Херберт Фрэнк. Без ограничений

   Оулинг открыл было рот, но закрыл его, не издав вопля.
   Финнистер опустилась обратно на стул.
   - А теперь займемся делом? - резко спросила Гвен. - Посмотрим на этот достославный кусок жести, которому от нас требуется придать очарование.
   Финнистер нашла, на чем может сосредоточить свое внимание.
   - Космический скафандр сделан главным образом из пластика, а не из жести.
   - Пластик-шмастик, - буркнула Гвен. - Я хочу видеть вашу Железную Герти.
   Генерал Оулинг сделал два глубоких вдоха, чтобы успокоиться. Он открыл портфель и достал из него папку с эскизами. Оулинг толкнул ее к Гвен нерешительным движением, словно боялся, что она вместе с папкой может ухватить и его руку. Теперь он понимал, что невероятный рапорт разведки был точен: эта изумительная женщина была настоящим главой агентства.
   - Вот - Железная Герти, - сказал Оулинг и вымученно усмехнулся.
   Гвен пролистала папку. Все остальные внимательно за ней наблюдали.
   Батлемонт пристально смотрел на нее. Он сообразил кое-что, что еще не дошло до остальных сотрудников: Гвен Эверест не была обычной Гвен Эверест. Было тонкое отличие. Развязность. Что-то было ОЧЕНЬ не так.
   Не отрываясь от эскизов, Гвен обратилась к Финнистер:
   - Та форма, что на вас, генерал Финнистер. Вы ее сами разрабатывали?
   - Да-аа! - Это был взрыв шипения.
   Гвен подняла глаза на шляпу и произнесла рассудительным тоном:
   - Наверное, это самая отвратительная вещь, какую я когда-либо видела.
   - Хватит всех этих...
   - Вы модельер? - вежливо спросила Гвен.
   Финнистер затрясла головой, словно избавляясь от паутины.
   - Так вы НЕ модельер? - нажимала Гвен.
   Финнистер сказала, словно откусывая каждое слово:
   - У меня есть НЕКОТОРЫЙ опыт в выборе...
   - Значит, ответ - нет, - сказала Гвен. - Так я и думала. - Она снова обратилась к папке и перевернула страницу.
   Финнистер свирепо уставилась на нее, разинув от ярости рот.
   Гвен взглянула на Оулинга.
   - Почему вы ткнули пальцем в это агентство?
   Похоже, у Оулинга были проблемы с тем, чтобы сосредоточить свое внимание на вопросе Гвен. Немного погодя, он сказал:
   - Вы были... было указано, что это агентство - одно из самых удачливых в... если не самое удачливое...
   - Вы квалифицированный специалист?
   - Да, если вы хотите рассматривать это таким образом.
   - Я хочу рассматривать это таким образом. - Гвен посмотрела на Финнистер. - Поэтому мы предоставим разработку моделей специалистам, ясно? Ваши люди будут держать свои липкие пальцы подальше. Понятно? - Гвен бросила тяжелый взгляд на Оулинга и снова на Финнистер.
   - Не знаю, как ты! - обратилась Финнистер к Оулингу. - Но у меня есть все...
   - Если вам дорога ваша военная карьера, вы просто сядете и будете слушать, - сказала Гвен. Она снова недовольно посмотрела на Оулинга. - Вы понимаете?
   Оулинг покачал головой из стороны в сторону. Он все еще был изумлен. Внезапно генерал сообразил, что его покачивание головой может быть истолковано как отрицательное. Оулинг закивал головой вверх и вниз, но неожиданно решил, что это не соответствует офицерской чести. Генерал остановился и прочистил горло.
   "Что за изумительная женщина!" - подумал он.
   Гвен толкнула папку с эскизами по поверхности стола к Лео Приму, художественному директору.
   - Скажите мне, генерал Оулинг, - сказала она, - почему скафандр такой громоздкий?
   Лео Прим, открывший папку, начал хихикать.
   - Изумительно, верно? - спросила Гвен.
   Кто-то сидящий дальше за столом поинтересовался:
   - Что?
   Гвен внимательно рассматривала Оулинга.
   - Какой-то осел-инженер в Космической Службе спроектировал пробную модель бронированного костюма похожим на гигантскую женщину - груди и все прочее. - Она взглянула на Финнистер. - Разумеется, это все происходило под вашим чутким руководством?
   Финнистер кивнула, лишившись дара речи от потрясения.
   - Я могла бы избавить вас от хлопот, - сказала Гвен. - Это одна из причин, почему вам нужно повнимательнее прислушаться ко мне, как к специалисту. Ни одна женщина в здравом уме никогда не полезет в эту штуковину. Она будет казаться себе большой - и голой. - Гвен покачала головой. - Фрейд! Что за сочетание!
   Оулинг облизал губы.
   - Э, скафандр должен обеспечивать достаточную защиту от радиации и должен оставаться подвижным при экстремальных давлениях и температурах. Его нельзя сделать меньше, так как в этом случае для человеческого существа внутри просто не останется места.
   - Хорошо, - задумчиво протянула Гвен. - Есть у меня кое-какие задумки.
   Она закрыла глаза и подумала: "Эти военные ничтожества - парочка сидящих уток. Даже стыдно в них стрелять". - Гвен открыла глаза и посмотрела на Батлемонта. Тот был в прострации. Похоже - молился. "Может еще получиться погубить бедного Андрэ и его милых людей. Что за изумительная коллекция профессиональных душителей! Ну, тут уж ничем не поможешь. Когда Гвен Эверест уходит, то она уходит в блеске славы! Поднять все флаги! Полный вперед! Торпеды - товсь!"
   - Итак? - спросил Оулинг.
   "Огонь по первому!" - подумала Гвен. Вслух же сказала:
   - По-видимому, у вас есть специалисты. Эксперты, которые могли бы проконсультировать нас по некоторым техническим вопросам.
   - В полном вашем распоряжении, только скажите.
   Батлемонт открыл глаза и уставился на шею Гвен. Панику его пронзил лучик надежды. Возможно ли, что Гвен действительно одержит победу?
   - Еще мне нужна информация о том, какие психологические типы становятся лучшими ВОМС, - сказала Гвен. - Если, разумеется, есть такая вещь, как лучшая ВОМС.
   Батлемонт закрыл глаза и содрогнулся.
   - Я не уверена, что со мной когда-либо за всю мою карьеру обращались столь высокомерно! - выпалила Финнистер. - И я не полностью уверена, что...
   - Пожалуйста, минуточку, - оборвал ее Оулинг. Он изучал Гвен, которая дарила ему очаровательную улыбку. В рапорте разведки говорилось, что эта женщина "вероятно, гениальна", и с ней следует обращаться деликатно.
   - Единственное, о чем я жалею, так это о том, что закон не дает нам права призывать и женщин тоже! - рявкнула Финнистер.
   - Тогда у вас такой проблемы попросту бы не было, верно? - спросила Гвен. Она развернула свою улыбку к Финнистер. Это было полное блаженство.
   - Я знаю, что у нас есть полная власть управляться с этим на свое собственное усмотрение, генерал Финнистер. Я согласен, что мы подверглись несколько плохому обращению, но... - сказал Оулинг.
   - Плохому обращению! - фыркнула Финнистер.
   - Самое время, - промурлыкала Гвен.
   Батлемонт содрогнулся. "Мы обречены!" - яркими красными буквами отпечаталось у него в мозгу.
   - Однако, - продолжил Оулинг. - Мы не должны позволять своим личным ощущениям затуманивать решения, необходимые для нашей службы.
   - Слышу, что рога трубят, - пробормотала Гвен.
   - Это агентство было выбрано, как имеющее наибольшую вероятность разрешения проблемы, - сказал Оулинг.
   - Там МОГЛА быть и ошибка! - прошипела Финнистер.
   - Невозможно.
   - Вам ведено превратить эту штуку в... в... - Финнистер стукнула кулаком по столу.
   - Это желательно, - сказал Оулинг. И подумал: "Эта Гвен Эверест решит нашу проблему. Ей не сможет сопротивляться ни одна проблема. Ни одна проблема не рискнет!"
   Генерал Оулинг превратился в гвенофила.
   - Ну хорошо, - огрызнулась Финнистер. - Я отсрочу свой приговор.
   Генерал Финнистер превратилась в гвенофоба.
   Это было частью программы Гвен Эверест.
   - Можно ли будет, время от времени, консультироваться у вас по техническим вопросам? - спросила она.
   - О деталях позаботятся наши подчиненные, - ответил Оулинг. - Все, что интересует нас с генералом Финнистер - общее решение, ключ к головоломке.
   "Общее решение, ключ к головоломке, - задумалась Гвен. - Замечательная идея".
   - Что? - Оулинг озадаченно уставился на нее.
   - Ничего. Просто думаю вслух.
   Оулинг встал и посмотрел на Финнистер.
   - Уходим?
   Финнистер тоже встала и повернулась к двери в конце комнаты.
   - Дддаа!
   Они вместе, каждый со своей стороны стола, промаршировали вдоль комнаты: топ-топ-топ-топ... Как раз в тот момент, когда они достигли дверей, и Оулинг их открыл, Гвен вскочила на ноги.
   - Вперрред! - крикнула она.
   Генералы застыли, почти повернулись, потом передумали и вышли, хлопнув дверьми.
   Батлемонт горестно произнес во всеобщем молчании:
   - Гвен, зачем ты нас губишь?
   - Губить вас? Глупец!
   - Но, Гвен...
   - Помолчи, пожалуйста, Андрэ. Ты мешаешь мне думать. - Она повернулась к Лео Приму. - Лео, возьми эскизы и прочее для той грудастой Герти, которую они спроектировали. Мне нужны для нее адюкелы, полные проджос и все издержки по кампании.
   - Адюкелы, проджос и издержки по Большой Герти, - повторил Прим. Есть!
   - Гвен, что ты делаешь? - спросил Батлемонт. - Ты же сама сказала, что...
   - Ты много болтаешь, Андрэ, - ответила Гвен. Она уставилась в потолок. Один из купидонов Челлини подмигнул ей. - Полагаю, что у нас есть полная запись этого совещания?
   - Разумеется, - сказал Батлемонт.
   - Возьмите эти записи, Лео, - приказала Гвен. - Сделайте последовательность эпизодов, показывающих только генерала Синнистер-Соннет-Боннет-Финнистер.
   - Как ты ее назвала? - спросил Прим.
   Гвен объяснила насчет прозвищ Финнистер.
   - Профессиональным модельерам она хорошо знакома, - заключила Гвен. Ходячий ужас!
   - Ага, отлично, - сказал Прим. - Непрерывная последовательность, ничего, кроме Финнистер. И что ты хочешь этим показать?
   - Каждый квадратный миллиметр этой формы. И шляпу. Фрейд! Эту шляпу я не забуду!
   - Я не понимаю! - жалобно простонал Батлемонт.
   - Хорошо. Лео, пришли ко мне Рестиво и Джима Спарка... и еще парочку лучших дизайнеров. Включая себя. Мы...
   - Слушайте! Бен Адам - лучший из лучших! - воскликнул Батлемонт.
   Гвен повернулась и пристально посмотрела на него. Это был один из тех редких случаев в их общении, когда Андрэ удалось удивить ее своими словами.
   "Интересно, может, наш дорогой Андрэ все же человек? - задумалась Гвен. - Нет! У меня, должно быть, размягчение мозгов". Вслух она сказала:
   - Андрэ, иди сделай перерыв на медитацию, пока не придет время для следующего совещания. А? Будь хорошим мальчиком.
   "Раньше всегда, когда она меня оскорбляла, это было похоже на шутку между нами, - подумал Батлемонт. - Но сейчас она пытается сделать мне больно. - Он сейчас беспокоился о Гвен, забыв об агентстве. - Моей Гвен нужна помощь. А я не знаю, что делать".
   - Перерыв на медитацию, - повторила Гвен. - Или можешь пойти в бар. Почему бы тебе не попробовать новый препарат Интердремы? Это хорошо прочищает мозги!
   - Я предпочитаю остаться бодрствовать в наши последние часы вместе, проговорил Батлемонт. Ему хотелось рыдать. Он встал, чем обратил на себя внимание, устремив на Гвен отчаянный взор. - Я чувствую, как будущее пресмыкается над нами, словно огромный зверь! - Андрэ повернулся к Гвен спиной и вышел через свою личную дверь.
   - Интересно, какого дьявола он хотел этим сказать? - задумчиво пробормотала она.
   - Это месяц святого Фрейда. Они занимаются предсказаниями и экстрасенсорным восприятием, что-то в этом роде, - пояснил Прим.
   - А, конечно, - зевнула Гвен. - Я сама писала эту брошюру. - Но она обнаружила, что обеспокоена отбытием Батлемонта. "Он выглядел таким жалким, - подумала Гвен. - А что если эта маленькая шалость приведет к обратным результатам и его призовут в армию? Это вполне может случиться. Лео и остальные эти душители все это прекрасно перенесут. Но Андрэ... Она мысленно пожала плечами. - Теперь уже слишком поздно поворачивать обратно".
   Главы отделов начали протискиваться поближе к Гвен вдоль стола.
   - Скажи, Гвен, а как насчет производства на...
   - Если я встречу какие-нибудь ограничения, мне нужно будет больше...
   - Нужно ли нам прекращать прочие проекты...
   - Заткнитесь! - заорала Гвен.
   Все потрясение замолчали. Она улыбнулась.
   - Я лично встречусь с каждым из вас, как только получу свежий запас пуховых жилеток. Однако - дело прежде всего. Проблема номер один: мы сбрасываем мартышку со спины. А?
   "Бедные придурки! - подумала Гвен. - Вы даже не представляете, как близка катастрофа. Вы думаете, Гвен выйдет победителем, как всегда. Но Гвен наплевать. Гвен уходит в отставку в сиянии славы! В долину смерти по шестисотому шоссе... или четырехсотому? Какая разница! Война - это ад! Мне только жаль, что у меня нет ничего, кроме одной жизни, чтобы отдать ее за мое агентство. Дайте мне свободу или отдайте меня в ВОМС!"
   - Ты подбираешься к глотке этих двоих военных типов, верно? поинтересовался Лео Прим.
   - Военная тактика, - пояснила Гвен. - Никаких выживших! Пленных не брать! Смерть Белым Глазам!
   - Э? - не понял Прим.
   - Займись-ка тем заданием, что я тебе дала, - фыркнула Гвен.
   - У-хм... - Прим посмотрел на папку, оставленную Оулингом. - Адюкел на эту большую Герти... Фильм на Финнистер. Хорошо. - Он покачал головой. Знаете, это дело может закончиться полным пшиком.
   - Это может быть еще хуже, чем то, - предостерегла Гвен.
   Еще кто-то сказал:
   - Ну уж это-то самое худшее, что я когда-либо видел. Призыв!
   А Гвен подумала: "Ооох! Кто-то встревожен!" Внезапно она заявила:
   - Абсолютно самый худший пшик. - Гвен просияла. - Это же замечательно! Одну минуту, дражайшая публика!
   В приготовлениях к уходу наступило внезапное затишье.
   - Было заявлено, что мы обозначаем это дело "Абсолютно Ужасающий Пшик", - сказала Гвен.
   Сотрудники захихикали.
   - Заметьте, что аббревиатура А.У.П. содержит слово "ужасный".
   По залу прокатился хохот.
   - До сих пор, - сказала Гвен, - нам приходилось бороться только с малым, средним и большим Пшиком. Теперь я даю вам АУП! Это созвучно с мычанием человека, который получил поддых.
   Прим, продолжая смеяться, спросил:
   - А как насчет слова БОлваны? Его тоже нужно как-то использовать.
   - Без Ограничений! - воскликнула Гвен. - Абсолютно Ужасающий Пшик Без Ограничений! - Она была на грани истерики. "Черт побери, что со мной стряслось?" - подумала Гвен и свирепо глянула на Прима. - Давайте дерябнем, ребята! Вы все будете прекрасно выглядеть в форме!
   Смех перешел в нервное икание.
   - Ох уж эта Гвен!
   Гвен начала пробираться к выходу. У нее началось что-то вроде морской болезни. Она пробиралась вдоль стены комнаты. Из ее бунта пропала искра. Гвен казалось, что все эти люди дергают ее, пытаясь разорвать на части. Она разгневалась. Ей хотелось пинаться, бить, кусаться. Вместо этого Гвен сияла застывшей улыбкой.
   - Простите меня. Разрешите пройти? Извините. Спасибо. Простите меня.
   А в ее сознание упорно вторгался образ Андрэ Батлемонта. "Такой жалкий маленький человечек. Такой... ну... милый. Проклятье! Милый! Презренным образом".
   В календаре вычеркнуто двадцать пять дней. Двадцать пять дней барахтанья в луже неразберихи. Стихия Гвен. Она с головой окунулась в проблему. Это было именно то, что нужно. Салют для ее ухода. Подпись Гвен Эверест внизу страницы.
   По всему агентству сновали военные технические специалисты. Эксперты по мобильности скафандра. Эксперты по защите. По барометрическим показателям. По утилизации отходов. Субминиатюрные элементы питания. Слесарь. Эксперт по новому изменчивому пластику. (Ему пришлось прилететь с Западного побережья).
   Плюс специалисты-модельеры, известные только Гвен.
   Работы хватало всем. Каждый технический эксперт находил свою нишу в этом замкнутом технологическом мирке.
   Наступил День Большой Картинки. Утро.
   У Гвен была специальная комната площадью около двадцати квадратных футов, смежная с ее кабинетом. Она называла ее "моя комната для запугивания". Это был почти Людовик пятнадцатый: непрочные стулья, шаткие столики, стеклянные подвески на абажурах, пастельные херувимы на стенных панелях.
   У стульев был такой вид, словно они могли расплющиться под весом человека средних размеров. У каждого (за исключением тронного кресла с мягкой обивкой, выдвигавшегося для Гвен из-за стенной панели) было наклоненное вперед сиденье. Сидящие постепенно соскальзывали, мягко и незаметно.
   Ни у одного столика не было столешницы достаточно большой, чтобы вместить одновременно блокнот и пепельницу. Один из этих предметов надо было размещать на коленях или ставить под ноги. Это вынуждало посетителей время от времени посматривать на ковер.
   Ковер являл собой наглядный пример прикладной психоголоволомки. Непосвященным казалось, что они висят на потолке, стоя ногами в тазике.
   Генерал Оулинг занимал один из хитрых стульев. Он пытался удержаться от рассматривания херувима, нарисованного в центре стенной панели прямо напротив него, чуть правее сидящей фигуры Андрэ Батлемонта. Батлемонт представлял собой жалкое зрелище. Оулинг попытался пристроить свой зад повыше на стуле. Ему казалось, что у него торчат колени. Он взглянул на генерала Финнистер. Она сидела справа от него за веретенообразным столиком. Заметив устремленный взгляд Оулинга, Финнистер попыталась натянуть подол юбки пониже, чтобы скрыть колени. А Оулинг в это время пытался сообразить, как это она удерживается на самом краешке стула.
   ПРОКЛЯТЫЕ НЕУДОБНЫЕ МАЛЕНЬКИЕ СТУЛЬЯ!
   Он заметил, что Батлемонт принес для себя большой стул из конференц-зала. Оулинг не мог понять, почему им не предложили такую же удобную меблировку. Кстати, и встречу лучше всего было бы провести непосредственно в конференц-зале. Полная чушь. Большая Картинка? Оулинг взглянул вверх на противоположную стенную панель. ЧЕРТОВ ДУРАЦКИЙ ХЕРУВИМ!
   Он посмотрел вниз на коврик, скривился и прикрыл глаза.
   Финнистер едва не потеряла равновесия, когда впервые взглянула на ковер. Теперь она старалась просто не обращать на него внимания. В голове ее бурлили беспокоящие слухи. По индивидуальным докладам технических экспертов общего впечатления составить не удалось. Это было похоже на джигсо, где отдельные фрагменты свалены в груду. Соннет дернулась назад на стуле. ЧТО ЗА НЕУЮТНАЯ КОМНАТА. Интуиция подсказывала ей, что вся обстановка здесь тщательно продумана. Она снова воспылала гневом к Гвен Эверест. ГДЕ ЭТА ЖЕНЩИНА?
   Батлемонт откашлялся и бросил взгляд на дверь справа, откуда с минуты на минуту должна была появиться Гвен. НЕУЖЕЛИ ОНА ВСЕГДА ДОЛЖНА ОПАЗДЫВАТЬ? Все это время Гвен его избегала. Слишком занята. А этим утром ей внезапно понадобилось выдвинуть Андрэ Батлемонта вперед и в центр. Номинальный глава. Подпорка для ее маленького шоу. Андрэ хорошо знал, чем занималась Гвен. В чисто физическом смысле. Может, она и пыталась что-то скрыть, но разведка у него поставлена отлично. Однако Андрэ вовсе не был уверен, что знает, чем заполнена ее прелестная головка. Он знал только то, что его предположения, скорее всего, не соответствуют действительности. Тем более для Гвен.
   - Наши техники информировали нас, что вы весьма заинтересовались, Финнистер подтянулась назад на стуле, - характеристиками новых изменчивых пластиков.
   - Это правда, - кивнул Батлемонт.
   - Почему? - спросил Оулинг.
   - Эээ, наверное, нам лучше дождаться мисс Гвен Эверест. Она принесет проектор для демонстрации.
   - У вас уже есть макеты? - поинтересовался Оулинг.
   - Да.
   - Отлично. Сколько моделей?
   - Одна. Наша секретарша из приемной. Красивая девушка.
   - Что? - в унисон рявкнули Финнистер и Оулинг.
   - А! Вы имеете в виду... то есть, у нас есть одна для показа вам. На самом деле, это две... но лишь одна из... - Андрэ пожал плечами, подавив содрогание.
   Финнистер и Оулинг переглянулись.
   Батлемонт закрыл глаза. ГВЕН, ПОЖАЛУЙСТА, ПОСПЕШИ. Он подумал о ее решении военной проблемы и задрожал. Основная идея была, разумеется, здравой. Хорошие психологические корни. Но военные на это никогда не пойдут. Особенно эта генеральша, с походкой сержанта. Глаза Батлемонта открылись при стуке открывшейся двери.
   Вошла Гвен, толкая переносной демонстрационный проектор. Гвен и Финнистер обменялись взаимно неприязненными взглядами, которые сразу же умудрились замаскировать под доброжелательные улыбки.
   - Всем доброе утро! - прощебетала Гвен.
   "Опасный сигнал! - подумал Батлемонт. - Она сошла с ума! Она... - Он сосредоточился на этой мысли. - А может быть, так оно и есть. Гвен слишком много работала".
   - Мы жаждем увидеть, что вы для нас приготовили, - сказал Оулинг. - Мы как раз собирались попросить вас доложить о ходе работ, когда вы нас вызвали на эту встречу.
   - Мы сначала хотели получить что-нибудь, что бы вы оценили это как инженер, - пояснила Гвен.
   Оулинг кивнул.
   - Наши люди сообщают, что вы развели вокруг этой работы массу секретности. Зачем? - рявкнула Финнистер.
   - И у стен есть уши. Болтун - находка для шпиона! Не теряй бдительности! - Гвен установила проектор в центре комнаты, взяла в руки пульт дистанционного управления и прошла к панели, которая, откинувшись, исторгла ее кресло. Она села лицом к генералам.
   Миновало несколько томительных секунд, пока Гвен с увлечением рассматривала колени Финнистер.
   - Гвен? - нарушил тишину Батлемонт.
   Финнистер одернула вниз подол своей юбки.
   - И что же вы хотели нам показать? - спросил Оулинг. Он подтянулся назад на стуле.
   - Сначала давайте изучим подступы к проблеме. Вы должны спросить себя: чего хотят молодые женщины, когда поступают на службу?
   - Звучит разумно, - согласился Оулинг.
   Финнистер кивнула, ее неприязнь к Гвен отошла на второй план. Работа прежде всего.
   - Им нужны несколько вещей, - продолжила Гвен. - Им нужно путешествие... приключение... что-то в духе рыцарских романов. Ату его!
   Батлемонт, Финнистер и Оулинг были шокированы.
   - Мысль об этом приводит вас в замешательство, - журчала Гвен. - Все эти женщины чего-то ищут. Ищут бесплатных поездок. Кольцо самоварного золота. Горшок в конце радуги.
   Гвен отметила, что снова заставила их кивнуть. Она повысила голос:
   - Старая карусель! Трали-вали, развеселая прогулка!
   Батлемонт печально посмотрел на нее. "Сумасшедшая. Оооо, моя бедная, бедная Гвенни".
   - Я... ух... - выдавил Андрэ.
   - Но всем им нужен один товар! - воскликнула Гвен. - И что же это? Романтика! Вот что это. А что для подсознания романтика? Секс!
   - С меня хватит, - прошипела Финнистер.
   - Нет, - возразил Оулинг. - Давайте... ух... все это, я уверен, предисловие. Я хочу понять, где... в конце концов, модель... разработанные ими модели...
   - Что такое секс, если содрать с этого понятия словесную мишуру? вопросила Гвен. - Психологические корни. И что же там внизу?
   Оулинг поскреб кадык и уставился на нее. У него было инстинктивное недоверие к субъективным идеям. Однако оно всегда уравновешивалось опасением, что только такие идеи могут оказаться правильными. Некоторые из них на вид, а это могло быть ТОЛЬКО видимостью, были вполне работоспособны.
   - Я вам расскажу, что там в основе, - проворковала Гвен. - Материнство. Дом. Муж-защитник. Семейный очаг.
   Оулинг подумал: "Это все звучит так логично... за исключением..."
   - А что делает ваш скафандр? - спросила Гвен. - Броня приравнивается к отсутствию брони! Они заперты в бесполых кусках металла и пластика, где до них не сможет добраться ни один мужчина. Великий Фрейд! Мужчины даже не могут увидеть их там, внутри!
   - На самом деле женщины НЕ ХОТЯТ, чтобы до них добрались мужчины! рявкнула Финнистер. - Из всех отвратительных идей, какие я только...
   - Минуточку! - возразила Гвен. - НОРМАЛЬНОЙ женщине всегда нужна ВОЗМОЖНОСТЬ. Вот чего она хочет. И она хочет держать это под СВОИМ контролем. Вы лишили их возможности. Вы забрали у них из рук весь контроль и предоставили своих женщин на милость стихий. Женщин, отделенных от холодной, мужеподобной, костлявой ВНЕЗАПНОЙ И ОКОНЧАТЕЛЬНОЙ СМЕРТИ лишь тонким слоем пластика и металла.
   Батлемонт беспомощно уставился на нее. "Бедная Гвен. Обреченная. Она не сумеет продать эту идею. И мы все обречены вместе с нею".
   Финнистер свирепо сверлила взглядом Гвен, все еще уязвленная скрытой насмешкой слова "нормальной".
   - И как же вы предлагаете обойти эти, э, препятствия? - спросил Оулинг.
   - Увидите, - ответила Гвен. - Теперь перейдем от преамбулы дальше. Запомните, основная идея в том, что женщина, удирая от мужчины, должна быть уверена в том, что он ее догонит, если она этого захочет. Женщина хочет рисковать, но не выглядеть при этом слишком развратной.
   - Ммммф! - попыталась возразить Финнистер.
   Гвен улыбнулась ей.
   "Гвен нарочно губит себя и нас, за компанию", - подумал Батлемонт.
   - Вы понимаете, чего не хватает? - спросила Гвен.
   - Хмммм-эээээ-хммммм, - выдавил Оулинг.
   - Универсального символа, - заявила Гвен. - Подчеркнутого символа. Символа!
   - И что вы предлагаете? - спросил Оулинг.
   - Именно это! План! - Гвен заколебалась, - символ! Ключ очень прост. Она выпрямилась, презрительно улыбаясь. - Фактически, это и есть ключ!
   - Ключ? - произнесли в унисон генералы.
   - Да. Два ключа, собственно. Символизм очевиден. - Гвен извлекла из кармана жилета два ключа и подняла их вверх. - Как видите, один ключ тяжелый, угловатый... мужественный ключ. У другого причудливые завитки. Он изящней, более...
   - Вы хотите мне сказать, - взвыл Оулинг, - что ваши люди провели все эти недели, все эти консультации с экспертами, и предстают с... с... с... - Он ткнул пальцем, не в состоянии продолжить.
   Гвен покачала головой из стороны в сторону.
   - О, нет. Помните - это просто символы. Разумеется, они важны. Можно даже сказать - жизненно важны. У каждого космонавта будет свой индивидуальный ключ.
   - Для чего эти ключи? - спросила Финнистер. Против своей воли, она даже в какой-то степени увлеклась.