Мотылинкой.
Листвичка очень обрадовалась при виде маленькой ученицы и со всех лап бросилась к ней, пока Пепелица и остальные целители, встретившись в центре поляны, принялись обмениваться новостями.
– Мотылинка! – промяукала она. – Как я рада тебя видеть!
Солнце поднялось над деревьями, и золотистая шерсть Мотылинки вспыхнула расплавленным янтарем. «Какая она красавица!» – снова подумала Листвичка, слегка опешив от того, что ученица и не подумала отвечать на ее приветствие.
Мотылинка холодно кивнула головой.
– Здравствуй. Я знала, что Пепелица придет с ученицей.
Что-то в ее тоне заставило Листвичку почувствовать себя жалкой, словно Мотылинка нарочно пыталась поставить ее на место. Конечно, ведь Мотылинка уже воительница… Может быть, она ждала от ученицы уважения, а не дружеских излияний? Острый шип разочарования кольнул Листвичку, она опустила голову и поплелась за остальными котами, которые уже начали подниматься на холм в сторону территории племени Ветра.
Но на вересковой пустоши Листвичка снова воспрянула духом. Яркий блеск раннего осеннего солнца, ветерок, колышущий вереск, ощущение пружинистой травы под лапами, ароматы утесника и боярышника – все здесь было совсем иначе, чем в густом, тенистом лесу Грозового племени! Заметив, что Мотылинка послушно идет за своим наставником и не принимает участия в разговоре Целителей, Листвичка снова подбежала к ней.
– Я и не думала, что увижу тебя, – сказала она. – Мне казалось, Пачкун должен вести тебя к Материнскому Истоку в последнюю половину месяца.
Мотылинка резко обернулась, и ее янтарные глаза вспыхнули, как будто Листвичка сказала что-то обидное. Та даже опешила от неожиданности.
– Прости, я… – пролепетала она. Внезапно Мотылинка расслабилась, злые огоньки в ее глазах погасли.
– Нет, это ты меня прости, – ответила она. – Ты ни в чем не виновата. Помнишь, на последнем Совете Пачкун сказал, что ждет, когда Звездное племя пошлет ему знак о том, могу ли я стать целительницей?
Листвичка кивнула.
– Знака все не было, – Мотылинка помолчала и поскребла когтями по жесткой траве. – Насту пила половина луны, но Звездное племя молчало! Я решила, что оно отвергает меня, а остальные коты тут же начали наперебой твердить об этом. Это все потому, что я не родилась в племени, и моя мать была бродячей кошкой, – гнев снова полыхнул в ее глазах, но тут же угас.
– Мне так жаль! – воскликнула Листвичка, с сочувствием глядя на золотистую красавицу.
– Пачкун велел мне набраться терпения, – скривила губы Мотылинка. – Ему-то легко терпеть, а мне каково? Я пыталась, но знака все не было и не было. Тогда я решила уйти из племени, но Коршун – помнишь моего брата, Коршуна? – он посоветовал мне не обращать внимания на пересуды. Он сказал, что я обязана доказывать свою преданность не этим завистникам, а Звездному племени, и что он не сомневается в том, что рано или поздно знак будет послан.
– И он оказался прав! – не выдержала Листвичка. – Ведь иначе тебя бы здесь не было.
– Да, он оказался прав, – радость промелькнула в желтых глазах Мотылинки. – Это случилось всего два дня назад. На рассвете Пачкун вы шел из своей палатки и увидел у самого входа мотыльковое крылышко. Он сразу показал его Пятнистой Звезде и остальным котам. И сказал, что яснее знака и быть не может.
А Пятнистая Звезда… – начала Листвичка, но отдаленный кошачий крик заставил ее поднять голову. Трое целителей стояли на гребне дальнего холма и смотрели на отставших учениц.
– Вы идете или нет? – слабо донесся до них голос Пачкуна.
Листвичка смущенно переглянулась с Мотылинкой и весело заурчала. Звездное племя послало свой знак, значит, Мотылинке больше не о чем беспокоиться. Лунный Камень ждет их, чтобы открыть им тайны предков-воителей. «Нет ничего лучше, чем быть ученицей целителя!»– по крайней мере, сейчас Листвичка нисколько в этом не сомневалась.
– Пошли! – взволнованно окликнула она Мотылинку. – Мы так отстали!
Вскоре Листвичка заметила, что Пепелица начала сильно прихрамывать, старая рана все-таки давала о себе знать. Но целительница Грозового племени не может вслух признаться в своей слабости, поэтому Листвичка решила сама попросить о передышке.
– Может, пора отдохнуть? – простонала она, плюхаясь на клочок сухого вереска. – Я так устала!
Пепелица лукаво посмотрела на Листвичку, явно разгадав ее замысел, и громко согласилась.
– Ох уж эти оруженосцы, – проворчал Коря вый. – Никакой выносливости!
– Сам-то он прошел гораздо меньше, чем мы, – прошептала Мотылинка, усаживаясь возле Листвички. – И оруженосца у него нет, так что откуда ему знать?
Вообще-то он не злой, – шепнула в ответ Листвичка. – Просто ему нравится ворчать.
Она улеглась на бочок и принялась тщательно вылизывать шерстку, чтобы во всей красе предстать перед Звездным племенем. Мотылинка последовала было ее примеру, но вдруг остановилась.
– Листвичка, проверь меня, а? – умоляюще попросила она.
– Проверить? Как это?
– По травам, – янтарные глаза Мотылинки были полны тревоги. – Понимаешь, вдруг Пачкун думает, что я знаю их все назубок? Мне не хотелось бы подвести его. Ноготки снимают заражение, листья тысячелистника выводят яд, это я помню. Но что лучше всего применять при болях в желудке?
– Ягоды можжевельника или корень кервеля, – озадаченно ответила Листвичка. – Но по чему ты так волнуешься? Можно же всегда спросить у наставника, он ведь не думает, что ты знаешь все на свете!
– А когда я встречусь со Звездным племенем? – в отчаянии простонала Мотылинка. – Я же должна буду доказать им, что достойна стать целительницей! Они могут не признать меня, если я не вспомню того, что обязана вы учить назубок!
Она выскочила из своего уютного мохового гнездышка, потянулась, широко зевнула и поморгала глазами, прогоняя остатки сна. Пепелица шумно суетилась в своей пещерке; вскоре и целительница высунула голову наружу и как следует втянула носом воздух.
– Дождем не пахнет, – сообщила она. – Надеюсь, путешествие будет легким.
И, не теряя времени, она заковыляла к выходу из лагеря. По дороге Листвичка с сожалением покосилась на кучу свежей дичи; согласно закону, кот, желающий пообщаться со звездными предками, обязан делать это натощак.
Когда Сумрак, стоявший на страже перед входом в лагерь, склонил голову перед проходящей целительницей и ее ученицей, Листвичка даже смутилась от неожиданности. Она была всего лишь ученицей и еще не успела привыкнуть к уважению, которым воины окружают своих целителей.
Густые тени еще лежали в овраге и под деревьями, когда они с Пепелицей подошли к Четырем Деревьям, за которыми им предстояло ступить на территорию племени Ветра. Тихий шорох в траве выдавал возню дичи, но крошечные зверьки сейчас могли чувствовать себя в полной безопасности. Лишь изредка какая-нибудь птица издавала тревожный крик, заметив двух кошек, почти неотличимых от серых теней в серых сумерках.
– Потренируй глаза, – спустя какое-то время велела Листвичке Пепелица. – Если заметишь какие-нибудь целебные травы, мы сорвем их на обратном пути. Листвичка послушалась и стала внимательно смотреть по сторонам. Вскоре они добрались до ручья. Попив воды, целительницы пошли вдоль берега, пока не добрались до места, где торчащий из воды камень облегчал переход.
Листвичка внимательно погладывала на наставницу, опасаясь, как бы ее не подвела покалеченная лапа, но Пепелица с привычной легкостью справилась с переходом.
Когда они лезли на холм, спускающийся к священной поляне, Листвичка повела носом, вынюхивая остальных котов.
– Так, племя Теней! – пробормотала она. – Наверное, это Белогрудый.
– Он всегда меня ждет, – кивнула Пепелица. Листвичка знала, что когда-то давно, когда в племени Теней разразилась смертельная хворь, Пепелица спасла жизнь Белогрудому; выздоровев, тот решил посвятить себя врачеванию, и с тех пор их с Пепелицей связывает настоящая дружба, редкая даже по сравнению с обычными узами, объединяющими целителей.
Поднявшись на гребень холма, Листвичка сразу заметила маленькую, но полную достоинства фигурку, сидящую у подножия скалы. Целитель племени Теней был один, поскольку еще не выбрал себе оруженосца. Завидев кошек, он вскочил на лапы и приветственно замяукал. В тот же миг зашуршали кусты возле дальнего склона холма, и на поляну вышел целитель Речного племени Пачкун со своей ученицей Мотылинкой.
Листвичка очень обрадовалась при виде маленькой ученицы и со всех лап бросилась к ней, пока Пепелица и остальные целители, встретившись в центре поляны, принялись обмениваться новостями.
– Мотылинка! – промяукала она. – Как я рада тебя видеть!
Солнце поднялось над деревьями, и золотистая шерсть Мотылинки вспыхнула расплавленным янтарем. «Какая она красавица!» – снова подумала Листвичка, слегка опешив от того, что ученица и не подумала отвечать на ее приветствие.
Мотылинка холодно кивнула головой.
– Здравствуй. Я знала, что Пепелица придет с ученицей.
Что-то в ее тоне заставило Листвичку почувствовать себя жалкой, словно Мотылинка нарочно пыталась поставить ее на место. Конечно, ведь Мотылинка уже воительница… Может быть, она ждала от ученицы уважения, а не дружеских излияний? Острый шип разочарования кольнул Листвичку, она опустила голову и поплелась за остальными котами, которые уже начали подниматься на холм в сторону территории племени Ветра.
Но на вересковой пустоши Листвичка снова воспрянула духом. Яркий блеск раннего осеннего солнца, ветерок, колышущий вереск, ощущение пружинистой травы под лапами, ароматы утесника и боярышника – все здесь было совсем иначе, чем в густом, тенистом лесу Грозового племени! Заметив, что Мотылинка послушно идет за своим наставником и не принимает участия в разговоре Целителей, Листвичка снова подбежала к ней.
– Я и не думала, что увижу тебя, – сказала она. – Мне казалось, Пачкун должен вести тебя к Материнскому Истоку в последнюю половину месяца.
Мотылинка резко обернулась, и ее янтарные глаза вспыхнули, как будто Листвичка сказала что-то обидное. Та даже опешила от неожиданности.
– Прости, я… – пролепетала она. Внезапно Мотылинка расслабилась, злые огоньки в ее глазах погасли.
– Нет, это ты меня прости, – ответила она. – Ты ни в чем не виновата. Помнишь, на последнем Совете Пачкун сказал, что ждет, когда Звездное племя пошлет ему знак о том, могу ли я стать целительницей?
Листвичка кивнула.
– Знака все не было, – Мотылинка помолчала и поскребла когтями по жесткой траве. – Насту пила половина луны, но Звездное племя молчало! Я решила, что оно отвергает меня, а остальные коты тут же начали наперебой твердить об этом. Это все потому, что я не родилась в племени, и моя мать была бродячей кошкой, – гнев снова полыхнул в ее глазах, но тут же угас.
– Мне так жаль! – воскликнула Листвичка, с сочувствием глядя на золотистую красавицу.
– Пачкун велел мне набраться терпения, – скривила губы Мотылинка. – Ему-то легко терпеть, а мне каково? Я пыталась, но знака все не было и не было. Тогда я решила уйти из племени, но Коршун – помнишь моего брата, Коршуна? – он посоветовал мне не обращать внимания на пересуды. Он сказал, что я обязана доказывать свою преданность не этим завистникам, а Звездному племени, и что он не сомневается в том, что рано или поздно знак будет послан.
– И он оказался прав! – не выдержала Листвичка. – Ведь иначе тебя бы здесь не было.
– Да, он оказался прав, – радость промелькнула в желтых глазах Мотылинки. – Это случилось всего два дня назад. На рассвете Пачкун вы шел из своей палатки и увидел у самого входа мотыльковое крылышко. Он сразу показал его Пятнистой Звезде и остальным котам. И сказал, что яснее знака и быть не может.
А Пятнистая Звезда… – начала Листвичка, но отдаленный кошачий крик заставил ее поднять голову. Трое целителей стояли на гребне дальнего холма и смотрели на отставших учениц.
– Вы идете или нет? – слабо донесся до них голос Пачкуна.
Листвичка смущенно переглянулась с Мотылинкой и весело заурчала. Звездное племя послало свой знак, значит, Мотылинке больше не о чем беспокоиться. Лунный Камень ждет их, чтобы открыть им тайны предков-воителей. «Нет ничего лучше, чем быть ученицей целителя!»– по крайней мере, сейчас Листвичка нисколько в этом не сомневалась.
– Пошли! – взволнованно окликнула она Мотылинку. – Мы так отстали!
* * *
В полдень, возле одного из ручьев, протекавших через пустошь, они повстречали Корявого, Целителя племени Ветра. Корявый с Пачкуном Дружески приветствовали друг друга, несмотря на то, что в последнее время отношения между их племенами сильно ухудшились из-за того, что племя Ветра настаивало на своем праве пить воду из реки до следующего Совета. Но целители стоят вне обычного племенного соперничества, ведь они преданы Звездному племени, для которого не существует лесных границ.Вскоре Листвичка заметила, что Пепелица начала сильно прихрамывать, старая рана все-таки давала о себе знать. Но целительница Грозового племени не может вслух признаться в своей слабости, поэтому Листвичка решила сама попросить о передышке.
– Может, пора отдохнуть? – простонала она, плюхаясь на клочок сухого вереска. – Я так устала!
Пепелица лукаво посмотрела на Листвичку, явно разгадав ее замысел, и громко согласилась.
– Ох уж эти оруженосцы, – проворчал Коря вый. – Никакой выносливости!
– Сам-то он прошел гораздо меньше, чем мы, – прошептала Мотылинка, усаживаясь возле Листвички. – И оруженосца у него нет, так что откуда ему знать?
Вообще-то он не злой, – шепнула в ответ Листвичка. – Просто ему нравится ворчать.
Она улеглась на бочок и принялась тщательно вылизывать шерстку, чтобы во всей красе предстать перед Звездным племенем. Мотылинка последовала было ее примеру, но вдруг остановилась.
– Листвичка, проверь меня, а? – умоляюще попросила она.
– Проверить? Как это?
– По травам, – янтарные глаза Мотылинки были полны тревоги. – Понимаешь, вдруг Пачкун думает, что я знаю их все назубок? Мне не хотелось бы подвести его. Ноготки снимают заражение, листья тысячелистника выводят яд, это я помню. Но что лучше всего применять при болях в желудке?
– Ягоды можжевельника или корень кервеля, – озадаченно ответила Листвичка. – Но по чему ты так волнуешься? Можно же всегда спросить у наставника, он ведь не думает, что ты знаешь все на свете!
– А когда я встречусь со Звездным племенем? – в отчаянии простонала Мотылинка. – Я же должна буду доказать им, что достойна стать целительницей! Они могут не признать меня, если я не вспомню того, что обязана вы учить назубок!