Страница:
– Ты уже отправил в префектуру свой «листок ожиданий»? – склонившись к нему с другой стороны, шепотом спросил еще один бывший однокашник, Ганни Даниэлс, которого друзья привыкли для краткости называть Дэном.
– Вчера вечером, – так же вполголоса откликнулся Макс. – Сегодня, может, результаты пришлют.
– Я завтра составлю, – доверительно сообщил ему Дэн и звонко шмыгнул прыщавым носом. – Я в архитектурный хочу. А ты?
В ответ Макс лишь неопределенно пожал плечами. На самом деле он не испытывал особенных опасений насчет того, какой именно ответ придет ему из префектуры. В своем «листке ожиданий» Макс перечислил без малого два десятка профессий, которыми он в большей или меньшей степени хотел бы овладеть по окончании школы, памятуя о том, что квалификационная комиссия оценивает не только показатели успеваемости бывших учеников, но и потребность фактории в различных специалистах. На первое место Макс поставил Медицинский университет Кориса, но для того, чтобы стать врачом, необходимо иметь высокие баллы по биологии и химии. С биологией у него было все в порядке, а вот уровень знаний по химии беспристрастный школьный компьютер оценил лишь в девяносто пять процентов из ста, и этого могло не хватить, если количество мест будет ограниченно либо желающих окажется слишком много. На втором месте в списке Макса следовала Летно-космическая академия в Нордланде. Любой мальчишка в его возрасте мечтал стать пилотом, но Макс трезво оценивал свои шансы на этот счет как нулевые, учитывая записи в медицинской карте, где значилось несколько перенесенных им серьезных травм. Оставалась специальность навигатора, и здесь у него были неплохие перспективы: набранные баллы по математике и физике позволяли рассчитывать на успех. Далее в перечне следовали факультеты кибернетики, киберпсихологии и нейрокоммуникаций, проходной балл на которые был заметно ниже. Еще одной интересной специальностью Макс считал журналистику, причем даже набрал девяносто девять по современной и земной литературе, но тут его подвели знания интерлингвы: вопреки своим ожиданиям, на тестах по языку он сумел заработать всего лишь девяносто шесть процентов из ста. Кроме того, он мог похвастаться высокой успеваемостью по истории и физкультуре – в последнем случае сказались ежедневные занятия смартболом, на которые заботливые родители определили его еще в девятилетнем возрасте. Помимо великолепных ста баллов на сдаче школьных физнормативов и весьма развитой для семнадцатилетнего подростка мускулатуры смартбол подарил Максу несколько успешно зарощенных переломов, пяток сотрясений мозга и бессчетное количество вывихов рук и ног. Именно поэтому, отпраздновав совершеннолетие, он с огромным облегчением забросил опостылевшие тренировки, уже давно не доставлявшие ему ни малейшего удовольствия. В общем, беспокоиться было не о чем, и Макс блаженно откинулся на жесткую спинку кресла, подставив лицо ласково-теплым лучам яркого весеннего солнца.
– …поэтому каждый из вас должен ответственно отнестись к собственной судьбе, а я, в свою очередь, хочу пожелать вам успехов на жизненном пути, и пусть на нем встретится как можно меньше преград и разочарований! – закончил свою речь капитанамус.
Раздались аплодисменты.
– Поедешь с нами? – стараясь перекричать шум оваций, вновь подал голос Рунни. – Отпразднуем это дело как полагается!
– Куда? – крикнул в ответ Макс.
– Рванем на Саммерсет-бич, Криг арендовал на ночь бунгало. По четвертаку с носа. Подтянутся все наши, еще девчонки обещали подъехать: Тина, Рита и Марта.
При упоминании Тины Макс почувствовал легкую пустоту в районе желудка. Не то чтобы он испытывал к ней какие-то серьезные чувства, но девушка ему определенно нравилась. По крайней мере она казалась намного привлекательней всех прочих девчонок, которых он встречал в школе, и, чего уж греха таить, он был бы совсем не против завязать с ней при случае более близкое знакомство. Ну а там уж как карта ляжет… Нет, такую возможность упускать никак нельзя.
– Замётано, – кивнул он.
– Тогда гони четвертак! – ухмыльнувшись, напомнил Рунни, доставая из кармана «пад» в пижонском кожаном чехле. – Счет помнишь или подсказать?
Старенький флайк заложил плавный вираж и начал медленно снижаться над зелеными волнами залива. Машиной управлял автопилот – именно с таким условием отец позволял Дэну время от времени пользоваться этой фамильной реликвией, чем тот был несказанно горд, словно ему доверили рулить целым звездолетом, а не четырехместной атмосферной развалюхой, готовой вскоре отпраздновать свой двадцатилетний юбилей, прежде чем окончательно отправиться на свалку. Вдали показалась белоснежная полоска пляжа, обрамленная алыми кронами жавшихся к побережью ротензий.
Бунгало оказалось крошечной, крытой тростником хижиной с единственной комнатой внутри и просторной верандой снаружи. С веранды открывался замечательный вид на широкий пляж, искрящийся белым кварцевым песком. Пляж уходил пологой косой в изумрудный океанский прибой, тут и там над ним возвышались зонтики с пустующими пластиковыми лежаками: летний сезон еще не начался, и отдыхающих сегодня на берегу было немного. Под тростниковой крышей бунгало оглушительно пульсировала музыка.
– Хо, братишки! Как добрались? – Откуда-то из глубины домика своей неповторимой вихляющей походкой вырулил Криг и, широко расставив руки, изобразил на физиономии радостную улыбку. Он был одет в полупрозрачную майку стиля «транспаренс-синтетик», обнажавшую коричневые соски на тощей загорелой груди, и легкомысленные короткие бриджи попугайского красно-сине-желто-оранжевого цвета, глядя на которые Макс почувствовал себя полнейшим идиотом в своем строгом черном костюме. Развязный и вечно фонтанирующий каким-то ярморочным весельем Криг раздражал его, пожалуй, даже больше, чем прыщавый зануда Дэн, да и то лишь потому, что последний, в отличие от первого, совершенно не пользовался успехом у девчонок.
– Что такие невеселые, парни? – спросил Криг, покровительственно обнимая Макса и Дэна за плечи. – Может, замутим по глотку?
– А чего есть? – деловито поинтересовался подоспевший сзади Рунни.
– «Марти Голд», – с гордостью отозвался Криг. – Настоящий сорокаградусный джин.
– Я попозже, – отозвался Макс, стараясь не показать своим растерянным видом, что он никогда раньше не пробовал алкоголь.
– Попозже ни хрена не останется, – обнадежил его Рунни.
– Кончится – еще наколдуем, – рассмеялся Криг. – Развлекайтесь, парни. Сегодня наш день.
Поднявшись в бунгало и поздоровавшись с несколькими знакомыми, Макс извлек из кармана пиджака «пад» и быстро соединился с сетью. Так и есть: среди поздравлений с окончанием школы от двоюродной тетушки и предложений купить со скидкой какую-то клубную карту он обнаружил новое непрочитанное сообщение с заголовком «Префектура округа Корис – отдел образования». Сгорая от любопытства и в то же время испытывая легкую оторопь, Макс ткнул пальцем в экран, разворачивая файл.
Как и следовало ожидать, с карьерой врача он пролетел по полной программе. Ничего удивительного, в конце концов, он предполагал, что так и будет. А вот дальше… Отделение астронавигации Нордландской академии – плюс. Факультеты кибернетики, нейротехнологии, нанокоммуникаций университета Кориса – плюс. Факультет журналистики – минус, да и пускай его… Макс почувствовал, что его переполняет ощущение радости и восторга: везение, похоже, не подвело его и в этот раз – он сможет выбрать профессию по душе, не слишком беспокоясь о количестве предлагаемых вариантов. Дальняя космическая связь – плюс. Микроприборостроение – плюс. Технологии коммунального строительства… Промышленные технологии… Корисская высшая школа: отделение торговли, отделение управления, отделение социального обслуживания… Эмоции захлестнули Макса с головой, требуя немедленного выхода, ему хотелось прыгать от радости, да что там прыгать – буквально расцеловать весь мир, и даже прыщавого зануду Дэна в придачу. Казалось, что солнце стало светить чуть ярче, а небеса над головой наполнились новыми оттенками. Скинув короткое сообщение матери – нужно же хоть с кем-то поделиться радостью! – Макс нажал клавишу питания и спрятал «пад» в карман. Сегодня все определенно складывалось наиболее удачным образом.
Отыскав глазами среди кучкующейся и весело галдящей молодежи Крига, он быстрым шагом приблизился к окружавшей его компании, растолкал толпившихся вокруг парней и тронул его за плечо:
– Криг, ты это… Ну, в общем…
– Сейчас, – понятливо кивнул тот и, дружески хлопнув Макса по спине, скрылся в толпе. Спустя мгновение он материализовался уже с другой стороны и сунул в опущенную ладонь Макса прохладный узкий стакан.
– На улице, – заговорщицки шепнул он. – Не здесь.
Макс понятливо кивнул и вышел на террасу.
Бокал оказался высоким и узким, внутри плескалась прозрачная жидкость, плавала долька лимона и медленно оплывал сверкающий на солнце замерзшими пузырьками воздуха кубик льда. Макс поднес запотевший сосуд к лицу: пахло терпкой хвоей, цитрусом и чем-то еще. Зажмурившись, он сделал осторожный глоток. Резкий, неприятный запах ударил ему в нос, что-то обожгло горло, горькая горячая волна прокатилась по гортани и ухнула в желудок, где спустя мгновение разлилась мягкой теплотой, словно кто-то разжег у него в животе маленький костер. Макс закашлялся, едва не расплескав драгоценное содержимое своего бокала, и принялся судорожно хватать ртом воздух. Буря в животе постепенно улеглась, наградив его на прощание густой хвойной отрыжкой.
«В общем, все складывается неплохо», – подумал он, облокотившись о парапет и поставив бокал рядом с собой на широкие перила так, чтобы его не было заметно с пляжа. Нордландская академия! Теперь, когда мечта, раньше мнившаяся бесконечно далекой и недостижимой, внезапно оказалась совсем рядом – только протяни руку, – она не выглядела уже столь манящей, как прежде. По крайней мере Макс с удивлением понял, что больше не испытывает по этому поводу того восторга и эйфории, которых он мог бы от себя ожидать. В любом случае, выбор есть, и есть еще время на размышления. Макс коснулся пальцами тонкого стекла бокала. Второй глоток пошел куда легче первого; пищевод снова окатила горячая волна, в висках слегка зашумело.
Внутри бунгало было шумно и весело: гремела музыка, десятки разгоряченных тел двигались ей в такт, а вокруг толпилось несколько компаний, то и дело взрываясь приступами дружного хохота. Макс обвел взглядом зал: Тина была уже здесь. По случаю вечеринки она надела узкое черное платье с глубоким вырезом на спине, выгодно подчеркивающим ее хрупкую изящную фигуру. В полумраке Макс едва отыскал ее глазами среди стайки других девчонок, оживленно шептавшихся чуть поодаль от входа. О том, чтобы подойти и заговорить с ней сейчас, не могло быть и речи: это верный способ стать объектом насмешек и косых взглядов со стороны окруживших Тину подружек. Значит, придется выждать подходящий момент. А впрочем, зачем впустую тратить время?
Выудив из кармана «пад», Макс включил экран, и его пальцы привычно забегали по виртуальной клавиатуре, набирая сообщение. Мгновение – и послание ушло в сеть, а спустя еще несколько секунд Тина, мило наморщив носик, принялась что-то сосредоточенно искать в висевшей на ее плече крошечной сумочке. Девушка извлекла оттуда собственный наладонник, мельком посмотрела на экран, затем заинтересованно обвела глазами помещение, и, наконец, их взгляды встретились. Макс улыбнулся, стараясь подавить в себе внезапно охватившее его странное ощущение – нечто подобное он испытывал когда-то в детстве, сломя голову бросаясь с волнореза в пенящиеся далеко внизу темно-зеленые океанские волны.
Коротко сказав что-то своим спутницам, Тина спрятала «пад» обратно в сумку и направилась в его сторону. Макс снова отметил про себя необычную, какую-то неземную грациозность ее движений, от созерцания которых буквально захватывало дух. Весьма кстати оказалось и то, что спереди платье имело не менее глубокий вырез, благодаря которому в течение короткого времени Макс имел прекрасную возможность полюбоваться небольшими, но очень аппетитными округлостями, рельефно обтянутыми тонкой черной материей.
– Привет. Так, значит, это ты предлагаешь составить мне компанию? – чуть склонив голову набок, спросила Тина, испытующе глядя на него.
– Я, – снова улыбнулся Макс. – Надеюсь, ты не против?
– Не против. Здесь душно. Пойдем на террасу?
Подхватив свой уже почти опустевший бокал, Макс последовал за девушкой к выходу, исподтишка любуясь трогательным изгибом ее обнаженной спины и плавной, упругой походкой. Тина, похоже, чувствовала его пристальный взгляд, но так ни разу и не обернулась.
Солнце уже клонилось к закату, готовясь утонуть за укрытым изумрудными волнами океана горизонтом до следующего утра. Теплый ветер, изредка проносясь над пляжем, доносил терпкий запах морской соли, алых цветов ротензий и еще тонкий аромат духов Тины, от которого у Макса едва не закружилась голова.
– Прекрасный вечер, – произнесла девушка и зажмурилась, подставляя лицо последним лучам уходящего в океанский прибой солнца. Этот янтарный свет вспыхнул золотистыми искорками, коснувшись тоненьких волосков на ее руках, и Максу внезапно тоже захотелось прикоснуться к этим рукам, ощутить их тепло и бархатную мягкость кожи.
– Говорят, таких красивых закатов нет больше нигде, – тихо добавила Тина.
– Это верно. Я был в Руане, в Цейте, но нигде не видел такой красоты, как здесь, в Корисе.
– Да я не про это, – махнула ресницами Тина. – Я не про Джанезию, а вообще. Отец часто летает в разные места по службе, он рассказывал, что таких закатов, как у нас, больше не встречается нигде, даже на Земле.
– Он бывал на Земле? – заинтересованно спросил Макс.
– Дважды, – пожала плечами Тина. – Но там скучно. И нет такого океана, только горы и леса.
– Ну несколько океанов там все-таки есть, – Макс напряг память, стараясь освежить полученные на занятиях по космологии знания, – только размером поменьше. А закат в горах – это тоже, наверное, красиво. Представляешь: упирающиеся прямо в небо вершины, а далеко внизу – красные кроны деревьев…
– На Земле деревья зеленые, – перебила его Тина. – Там хлорофилл.
– Что?
– У них хлорофилл, у нас – ретинол. Ну, знаешь, как бы тебе объяснить? В общем, все зависит от спектра звезды. Растения так устроены, что поглощают наиболее насыщенную энергией часть спектра и отражают все остальное. Например, земной хлорофилл впитывает в основном синий и красный цвет, но отражает зеленый, а тут, на Джанезии, все наоборот, растительность использует для фотосинтеза зеленую часть спектра, а отражает красную и фиолетовую… Я тебя запутала, да?
– Нет, что ты… – тряхнул головой Макс, досадуя на себя за то, что, наверное, выглядит сейчас в ее глазах глупо и нелепо. – Хлорофилл, ретинол… Все понятно.
– А вид у тебя растерянный! – хохотнула Тина. – Я на биофизический документы подала. Вчера еще. Так что есть повод блеснуть знаниями…
– А я набрал проходной балл в Нордландскую летную академию.
– Ух ты! Будешь учиться на пилота? – Кажется, впервые за этот вечер в глазах Тины блеснули искорки неподдельного интереса.
– На навигатора, – неохотно уточнил Макс, вновь ругая себя за то, что вообще поднял эту тему. – Знаешь, это ведь гораздо увлекательнее… ну и сложнее тоже. Астрофизика, математика, расчеты… В общем, скучать будет некогда.
– Да, заодно и другие миры посмотришь. Это ведь так здорово! Потом будешь всем рассказывать, где побывал…
– А можно я буду рассказывать об этом тебе?
Макс приблизился к девушке вплотную, так, что почувствовал исходящее от ее тела тепло. Сделав последний глоток, он поставил опустевший бокал на балюстраду. Тина обернулась ему навстречу, но не отстранилась, позволяя положить руку себе на талию. Макс осторожно провел пальцами по бархатистой поверхности платья, ощутив едва заметную линию трусиков под мягкой податливой тканью. Он нежно привлек девушку к себе, чувствуя, как пульс бешено бьется в висках, а низ живота наливается приятной тяжестью…
– Ого, привет!
Кто-то грубо толкнул его в плечо, так, что он едва не опрокинул Тину на жесткие деревянные перила. Девушка болезненно поморщилась. Обернувшись, Макс увидел перед собой ухмыляющуюся физиономию Рунни Зильдера.
– А я вот думаю, с кем бы мне это… – покачиваясь на нетвердых ногах, изрек Рунни, демонстрируя заткнутую за ремень брюк полупустую бутылку джина. Судя по всему, он был уже изрядно пьян. – Будешь?
– Не буду. Рунни, отвали.
– Да ла-а-адно, – протянул тот, пытаясь сфокусировать мутный взгляд на недовольном лице Макса. – Не хочешь выпить со старым другом? Ну ты па…по…подумай хорошенько. Для чего еще нужны эти? Как их, черт? Друзья? О, а кто это тут у нас?
«Только не это», – подумал про себя Макс, чувствуя, как у него непроизвольно сжимаются кулаки. Остановить разгулявшегося однокашника будет не так-то просто, а вечеринку тот испортит как пить дать.
– Привет, красотка! Давай выпьем? – Рунни сделал несколько неуверенных шагов по направлению к Тине. – Ну давай, не ломайся!
– Не хочу.
– Ну и дурра, – подвел неутешительный итог тот, громко икнул, после чего по-хозяйски положил растопыренную ладонь ей на грудь. – Зато сиськи у тебя классные!..
Макс совершенно не мог вспомнить потом, когда он успел скинуть стеснявший движения пиджак, как ударил зарвавшегося приятеля по лицу, от чего тот кулем рухнул на пол, по-прежнему сжимая в руках драгоценный флакон с пойлом, как бросился на него, продолжая наносить удар за ударом, пока резкий окрик не вывел его из кровавого забытья.
– Пр-р-рекратить!
Гремевшая под крышей бунгало музыка оборвалась, захлебнувшись высоким аккордом. Макс с трудом поднялся на ноги, оглядывая себя. Несколько пуговиц на рубашке были оторваны, а новые брюки оказались безнадежно испачканы. На полу, совсем рядом с валявшимся в пыли скомканным пиджаком, схаркивая кровь, возился поверженный Рунни, над которым склонился невесть откуда взявшийся полицейский. Второй полицейский, облаченный в темно-синюю форму капрала, светил в лицо Макса ярким ручным фонарем. Вокруг уже собралась изрядная толпа, среди которой Макс, жмурясь от нестерпимо яркого света, разглядел Тину.
– Ай-ди, пожалуйста, и побыстрее, – произнес капрал.
Охлопав себя по карманам, Макс кивнул в сторону валявшегося на полу пиджака:
– Там.
– Это ваше? – уточнил второй служитель закона, поднимая с пола то, что еще недавно являлось частью праздничного костюма, а теперь больше напоминало своим видом забытую в кладовке старую половую тряпку.
– Да, – кивнул Макс, отметив про себя, что Рунни уже поднялся на ноги и теперь стоит чуть поодаль, недобро косясь в его сторону.
– Ваша фамилия Вольтберг? – спросил капрал, вставляя извлеченную его товарищем из кармана пиджака карту в электронный верификатор.
– Да.
– Потрудитесь назвать свое полное имя и дату рождения…
– Эй, погляди-ка! – внезапно подал голос его напарник. Полицейский держал в руках пиджак Макса таким образом, чтобы окружающим была хорошо видна спрятанная во внутреннем кармане полупустая бутылка джина «Марти Голд».
– Сэм Вольтберг, – вежливо обратился к Максу капрал, – вы в курсе, что алкоголь относится к категории сильнодействующих наркотических веществ, хранение, продажа и употребление которых законодательно запрещены на всей территории фактории?
– Тут примерно на полтора года коррекционной изоляции потянет, – с довольным видом добавил второй полисмен, встряхнув пиджак таким образом, что бутылка издала громкий булькающий звук. Макс растерянно молчал.
– Вам придется проехать с нами, сэм Вольтберг, – заявил капрал и спрятал его ай-ди в карман кителя, после чего обернулся к пытавшемуся затеряться в притихшей толпе Рунни: – И вам, молодой человек, тоже.
Глава 2
– Вчера вечером, – так же вполголоса откликнулся Макс. – Сегодня, может, результаты пришлют.
– Я завтра составлю, – доверительно сообщил ему Дэн и звонко шмыгнул прыщавым носом. – Я в архитектурный хочу. А ты?
В ответ Макс лишь неопределенно пожал плечами. На самом деле он не испытывал особенных опасений насчет того, какой именно ответ придет ему из префектуры. В своем «листке ожиданий» Макс перечислил без малого два десятка профессий, которыми он в большей или меньшей степени хотел бы овладеть по окончании школы, памятуя о том, что квалификационная комиссия оценивает не только показатели успеваемости бывших учеников, но и потребность фактории в различных специалистах. На первое место Макс поставил Медицинский университет Кориса, но для того, чтобы стать врачом, необходимо иметь высокие баллы по биологии и химии. С биологией у него было все в порядке, а вот уровень знаний по химии беспристрастный школьный компьютер оценил лишь в девяносто пять процентов из ста, и этого могло не хватить, если количество мест будет ограниченно либо желающих окажется слишком много. На втором месте в списке Макса следовала Летно-космическая академия в Нордланде. Любой мальчишка в его возрасте мечтал стать пилотом, но Макс трезво оценивал свои шансы на этот счет как нулевые, учитывая записи в медицинской карте, где значилось несколько перенесенных им серьезных травм. Оставалась специальность навигатора, и здесь у него были неплохие перспективы: набранные баллы по математике и физике позволяли рассчитывать на успех. Далее в перечне следовали факультеты кибернетики, киберпсихологии и нейрокоммуникаций, проходной балл на которые был заметно ниже. Еще одной интересной специальностью Макс считал журналистику, причем даже набрал девяносто девять по современной и земной литературе, но тут его подвели знания интерлингвы: вопреки своим ожиданиям, на тестах по языку он сумел заработать всего лишь девяносто шесть процентов из ста. Кроме того, он мог похвастаться высокой успеваемостью по истории и физкультуре – в последнем случае сказались ежедневные занятия смартболом, на которые заботливые родители определили его еще в девятилетнем возрасте. Помимо великолепных ста баллов на сдаче школьных физнормативов и весьма развитой для семнадцатилетнего подростка мускулатуры смартбол подарил Максу несколько успешно зарощенных переломов, пяток сотрясений мозга и бессчетное количество вывихов рук и ног. Именно поэтому, отпраздновав совершеннолетие, он с огромным облегчением забросил опостылевшие тренировки, уже давно не доставлявшие ему ни малейшего удовольствия. В общем, беспокоиться было не о чем, и Макс блаженно откинулся на жесткую спинку кресла, подставив лицо ласково-теплым лучам яркого весеннего солнца.
– …поэтому каждый из вас должен ответственно отнестись к собственной судьбе, а я, в свою очередь, хочу пожелать вам успехов на жизненном пути, и пусть на нем встретится как можно меньше преград и разочарований! – закончил свою речь капитанамус.
Раздались аплодисменты.
– Поедешь с нами? – стараясь перекричать шум оваций, вновь подал голос Рунни. – Отпразднуем это дело как полагается!
– Куда? – крикнул в ответ Макс.
– Рванем на Саммерсет-бич, Криг арендовал на ночь бунгало. По четвертаку с носа. Подтянутся все наши, еще девчонки обещали подъехать: Тина, Рита и Марта.
При упоминании Тины Макс почувствовал легкую пустоту в районе желудка. Не то чтобы он испытывал к ней какие-то серьезные чувства, но девушка ему определенно нравилась. По крайней мере она казалась намного привлекательней всех прочих девчонок, которых он встречал в школе, и, чего уж греха таить, он был бы совсем не против завязать с ней при случае более близкое знакомство. Ну а там уж как карта ляжет… Нет, такую возможность упускать никак нельзя.
– Замётано, – кивнул он.
– Тогда гони четвертак! – ухмыльнувшись, напомнил Рунни, доставая из кармана «пад» в пижонском кожаном чехле. – Счет помнишь или подсказать?
Старенький флайк заложил плавный вираж и начал медленно снижаться над зелеными волнами залива. Машиной управлял автопилот – именно с таким условием отец позволял Дэну время от времени пользоваться этой фамильной реликвией, чем тот был несказанно горд, словно ему доверили рулить целым звездолетом, а не четырехместной атмосферной развалюхой, готовой вскоре отпраздновать свой двадцатилетний юбилей, прежде чем окончательно отправиться на свалку. Вдали показалась белоснежная полоска пляжа, обрамленная алыми кронами жавшихся к побережью ротензий.
Бунгало оказалось крошечной, крытой тростником хижиной с единственной комнатой внутри и просторной верандой снаружи. С веранды открывался замечательный вид на широкий пляж, искрящийся белым кварцевым песком. Пляж уходил пологой косой в изумрудный океанский прибой, тут и там над ним возвышались зонтики с пустующими пластиковыми лежаками: летний сезон еще не начался, и отдыхающих сегодня на берегу было немного. Под тростниковой крышей бунгало оглушительно пульсировала музыка.
– Хо, братишки! Как добрались? – Откуда-то из глубины домика своей неповторимой вихляющей походкой вырулил Криг и, широко расставив руки, изобразил на физиономии радостную улыбку. Он был одет в полупрозрачную майку стиля «транспаренс-синтетик», обнажавшую коричневые соски на тощей загорелой груди, и легкомысленные короткие бриджи попугайского красно-сине-желто-оранжевого цвета, глядя на которые Макс почувствовал себя полнейшим идиотом в своем строгом черном костюме. Развязный и вечно фонтанирующий каким-то ярморочным весельем Криг раздражал его, пожалуй, даже больше, чем прыщавый зануда Дэн, да и то лишь потому, что последний, в отличие от первого, совершенно не пользовался успехом у девчонок.
– Что такие невеселые, парни? – спросил Криг, покровительственно обнимая Макса и Дэна за плечи. – Может, замутим по глотку?
– А чего есть? – деловито поинтересовался подоспевший сзади Рунни.
– «Марти Голд», – с гордостью отозвался Криг. – Настоящий сорокаградусный джин.
– Я попозже, – отозвался Макс, стараясь не показать своим растерянным видом, что он никогда раньше не пробовал алкоголь.
– Попозже ни хрена не останется, – обнадежил его Рунни.
– Кончится – еще наколдуем, – рассмеялся Криг. – Развлекайтесь, парни. Сегодня наш день.
Поднявшись в бунгало и поздоровавшись с несколькими знакомыми, Макс извлек из кармана пиджака «пад» и быстро соединился с сетью. Так и есть: среди поздравлений с окончанием школы от двоюродной тетушки и предложений купить со скидкой какую-то клубную карту он обнаружил новое непрочитанное сообщение с заголовком «Префектура округа Корис – отдел образования». Сгорая от любопытства и в то же время испытывая легкую оторопь, Макс ткнул пальцем в экран, разворачивая файл.
Как и следовало ожидать, с карьерой врача он пролетел по полной программе. Ничего удивительного, в конце концов, он предполагал, что так и будет. А вот дальше… Отделение астронавигации Нордландской академии – плюс. Факультеты кибернетики, нейротехнологии, нанокоммуникаций университета Кориса – плюс. Факультет журналистики – минус, да и пускай его… Макс почувствовал, что его переполняет ощущение радости и восторга: везение, похоже, не подвело его и в этот раз – он сможет выбрать профессию по душе, не слишком беспокоясь о количестве предлагаемых вариантов. Дальняя космическая связь – плюс. Микроприборостроение – плюс. Технологии коммунального строительства… Промышленные технологии… Корисская высшая школа: отделение торговли, отделение управления, отделение социального обслуживания… Эмоции захлестнули Макса с головой, требуя немедленного выхода, ему хотелось прыгать от радости, да что там прыгать – буквально расцеловать весь мир, и даже прыщавого зануду Дэна в придачу. Казалось, что солнце стало светить чуть ярче, а небеса над головой наполнились новыми оттенками. Скинув короткое сообщение матери – нужно же хоть с кем-то поделиться радостью! – Макс нажал клавишу питания и спрятал «пад» в карман. Сегодня все определенно складывалось наиболее удачным образом.
Отыскав глазами среди кучкующейся и весело галдящей молодежи Крига, он быстрым шагом приблизился к окружавшей его компании, растолкал толпившихся вокруг парней и тронул его за плечо:
– Криг, ты это… Ну, в общем…
– Сейчас, – понятливо кивнул тот и, дружески хлопнув Макса по спине, скрылся в толпе. Спустя мгновение он материализовался уже с другой стороны и сунул в опущенную ладонь Макса прохладный узкий стакан.
– На улице, – заговорщицки шепнул он. – Не здесь.
Макс понятливо кивнул и вышел на террасу.
Бокал оказался высоким и узким, внутри плескалась прозрачная жидкость, плавала долька лимона и медленно оплывал сверкающий на солнце замерзшими пузырьками воздуха кубик льда. Макс поднес запотевший сосуд к лицу: пахло терпкой хвоей, цитрусом и чем-то еще. Зажмурившись, он сделал осторожный глоток. Резкий, неприятный запах ударил ему в нос, что-то обожгло горло, горькая горячая волна прокатилась по гортани и ухнула в желудок, где спустя мгновение разлилась мягкой теплотой, словно кто-то разжег у него в животе маленький костер. Макс закашлялся, едва не расплескав драгоценное содержимое своего бокала, и принялся судорожно хватать ртом воздух. Буря в животе постепенно улеглась, наградив его на прощание густой хвойной отрыжкой.
«В общем, все складывается неплохо», – подумал он, облокотившись о парапет и поставив бокал рядом с собой на широкие перила так, чтобы его не было заметно с пляжа. Нордландская академия! Теперь, когда мечта, раньше мнившаяся бесконечно далекой и недостижимой, внезапно оказалась совсем рядом – только протяни руку, – она не выглядела уже столь манящей, как прежде. По крайней мере Макс с удивлением понял, что больше не испытывает по этому поводу того восторга и эйфории, которых он мог бы от себя ожидать. В любом случае, выбор есть, и есть еще время на размышления. Макс коснулся пальцами тонкого стекла бокала. Второй глоток пошел куда легче первого; пищевод снова окатила горячая волна, в висках слегка зашумело.
Внутри бунгало было шумно и весело: гремела музыка, десятки разгоряченных тел двигались ей в такт, а вокруг толпилось несколько компаний, то и дело взрываясь приступами дружного хохота. Макс обвел взглядом зал: Тина была уже здесь. По случаю вечеринки она надела узкое черное платье с глубоким вырезом на спине, выгодно подчеркивающим ее хрупкую изящную фигуру. В полумраке Макс едва отыскал ее глазами среди стайки других девчонок, оживленно шептавшихся чуть поодаль от входа. О том, чтобы подойти и заговорить с ней сейчас, не могло быть и речи: это верный способ стать объектом насмешек и косых взглядов со стороны окруживших Тину подружек. Значит, придется выждать подходящий момент. А впрочем, зачем впустую тратить время?
Выудив из кармана «пад», Макс включил экран, и его пальцы привычно забегали по виртуальной клавиатуре, набирая сообщение. Мгновение – и послание ушло в сеть, а спустя еще несколько секунд Тина, мило наморщив носик, принялась что-то сосредоточенно искать в висевшей на ее плече крошечной сумочке. Девушка извлекла оттуда собственный наладонник, мельком посмотрела на экран, затем заинтересованно обвела глазами помещение, и, наконец, их взгляды встретились. Макс улыбнулся, стараясь подавить в себе внезапно охватившее его странное ощущение – нечто подобное он испытывал когда-то в детстве, сломя голову бросаясь с волнореза в пенящиеся далеко внизу темно-зеленые океанские волны.
Коротко сказав что-то своим спутницам, Тина спрятала «пад» обратно в сумку и направилась в его сторону. Макс снова отметил про себя необычную, какую-то неземную грациозность ее движений, от созерцания которых буквально захватывало дух. Весьма кстати оказалось и то, что спереди платье имело не менее глубокий вырез, благодаря которому в течение короткого времени Макс имел прекрасную возможность полюбоваться небольшими, но очень аппетитными округлостями, рельефно обтянутыми тонкой черной материей.
– Привет. Так, значит, это ты предлагаешь составить мне компанию? – чуть склонив голову набок, спросила Тина, испытующе глядя на него.
– Я, – снова улыбнулся Макс. – Надеюсь, ты не против?
– Не против. Здесь душно. Пойдем на террасу?
Подхватив свой уже почти опустевший бокал, Макс последовал за девушкой к выходу, исподтишка любуясь трогательным изгибом ее обнаженной спины и плавной, упругой походкой. Тина, похоже, чувствовала его пристальный взгляд, но так ни разу и не обернулась.
Солнце уже клонилось к закату, готовясь утонуть за укрытым изумрудными волнами океана горизонтом до следующего утра. Теплый ветер, изредка проносясь над пляжем, доносил терпкий запах морской соли, алых цветов ротензий и еще тонкий аромат духов Тины, от которого у Макса едва не закружилась голова.
– Прекрасный вечер, – произнесла девушка и зажмурилась, подставляя лицо последним лучам уходящего в океанский прибой солнца. Этот янтарный свет вспыхнул золотистыми искорками, коснувшись тоненьких волосков на ее руках, и Максу внезапно тоже захотелось прикоснуться к этим рукам, ощутить их тепло и бархатную мягкость кожи.
– Говорят, таких красивых закатов нет больше нигде, – тихо добавила Тина.
– Это верно. Я был в Руане, в Цейте, но нигде не видел такой красоты, как здесь, в Корисе.
– Да я не про это, – махнула ресницами Тина. – Я не про Джанезию, а вообще. Отец часто летает в разные места по службе, он рассказывал, что таких закатов, как у нас, больше не встречается нигде, даже на Земле.
– Он бывал на Земле? – заинтересованно спросил Макс.
– Дважды, – пожала плечами Тина. – Но там скучно. И нет такого океана, только горы и леса.
– Ну несколько океанов там все-таки есть, – Макс напряг память, стараясь освежить полученные на занятиях по космологии знания, – только размером поменьше. А закат в горах – это тоже, наверное, красиво. Представляешь: упирающиеся прямо в небо вершины, а далеко внизу – красные кроны деревьев…
– На Земле деревья зеленые, – перебила его Тина. – Там хлорофилл.
– Что?
– У них хлорофилл, у нас – ретинол. Ну, знаешь, как бы тебе объяснить? В общем, все зависит от спектра звезды. Растения так устроены, что поглощают наиболее насыщенную энергией часть спектра и отражают все остальное. Например, земной хлорофилл впитывает в основном синий и красный цвет, но отражает зеленый, а тут, на Джанезии, все наоборот, растительность использует для фотосинтеза зеленую часть спектра, а отражает красную и фиолетовую… Я тебя запутала, да?
– Нет, что ты… – тряхнул головой Макс, досадуя на себя за то, что, наверное, выглядит сейчас в ее глазах глупо и нелепо. – Хлорофилл, ретинол… Все понятно.
– А вид у тебя растерянный! – хохотнула Тина. – Я на биофизический документы подала. Вчера еще. Так что есть повод блеснуть знаниями…
– А я набрал проходной балл в Нордландскую летную академию.
– Ух ты! Будешь учиться на пилота? – Кажется, впервые за этот вечер в глазах Тины блеснули искорки неподдельного интереса.
– На навигатора, – неохотно уточнил Макс, вновь ругая себя за то, что вообще поднял эту тему. – Знаешь, это ведь гораздо увлекательнее… ну и сложнее тоже. Астрофизика, математика, расчеты… В общем, скучать будет некогда.
– Да, заодно и другие миры посмотришь. Это ведь так здорово! Потом будешь всем рассказывать, где побывал…
– А можно я буду рассказывать об этом тебе?
Макс приблизился к девушке вплотную, так, что почувствовал исходящее от ее тела тепло. Сделав последний глоток, он поставил опустевший бокал на балюстраду. Тина обернулась ему навстречу, но не отстранилась, позволяя положить руку себе на талию. Макс осторожно провел пальцами по бархатистой поверхности платья, ощутив едва заметную линию трусиков под мягкой податливой тканью. Он нежно привлек девушку к себе, чувствуя, как пульс бешено бьется в висках, а низ живота наливается приятной тяжестью…
– Ого, привет!
Кто-то грубо толкнул его в плечо, так, что он едва не опрокинул Тину на жесткие деревянные перила. Девушка болезненно поморщилась. Обернувшись, Макс увидел перед собой ухмыляющуюся физиономию Рунни Зильдера.
– А я вот думаю, с кем бы мне это… – покачиваясь на нетвердых ногах, изрек Рунни, демонстрируя заткнутую за ремень брюк полупустую бутылку джина. Судя по всему, он был уже изрядно пьян. – Будешь?
– Не буду. Рунни, отвали.
– Да ла-а-адно, – протянул тот, пытаясь сфокусировать мутный взгляд на недовольном лице Макса. – Не хочешь выпить со старым другом? Ну ты па…по…подумай хорошенько. Для чего еще нужны эти? Как их, черт? Друзья? О, а кто это тут у нас?
«Только не это», – подумал про себя Макс, чувствуя, как у него непроизвольно сжимаются кулаки. Остановить разгулявшегося однокашника будет не так-то просто, а вечеринку тот испортит как пить дать.
– Привет, красотка! Давай выпьем? – Рунни сделал несколько неуверенных шагов по направлению к Тине. – Ну давай, не ломайся!
– Не хочу.
– Ну и дурра, – подвел неутешительный итог тот, громко икнул, после чего по-хозяйски положил растопыренную ладонь ей на грудь. – Зато сиськи у тебя классные!..
Макс совершенно не мог вспомнить потом, когда он успел скинуть стеснявший движения пиджак, как ударил зарвавшегося приятеля по лицу, от чего тот кулем рухнул на пол, по-прежнему сжимая в руках драгоценный флакон с пойлом, как бросился на него, продолжая наносить удар за ударом, пока резкий окрик не вывел его из кровавого забытья.
– Пр-р-рекратить!
Гремевшая под крышей бунгало музыка оборвалась, захлебнувшись высоким аккордом. Макс с трудом поднялся на ноги, оглядывая себя. Несколько пуговиц на рубашке были оторваны, а новые брюки оказались безнадежно испачканы. На полу, совсем рядом с валявшимся в пыли скомканным пиджаком, схаркивая кровь, возился поверженный Рунни, над которым склонился невесть откуда взявшийся полицейский. Второй полицейский, облаченный в темно-синюю форму капрала, светил в лицо Макса ярким ручным фонарем. Вокруг уже собралась изрядная толпа, среди которой Макс, жмурясь от нестерпимо яркого света, разглядел Тину.
– Ай-ди, пожалуйста, и побыстрее, – произнес капрал.
Охлопав себя по карманам, Макс кивнул в сторону валявшегося на полу пиджака:
– Там.
– Это ваше? – уточнил второй служитель закона, поднимая с пола то, что еще недавно являлось частью праздничного костюма, а теперь больше напоминало своим видом забытую в кладовке старую половую тряпку.
– Да, – кивнул Макс, отметив про себя, что Рунни уже поднялся на ноги и теперь стоит чуть поодаль, недобро косясь в его сторону.
– Ваша фамилия Вольтберг? – спросил капрал, вставляя извлеченную его товарищем из кармана пиджака карту в электронный верификатор.
– Да.
– Потрудитесь назвать свое полное имя и дату рождения…
– Эй, погляди-ка! – внезапно подал голос его напарник. Полицейский держал в руках пиджак Макса таким образом, чтобы окружающим была хорошо видна спрятанная во внутреннем кармане полупустая бутылка джина «Марти Голд».
– Сэм Вольтберг, – вежливо обратился к Максу капрал, – вы в курсе, что алкоголь относится к категории сильнодействующих наркотических веществ, хранение, продажа и употребление которых законодательно запрещены на всей территории фактории?
– Тут примерно на полтора года коррекционной изоляции потянет, – с довольным видом добавил второй полисмен, встряхнув пиджак таким образом, что бутылка издала громкий булькающий звук. Макс растерянно молчал.
– Вам придется проехать с нами, сэм Вольтберг, – заявил капрал и спрятал его ай-ди в карман кителя, после чего обернулся к пытавшемуся затеряться в притихшей толпе Рунни: – И вам, молодой человек, тоже.
Глава 2
– Имя?
Голова разламывалась так, словно где-то внутри черепной коробки работал отбойный молоток, пульс неистово грохотал в висках. Нужно открыть глаза. Светлое пятно – кажется, чье-то лицо – приблизилось и заполнило собою все окружающее пространство, что-то приподняло веки, вспыхнуло и погасло ослепительное облако света. В голень вонзилась острая игла.
– Зрачки асимметричны, рефлексы снижены. Назовите ваше имя, пожалуйста.
– Ник… Никита… Фадеев.
– Очень хорошо.
Картинка медленно прояснилась. Серый, тускло светящийся лайт-панелями потолок. Внимательный взгляд незнакомого человека. Лицо смуглое, восточного типа. Китаец или японец? Звук «р» выговаривает четко, значит, скорее всего, не японец. Черт, до чего же мерзко кружится голова…
– Как вы себя чувствуете?
Вместо ответа Ник с трудом перевалился на бок, и его шумно вывернуло остатками скудного обеда прямо на накрахмаленный белый халат.
– Очень хорошо, – невозмутимо повторил обладатель восточного лица и обратился к кому-то невидимому, скрывавшемуся за его спиной: – Мышечный тонус восстановится минут через двадцать. Я могу ввести стимулятор, но это даст лишнюю нагрузку на сердце.
– Спасибо, доктор Пак, не нужно. Вы нам очень помогли.
А вот обладатель этого раздражающего эйдолионского выговора, кажется, был Нику хорошо знаком. Предчувствия не обманули его: едва доктор отступил на несколько шагов, как в поле зрения возникла памятная щекастая физиономия.
– Здравствуйте еще раз, обожаемый, – с тревогой глядя на Ника, будто опасаясь, что того снова вырвет, произнес коротышка. – Еще раз прошу прощения, что нам пришлось познакомиться при столь неприятных обстоятельствах… Вы можете называть меня Эмилем.
Ник промолчал, ожидая дальнейшего развития событий. Если честно, ему не хотелось называть этого плешивого толстяка вообще никак. Больше всего на свете он желал сейчас, чтобы его оставили в покое.
– Полагаю, вам было бы интересно узнать, где вы сейчас находитесь, – предположил коротышка.
Ник отвернулся, попытавшись изобразить на лице полное безразличие. Безусловно, он был бы рад определиться со своим местоположением, но в его нынешнем состоянии данный вопрос стоял в очереди далеко не на первом месте. Комната продолжала плавно вращаться перед глазами, хотя уже и в менее быстром темпе, тело словно поднималось и опускалось на невидимых волнах, что могло быть как остаточным явлением действия нейроизлучателя, так и следствием сниженной гравитации. Головокружение вызывало новые приступы тошноты, и Ник поспешил закрыть глаза, но так стало только хуже. Не дождавшись ответа, толстяк продолжил:
– Как бы то ни было, вы в полной безопасности. И, думаю, это нам больше не понадобится…
Какая-то неведомая тяжесть, сковывавшая до сего момента движения Ника, в мгновение ока исчезла. Не поднимая век, он осторожно коснулся запястья: пальцы наткнулись на гладкую пластиковую поверхность широкого браслета, плотно охватывавшего кожу, на другой руке обнаружилось в точности такое же украшение. Вот, значит, как. Силовые наручники. Коротышка отключил поле, но кольца не снял, а значит, в любой миг он может снова нажать на кнопку, и чертовы браслеты притянутся друг к другу с силой, которую не в состоянии разорвать даже стотонный портовый погрузчик. Либо гуманно ослабит напряженность, и Ник сможет, например, почесаться, а вот поднять руки – уже нет. Удивительное открытие. Знать бы, что оно означает.
– Отдыхайте. Мы побеседуем позже.
Послышались удаляющиеся шаги, затем все стихло. Ушел? Ник решил не открывать глаза, дожидаясь, пока окончательно пройдут головокружение и боль в висках. На всякий случай он провел ладонью по ткани брюк: под действием парализатора организм плохо контролирует собственные рефлексы, и он вполне мог оконфузиться, даже не заметив этого. Но, кажется, на сей раз обошлось.
Мысли плыли лениво, неторопливо, словно облака по небу в знойный безветренный день. Итак, его похитили, как ни глупо это звучит. Непростая задача, учитывая, что инцидент произошел на орбите: корабль, даже небольшой грузовик, просто так не спрячешь – с него идет телеметрия, бортовой компьютер отсылает данные в центр управления трафиком, пилот должен вести радиообмен со службой диспетчерского контроля. Если метка неожиданно исчезнет с радаров слежения, это неизбежно вызовет переполох. Следовательно, корабль цел, и его отбуксировали либо к грузовому терминалу, либо к одной из ремонтных верфей, болтающихся на орбитах вокруг Джанезии в изобилии. Вот только как они объяснят таинственное исчезновение экипажа…
Другой немаловажный вопрос – зачем загадочные «они» вообще затеяли все это представление? Завладеть грузом? Ну уж вряд ли. В этом рейсе Ник, как и обычно, вез пластион, который невозможно продать без соответствующих документов даже на черном рынке. Ладно, положим, файлы на партию пластиона можно и подделать, вот только извлечь из такой сделки значительную выгоду все равно не получится: затраты неизбежно превысят прибыль. Кроме того, у поставщика, получателя и перевозчика сразу же возникнет множество неудобных вопросов, которые они не преминут задать полиции. Или же подобные вопросы неизбежно возникнут у страховой компании, обязанной выплатить пострадавшим компенсацию, и в полицию обратится уже она. Кроме того, интересуй похитителей груз, они в первую очередь избавились бы от Ника, как от нежелательного свидетеля. В общем, этот вариант отпадает. Тогда напрашивается не менее странный вывод: похитителям зачем-то нужен он сам. Вот только зачем?
Голова разламывалась так, словно где-то внутри черепной коробки работал отбойный молоток, пульс неистово грохотал в висках. Нужно открыть глаза. Светлое пятно – кажется, чье-то лицо – приблизилось и заполнило собою все окружающее пространство, что-то приподняло веки, вспыхнуло и погасло ослепительное облако света. В голень вонзилась острая игла.
– Зрачки асимметричны, рефлексы снижены. Назовите ваше имя, пожалуйста.
– Ник… Никита… Фадеев.
– Очень хорошо.
Картинка медленно прояснилась. Серый, тускло светящийся лайт-панелями потолок. Внимательный взгляд незнакомого человека. Лицо смуглое, восточного типа. Китаец или японец? Звук «р» выговаривает четко, значит, скорее всего, не японец. Черт, до чего же мерзко кружится голова…
– Как вы себя чувствуете?
Вместо ответа Ник с трудом перевалился на бок, и его шумно вывернуло остатками скудного обеда прямо на накрахмаленный белый халат.
– Очень хорошо, – невозмутимо повторил обладатель восточного лица и обратился к кому-то невидимому, скрывавшемуся за его спиной: – Мышечный тонус восстановится минут через двадцать. Я могу ввести стимулятор, но это даст лишнюю нагрузку на сердце.
– Спасибо, доктор Пак, не нужно. Вы нам очень помогли.
А вот обладатель этого раздражающего эйдолионского выговора, кажется, был Нику хорошо знаком. Предчувствия не обманули его: едва доктор отступил на несколько шагов, как в поле зрения возникла памятная щекастая физиономия.
– Здравствуйте еще раз, обожаемый, – с тревогой глядя на Ника, будто опасаясь, что того снова вырвет, произнес коротышка. – Еще раз прошу прощения, что нам пришлось познакомиться при столь неприятных обстоятельствах… Вы можете называть меня Эмилем.
Ник промолчал, ожидая дальнейшего развития событий. Если честно, ему не хотелось называть этого плешивого толстяка вообще никак. Больше всего на свете он желал сейчас, чтобы его оставили в покое.
– Полагаю, вам было бы интересно узнать, где вы сейчас находитесь, – предположил коротышка.
Ник отвернулся, попытавшись изобразить на лице полное безразличие. Безусловно, он был бы рад определиться со своим местоположением, но в его нынешнем состоянии данный вопрос стоял в очереди далеко не на первом месте. Комната продолжала плавно вращаться перед глазами, хотя уже и в менее быстром темпе, тело словно поднималось и опускалось на невидимых волнах, что могло быть как остаточным явлением действия нейроизлучателя, так и следствием сниженной гравитации. Головокружение вызывало новые приступы тошноты, и Ник поспешил закрыть глаза, но так стало только хуже. Не дождавшись ответа, толстяк продолжил:
– Как бы то ни было, вы в полной безопасности. И, думаю, это нам больше не понадобится…
Какая-то неведомая тяжесть, сковывавшая до сего момента движения Ника, в мгновение ока исчезла. Не поднимая век, он осторожно коснулся запястья: пальцы наткнулись на гладкую пластиковую поверхность широкого браслета, плотно охватывавшего кожу, на другой руке обнаружилось в точности такое же украшение. Вот, значит, как. Силовые наручники. Коротышка отключил поле, но кольца не снял, а значит, в любой миг он может снова нажать на кнопку, и чертовы браслеты притянутся друг к другу с силой, которую не в состоянии разорвать даже стотонный портовый погрузчик. Либо гуманно ослабит напряженность, и Ник сможет, например, почесаться, а вот поднять руки – уже нет. Удивительное открытие. Знать бы, что оно означает.
– Отдыхайте. Мы побеседуем позже.
Послышались удаляющиеся шаги, затем все стихло. Ушел? Ник решил не открывать глаза, дожидаясь, пока окончательно пройдут головокружение и боль в висках. На всякий случай он провел ладонью по ткани брюк: под действием парализатора организм плохо контролирует собственные рефлексы, и он вполне мог оконфузиться, даже не заметив этого. Но, кажется, на сей раз обошлось.
Мысли плыли лениво, неторопливо, словно облака по небу в знойный безветренный день. Итак, его похитили, как ни глупо это звучит. Непростая задача, учитывая, что инцидент произошел на орбите: корабль, даже небольшой грузовик, просто так не спрячешь – с него идет телеметрия, бортовой компьютер отсылает данные в центр управления трафиком, пилот должен вести радиообмен со службой диспетчерского контроля. Если метка неожиданно исчезнет с радаров слежения, это неизбежно вызовет переполох. Следовательно, корабль цел, и его отбуксировали либо к грузовому терминалу, либо к одной из ремонтных верфей, болтающихся на орбитах вокруг Джанезии в изобилии. Вот только как они объяснят таинственное исчезновение экипажа…
Другой немаловажный вопрос – зачем загадочные «они» вообще затеяли все это представление? Завладеть грузом? Ну уж вряд ли. В этом рейсе Ник, как и обычно, вез пластион, который невозможно продать без соответствующих документов даже на черном рынке. Ладно, положим, файлы на партию пластиона можно и подделать, вот только извлечь из такой сделки значительную выгоду все равно не получится: затраты неизбежно превысят прибыль. Кроме того, у поставщика, получателя и перевозчика сразу же возникнет множество неудобных вопросов, которые они не преминут задать полиции. Или же подобные вопросы неизбежно возникнут у страховой компании, обязанной выплатить пострадавшим компенсацию, и в полицию обратится уже она. Кроме того, интересуй похитителей груз, они в первую очередь избавились бы от Ника, как от нежелательного свидетеля. В общем, этот вариант отпадает. Тогда напрашивается не менее странный вывод: похитителям зачем-то нужен он сам. Вот только зачем?