– Ты хочешь сказать, это Звездное племя велело вам собраться здесь?! – затараторила она. – И они сказали, что нас ждет беда? А что за беда?
– Мы не знаем, – ответила Ласточка. – Мне, по крайней мере, Желудь ничего не сказал… – Она в смятении умолкла, но Ежевика с Рыжинкой отрицательно покачали головами, давая понять, что звездные предки им тоже ничего не объяснили.
Ураган сощурил глаза.
– Твоя соплеменница не видела никакого сна, – сказал он Ежевике. – Что она здесь делает?
Но Белочка ничуть не испугалась речного воина.
– А ты-то сам тоже ничего не видел! – огрызнулась она. – У меня столько же прав находиться здесь, сколько у тебя!
– Если не считать того, что я тебя не приглашал – рявкнул Ежевика.
– Прогони ее отсюда, – посоветовала Рыжинка – А я помогу.
Белочка распушила хвост, ощетинила шерсть на боках и прыгнула к сумрачной воительнице.
– Только посмей тронуть меня и…
– Если мы ее выгоним, она прямиком побежит к Огнезвезду, – вздохнул Ежевика. – Она уже слишком много услышала, так что пускай остается.
Белочка пренебрежительно фыркнула и снова уселась на землю. Высунув язычок, она полизала лапку и принялась умываться.
– Не обижайся, Ежевика, – проворчала Рыжинка, – но тебе следовало бы быть повнимательнее! Это же надо – позволить выследить себя какой-то ученице!
– Что происходит? – пропищал у них за спиной незнакомый сердитый голосок. – Вы все видели этот сон?! Этого не может быть, Колченогий сказал, что нас должно быть всего четверо!
Ежевика подскочил и обернулся. Глаза его сощурились в две сердитые щелочки, когда он узнал эту черно-серую шубку, тощее тельце и маленькую, аккуратную головку. – Ты?! – процедил он.
В двух лисьих прыжках от него стоял Грачик, оруженосец из племени Ветра, который несколько дней назад нарушил границу Грозового племени и украл полевку.
– Да, я! – с вызовом ответил Грачик и ощетинился, словно готов был в любой момент продолжить прерванную битву.
Рыжинка приподняла ушки.
– Он из племени Ветра, да? – она пренебрежительно осмотрела черного котика с головы Д лап. – Какой-то недомерок!
– Он оруженосец, – пояснил Ежевика, глядя, как оскалился котик. – Его зовут Грачик.
Он посмотрел на Белочку, надеясь, что у нее хватит ума не упоминать о происшествии с полевкой. Разумеется, племя Ветра должно быть осуждено за воровство, но это должен быть настоящий суд, на Совете, а не безобразная драка возле Четырех Деревьев. Достаточно того, что само их присутствие здесь противоречит воинскому закону! Белочка дернула кончиком хвоста, но, к счастью, промолчала.
– Ты тоже видел сон? – спросила Ласточка. Тревога постепенно исчезла из ее голубых глаз, словно она приободрилась, узнав о том, что ее сон все-таки оказался вещим.
– Я разговаривал с нашим бывшим глашатаем, Колченогим, – коротко кивнул Грачик. – Он сказал, что в новолуние я должен встретиться с остальными тремя котами.
– Значит, по одному коту из каждого племени, – пробормотала Ласточка. – Мы все в сборе.
– Теперь нужно только дождаться полуночи, – добавил Ежевика.
– Ты понимаешь, что все это означает? – спросил Грачик у Ласточки, демонстративно повернувшись спиной к Ежевике. – Будь я на вашем месте, – заверещала Белочка, прежде чем Ласточка успела рот раскрыть, – я бы не торопилась верить этим снам. Если бы нас ждала настоящая беда, то с какой стати Звездное племя стало бы обращаться к вам, а не к предателям или целителям?
– И как же ты это объясняешь? – процедил Ежевика, приходя в ярость от того, что Белочка высказала вслух его собственные сомнения. – Почему нам всем четверым приснился один и тот же сон?
– Может быть, вы слишком плотно ужинаете? – предположила Белочка.
Грачик со злобным шипением повернулся к ней.
– Кто тебя спрашивает?
– Что хочу, то и говорю! – огрызнулась Белочка. – Я не нуждаюсь в твоем разрешении, понял? И вообще молчи, ты даже не воин.
– Как и ты! – парировал черно-серый котик. – И вообще, что ты тут делаешь? Тебе здесь никто не рад!
Сначала Ежевика хотел вступиться за Белочку – сам он мог сколько угодно злиться на нее за то, что она лезет не в свое дело, но это нисколько не касалось оруженосца из чужого племени. Но потом он понял, что Белочка вполне может сама постоять за себя и не скажет ему спасибо за помощь.
– Что-то я не заметила, что они счастливы видеть тут тебя! – выкрикнула она. Грачик оскалил зубы и прижал уши, глаза его засверкали от ярости.
– Не нужно злиться, – начала Ласточка.
Но крошечный черный котик и не подумал прислушиваться к ее совету. Он постоял, помахивая хвостом из стороны в сторону, а потом кинулся на Белочку. В следующий миг Ежевика прыгнул, ударил Грачика в бок и отбросил прочь, прежде чем он успел полоснуть когтями по боку Белочки.
– Назад! – прошипел он, прижимая малыша лапой к земле. Он просто поверить не мог, что оруженосец из племени Ветра посмеет затеять драку в тот момент, когда они ждут послания Звездного племени. Разве вещий сон о пророчестве не связал их воедино? Неужели Звездное племя избрало их для того, чтобы они порвали друг друга в клочья на священной поляне?!
Яростный огонь погас в глазах Грачика, но он все еще был вне себя от злости. Как только Ежевика выпустил его, оруженосец тут же повернулся к нему спиной и принялся прилизывать взлохмаченную шубку.
– И не мечтай, что я скажу тебе спасибо! – Ежевика почти не удивился, увидев, что Белочка смотрит на него почти с той же злобой, что и Грачик. – Я могу сама за себя постоять!
Ежевика даже зашипел от раздражения.
– Вы не смеете затевать драки здесь и сейчас. У нас есть более важные дела, ясно? Если наши сны правдивы, значит, Звездное племя хочет, чтобы мы действовали сообща.
Он обвел глазами поляну, в робкой надежде, то кто-нибудь из звездных предков явится сюда и скажет им, что они должны делать, пока не пыхнула новая драка, которую Ежевика уже не успеет остановить. Но Серебряный пояс по-прежнему сиял над пустой поляной, на которой не было ни одного кота, кроме них шестерых. Ежевика не чуял ничего, кроме запахов травы и дичи, не слышал ничего, кроме шелеста в ветвях дубов…
– Должно быть, полночь уже миновала, – вздохнула Рыжинка. – Наверное, Звездное племя не придет.
Ласточка обернулась, чтобы посмотреть на поляну, ее голубые глаза снова потемнели от тревоги.
– Но они должны прийти! Разве мы могли бы увидеть один и тот же сон, если бы он не был вещим?
– Тогда почему же ничего не происходит? – вопросом на вопрос ответила Рыжинка. – Мы пришли, собрались тут в новолуние, как и было сказано. Что мы еще можем сделать?!
– И дураки, что пришли, – враждебно покосился на них Грачик. – В этих снах нет никакого смысла. Нет никакого пророчества, и опасности никакой нет, а если бы и была, то для защиты леса вполне достаточно воинского закона! – с этими словами он решительно зашагал через поляну в сторону территории племени Ветра и только процедил через плечо: – Я возвращаюсь в лагерь.
– Скатертью дорога! – завопила ему вслед Белочка.
Но Грачик даже ухом не повел и скрылся в кустах.
– Рыжинка права. Ждать больше нечего, – буркнул Ураган. – Нам тоже надо расходиться. Пошли, Ласточка.
– Подождите, – остановил их Ежевика. – Может быть, это мы виноваты? Может, Звездное племя рассердилось на нас из-за ссоры и драки; Нельзя просто сделать вид, будто ничего не произошло, и мы не видели никаких снов! Мы должны решить, что делать дальше.
– А что мы можем сделать? – спросила Рыжинка и ткнула хвостом в сторону Белочки. – Может быть, она права? Почему Звездное племя обратилось к нам, а не к нашим предводителям?
– Этого я не знаю, но думаю, что оно избрало нас, – проговорила Ласточка. – Но мы что-то не так поняли. Возможно, нам пошлют еще один сон?
– Возможно, – без особой уверенности буркнул ее брат.
– Давайте попытаемся встретиться на следующем Совете, – предложил Ежевика. – За это время мы должны получить еще один знак.
– Но Грачик не знает, что мы решили встретиться, – прошептала Ласточка, глядя в сторону кустов, в которых исчез оруженосец.
– Не велика потеря, – фыркнул Ураган, но заметив встревоженный взгляд сестры, добавил: – Ну хорошо, мы можем подождать, пока он придет попить к нам на реку. Увидим его и передадим, где состоится новая встреча.
– Значит, решено, – объявила Рыжинка. – Встречаемся на Совете.
– А что мы скажем своим племенам? – спросил Ураган. – Продолжая скрытничать, мы нарушаем воинский закон.
– Звездное племя не говорило нам держать все дело в секрете, – согласилась Рыжинка.
– Я знаю, но… – Ласточка замялась, но потом все-таки решилась: – Просто, мне почему-то кажется, что говорить никому не надо.
Ежевика знал, что Ураган и Рыжинка совершенно правы, он тоже чувствовал себя виноватым из-за того, что до сих пор ничего не рассказал Огнезвезду и Пепелице. Но в то же время что-то подсказывало ему, что лучше пока помолчать.
– Я не уверен, – начал он. – Представьте, что наши предводители запретят нам встречаться. И тогда нам придется выбирать, кому повиноваться – предводителям или Звездному племени, – почувствовав неуверенные взгляды котов, он с горячностью добавил: – Кроме того, мы пока сами не знаем, что рассказывать! Давайте подождем хотя бы до следующего Совета. Возможно, к этому времени мы получим новые знаки, которые все объяснят.
Ласточка сразу и с видимым облегчением согласилась. Ураган помедлил и тоже нехотя кивнул.
– Но только до следующего Совета, – предупредила Рыжинка. – Если мы и к тому времени ничего не выясним, я все расскажу Чернозвезду. – Она с наслаждением потянулась, выгнув дугой спинку и широко расставив передние лапки. – Ладно, я пошла.
На прощание Ежевика потерся носом о ее нос и глубоко вдохнул родной запах.
– Наверное, нас с тобой не случайно выбрали вместе, брата и сестру, – прошептал он.
– Кто знает, – без особой уверенности кивнула Рыжинка. – Хотя остальные двое даже не родственники, – ее язычок быстро скользнул по уху брата, хотя она очень редко позволяла себе такие нежности. – Увидимся на Совете, если будет на то воля Звездного племени.
Ежевика проводил ее взглядом и только потом повернулся к Белочке.
– Пошли, – сказал он. – Я хочу поговорить с тобой.
Белочка пожала плечами, отошла от него и побежала в сторону территории Грозового племени. Попрощавшись с Ласточкой и Ураганом, Ежевика бросился следом за Белочкой вверх по склону. Когда он поднялся на гребень, горячий, вязкий воздух ударил ему в лицо, взъерошил шерсть и приподнял листья на соседних деревьях. Над головой, скрывая звезды Серебряного пояса, начали стягиваться облака. Лес притих, но воздух был необычайно тяжел и душен, и Ежевика догадался, что долгожданная гроза уже не за горами.
Только когда он начал спускаться со склона к ручью, Белочка остановилась, чтобы подождать его. Шерстка ее гладко лежала на спине, зеленые глаза лучились.
– Это было восхитительно! – завопила она. – Ежевика, пожалуйста, возьми меня с собой на следующую встречу! Вот уж никогда не думала, что стану участницей пророчества Звездного племени!
– Никакая ты не участница, – осадил ее Ежевика. – Звездное племя не посылало тебе снов.
– Но я же теперь все знаю, так? Если бы Звездное племя этого не хотело, оно бы не позволило мне сегодня прийти к Четырем Деревьям, – Белочка приблизила мордочку к самому его носу, заставляя остановиться, и умоляюще заглянула в глаза. – Я могу помочь. Я сделаю все, что ты скажешь.
Ежевика не смог удержаться, чтобы не хмыкнуть.
– И ежи могут полететь, да?
– Нет, я обещаю, честное слово! – ее зеленые глаза сузились. – И я никому не расскажу. Уж в этом ты можешь быть уверен.
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на нее. Он знал, что если она наябедничает Огнезвезду, неприятностей не оберешься. Ее молчание чего-нибудь, да стоило.
– Ладно, – нехотя согласился он. – Я расскажу тебе, если что-нибудь узнаю, но только в том случае, если ты будешь держать язык за зубами.
Белочка задрала вверх хвостик, глаза ее просияли от счастья.
– Спасибо, Ежевика!
Ежевика вздохнул. Что-то подсказывало ему, что эта сделка принесет ему одни неприятности.
Следом за Белочкой он нырнул в густую тень под деревьями и невольно содрогнулся от страха при мысли о том, что чей-то невидимый взгляд следит за ним во мраке. Но полуобещанное пророчество было темнее и страшнее лесной тьмы. Если Синяя Звезда сказала правду, и их в самом деле ждет ужасная беда, то Ежевика легко может совершить роковую ошибку просто потому, что ничего не понимает.
Глава VI
– Мы не знаем, – ответила Ласточка. – Мне, по крайней мере, Желудь ничего не сказал… – Она в смятении умолкла, но Ежевика с Рыжинкой отрицательно покачали головами, давая понять, что звездные предки им тоже ничего не объяснили.
Ураган сощурил глаза.
– Твоя соплеменница не видела никакого сна, – сказал он Ежевике. – Что она здесь делает?
Но Белочка ничуть не испугалась речного воина.
– А ты-то сам тоже ничего не видел! – огрызнулась она. – У меня столько же прав находиться здесь, сколько у тебя!
– Если не считать того, что я тебя не приглашал – рявкнул Ежевика.
– Прогони ее отсюда, – посоветовала Рыжинка – А я помогу.
Белочка распушила хвост, ощетинила шерсть на боках и прыгнула к сумрачной воительнице.
– Только посмей тронуть меня и…
– Если мы ее выгоним, она прямиком побежит к Огнезвезду, – вздохнул Ежевика. – Она уже слишком много услышала, так что пускай остается.
Белочка пренебрежительно фыркнула и снова уселась на землю. Высунув язычок, она полизала лапку и принялась умываться.
– Не обижайся, Ежевика, – проворчала Рыжинка, – но тебе следовало бы быть повнимательнее! Это же надо – позволить выследить себя какой-то ученице!
– Что происходит? – пропищал у них за спиной незнакомый сердитый голосок. – Вы все видели этот сон?! Этого не может быть, Колченогий сказал, что нас должно быть всего четверо!
Ежевика подскочил и обернулся. Глаза его сощурились в две сердитые щелочки, когда он узнал эту черно-серую шубку, тощее тельце и маленькую, аккуратную головку. – Ты?! – процедил он.
В двух лисьих прыжках от него стоял Грачик, оруженосец из племени Ветра, который несколько дней назад нарушил границу Грозового племени и украл полевку.
– Да, я! – с вызовом ответил Грачик и ощетинился, словно готов был в любой момент продолжить прерванную битву.
Рыжинка приподняла ушки.
– Он из племени Ветра, да? – она пренебрежительно осмотрела черного котика с головы Д лап. – Какой-то недомерок!
– Он оруженосец, – пояснил Ежевика, глядя, как оскалился котик. – Его зовут Грачик.
Он посмотрел на Белочку, надеясь, что у нее хватит ума не упоминать о происшествии с полевкой. Разумеется, племя Ветра должно быть осуждено за воровство, но это должен быть настоящий суд, на Совете, а не безобразная драка возле Четырех Деревьев. Достаточно того, что само их присутствие здесь противоречит воинскому закону! Белочка дернула кончиком хвоста, но, к счастью, промолчала.
– Ты тоже видел сон? – спросила Ласточка. Тревога постепенно исчезла из ее голубых глаз, словно она приободрилась, узнав о том, что ее сон все-таки оказался вещим.
– Я разговаривал с нашим бывшим глашатаем, Колченогим, – коротко кивнул Грачик. – Он сказал, что в новолуние я должен встретиться с остальными тремя котами.
– Значит, по одному коту из каждого племени, – пробормотала Ласточка. – Мы все в сборе.
– Теперь нужно только дождаться полуночи, – добавил Ежевика.
– Ты понимаешь, что все это означает? – спросил Грачик у Ласточки, демонстративно повернувшись спиной к Ежевике. – Будь я на вашем месте, – заверещала Белочка, прежде чем Ласточка успела рот раскрыть, – я бы не торопилась верить этим снам. Если бы нас ждала настоящая беда, то с какой стати Звездное племя стало бы обращаться к вам, а не к предателям или целителям?
– И как же ты это объясняешь? – процедил Ежевика, приходя в ярость от того, что Белочка высказала вслух его собственные сомнения. – Почему нам всем четверым приснился один и тот же сон?
– Может быть, вы слишком плотно ужинаете? – предположила Белочка.
Грачик со злобным шипением повернулся к ней.
– Кто тебя спрашивает?
– Что хочу, то и говорю! – огрызнулась Белочка. – Я не нуждаюсь в твоем разрешении, понял? И вообще молчи, ты даже не воин.
– Как и ты! – парировал черно-серый котик. – И вообще, что ты тут делаешь? Тебе здесь никто не рад!
Сначала Ежевика хотел вступиться за Белочку – сам он мог сколько угодно злиться на нее за то, что она лезет не в свое дело, но это нисколько не касалось оруженосца из чужого племени. Но потом он понял, что Белочка вполне может сама постоять за себя и не скажет ему спасибо за помощь.
– Что-то я не заметила, что они счастливы видеть тут тебя! – выкрикнула она. Грачик оскалил зубы и прижал уши, глаза его засверкали от ярости.
– Не нужно злиться, – начала Ласточка.
Но крошечный черный котик и не подумал прислушиваться к ее совету. Он постоял, помахивая хвостом из стороны в сторону, а потом кинулся на Белочку. В следующий миг Ежевика прыгнул, ударил Грачика в бок и отбросил прочь, прежде чем он успел полоснуть когтями по боку Белочки.
– Назад! – прошипел он, прижимая малыша лапой к земле. Он просто поверить не мог, что оруженосец из племени Ветра посмеет затеять драку в тот момент, когда они ждут послания Звездного племени. Разве вещий сон о пророчестве не связал их воедино? Неужели Звездное племя избрало их для того, чтобы они порвали друг друга в клочья на священной поляне?!
Яростный огонь погас в глазах Грачика, но он все еще был вне себя от злости. Как только Ежевика выпустил его, оруженосец тут же повернулся к нему спиной и принялся прилизывать взлохмаченную шубку.
– И не мечтай, что я скажу тебе спасибо! – Ежевика почти не удивился, увидев, что Белочка смотрит на него почти с той же злобой, что и Грачик. – Я могу сама за себя постоять!
Ежевика даже зашипел от раздражения.
– Вы не смеете затевать драки здесь и сейчас. У нас есть более важные дела, ясно? Если наши сны правдивы, значит, Звездное племя хочет, чтобы мы действовали сообща.
Он обвел глазами поляну, в робкой надежде, то кто-нибудь из звездных предков явится сюда и скажет им, что они должны делать, пока не пыхнула новая драка, которую Ежевика уже не успеет остановить. Но Серебряный пояс по-прежнему сиял над пустой поляной, на которой не было ни одного кота, кроме них шестерых. Ежевика не чуял ничего, кроме запахов травы и дичи, не слышал ничего, кроме шелеста в ветвях дубов…
– Должно быть, полночь уже миновала, – вздохнула Рыжинка. – Наверное, Звездное племя не придет.
Ласточка обернулась, чтобы посмотреть на поляну, ее голубые глаза снова потемнели от тревоги.
– Но они должны прийти! Разве мы могли бы увидеть один и тот же сон, если бы он не был вещим?
– Тогда почему же ничего не происходит? – вопросом на вопрос ответила Рыжинка. – Мы пришли, собрались тут в новолуние, как и было сказано. Что мы еще можем сделать?!
– И дураки, что пришли, – враждебно покосился на них Грачик. – В этих снах нет никакого смысла. Нет никакого пророчества, и опасности никакой нет, а если бы и была, то для защиты леса вполне достаточно воинского закона! – с этими словами он решительно зашагал через поляну в сторону территории племени Ветра и только процедил через плечо: – Я возвращаюсь в лагерь.
– Скатертью дорога! – завопила ему вслед Белочка.
Но Грачик даже ухом не повел и скрылся в кустах.
– Рыжинка права. Ждать больше нечего, – буркнул Ураган. – Нам тоже надо расходиться. Пошли, Ласточка.
– Подождите, – остановил их Ежевика. – Может быть, это мы виноваты? Может, Звездное племя рассердилось на нас из-за ссоры и драки; Нельзя просто сделать вид, будто ничего не произошло, и мы не видели никаких снов! Мы должны решить, что делать дальше.
– А что мы можем сделать? – спросила Рыжинка и ткнула хвостом в сторону Белочки. – Может быть, она права? Почему Звездное племя обратилось к нам, а не к нашим предводителям?
– Этого я не знаю, но думаю, что оно избрало нас, – проговорила Ласточка. – Но мы что-то не так поняли. Возможно, нам пошлют еще один сон?
– Возможно, – без особой уверенности буркнул ее брат.
– Давайте попытаемся встретиться на следующем Совете, – предложил Ежевика. – За это время мы должны получить еще один знак.
– Но Грачик не знает, что мы решили встретиться, – прошептала Ласточка, глядя в сторону кустов, в которых исчез оруженосец.
– Не велика потеря, – фыркнул Ураган, но заметив встревоженный взгляд сестры, добавил: – Ну хорошо, мы можем подождать, пока он придет попить к нам на реку. Увидим его и передадим, где состоится новая встреча.
– Значит, решено, – объявила Рыжинка. – Встречаемся на Совете.
– А что мы скажем своим племенам? – спросил Ураган. – Продолжая скрытничать, мы нарушаем воинский закон.
– Звездное племя не говорило нам держать все дело в секрете, – согласилась Рыжинка.
– Я знаю, но… – Ласточка замялась, но потом все-таки решилась: – Просто, мне почему-то кажется, что говорить никому не надо.
Ежевика знал, что Ураган и Рыжинка совершенно правы, он тоже чувствовал себя виноватым из-за того, что до сих пор ничего не рассказал Огнезвезду и Пепелице. Но в то же время что-то подсказывало ему, что лучше пока помолчать.
– Я не уверен, – начал он. – Представьте, что наши предводители запретят нам встречаться. И тогда нам придется выбирать, кому повиноваться – предводителям или Звездному племени, – почувствовав неуверенные взгляды котов, он с горячностью добавил: – Кроме того, мы пока сами не знаем, что рассказывать! Давайте подождем хотя бы до следующего Совета. Возможно, к этому времени мы получим новые знаки, которые все объяснят.
Ласточка сразу и с видимым облегчением согласилась. Ураган помедлил и тоже нехотя кивнул.
– Но только до следующего Совета, – предупредила Рыжинка. – Если мы и к тому времени ничего не выясним, я все расскажу Чернозвезду. – Она с наслаждением потянулась, выгнув дугой спинку и широко расставив передние лапки. – Ладно, я пошла.
На прощание Ежевика потерся носом о ее нос и глубоко вдохнул родной запах.
– Наверное, нас с тобой не случайно выбрали вместе, брата и сестру, – прошептал он.
– Кто знает, – без особой уверенности кивнула Рыжинка. – Хотя остальные двое даже не родственники, – ее язычок быстро скользнул по уху брата, хотя она очень редко позволяла себе такие нежности. – Увидимся на Совете, если будет на то воля Звездного племени.
Ежевика проводил ее взглядом и только потом повернулся к Белочке.
– Пошли, – сказал он. – Я хочу поговорить с тобой.
Белочка пожала плечами, отошла от него и побежала в сторону территории Грозового племени. Попрощавшись с Ласточкой и Ураганом, Ежевика бросился следом за Белочкой вверх по склону. Когда он поднялся на гребень, горячий, вязкий воздух ударил ему в лицо, взъерошил шерсть и приподнял листья на соседних деревьях. Над головой, скрывая звезды Серебряного пояса, начали стягиваться облака. Лес притих, но воздух был необычайно тяжел и душен, и Ежевика догадался, что долгожданная гроза уже не за горами.
Только когда он начал спускаться со склона к ручью, Белочка остановилась, чтобы подождать его. Шерстка ее гладко лежала на спине, зеленые глаза лучились.
– Это было восхитительно! – завопила она. – Ежевика, пожалуйста, возьми меня с собой на следующую встречу! Вот уж никогда не думала, что стану участницей пророчества Звездного племени!
– Никакая ты не участница, – осадил ее Ежевика. – Звездное племя не посылало тебе снов.
– Но я же теперь все знаю, так? Если бы Звездное племя этого не хотело, оно бы не позволило мне сегодня прийти к Четырем Деревьям, – Белочка приблизила мордочку к самому его носу, заставляя остановиться, и умоляюще заглянула в глаза. – Я могу помочь. Я сделаю все, что ты скажешь.
Ежевика не смог удержаться, чтобы не хмыкнуть.
– И ежи могут полететь, да?
– Нет, я обещаю, честное слово! – ее зеленые глаза сузились. – И я никому не расскажу. Уж в этом ты можешь быть уверен.
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на нее. Он знал, что если она наябедничает Огнезвезду, неприятностей не оберешься. Ее молчание чего-нибудь, да стоило.
– Ладно, – нехотя согласился он. – Я расскажу тебе, если что-нибудь узнаю, но только в том случае, если ты будешь держать язык за зубами.
Белочка задрала вверх хвостик, глаза ее просияли от счастья.
– Спасибо, Ежевика!
Ежевика вздохнул. Что-то подсказывало ему, что эта сделка принесет ему одни неприятности.
Следом за Белочкой он нырнул в густую тень под деревьями и невольно содрогнулся от страха при мысли о том, что чей-то невидимый взгляд следит за ним во мраке. Но полуобещанное пророчество было темнее и страшнее лесной тьмы. Если Синяя Звезда сказала правду, и их в самом деле ждет ужасная беда, то Ежевика легко может совершить роковую ошибку просто потому, что ничего не понимает.
Глава VI
Всю ночь какие-то странные, яркие видения тревожили сон Листвички. Вначале ей снилось, будто она бежит по какой-то невидимой тропе через лес, крадется за кем-то до самых Четырех Деревьев. Потом этот сон сменился другим, и загривок у Листвички встал дыбом, а шерсть ощетинилась, словно она стояла перед противником и битва была неизбежна. Потом опасность миновала, но зато она начала ужасно мерзнуть и, наконец, проснулась. Открыв глаза, Листвичка увидела, что папоротник, под которым она спала, весь поник от влаги, а в лесу негромко шелестит дождь.
Листвичка вскочила с земли, перебежала через крошечную, окруженную папоротниками поляну и укрылась в палатке Пепелицы. Целительница громко сопела в своем моховом гнездышке у дальней стены, и даже не пошевелилась, когда Листвичка залезла внутрь и отряхнулась.
Ученица похлопала глазами, зевнула и стала смотреть наружу. Черные силуэты деревьев темнели на фоне сереющего предрассветного неба. Листвичка была рада тому, что бесконечная засуха, наконец, закончилась долгожданным ливнем, но в душе ее прочно поселилась тревога. Что значили ее сны? Может быть, Звездное племя посылает ей какой-то знак? Или она опять каким-то образом уловила мысли Белочки? Она и раньше могла на расстоянии чувствовать, что сейчас делает сестра.
Листвичка тяжело вздохнула. К сожалению, она была почти уверена в том, что этой ночью Белочка тайком убегала из лагеря поохотиться. Вот почему Листвичке снилось, что она бежит по лесу. Она точно знала, что сестра не ходила ни в какой патруль. Что-то будет, если Огнезвезд узнает?
Вскоре Листвичка заметила, что дождь стихает, а серые тучи потихоньку бледнеют, желтеют и тают. Опасливо покосившись на спящую Пепелищу, Листвичка выскользнула наружу и, не обращая внимания на промокшую насквозь шерсть, понеслась сквозь папоротники на главную поляну. Может быть, если ей удастся предупредить сестру, та успеет замести следы?
Но когда Листвичка выбралась на поляну, сестры нигде не было видно. Остальные трое оруженосцев уже выбрались из своей палатки и весело шлепали по мелкой луже, скопившейся на иссушенной солнцем земле. Трое Тростинкиных котят выползли из яслей и во все глаза таращились на странную воду, пролившуюся с неба. Тростинка с гордостью смотрела, как малыши пробуют воду лапками и радостно пищат, любуясь разлетающимися брызгами.
Листвичка немного понаблюдала за котятами и вдруг заметила какую-то возню в папоротниках. Кто там? Рассветный патруль, застигнутый ливнем? Или это Белочка, которая возвращается после своей самовольной вылазки?
Внезапно она поняла, что от пришедшего не пахнет Грозовым племенем. Листвичка уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы издать предупредительный визг, но вовремя узнала лоснящуюся черную шерсть гостя. Это был Горелый, бывший оруженосец Грозового племени, который покинул лес и поселился на ферме у Двуногих, возле самой границы племени Ветра. Листвичка видела его только однажды, когда вместе с Пепелицей путешествовала к Лунному камню. Живя под боком у Двуногих, Горелый привык охотиться по ночам, и в любую тьму мог с легкостью пройти через весь лес. А раз так, то он лучше других может рассказать, не охотилась ли в лесу перед рассветом одна маленькая рыжая ученица из Грозового племени.
Гость медленно пересекал поляну, огибая глубокие лужи и осторожно поднимая лапки, чтобы стряхнуть воду.
– Привет! Я тебя узнал, ты Листвичка, верно? – поздоровался Горелый, поворачивая ушки в ее сторону. Ну и ливень, я тебе скажу! Я бы промок до костей, если бы не укрылся в дупле какого-то дерева. – Ничего, лес давно уже стосковался по хорошему дождю.
Листвичка вежливо поздоровалась. Она уже начала подыскивать слова, чтобы осторожно спросить, не видел ли черный кот Белочку, но ей помешал восторженный визг.
– Привет, Горелый!
Белолапка и Копуша со всех лап неслись к ним через поляну. Тростинкины котята тут же оставили возню возле луж и заковыляли следом за старшими.
Самый большой котенок резко остановился перед Горелым и изо всех сил потянул носом.
– Новый кот, – пропищал он. – Новый запах. Кот-одиночка приветливо наклонил голову и весело покачал кончиком черного хвоста.
– Это Горелый, Остролисточка, – пояснил Копуша. – Он живет на ферме у Двуногих и каждый день съедает столько мышей, сколько вам втроем за всю жизнь не слопать!
Янтарные глазки Остролисточки стали огромными от удивления.
– Так оно и есть, – торжественно подтвердила Белолапка. – Каждый день ест, прямо с утра.
– Я тоже туда хочу! – запищал маленький серый котенок. – Можно мне? Прямо сейчас?
– Когда подрастешь, Березовик, – пообещала Тростинка, подходя к детям. – Добро пожаловать, Горелый. Я так рада снова…. Остролисточка! Хвоинка! Немедленно прекратите!
Двое бурых котят вцепились в дергающийся хвост Горелого и яростно молотили его растопыренными лапками. Горелый слегка поморщился.
– Прекратите, малыши, – заворчал он. – Это вам не мышка, это хвост!
– Прости меня, Горелый, – извинилась Тростинка. – Они еще не умеют как следует себя вести.
– Пустяки, – отмахнулся Горелый, но все-таки прижал хвост поближе к боку. – Котята есть котята.
– И эти котята уже слишком долго гуляют, – Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе детей, и повела их обратно в ясли. – Ну-ка, попрощайтесь с Горелым.
Котята пропищали «до свидания» и ушли.
– Чем мы можем тебе помочь, Горелый? – вежливо спросил Копуша. – Хочешь перекусить?
– Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, – ответил черный кот. – Я пришел повидаться с Огнезвездом. Он здесь?
– Думаю, он у себя в палатке, – кивнул Копуша. – Проводить тебя?
– Нет, лучше я! – крикнула Листвичка. Она сгорала от желания поскорее расспросить кота-одиночку про Белочку. На ее счастье, из палатки воинов вылез Терновник, наставник Копуши. – Ой… Смотри, твой наставник, кажется, разыскивает тебя? – спросила она, указывая ушками в сторону палатки.
Терновник окликнул Копушу, и оруженосец, едва успев попрощаться, со всех лап кинулся к учителю. Белолапка кивнула Горелому и понеслась Бурому, который уже ждал ее возле кучи с дичью.
В этот миг всколыхнулись колючие заросли утесника, и Листвичка с огромным облегчением увидела вылезающую Белочку с кроликом в зубах. Листвичка бросилась было к сестре, но тут же со стыдом вспомнила о госте и смущенно обернулась.
– Это твоя сестра? – спросил Горелый. – Беги скорее к ней. Или ты думаешь, я сам не смогу найти палатку Огнезвезда?
Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниковому туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кроличья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долго волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее бокам, но глаза так и сверкали от гордости.
– Неплохо, а? – крикнула она, кивая на свою добычу. – Это вам с Пепелицей.
– Где ты была! – прошипела Листвичка. – Я чуть с ума не сошла от тревоги.
– Ты что? – обиженно переспросила Белочка. – Что тебе взбрело в голову? Я… я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы хоть спасибо сказать!
И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротники, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зная, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, что сестра ей врет – впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Белочка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.
Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
– Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! – с вызовом сказала она, упорно отводя глаза.
– Неплохо, – признала Листвичка. – Какой здоровенный! Просто чудо, как ты его смогла поймать после беспокойной ночи, – едко добавила она.
Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.
– Кто тебе сказал? – Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я ведь знаю, что это была не просто охота.
Белочка потупила взгляд.
– Ну… вчера вечером я слопала лягушку, – пробормотала она. – Вот и проворочалась всю ночь… Только и всего.
Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С большим трудом она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Белочка лжет, и ей хотелось по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя сестра! Ты должна мне доверять!»
– Лягушку, значит? – пробормотала она. – Надо было прийти ко мне, я бы дала тебе пожевать целебной травки.
– Ну да… – Белочка царапнула по земле белоснежной лапкой. По ее прижатым ушам и виноватому взгляду Листвичка прекрасно видела, что сестре ужасно неловко и стыдно, но сейчас ей было нисколько не жаль Белочку. «Почему она врет?»
– Все уже прошло, – заверила Белочка. – Да, беспокоиться не о чем. – Она подняла глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелицу. Серая шубка целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то завернутый в листья сверток.
– А вот и дичинка! – промяукала она, выпуская из пасти сверток. – Какой роскошный кролик! Спасибо тебе, Белочка.
Просияв от радости, Белочка лизнула целительницу в бок. Но она по-прежнему старалась не встречаться взглядом с сестрой.
Пепелица снова подхватила свою ношу, прихрамывая, прошла через полянку и опустила сверток рядом с Листвичкой. Когда-то давно, когда Пепелица еще была ученицей Огнезвезда, она была ранена на Гремящей тропе и на всю жизнь осталась хромой. Искалеченная лапа не позволила Пепелице стать воительницей, но благодаря заботам Щербатой, бывшей в то время целительницей Грозового племени, она не только поправилась, но и нашла новое место в жизни племени.
– Листвичка, пожалуйста, отнеси это Рябинке, – попросила Пепелица. – Здесь маковое семя, которое поможет ей уснуть. У бедняжки ужасно разболелись зубы.
– Хорошо, Пепелица.
Листвичка подобрала сверток и торопливо покинула поляну, бросив последний выразительный взгляд на сестру. Она не могла больше задать ей ни одного вопроса, тем более, что Белочка по-прежнему прятала глаза.
Каждый волосок на шубке у Листвички шевелился от дурного предчувствия. Что должно было случиться, чтобы между ней и Белочкой вдруг пролегла пропасть?
«Я тону! – беззвучно завыл он, отчаянно борясь со смертью. – Звездное племя, помоги мне!»
Он снова высунул голову на поверхность. Сильное течение перевернуло его на спину, и он беспомощно забил задними лапами. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, он вдруг увидел перед собой гладкую стену отвесной скалы. Скала была желтая, цвета песка. Неужели он вплыл в ущелье? Нет, эти скалы гораздо выше. И тут он увидел, что у подножия утеса, словно жуткий оскаленный рот, чернеет провал, окруженный зубчатыми скалами. Ежевика чуть не задохнулся от ужаса, когда понял, что бурлящий поток несет его прямо на каменные клыки.
– Нет! Нет! – завыл он. – Помогите!
В панике он принялся вертеться, взбивая лапами воду, но силы неумолимо оставляли его, а мокрая шерсть камнем тащила вниз. Вода бросила его вперед, потом ударила о скалы… Пещера оказалась рядом, она разинула свою черную пасть и плюнула поток соленой пены, она хотела проглотить его заживо…
И тут Ежевика открыл глаза. Над головой у него не было никаких скал – только листья. Под ним был выстланный мхом песок, а не мокрая бездонная вода. Дрожа от облегчения, Ежевика лежал в своем гнездышке в палатке воинов. Грохот волн превратился в шорох ветра в ветвях, вода просачивалась сквозь листья и ледяными струйками лилась по загривку. Значит, в лес наконец-то пришел дождь. Глотка у Ежевики горела огнем, а во рту пересохло, словно он в самом деле вдоволь наглотался соленой воды.
Он вскочил. Дым поднял голову и недовольно процедил:
– В чем дело? Неужели нельзя полежать спокойно и дать отдохнуть другим?!
– Извини, – прошептал Ежевика и принялся вычесывать приставший к шубке мох. Сердце его колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Он чувствовал себя измученным и вялым, словно в самом деле только что отчаянно пытался выплыть из этой странной соленой воды.
Листвичка вскочила с земли, перебежала через крошечную, окруженную папоротниками поляну и укрылась в палатке Пепелицы. Целительница громко сопела в своем моховом гнездышке у дальней стены, и даже не пошевелилась, когда Листвичка залезла внутрь и отряхнулась.
Ученица похлопала глазами, зевнула и стала смотреть наружу. Черные силуэты деревьев темнели на фоне сереющего предрассветного неба. Листвичка была рада тому, что бесконечная засуха, наконец, закончилась долгожданным ливнем, но в душе ее прочно поселилась тревога. Что значили ее сны? Может быть, Звездное племя посылает ей какой-то знак? Или она опять каким-то образом уловила мысли Белочки? Она и раньше могла на расстоянии чувствовать, что сейчас делает сестра.
Листвичка тяжело вздохнула. К сожалению, она была почти уверена в том, что этой ночью Белочка тайком убегала из лагеря поохотиться. Вот почему Листвичке снилось, что она бежит по лесу. Она точно знала, что сестра не ходила ни в какой патруль. Что-то будет, если Огнезвезд узнает?
Вскоре Листвичка заметила, что дождь стихает, а серые тучи потихоньку бледнеют, желтеют и тают. Опасливо покосившись на спящую Пепелищу, Листвичка выскользнула наружу и, не обращая внимания на промокшую насквозь шерсть, понеслась сквозь папоротники на главную поляну. Может быть, если ей удастся предупредить сестру, та успеет замести следы?
Но когда Листвичка выбралась на поляну, сестры нигде не было видно. Остальные трое оруженосцев уже выбрались из своей палатки и весело шлепали по мелкой луже, скопившейся на иссушенной солнцем земле. Трое Тростинкиных котят выползли из яслей и во все глаза таращились на странную воду, пролившуюся с неба. Тростинка с гордостью смотрела, как малыши пробуют воду лапками и радостно пищат, любуясь разлетающимися брызгами.
Листвичка немного понаблюдала за котятами и вдруг заметила какую-то возню в папоротниках. Кто там? Рассветный патруль, застигнутый ливнем? Или это Белочка, которая возвращается после своей самовольной вылазки?
Внезапно она поняла, что от пришедшего не пахнет Грозовым племенем. Листвичка уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы издать предупредительный визг, но вовремя узнала лоснящуюся черную шерсть гостя. Это был Горелый, бывший оруженосец Грозового племени, который покинул лес и поселился на ферме у Двуногих, возле самой границы племени Ветра. Листвичка видела его только однажды, когда вместе с Пепелицей путешествовала к Лунному камню. Живя под боком у Двуногих, Горелый привык охотиться по ночам, и в любую тьму мог с легкостью пройти через весь лес. А раз так, то он лучше других может рассказать, не охотилась ли в лесу перед рассветом одна маленькая рыжая ученица из Грозового племени.
Гость медленно пересекал поляну, огибая глубокие лужи и осторожно поднимая лапки, чтобы стряхнуть воду.
– Привет! Я тебя узнал, ты Листвичка, верно? – поздоровался Горелый, поворачивая ушки в ее сторону. Ну и ливень, я тебе скажу! Я бы промок до костей, если бы не укрылся в дупле какого-то дерева. – Ничего, лес давно уже стосковался по хорошему дождю.
Листвичка вежливо поздоровалась. Она уже начала подыскивать слова, чтобы осторожно спросить, не видел ли черный кот Белочку, но ей помешал восторженный визг.
– Привет, Горелый!
Белолапка и Копуша со всех лап неслись к ним через поляну. Тростинкины котята тут же оставили возню возле луж и заковыляли следом за старшими.
Самый большой котенок резко остановился перед Горелым и изо всех сил потянул носом.
– Новый кот, – пропищал он. – Новый запах. Кот-одиночка приветливо наклонил голову и весело покачал кончиком черного хвоста.
– Это Горелый, Остролисточка, – пояснил Копуша. – Он живет на ферме у Двуногих и каждый день съедает столько мышей, сколько вам втроем за всю жизнь не слопать!
Янтарные глазки Остролисточки стали огромными от удивления.
– Так оно и есть, – торжественно подтвердила Белолапка. – Каждый день ест, прямо с утра.
– Я тоже туда хочу! – запищал маленький серый котенок. – Можно мне? Прямо сейчас?
– Когда подрастешь, Березовик, – пообещала Тростинка, подходя к детям. – Добро пожаловать, Горелый. Я так рада снова…. Остролисточка! Хвоинка! Немедленно прекратите!
Двое бурых котят вцепились в дергающийся хвост Горелого и яростно молотили его растопыренными лапками. Горелый слегка поморщился.
– Прекратите, малыши, – заворчал он. – Это вам не мышка, это хвост!
– Прости меня, Горелый, – извинилась Тростинка. – Они еще не умеют как следует себя вести.
– Пустяки, – отмахнулся Горелый, но все-таки прижал хвост поближе к боку. – Котята есть котята.
– И эти котята уже слишком долго гуляют, – Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе детей, и повела их обратно в ясли. – Ну-ка, попрощайтесь с Горелым.
Котята пропищали «до свидания» и ушли.
– Чем мы можем тебе помочь, Горелый? – вежливо спросил Копуша. – Хочешь перекусить?
– Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, – ответил черный кот. – Я пришел повидаться с Огнезвездом. Он здесь?
– Думаю, он у себя в палатке, – кивнул Копуша. – Проводить тебя?
– Нет, лучше я! – крикнула Листвичка. Она сгорала от желания поскорее расспросить кота-одиночку про Белочку. На ее счастье, из палатки воинов вылез Терновник, наставник Копуши. – Ой… Смотри, твой наставник, кажется, разыскивает тебя? – спросила она, указывая ушками в сторону палатки.
Терновник окликнул Копушу, и оруженосец, едва успев попрощаться, со всех лап кинулся к учителю. Белолапка кивнула Горелому и понеслась Бурому, который уже ждал ее возле кучи с дичью.
В этот миг всколыхнулись колючие заросли утесника, и Листвичка с огромным облегчением увидела вылезающую Белочку с кроликом в зубах. Листвичка бросилась было к сестре, но тут же со стыдом вспомнила о госте и смущенно обернулась.
– Это твоя сестра? – спросил Горелый. – Беги скорее к ней. Или ты думаешь, я сам не смогу найти палатку Огнезвезда?
Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниковому туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кроличья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долго волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее бокам, но глаза так и сверкали от гордости.
– Неплохо, а? – крикнула она, кивая на свою добычу. – Это вам с Пепелицей.
– Где ты была! – прошипела Листвичка. – Я чуть с ума не сошла от тревоги.
– Ты что? – обиженно переспросила Белочка. – Что тебе взбрело в голову? Я… я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы хоть спасибо сказать!
И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротники, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зная, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, что сестра ей врет – впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Белочка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.
Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
– Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! – с вызовом сказала она, упорно отводя глаза.
– Неплохо, – признала Листвичка. – Какой здоровенный! Просто чудо, как ты его смогла поймать после беспокойной ночи, – едко добавила она.
Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.
– Кто тебе сказал? – Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я ведь знаю, что это была не просто охота.
Белочка потупила взгляд.
– Ну… вчера вечером я слопала лягушку, – пробормотала она. – Вот и проворочалась всю ночь… Только и всего.
Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С большим трудом она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Белочка лжет, и ей хотелось по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя сестра! Ты должна мне доверять!»
– Лягушку, значит? – пробормотала она. – Надо было прийти ко мне, я бы дала тебе пожевать целебной травки.
– Ну да… – Белочка царапнула по земле белоснежной лапкой. По ее прижатым ушам и виноватому взгляду Листвичка прекрасно видела, что сестре ужасно неловко и стыдно, но сейчас ей было нисколько не жаль Белочку. «Почему она врет?»
– Все уже прошло, – заверила Белочка. – Да, беспокоиться не о чем. – Она подняла глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелицу. Серая шубка целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то завернутый в листья сверток.
– А вот и дичинка! – промяукала она, выпуская из пасти сверток. – Какой роскошный кролик! Спасибо тебе, Белочка.
Просияв от радости, Белочка лизнула целительницу в бок. Но она по-прежнему старалась не встречаться взглядом с сестрой.
Пепелица снова подхватила свою ношу, прихрамывая, прошла через полянку и опустила сверток рядом с Листвичкой. Когда-то давно, когда Пепелица еще была ученицей Огнезвезда, она была ранена на Гремящей тропе и на всю жизнь осталась хромой. Искалеченная лапа не позволила Пепелице стать воительницей, но благодаря заботам Щербатой, бывшей в то время целительницей Грозового племени, она не только поправилась, но и нашла новое место в жизни племени.
– Листвичка, пожалуйста, отнеси это Рябинке, – попросила Пепелица. – Здесь маковое семя, которое поможет ей уснуть. У бедняжки ужасно разболелись зубы.
– Хорошо, Пепелица.
Листвичка подобрала сверток и торопливо покинула поляну, бросив последний выразительный взгляд на сестру. Она не могла больше задать ей ни одного вопроса, тем более, что Белочка по-прежнему прятала глаза.
Каждый волосок на шубке у Листвички шевелился от дурного предчувствия. Что должно было случиться, чтобы между ней и Белочкой вдруг пролегла пропасть?
* * *
– Вода! На помощь! Всюду вода! Плывите, – закричал Ежевика, и тут же поперхнулся, потому что соленая, едкая вода хлынула ему в рот. Шкура мгновенно промокла и потащила его вниз. Он отчаянно колотил лапами, пытаясь держать голову над поверхностью, он вытягивал шею, ища глазами полоску тростника, обозначавшего противоположный берег, но повсюду, насколько хватало глаз, была лишь бескрайняя, плотная, сине-зеленая вода. Далеко на горизонте солнце тонуло в волнах, выпустив лужицу жидкого пламени. Его тающие лучи кровавым потоком хлынули к Ежевике. В следующий миг его снова накрыло с головой, а рот опять наполнился соленой водой.«Я тону! – беззвучно завыл он, отчаянно борясь со смертью. – Звездное племя, помоги мне!»
Он снова высунул голову на поверхность. Сильное течение перевернуло его на спину, и он беспомощно забил задними лапами. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, он вдруг увидел перед собой гладкую стену отвесной скалы. Скала была желтая, цвета песка. Неужели он вплыл в ущелье? Нет, эти скалы гораздо выше. И тут он увидел, что у подножия утеса, словно жуткий оскаленный рот, чернеет провал, окруженный зубчатыми скалами. Ежевика чуть не задохнулся от ужаса, когда понял, что бурлящий поток несет его прямо на каменные клыки.
– Нет! Нет! – завыл он. – Помогите!
В панике он принялся вертеться, взбивая лапами воду, но силы неумолимо оставляли его, а мокрая шерсть камнем тащила вниз. Вода бросила его вперед, потом ударила о скалы… Пещера оказалась рядом, она разинула свою черную пасть и плюнула поток соленой пены, она хотела проглотить его заживо…
И тут Ежевика открыл глаза. Над головой у него не было никаких скал – только листья. Под ним был выстланный мхом песок, а не мокрая бездонная вода. Дрожа от облегчения, Ежевика лежал в своем гнездышке в палатке воинов. Грохот волн превратился в шорох ветра в ветвях, вода просачивалась сквозь листья и ледяными струйками лилась по загривку. Значит, в лес наконец-то пришел дождь. Глотка у Ежевики горела огнем, а во рту пересохло, словно он в самом деле вдоволь наглотался соленой воды.
Он вскочил. Дым поднял голову и недовольно процедил:
– В чем дело? Неужели нельзя полежать спокойно и дать отдохнуть другим?!
– Извини, – прошептал Ежевика и принялся вычесывать приставший к шубке мох. Сердце его колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Он чувствовал себя измученным и вялым, словно в самом деле только что отчаянно пытался выплыть из этой странной соленой воды.