Страница:
Вилли повязали его же люди. Под пытками он признался, что собирался прикончить Оскара и захватить власть на корабле. Что он будет делать после этого, Ху как-то не особенно задумывался. Более умный человек сообразил бы заранее, что после остановки вторичной переработки начнутся голодные бунты, причём в анабиозные камеры никто добровольно не пойдёт - все уже хорошо усвоили, что человечина является едой, и понимали, что в случае чего замороженные будут пущены на мясо... Увы, Вилли об этом просто не подумал. Оскар сделал из этого закономерный вывод, что глупость опасна не только для самого глупца, но и для окружающих его людей.
Кралевский лично запытал Вилли до смерти. Его череп пополнил коллекцию: это был первый предатель, которого Оскар разоблачил и убил.
После расправы над изменником - а также избавившись от его ближайших друзей по спортзалу - Кралевский задумался о реорганизации своей системы безопасности.
*
Альфонс Мухин и Карл Тусе были уроженцами второй планеты системы E98IIVP. В отличие от третьей планеты той же системы, знаменитой своей пакостной микрофлорой, вторая была абсолютно стерильна: жизнь на ней так и не появилась. При этом, благодаря странному капризу природы, её атмосфера состояла из чистого кислорода (имеющего, правда, небиологическое происхождение), а три четверти поверхности покрывал пресноводный океан. Однако, в прозрачном воздухе планеты не было ни моля углекислоты, а в почвах отсутствовали азотистые соединения. Любое земное растение в этих условиях погибало примерно за неделю.
Это, впрочем, было бы не так уж и фатально: в конце концов, в Галактике было полно миров, жители которых по тем или иным причинам не имели возможности обзавестись пшеничными полями или яблоневыми садами. Хуже было то, что недра планеты оказались совершенно пусты: добывать там было решительно нечего. Дурацкий каприз природы обделил вторую E98IIVP решительно всем, даже красивыми видами: единственный континент представлял собой плоскую равнину, по которой ветер гонял пыль.
В период экономического подъёма планета жила за счёт переработки биологического сырья с соседнего мира, неустанно порождавшего всё новые и новые виды микробов и прочей дряни с восхитительно интересными ДНК, а заодно и сторонних производителей биогенов. С этого кормилось два с половиной миллиона человек, составлявших население планетки.
Кризис парализовал две трети мощностей. Оставшиеся на плаву заводы и промышленные лаборатории стали крайне сговорчивыми на предмет заказов. Довольно скоро планета стала лидировать в неофициальном реестре крупнейших производителей разных сомнительных веществ и существ. Вокруг чего, разумеется, развёлся обычный в таких случаях криминальный гадюшник. Власти планеты, сами по уши замазанные в криминальном биологическом бизнесе, предпочли не бороться с набирающей силой преступностью, а договориться с ней полюбовно.
Альфонс Мухин был лидером небольшой молодёжной банды, промышлявшей охотой на лиц, не имеющих государственных полисов безопасности. К сожалению, Мухин был плохим стратегом - банда хирела, поскольку за систематическую неуплату налогов лишилась лицензии на серьёзные преступления, вроде вооружённых налётов. Приходилось пробавляться мелкими кражами у инопланетников, прилетающих на E98IIVP в надежде обделать разные делишки.
Карл Тусе, напротив, принадлежал к банде могущественной и уважаемой: он был полицейским. Занимался он сбором дани с банд, промышляющих в районе единственного на планете космопорта. Мухинская группировка была как раз в его ведении.
Личные отношения с Мухиным у Тусе начались с того момента, когда кто-то из мухинских обокрал зазевавшегося полицейского из команды Тусе. Это было бы ещё полбеды, но мерзавец ещё и много трепал языком, и над Карлом стали смеяться. Тусе потребовал от Мухина выдачи вора. Мухин ответил отказом: к сожалению, он и в самом деле был плохим стратегом.
Тусе решил отомстить. Вскорости подвернулся и случай: ребята Мухина обчистили какую-то инопланетную дуру, некую Терезу Макгрегор, попытавшуюся въехать на планету без государственного полиса безопасности. Само по себе это было совершенно нормально, но дура повесилась в сортире космопорта, что дало хитрому Карлу повод замутить воду. На банду Мухина пало подозрение в убийстве. Лицензии на убийства у мухинцев не было.
Альфонс, прознав о том, что ему шьют мокрое, пришёл в ярость и сделал ответный ход: написал донос на Тусе, обвинив его в вымогательстве и утаивании средств.
Однако, на E98IIVP не ценили людей, не способных самостоятельно решать свои проблемы. Поэтому начальство Тусе решило не затруднять себя долгими разбирательствами и сделало вид, что поверило обоим доносам сразу. Мухина и его банду взяли в космопорту, и всех без долгих разговоров заморозили и выкинули на орбиту. То же самое проделали и с Карлом Тусе.
Их тела находились в одной связке, и даже по корабельной ведомости они проходили под близкими номерами: 14845 и 14848. Так что неудивительно, что разморозили их вместе.
О сложных отношениях, связывавших земляков, Оскар узнал довольно быстро. Как-никак, это был первый случай, когда два человека устроили драку непосредственно в анабиозной камере.
*
- Докладывай, - распорядился Кралевский.
Альфонс Мухин, начальник службы безопасности Оскара, деликатно кашлянул, прочищая горло.
- Серьёзных происшествий нет. Две драки. Одна - между свежеразмороженным и старожилом. Новичок пытался отнять у старожила еду.
- Это ожидаемо, - протянул Кралевский.
На третьем году правления он ввёл новое правило: все свежеразмороженные не получали еды в течении пяти дней. Объяснил он это просто и грубо: "пусть сначала насрёт достаточно, чтобы было из чего делать ему еду". На самом деле, конечно, фекалии не были так уж дефицитны. Зато голод очень способствовал правильному началу включению в новый социум. Разумеется, не обходилось без эксцессов, но Оскар считал это нормальным и даже полезным: старожилы имели лишний повод почувствовать, что находятся в привилегированном положении, а новички - ощутить себя на нижней ступени социальной иерархии и стремиться как можно скорее её покинуть.
- Я распорядился насчёт порки, - добавил Мухин.
- Знаю. А вот Тусе предлагает публичную казнь. Согласно его докладу, новичок жестоко избил старожила. Это ужасно.
- Проверьте, было ли обращение к медицинскому роботу, - огрызнулся Мухин.
- Уже проверял. Было. Два сломанных ребра.
- В таком случае, шеф, - решительно сказал Мухин, - я готов ужесточить наказание...
Оскар приподнялся.
- Дорогой мой, - тихо проговорил он, - неужели ты думаешь, что я нуждаюсь в твоей готовности? Или ты хочешь сказать, что это ты решаешь, наказывать мне кого-либо или нет? И с каких же это пор ты стал хозяином на этом корабле?
Мухин отпрянул.
- Я вернул тебя к жизни, - Кралевский форсировал голос, но пока удерживался от крика, - не для того, чтобы ты мне говорил: я, так и быть, накажу преступника, если ты меня об этом попросишь! Кто разрешил тебе разговаривать со мной в таком тоне?! Я спрашиваю тебя - кто, когда, почему разрешил тебе говорить мне - "так и быть, я готов"?!
- Я не говорил "так и быть", шеф... - попытался было защититься Альфонс.
- Не перебивай. Ты не говорил - но лучше бы это сказал. Ты сделал хуже: ты дал мне понять, что моё мнение тебя не интересует. Сначала ты потребовал от меня отчёта. И когда я отчитался перед тобой, ты милостиво решил, что преступник заслуживает несколько более серьёзного наказания, чем то, которое наложил на него ты! Своей необъятной властью! - Оскар перешёл на крик. - Впрочем, теперь уже неважно, - он заговорил спокойно, сухо и неприятно. - Я хотел бы получить объяснения. Сейчас же.
Альфонс оторопело смотрел на хозяина.
- Ну же, смелее, - Оскар добавил в голос горечи, - объясни мне, пожалуйста, почему ты считаешь возможным общаться со мной подобным образом. Или тебе наскучило моё общество? Ты хочешь обратно в морозильник? Что ж, я тебя не держу. Но сначала я хотел бы получить объяснения.
Мухин очумело потряс головой. Кралевский внимательно наблюдал за ним: ему было важно сбить Альфонса с толку.
- Значит, объяснений нет. Очень хорошо. Покинь помещение и пригласи ко мне господина Тусе. С тобой мы разберёмся позже.
Мухин поплёлся к двери, мучительно соображая, чем же именно он сегодня вызывал гнев господина.
Карл Тусе, командир личной гвардии Оскара, вошёл в каюту с опаской. Позавчера Оскар устроил ему разнос по поводу уровня дисциплины гвардейцев: один из них, вызванный в пять утра лично Кралевским, бежал до капитанской каюты целых шесть минут. Унылый вид Мухина тоже его не порадовал: похоже, хозяин был не в духе.
- Садись, Карл, - бросил Оскар. - Что у нас нового?
- Две драки, - начал докладываться Тусе. - Одна - между свежеразмороженным и старожилом. Размороженный пытался отнять у старожила еду.
- И что? - полюбопытствовал Оскар.
- Господин Мухин распорядился насчёт порки виновного, - пожал плечами Тусе.
- И был совершенно прав, - прокомментировал Кралевский.
- Я предлагал смертную казнь, - признался Тусе.
- Вот как? И почему же ты не казнил негодяя?
- Потому что господин Мухин был против, - насупился Карл.
- В таком случае почему ты не решил вопрос с Мухиным? - Оскар сделал паузу, потом, устало вздохнув, начал монотонно выговаривать ему: - Ты профессионал. Ты умеешь решать вопросы быстро, аккуратно и в рамках данных тебе полномочий. - Кралевский давно понял, что с Тусе нужно разговаривать так, как когда-то с ним разговаривало его полицейское начальство. - Ваши недоразумения с Мухиным мне надоели. Иди и договаривайся с ним как хочешь, но чтобы через час вопрос был решён, в ту или иную сторону. И чтобы это решение было согласованным. Со-гла-со-ван-ным. Иди.
Потом Оскар ещё немного посидел, размышляя, правильно ли он себя вёл на этот раз. Решил, что может поставить себе "удовлетворительно".
*
"Поиски пропавшего транспорта прекращены".
Оскар сложил губы трубочкой и присвистнул. Свиста не получилось, получилось какое-то прихлюпывающее "хц-хц-хц". Тогда он встал, и, загребая ногами, потопал к холодильному шкафчику, где уже много лет лежала специально отложенная для такого случая бутылка настоящего земного "Camus". Эту редкостную бутылку Оскар обнаружил в капитанской каюте, роясь в личных вещах покойного. Должно быть, капитан собирался отметить этим вином какое-то важное событие - скорее всего, выход в отставку. Кралевский в который раз поздравил себя с тем, что сохранил его тело на складе. Ему было приятно думать, что покойный всё-таки примет участие в его торжестве хотя бы в качестве блюда.
На столе перед Кралевским лежал череп покойника. Остальные черепа Оскар вытаскивать не стал, хотя любил их рассматривать. Но на сей раз посторонние покойники были неуместны. Это было их личное с капитаном дело.
Кралевский наполнил пузатый бокал на ножке и вдохнул аромат благородного напитка. Чокнулся с черепом: тонкостенный хрусталь пропел свою хрустальную ноту, череп отозвался глухим стуком. Немного отпил. Покатал жгучий клубочек коньяка по языку, глотнул. Решил, что ему это понравилось. Впрочем, он где-то когда-то читал, что коньяк пьют не до, а после обеда. Что ж, пожалуй, можно и подождать.
Он пододвинул к себе блюдо с крышкой. Открыл. Поднялся аппетитный парок. Отрезал кусочек. Мясо пожилого мужчины оказалось жестковато, но всё же приятно на вкус. Не так давно Оскар отыскал на складе кулинара из какой-то отдалённой системы, который умел готовить человечину правильно. Во всяком случае, он умел маскировать сладковатый привкус так, что мясо походило на баранину. Кралевский не стал выяснять, где он этому научился.
"Вчерашнее сообщение подтверждено: переселенческий транспорт, пропавший около пяти лет назад в районе Капеллы, галактический сектор 215-217, официально признан утраченным. По нашим сведениям, между владельцами транспорта и страховыми компаниями уже достигнута договорённость о начале выплаты страховой премии, несмотря на отсутствие каких-либо следов гибели корабля. По мнению экспертов, корабль мог исчезнуть в результате маловероятной интерференции гиперпространственных полей в зоне дейкстра-сингулярности..."
Кралевский хихикнул. В течении последних четырёх лет он где-то раз в месяц входил в межпространственную информационную сеть и просматривал новости. К сожалению, ему были доступны только официальные каналы, не требующие специального запроса со стороны пользователя. В принципе, вылезти в сеть не составляло труда, но Оскар подозревал, что внешний вызов можно каким-то образом идентифицировать. Пришлось довольствоваться той информацией, которая шла по общему вещанию.
"Согласно галактическому гражданскому кодексу, имущество, поиски которого прекращены, приобретает статус бесхозного. В маловероятном случае обнаружения транспорта права на него приобретает совершивший находку. Последний раз подобный случай имел место сто шестьдесят три года назад, когда старательская группа обнаружила на шестой планете систему E208XT остатки боевого флота так называемой Арктурианской Империи. Информацию о судебном разбирательстве по этому делу вы можете скачать с нашего коммерческого канала всего за пятнадцать кредитов по глобальному адресу..."
Кралевский прервал контакт с сетью.
Итак, транспорт считается утраченным. Для этого понадобилось всего лишь какие-то пять лет. Это значит, что ещё через два-три года о нём забудут окончательно.
Что дальше? В принципе, его вполне устраивало его нынешнее положение. Он получил то, к чему стремился - власть. Не то жалкое подобие власти, которое имели разного рода тоталитарные правители систем, вроде султана пресловутой D2CFF - вечно трясущиеся за своё положение, вечно заигрывающие с сильными демократическими мирами, запуганные, связанные по рукам и ногам всякими обязательствами, ненавидимые. Нет, его власть была идеальна. Он был полновластным хозяином жизни и смерти полутора тысяч человек. Ещё восемнадцать с половиной тысяч потенциальных подданных лежали на складе так что любой не устраивающий его человечек мог быть в любой момент казнен или заморожен, и замена всегда нашлась бы. У него были верные слуги, прекрасный гарем, и прочие атрибуты властителя.
Всё это его в высшей степени устраивало.
Однако, можно ведь и помечтать о большем. Например, о захвате - или хотя бы ограблении - какой-нибудь планеты. В последнее время Оскар взял привычку просматривать данные по окраинным переселенческим мирам. Некоторые из них представляли собой довольно-таки лакомые кусочки. Если, скажем, разморозить пару тысяч сильных мужчин, натренировать их, создать небольшое войско... Рискованно, очень рискованно, но почему бы не помечтать? Небольшая планетка с хорошей геологией или биологией. Единственное поселение. Партия товара, готового к отправке. На орбите появляется транспорт... Поселение разрушить, жителей вырезать. Товар - сбыть по нелегальным каналам, хотя бы за сотую долю стоимости...
Оскар внезапно понял, что его решительно не устраивает единственная бутылка "Camus". Он должен пить хорошее вино каждый день. Вообще, единственное, чего ему покамест недостаёт, так это настоящей роскоши. Властитель имеет священное право на роскошь. Надо узнать побольше о нелегальном рынке. Для начала - пошарить в сети. Кстати, придётся поискать на складе специалиста по информационному поиску в сети...
Кралевский внезапно почувствовал себя молодым и сильным. У него снова появилась цель.
Он допил коньяк и взялся за привычную работу - просмотр ведомостей. Надо было, наконец, решить вопрос с хозяйкой гарема. Оскар решил попробовать на это место новенькую.
VII
Анна-Мария Ферминале, единица груза номер 18017, была очень красивой, очень умной и очень спокойной девочкой. Она никогда ничему не удивлялась, очень редко злилась и практически ничего не боялась.
То же самое можно было сказать о подавляющем большинстве населения её родной системы AA58C.
AA58C по праву считалась жемчужиной сектора. Две планеты-сестры с идеальным климатом - одна похолоднее, другая пожарче, с разбросом температур от стандартной весны средних широт до субтропического лета спокойно процветали на протяжении полутора веков, и не слишком-то страдали от галактического кризиса. Секрет успеха не скрывался: все любопытствующие отлично знали, как и почему граждане системы имеют то, что имеют. Вот только желающих последовать их примеру находилось немного.
Отцы-основатели системы были скоробогачами, сделавшими капиталы на волне первого экономического подъёма Галактики - то есть ещё во времена безраздельного господства макгрегоровского привода. В ту пору путь с Земли до AA58C занимал сорок семь лет, и никакой земной толстосум не отважился бы на столь длительное путешествие даже в замороженном виде. Так что состояния основателей были сколочены в ходе грязного и кровавого передела богатейших природных ресурсов близлежащих звёздных скоплений. Люди, выжившие и победившие в этой драке, отличались повышенной живучестью, крайней аморальностью и святой верой в преуспеяние любой ценой.
Само по себе это было бы неудивительно: именно эта порода людей обычно создаёт торговые и финансовые империи, которые впоследствии пускают по ветру их изнеженные потомки.
Однако же, на сей раз стареющие акулы, в отличие от своих предшественников, приняли меры, чтобы подобное развитие событий пресечь. Как исчерпывающе высказался по этому поводу идейный вдохновитель и основной спонсор проекта AA58C Ной Гогидзе, "нахрен же мне сдались такие внуки, чтобы они мои денежки просрали в университете каком-нибудь говённом, да?"
Поэтому политическое устройство AA58C имело ряд уникальных особенностей. Гражданство системы предоставлялось только лицам, имеющим на счету сумму в двести тысяч кредитов в каком-нибудь надёжном галактическом банке. Лица, не имеющие средств или их утратившие, считались негражданами и не могли обладать правами и привилегиями гражданина. В частности, неграждане не могли наследовать гражданам, принимать денежные дары от граждан, да и вообще свободно распоряжаться деньгами. По этой самой причине дети, рождённые от сколь угодно богатых родителей, считались негражданами, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Стать гражданином, оставаясь на родной планете, шансов не было никаких - негражданам полагалась только грязная и малооплачиваемая работа, облагаемая большими налогами. Легальных средств снабдить своих детей собственными средствами у богатых родителей не было. Единственным путём обретения гражданства была так называемая Лотерея: каждый негражданин, родившийся на одной из планет системы, мог в любой момент обратиться в особую комиссию, где ему выдавали небольшую сумму денег, новые документы, и билет на космический корабль, летящий в случайном направлении. По дороге соискателей гражданства выбрасывали на разных планетах, исключая тоталитарные миры. Задача кандидата была проста: во-первых, выжить, во-вторых - заработать любым путём двести тысяч кредитов. После чего вернуться домой со славой и с собственным капиталом. Таким образом, каждое новое поколение начинало с нуля.
Разумеется, состоятельные люди, обладатели миллиардов, вполне могли устроить своим отпрыскам секретный анонимный счёт в каком-нибудь хорошем банке. Однако, такие вещи быстро выяснялись: слишком уж заметна была разница между теми, кто смог вырвать деньги из оскаленной пасти галактической экономики, и теми, чьи подвиги ограничились путешествием до ближайшего финансового терминала. Жульничающих подвергали остракизму, так что и они, и их родители - вне зависимости от размеров состояния - рано или поздно предпочитали эмигрировать в менее жесткие миры. На AA58C оставались только фанатики обогащения.
Возвращались домой обычно четверо из десяти. Сожалеть о неудачниках было не принято. Недостача покрывалась иммиграцией извне: ловкие люди, сорвавшие куш, могли рассчитывать на радушный приём на AA58C, где никто никого не попрекал сомнительным происхождением начального капитала или незнанием светских приличий.
При всём том жестоковыйные обитатели системы отчаянно баловали своих детишек и ни в чём им не отказывали. Это воспитывало в детях любопытство, жестокость и презрение к людям - качества, считавшиеся ценными. Образованию же придавалось мало значения: дети учились чему хотели или не учились вовсе. Все хорошо помнили, что даже Ной Гогидзе читал по складам, а писать научился только под конец жизни.
Анна-Мария родилась на второй планете системы - той, что пожарче - и была третьим ребёнком в семье Ферминале. Она смутно помнила своих братьев, Лучиано и Гортензия, ушедших в космос сравнительно поздно: Лучиано было уже восемнадцать, когда он подал документы в Комиссию. Он вытащил плохой билет, то есть бесследно сгинул где-то в окрестностях Фомальгаута. Гортензию повезло чуть больше. Он выжил и даже насобирал что-то около половины необходимой суммы, после чего навсегда осел на небольшой курортной планетке неподалёку от Земли. С Гортензием Анна-Мария тайком поддерживала отношения: свой человек за пределами системы иногда бывал очень полезен.
Девочка, в отличие от непутёвых братьев, относилась к жизни серьёзно. Первый раз она попыталась обокрасть родителей по-крупному в шесть лет воспользовавшись отцовским финансовым терминалом. Разумеется, это было немедленно отслежено: девочка не умела обращаться с распределённой системой доступа и прочими хитрыми ловушками. Приехала полиция, и юную Анну-Марию отправили прямиком в суд, а оттуда - на два месяца в детскую тюрьму. Гражданская ответственность на планетах системы начиналась с четырёх годочков: как справедливо заметил великий Ной Гогидзе, "в таком возрасте я уже по карманам тырил, да!"
По случаю отправки дочки в тюрьму родители талантливой девочки устроили небольшой домашний праздник для друзей. Счастливый папаша, Жорж Ферминале, расчувствовавшись, сказал, что, по его мнению, ребёнок растёт просто прелесть какое золотце. Госпожа Ферминале (урождённая Жюстина Матвеенко, женщина с очень запутанным прошлым) была в этом вопросе согласна с мужем. Когда маленькая Анна-Мария вышла из заключения, мама подарила ей живого пони с вышитой попоной, а папа презентовал увесистый томик Уголовного Кодекса системы. На обложке Кодекса и на попоне красовалась главная моральная заповедь AA58C, приписываемая всё тому же Гогидзе: "Будь честным и не попадайся".
Второй раз Анна-Мария попалась уже в восемь. К тому моменту ей удалось разными способами скопить небольшой нелегальный капиталец: легальные капиталы неграждан облагались грабительскими налогами. Прокололась она на попытке перевести деньги в один из галактических банков. На сей раз ей дали год с небольшим. В тюрьме ей сломали руку, зато девочка сумела получить за это компенсацию по суду. Узнав об этом, родители окончательно уверились в том, что дочка у них растёт хорошая, и можно надеяться на её скорое и счастливое возвращение после Лотереи.
Она отправилась пытать счастье в тринадцать лет. Это был не каприз, а расчёт: к тому моменту ей удалось-таки собрать и вывести за пределы планеты некоторую сумму, достаточную для того, чтобы начать самостоятельную игру. Перед отлётом она изучила все доступные данные о текущем состоянии галактической экономики, и ей не терпелось применить их на деле.
Корабль, на котором летела маленькая Анна-Мария, взорвался где-то неподалёку от султаната D2CFF. Никто так и не узнал, что взрыв устроил один из юных соискателей гражданства системы: он сумел каким-то образом подобрать ключ к реакторному отсеку, сломать защиту, и вывести двигатели Дейкстры в закритический режим. Мальчик собирался захватить спасательный бот, отсидеться в нём, а потом пошарить по обломкам, собирая деньги, ценности, и вообще всё, что можно продать. После чего ждать спасателей из близлежащей системы, благо взрыв двигателей Дейкстры приводил к имплозии гиперпространства в радиусе нескольких мегапарсеков. Не заметить этого было просто невозможно.
План был остроумен и мог бы принести успех, но всё поломала специфика местности, то есть своеобразные нравы D2CFF. Все небесные тела, оказавшиеся в пределах досягаемости султанского флота, считались собственностью султана. Поэтому прибывшие на место происшествия офицеры султанского космофлота, обнаружив бот с пассажиром, для начала хорошенько его обшарили и нашли деньги. Господа офицеры выбросили ненужного свидетеля в открытый космос, а деньги поделили между собой. Воодушевлённые удачей, они предприняли более тщательные поиски, и нашли несколько анабиозных капсул с замороженными телами - кое-кто из пассажиров и экипажа успел-таки добежать до анабиозных камер. В их числе была и Анна-Мария.
Замороженные тела тоже стоили денег, но возиться с ними было себе дороже. Поэтому их маркировали как собственность султана, после чего отправили в общую кучу на орбите - ждать покупателя. Так Анна-Мария оказалась на корабле Кралевского.
Кралевский лично запытал Вилли до смерти. Его череп пополнил коллекцию: это был первый предатель, которого Оскар разоблачил и убил.
После расправы над изменником - а также избавившись от его ближайших друзей по спортзалу - Кралевский задумался о реорганизации своей системы безопасности.
*
Альфонс Мухин и Карл Тусе были уроженцами второй планеты системы E98IIVP. В отличие от третьей планеты той же системы, знаменитой своей пакостной микрофлорой, вторая была абсолютно стерильна: жизнь на ней так и не появилась. При этом, благодаря странному капризу природы, её атмосфера состояла из чистого кислорода (имеющего, правда, небиологическое происхождение), а три четверти поверхности покрывал пресноводный океан. Однако, в прозрачном воздухе планеты не было ни моля углекислоты, а в почвах отсутствовали азотистые соединения. Любое земное растение в этих условиях погибало примерно за неделю.
Это, впрочем, было бы не так уж и фатально: в конце концов, в Галактике было полно миров, жители которых по тем или иным причинам не имели возможности обзавестись пшеничными полями или яблоневыми садами. Хуже было то, что недра планеты оказались совершенно пусты: добывать там было решительно нечего. Дурацкий каприз природы обделил вторую E98IIVP решительно всем, даже красивыми видами: единственный континент представлял собой плоскую равнину, по которой ветер гонял пыль.
В период экономического подъёма планета жила за счёт переработки биологического сырья с соседнего мира, неустанно порождавшего всё новые и новые виды микробов и прочей дряни с восхитительно интересными ДНК, а заодно и сторонних производителей биогенов. С этого кормилось два с половиной миллиона человек, составлявших население планетки.
Кризис парализовал две трети мощностей. Оставшиеся на плаву заводы и промышленные лаборатории стали крайне сговорчивыми на предмет заказов. Довольно скоро планета стала лидировать в неофициальном реестре крупнейших производителей разных сомнительных веществ и существ. Вокруг чего, разумеется, развёлся обычный в таких случаях криминальный гадюшник. Власти планеты, сами по уши замазанные в криминальном биологическом бизнесе, предпочли не бороться с набирающей силой преступностью, а договориться с ней полюбовно.
Альфонс Мухин был лидером небольшой молодёжной банды, промышлявшей охотой на лиц, не имеющих государственных полисов безопасности. К сожалению, Мухин был плохим стратегом - банда хирела, поскольку за систематическую неуплату налогов лишилась лицензии на серьёзные преступления, вроде вооружённых налётов. Приходилось пробавляться мелкими кражами у инопланетников, прилетающих на E98IIVP в надежде обделать разные делишки.
Карл Тусе, напротив, принадлежал к банде могущественной и уважаемой: он был полицейским. Занимался он сбором дани с банд, промышляющих в районе единственного на планете космопорта. Мухинская группировка была как раз в его ведении.
Личные отношения с Мухиным у Тусе начались с того момента, когда кто-то из мухинских обокрал зазевавшегося полицейского из команды Тусе. Это было бы ещё полбеды, но мерзавец ещё и много трепал языком, и над Карлом стали смеяться. Тусе потребовал от Мухина выдачи вора. Мухин ответил отказом: к сожалению, он и в самом деле был плохим стратегом.
Тусе решил отомстить. Вскорости подвернулся и случай: ребята Мухина обчистили какую-то инопланетную дуру, некую Терезу Макгрегор, попытавшуюся въехать на планету без государственного полиса безопасности. Само по себе это было совершенно нормально, но дура повесилась в сортире космопорта, что дало хитрому Карлу повод замутить воду. На банду Мухина пало подозрение в убийстве. Лицензии на убийства у мухинцев не было.
Альфонс, прознав о том, что ему шьют мокрое, пришёл в ярость и сделал ответный ход: написал донос на Тусе, обвинив его в вымогательстве и утаивании средств.
Однако, на E98IIVP не ценили людей, не способных самостоятельно решать свои проблемы. Поэтому начальство Тусе решило не затруднять себя долгими разбирательствами и сделало вид, что поверило обоим доносам сразу. Мухина и его банду взяли в космопорту, и всех без долгих разговоров заморозили и выкинули на орбиту. То же самое проделали и с Карлом Тусе.
Их тела находились в одной связке, и даже по корабельной ведомости они проходили под близкими номерами: 14845 и 14848. Так что неудивительно, что разморозили их вместе.
О сложных отношениях, связывавших земляков, Оскар узнал довольно быстро. Как-никак, это был первый случай, когда два человека устроили драку непосредственно в анабиозной камере.
*
- Докладывай, - распорядился Кралевский.
Альфонс Мухин, начальник службы безопасности Оскара, деликатно кашлянул, прочищая горло.
- Серьёзных происшествий нет. Две драки. Одна - между свежеразмороженным и старожилом. Новичок пытался отнять у старожила еду.
- Это ожидаемо, - протянул Кралевский.
На третьем году правления он ввёл новое правило: все свежеразмороженные не получали еды в течении пяти дней. Объяснил он это просто и грубо: "пусть сначала насрёт достаточно, чтобы было из чего делать ему еду". На самом деле, конечно, фекалии не были так уж дефицитны. Зато голод очень способствовал правильному началу включению в новый социум. Разумеется, не обходилось без эксцессов, но Оскар считал это нормальным и даже полезным: старожилы имели лишний повод почувствовать, что находятся в привилегированном положении, а новички - ощутить себя на нижней ступени социальной иерархии и стремиться как можно скорее её покинуть.
- Я распорядился насчёт порки, - добавил Мухин.
- Знаю. А вот Тусе предлагает публичную казнь. Согласно его докладу, новичок жестоко избил старожила. Это ужасно.
- Проверьте, было ли обращение к медицинскому роботу, - огрызнулся Мухин.
- Уже проверял. Было. Два сломанных ребра.
- В таком случае, шеф, - решительно сказал Мухин, - я готов ужесточить наказание...
Оскар приподнялся.
- Дорогой мой, - тихо проговорил он, - неужели ты думаешь, что я нуждаюсь в твоей готовности? Или ты хочешь сказать, что это ты решаешь, наказывать мне кого-либо или нет? И с каких же это пор ты стал хозяином на этом корабле?
Мухин отпрянул.
- Я вернул тебя к жизни, - Кралевский форсировал голос, но пока удерживался от крика, - не для того, чтобы ты мне говорил: я, так и быть, накажу преступника, если ты меня об этом попросишь! Кто разрешил тебе разговаривать со мной в таком тоне?! Я спрашиваю тебя - кто, когда, почему разрешил тебе говорить мне - "так и быть, я готов"?!
- Я не говорил "так и быть", шеф... - попытался было защититься Альфонс.
- Не перебивай. Ты не говорил - но лучше бы это сказал. Ты сделал хуже: ты дал мне понять, что моё мнение тебя не интересует. Сначала ты потребовал от меня отчёта. И когда я отчитался перед тобой, ты милостиво решил, что преступник заслуживает несколько более серьёзного наказания, чем то, которое наложил на него ты! Своей необъятной властью! - Оскар перешёл на крик. - Впрочем, теперь уже неважно, - он заговорил спокойно, сухо и неприятно. - Я хотел бы получить объяснения. Сейчас же.
Альфонс оторопело смотрел на хозяина.
- Ну же, смелее, - Оскар добавил в голос горечи, - объясни мне, пожалуйста, почему ты считаешь возможным общаться со мной подобным образом. Или тебе наскучило моё общество? Ты хочешь обратно в морозильник? Что ж, я тебя не держу. Но сначала я хотел бы получить объяснения.
Мухин очумело потряс головой. Кралевский внимательно наблюдал за ним: ему было важно сбить Альфонса с толку.
- Значит, объяснений нет. Очень хорошо. Покинь помещение и пригласи ко мне господина Тусе. С тобой мы разберёмся позже.
Мухин поплёлся к двери, мучительно соображая, чем же именно он сегодня вызывал гнев господина.
Карл Тусе, командир личной гвардии Оскара, вошёл в каюту с опаской. Позавчера Оскар устроил ему разнос по поводу уровня дисциплины гвардейцев: один из них, вызванный в пять утра лично Кралевским, бежал до капитанской каюты целых шесть минут. Унылый вид Мухина тоже его не порадовал: похоже, хозяин был не в духе.
- Садись, Карл, - бросил Оскар. - Что у нас нового?
- Две драки, - начал докладываться Тусе. - Одна - между свежеразмороженным и старожилом. Размороженный пытался отнять у старожила еду.
- И что? - полюбопытствовал Оскар.
- Господин Мухин распорядился насчёт порки виновного, - пожал плечами Тусе.
- И был совершенно прав, - прокомментировал Кралевский.
- Я предлагал смертную казнь, - признался Тусе.
- Вот как? И почему же ты не казнил негодяя?
- Потому что господин Мухин был против, - насупился Карл.
- В таком случае почему ты не решил вопрос с Мухиным? - Оскар сделал паузу, потом, устало вздохнув, начал монотонно выговаривать ему: - Ты профессионал. Ты умеешь решать вопросы быстро, аккуратно и в рамках данных тебе полномочий. - Кралевский давно понял, что с Тусе нужно разговаривать так, как когда-то с ним разговаривало его полицейское начальство. - Ваши недоразумения с Мухиным мне надоели. Иди и договаривайся с ним как хочешь, но чтобы через час вопрос был решён, в ту или иную сторону. И чтобы это решение было согласованным. Со-гла-со-ван-ным. Иди.
Потом Оскар ещё немного посидел, размышляя, правильно ли он себя вёл на этот раз. Решил, что может поставить себе "удовлетворительно".
*
"Поиски пропавшего транспорта прекращены".
Оскар сложил губы трубочкой и присвистнул. Свиста не получилось, получилось какое-то прихлюпывающее "хц-хц-хц". Тогда он встал, и, загребая ногами, потопал к холодильному шкафчику, где уже много лет лежала специально отложенная для такого случая бутылка настоящего земного "Camus". Эту редкостную бутылку Оскар обнаружил в капитанской каюте, роясь в личных вещах покойного. Должно быть, капитан собирался отметить этим вином какое-то важное событие - скорее всего, выход в отставку. Кралевский в который раз поздравил себя с тем, что сохранил его тело на складе. Ему было приятно думать, что покойный всё-таки примет участие в его торжестве хотя бы в качестве блюда.
На столе перед Кралевским лежал череп покойника. Остальные черепа Оскар вытаскивать не стал, хотя любил их рассматривать. Но на сей раз посторонние покойники были неуместны. Это было их личное с капитаном дело.
Кралевский наполнил пузатый бокал на ножке и вдохнул аромат благородного напитка. Чокнулся с черепом: тонкостенный хрусталь пропел свою хрустальную ноту, череп отозвался глухим стуком. Немного отпил. Покатал жгучий клубочек коньяка по языку, глотнул. Решил, что ему это понравилось. Впрочем, он где-то когда-то читал, что коньяк пьют не до, а после обеда. Что ж, пожалуй, можно и подождать.
Он пододвинул к себе блюдо с крышкой. Открыл. Поднялся аппетитный парок. Отрезал кусочек. Мясо пожилого мужчины оказалось жестковато, но всё же приятно на вкус. Не так давно Оскар отыскал на складе кулинара из какой-то отдалённой системы, который умел готовить человечину правильно. Во всяком случае, он умел маскировать сладковатый привкус так, что мясо походило на баранину. Кралевский не стал выяснять, где он этому научился.
"Вчерашнее сообщение подтверждено: переселенческий транспорт, пропавший около пяти лет назад в районе Капеллы, галактический сектор 215-217, официально признан утраченным. По нашим сведениям, между владельцами транспорта и страховыми компаниями уже достигнута договорённость о начале выплаты страховой премии, несмотря на отсутствие каких-либо следов гибели корабля. По мнению экспертов, корабль мог исчезнуть в результате маловероятной интерференции гиперпространственных полей в зоне дейкстра-сингулярности..."
Кралевский хихикнул. В течении последних четырёх лет он где-то раз в месяц входил в межпространственную информационную сеть и просматривал новости. К сожалению, ему были доступны только официальные каналы, не требующие специального запроса со стороны пользователя. В принципе, вылезти в сеть не составляло труда, но Оскар подозревал, что внешний вызов можно каким-то образом идентифицировать. Пришлось довольствоваться той информацией, которая шла по общему вещанию.
"Согласно галактическому гражданскому кодексу, имущество, поиски которого прекращены, приобретает статус бесхозного. В маловероятном случае обнаружения транспорта права на него приобретает совершивший находку. Последний раз подобный случай имел место сто шестьдесят три года назад, когда старательская группа обнаружила на шестой планете систему E208XT остатки боевого флота так называемой Арктурианской Империи. Информацию о судебном разбирательстве по этому делу вы можете скачать с нашего коммерческого канала всего за пятнадцать кредитов по глобальному адресу..."
Кралевский прервал контакт с сетью.
Итак, транспорт считается утраченным. Для этого понадобилось всего лишь какие-то пять лет. Это значит, что ещё через два-три года о нём забудут окончательно.
Что дальше? В принципе, его вполне устраивало его нынешнее положение. Он получил то, к чему стремился - власть. Не то жалкое подобие власти, которое имели разного рода тоталитарные правители систем, вроде султана пресловутой D2CFF - вечно трясущиеся за своё положение, вечно заигрывающие с сильными демократическими мирами, запуганные, связанные по рукам и ногам всякими обязательствами, ненавидимые. Нет, его власть была идеальна. Он был полновластным хозяином жизни и смерти полутора тысяч человек. Ещё восемнадцать с половиной тысяч потенциальных подданных лежали на складе так что любой не устраивающий его человечек мог быть в любой момент казнен или заморожен, и замена всегда нашлась бы. У него были верные слуги, прекрасный гарем, и прочие атрибуты властителя.
Всё это его в высшей степени устраивало.
Однако, можно ведь и помечтать о большем. Например, о захвате - или хотя бы ограблении - какой-нибудь планеты. В последнее время Оскар взял привычку просматривать данные по окраинным переселенческим мирам. Некоторые из них представляли собой довольно-таки лакомые кусочки. Если, скажем, разморозить пару тысяч сильных мужчин, натренировать их, создать небольшое войско... Рискованно, очень рискованно, но почему бы не помечтать? Небольшая планетка с хорошей геологией или биологией. Единственное поселение. Партия товара, готового к отправке. На орбите появляется транспорт... Поселение разрушить, жителей вырезать. Товар - сбыть по нелегальным каналам, хотя бы за сотую долю стоимости...
Оскар внезапно понял, что его решительно не устраивает единственная бутылка "Camus". Он должен пить хорошее вино каждый день. Вообще, единственное, чего ему покамест недостаёт, так это настоящей роскоши. Властитель имеет священное право на роскошь. Надо узнать побольше о нелегальном рынке. Для начала - пошарить в сети. Кстати, придётся поискать на складе специалиста по информационному поиску в сети...
Кралевский внезапно почувствовал себя молодым и сильным. У него снова появилась цель.
Он допил коньяк и взялся за привычную работу - просмотр ведомостей. Надо было, наконец, решить вопрос с хозяйкой гарема. Оскар решил попробовать на это место новенькую.
VII
Анна-Мария Ферминале, единица груза номер 18017, была очень красивой, очень умной и очень спокойной девочкой. Она никогда ничему не удивлялась, очень редко злилась и практически ничего не боялась.
То же самое можно было сказать о подавляющем большинстве населения её родной системы AA58C.
AA58C по праву считалась жемчужиной сектора. Две планеты-сестры с идеальным климатом - одна похолоднее, другая пожарче, с разбросом температур от стандартной весны средних широт до субтропического лета спокойно процветали на протяжении полутора веков, и не слишком-то страдали от галактического кризиса. Секрет успеха не скрывался: все любопытствующие отлично знали, как и почему граждане системы имеют то, что имеют. Вот только желающих последовать их примеру находилось немного.
Отцы-основатели системы были скоробогачами, сделавшими капиталы на волне первого экономического подъёма Галактики - то есть ещё во времена безраздельного господства макгрегоровского привода. В ту пору путь с Земли до AA58C занимал сорок семь лет, и никакой земной толстосум не отважился бы на столь длительное путешествие даже в замороженном виде. Так что состояния основателей были сколочены в ходе грязного и кровавого передела богатейших природных ресурсов близлежащих звёздных скоплений. Люди, выжившие и победившие в этой драке, отличались повышенной живучестью, крайней аморальностью и святой верой в преуспеяние любой ценой.
Само по себе это было бы неудивительно: именно эта порода людей обычно создаёт торговые и финансовые империи, которые впоследствии пускают по ветру их изнеженные потомки.
Однако же, на сей раз стареющие акулы, в отличие от своих предшественников, приняли меры, чтобы подобное развитие событий пресечь. Как исчерпывающе высказался по этому поводу идейный вдохновитель и основной спонсор проекта AA58C Ной Гогидзе, "нахрен же мне сдались такие внуки, чтобы они мои денежки просрали в университете каком-нибудь говённом, да?"
Поэтому политическое устройство AA58C имело ряд уникальных особенностей. Гражданство системы предоставлялось только лицам, имеющим на счету сумму в двести тысяч кредитов в каком-нибудь надёжном галактическом банке. Лица, не имеющие средств или их утратившие, считались негражданами и не могли обладать правами и привилегиями гражданина. В частности, неграждане не могли наследовать гражданам, принимать денежные дары от граждан, да и вообще свободно распоряжаться деньгами. По этой самой причине дети, рождённые от сколь угодно богатых родителей, считались негражданами, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Стать гражданином, оставаясь на родной планете, шансов не было никаких - негражданам полагалась только грязная и малооплачиваемая работа, облагаемая большими налогами. Легальных средств снабдить своих детей собственными средствами у богатых родителей не было. Единственным путём обретения гражданства была так называемая Лотерея: каждый негражданин, родившийся на одной из планет системы, мог в любой момент обратиться в особую комиссию, где ему выдавали небольшую сумму денег, новые документы, и билет на космический корабль, летящий в случайном направлении. По дороге соискателей гражданства выбрасывали на разных планетах, исключая тоталитарные миры. Задача кандидата была проста: во-первых, выжить, во-вторых - заработать любым путём двести тысяч кредитов. После чего вернуться домой со славой и с собственным капиталом. Таким образом, каждое новое поколение начинало с нуля.
Разумеется, состоятельные люди, обладатели миллиардов, вполне могли устроить своим отпрыскам секретный анонимный счёт в каком-нибудь хорошем банке. Однако, такие вещи быстро выяснялись: слишком уж заметна была разница между теми, кто смог вырвать деньги из оскаленной пасти галактической экономики, и теми, чьи подвиги ограничились путешествием до ближайшего финансового терминала. Жульничающих подвергали остракизму, так что и они, и их родители - вне зависимости от размеров состояния - рано или поздно предпочитали эмигрировать в менее жесткие миры. На AA58C оставались только фанатики обогащения.
Возвращались домой обычно четверо из десяти. Сожалеть о неудачниках было не принято. Недостача покрывалась иммиграцией извне: ловкие люди, сорвавшие куш, могли рассчитывать на радушный приём на AA58C, где никто никого не попрекал сомнительным происхождением начального капитала или незнанием светских приличий.
При всём том жестоковыйные обитатели системы отчаянно баловали своих детишек и ни в чём им не отказывали. Это воспитывало в детях любопытство, жестокость и презрение к людям - качества, считавшиеся ценными. Образованию же придавалось мало значения: дети учились чему хотели или не учились вовсе. Все хорошо помнили, что даже Ной Гогидзе читал по складам, а писать научился только под конец жизни.
Анна-Мария родилась на второй планете системы - той, что пожарче - и была третьим ребёнком в семье Ферминале. Она смутно помнила своих братьев, Лучиано и Гортензия, ушедших в космос сравнительно поздно: Лучиано было уже восемнадцать, когда он подал документы в Комиссию. Он вытащил плохой билет, то есть бесследно сгинул где-то в окрестностях Фомальгаута. Гортензию повезло чуть больше. Он выжил и даже насобирал что-то около половины необходимой суммы, после чего навсегда осел на небольшой курортной планетке неподалёку от Земли. С Гортензием Анна-Мария тайком поддерживала отношения: свой человек за пределами системы иногда бывал очень полезен.
Девочка, в отличие от непутёвых братьев, относилась к жизни серьёзно. Первый раз она попыталась обокрасть родителей по-крупному в шесть лет воспользовавшись отцовским финансовым терминалом. Разумеется, это было немедленно отслежено: девочка не умела обращаться с распределённой системой доступа и прочими хитрыми ловушками. Приехала полиция, и юную Анну-Марию отправили прямиком в суд, а оттуда - на два месяца в детскую тюрьму. Гражданская ответственность на планетах системы начиналась с четырёх годочков: как справедливо заметил великий Ной Гогидзе, "в таком возрасте я уже по карманам тырил, да!"
По случаю отправки дочки в тюрьму родители талантливой девочки устроили небольшой домашний праздник для друзей. Счастливый папаша, Жорж Ферминале, расчувствовавшись, сказал, что, по его мнению, ребёнок растёт просто прелесть какое золотце. Госпожа Ферминале (урождённая Жюстина Матвеенко, женщина с очень запутанным прошлым) была в этом вопросе согласна с мужем. Когда маленькая Анна-Мария вышла из заключения, мама подарила ей живого пони с вышитой попоной, а папа презентовал увесистый томик Уголовного Кодекса системы. На обложке Кодекса и на попоне красовалась главная моральная заповедь AA58C, приписываемая всё тому же Гогидзе: "Будь честным и не попадайся".
Второй раз Анна-Мария попалась уже в восемь. К тому моменту ей удалось разными способами скопить небольшой нелегальный капиталец: легальные капиталы неграждан облагались грабительскими налогами. Прокололась она на попытке перевести деньги в один из галактических банков. На сей раз ей дали год с небольшим. В тюрьме ей сломали руку, зато девочка сумела получить за это компенсацию по суду. Узнав об этом, родители окончательно уверились в том, что дочка у них растёт хорошая, и можно надеяться на её скорое и счастливое возвращение после Лотереи.
Она отправилась пытать счастье в тринадцать лет. Это был не каприз, а расчёт: к тому моменту ей удалось-таки собрать и вывести за пределы планеты некоторую сумму, достаточную для того, чтобы начать самостоятельную игру. Перед отлётом она изучила все доступные данные о текущем состоянии галактической экономики, и ей не терпелось применить их на деле.
Корабль, на котором летела маленькая Анна-Мария, взорвался где-то неподалёку от султаната D2CFF. Никто так и не узнал, что взрыв устроил один из юных соискателей гражданства системы: он сумел каким-то образом подобрать ключ к реакторному отсеку, сломать защиту, и вывести двигатели Дейкстры в закритический режим. Мальчик собирался захватить спасательный бот, отсидеться в нём, а потом пошарить по обломкам, собирая деньги, ценности, и вообще всё, что можно продать. После чего ждать спасателей из близлежащей системы, благо взрыв двигателей Дейкстры приводил к имплозии гиперпространства в радиусе нескольких мегапарсеков. Не заметить этого было просто невозможно.
План был остроумен и мог бы принести успех, но всё поломала специфика местности, то есть своеобразные нравы D2CFF. Все небесные тела, оказавшиеся в пределах досягаемости султанского флота, считались собственностью султана. Поэтому прибывшие на место происшествия офицеры султанского космофлота, обнаружив бот с пассажиром, для начала хорошенько его обшарили и нашли деньги. Господа офицеры выбросили ненужного свидетеля в открытый космос, а деньги поделили между собой. Воодушевлённые удачей, они предприняли более тщательные поиски, и нашли несколько анабиозных капсул с замороженными телами - кое-кто из пассажиров и экипажа успел-таки добежать до анабиозных камер. В их числе была и Анна-Мария.
Замороженные тела тоже стоили денег, но возиться с ними было себе дороже. Поэтому их маркировали как собственность султана, после чего отправили в общую кучу на орбите - ждать покупателя. Так Анна-Мария оказалась на корабле Кралевского.