Холмогоров Валентин. Проклятие Галактики

   Стоп! Знакомая фраза ножом резанула сознание, сердце под ребрами заколотилось чаще. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, Ник поднес руку к панели, обозначенной надписью «резервный модуль управления системой орбитального маневрирования», и осторожно потянул ее на себя. Панель поддалась на удивление легко.
   Среди сложной паутины оптических кабелей и нескольких сотен позитронных плат, образовывавших внутри самый настоящий лабиринт, Ник разглядел маленькую плоскую коробочку, приклеенную липкой лентой прямо к кожуху приборного блока. Стараясь справиться с нахлынувшим волнением, он осторожно отклеил находку. «Пад»! Недорогая, но надежная модель, из тех, что дарят обычно детям на Рождество. С опаской посмотрев вверх и убедившись, что за ним никто не следит, Ник нажал кнопку питания. Вспыхнула и моргнула синеватая подсветка, в крошечном трехмерном оконце возникло до боли знакомое лицо.
   Его собственное лицо.
   Чуть постаревшее, немного осунувшееся, с морщинами возле глаз, но ошибки быть не могло – именно это лицо он видел всякий раз, заглядывая по утрам в зеркало…
   – Привет, – улыбнулся с экрана Ник. – Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и неважно. Важно другое. Если ты получил это послание, значит, ты еще жив…
   Ник непроизвольно вздрогнул, когда сверху на него упала густая темная тень.
   – Вы там не заблудились, обожаемый? – раздался искаженный близкими стенами голос с отвратительным эйдолионским акцентом.
   Погасив прикосновением пальца экран, Ник поспешно сунул «пад» в карман.
   – Уже иду, – отозвался он.

Глава 4

   Алехандру Алесандеску пребывал в дурном расположении духа. Заседание еще не началось, а времени прошло уже более получаса. В общем-то, на его памяти ни одно из собраний совета акционеров не открывалось вовремя, причина подобных задержек была хорошо известна всем без исключения членам президиума, но те предпочитали не говорить об этом вслух, сдерживая досаду под масками вежливого равнодушия. Нет, ну почему все-таки дюжина серьезных, состоятельных и уважаемых людей должна терпеливо ждать, пока этот уродец соизволит явить себя публике? Алехандру готов был поклясться, что известное всем присутствующим пугало опаздывает на заседания специально, дабы подчеркнуть собственную значимость и унизить тем самым остальных участников совета. Давно уж пора подумать над тем, чтобы… К тому же новый, молодой и перспективный руководитель наверняка сумел бы управлять корпорацией гораздо эффективнее. Впрочем, Алесандеску совершенно не мог представить себе даже малейшей возможности сместить старика с насиженного трона – уж слишком крепко уродец держал бразды правления в своих немощных руках.
   Алехандру извлек из футляра «пад» в дорогом титановом корпусе: часы показывали без четверти два. Можно, конечно, убить время какой-нибудь новомодной игрушкой или почитать новости, но ни того ни другого ему сейчас не хотелось. С последними известиями он уже успел ознакомиться по дороге, загрузив краткую ленту событий в голосовой синтезатор «пада». На первый взгляд, в мире не происходило решительно ничего интересного: в Лордонской фактории началась забастовка сотрудников шахт, протестующих против сокращения штата за счет увеличения числа занятых на добыче топлива роботов, на Фрио введен в эксплуатацию новый перерабатывающий завод, парламент Аориса озабочен повышением отпускных цен на изоген… Вот именно, все благополучно и спокойно лишь на первый взгляд. То, что среднему обывателю кажется серым информационным шумом, для Алесандеску представлялось бурлящей, насыщенной событиями картиной, причем картиной определенно тревожной. Из этих разрозненных новостных бит, как из кусочков мозаики, складывалась весьма интересная панорама, которой Алехандру мог любоваться издалека, словно наделенная даром полета птица, что оглядывает землю с недостижимой простым смертным высоты. И участившиеся забастовки шахтеров, и бесконтрольное наращивание производственных мощностей, и медленный, но неумолимый рост цен на изоген – все это звенья одной длинной цепи. Цепи, натянутой уже до предела и вот-вот готовой порваться, как только отыщется в ней хотя бы одно слабое звено.
   Корпорация «Юнайтед Аэроспейс», фактически монополизировавшая топливный рынок, крепко прихватила Ассоциацию за горло. Без изогена корабли летать не могут, это понятно даже ребенку. Чтобы выполнить рейс, нужно еще дотащиться до ближайшего гейта, а для этого придется маневрировать на орбите, разгоняться, тормозить… В общем, нужно топливо. Много топлива. И с каждым годом его требуется все больше и больше. Благодаря «Юнайтед Аэроспейс» расширяется производство и переработка, открываются новые месторождения, а значит, растут затраты и цены. Растет и стоимость эксплуатации управляемой Ассоциацией транспортной сети, в то время как тарифы на ее использование установлены множеством международных соглашений, и пересмотреть их в одностороннем порядке Ассоциация уже не в силах. Это нарушило бы тщательно сбалансированную экономическую систему. А значит, рано или поздно коллапс неизбежен. Уже сейчас совет акционеров стремится сократить издержки везде, где только возможно, но этот путь ведет в никуда. Чтобы гарантировать будущее, необходимо диверсифицировать источники прибыли, а потому раздел рынка энергоресурсов был бы наиболее выгодным решением. Если бы не одно препятствие. Имя которому – «Юнайтед Аэроспейс».
   – Добрый день, господа. Предлагаю считать заседание совета акционеров открытым.
   Ну наконец-то. Инвалидное кресло вплыло в конференц-зал практически беззвучно, и потому Алехандру непроизвольно вздрогнул, когда в помещении раздался этот ровный, лишенный интонаций голос. По укоренившейся с некоторых пор привычке он окинул взглядом будто бы слепленное из грязных комков глины лицо и лишенные ресниц глаза, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки слабости и увядания. Но, как обычно, не заметил ничего нового. Уродец словно обрел сверхъестественную власть над временем, законсервировавшись в своем нынешнем состоянии.
   – В истекшем квартале совокупный оборот Ассоциации достиг девятнадцати с половиной триллионов дариев, в то время как общий объем финансовых поступлений снизился еще на шесть с половиной процентов, – начал Долтон. – Мы уже сократили инвестиции в инфраструктуру на два и три десятых процента. Необходимо обсудить вопрос об увеличении этой цифры еще на семь десятых.
   – Если мы перестанем вкладываться в инфраструктуру, то скоро вообще останемся с голой задницей, – пробормотал вечно недовольный чем-то Ли Цзян. Говорил он, вроде бы ни к кому не обращаясь лично, но Долтон прекрасно расслышал эту фразу. Кресло неторопливо развернулось в сторону нежданного оратора:
   – У вас есть конкретные предложения?
   – Я бы голосовал за сокращение непрофильных активов, – поежившись под пристальным взглядом бесцветных глаз, ответил Цзян. – Мы вбухали почти шесть миллиардов в проект этого вашего гиперлинкора. Корабль все еще не достроен, но уже сейчас на его содержание Ассоциация выбрасывает без малого девять миллионов в месяц. Не многовато ли, сэм Долтон?
   На мгновение в зале повисла гнетущая тишина.
   – Мы учтем ваше мнение. Кто-нибудь еще желает высказаться?
   В глубине души Алехандру был полностью солидарен с Цзяном, но все же предпочел благоразумно отмолчаться, как, впрочем, и остальные присутствующие в зале акционеры.
   – По нашим данным, – вновь зашелестел речевой синтезатор Долтона, – над реализацией двигателя Рутта работаем не одни мы. Аналогичные исследования проводились и в лабораториях «Юнайтед Аэроспейс», правда, они достигли значительно меньших успехов. Это не пустые затраты, сэм Цзян, это долговременное капиталовложение. Если когда-нибудь на рынке появится корабль, способный перемещаться в субпространстве вне гейт-каналов… То мне хотелось бы иметь такую машину первым. Иначе нашему бизнесу очень быстро настанет конец.
   – И какова вероятность того, что двигатель Рутта все-таки заработает? – подал голос Эдвард Бранович, нервно постукивая по столешнице кончиками тонких пальцев.
   – Сто процентов. – Кажется, бескровные губы под прозрачной дыхательной маской дернулись в подобии усмешки. – Вопрос только в том, когда это произойдет.
   – И каковы ваши предположения на сей счет, сэм Долтон? – осторожно поинтересовался тихоня Хорхе Эрнандес.
   – У меня нет предположений, – равнодушно поправил его речевой синтезатор. – У меня есть уверенность. Скоро. Очень скоро. И для того, чтобы это произошло еще скорее, я предлагаю увеличить финансирование проекта.
   Помещение наполнилось гулом возмущенных голосов. Акционеры шумно обсуждали высказывание Долтона, оживленно жестикулируя и перебивая друг друга. Сам возмутитель спокойствия, смежив веки, терпеливо ждал, пока уляжется буря.
   – Сэм Долтон, при всем моем уважении… – подал наконец голос Арви Онсен и оглядел присутствующих в поисках поддержки. Эрнандес почему-то опустил взгляд. – В нынешних условиях это было бы не слишком целесообразно…
   Застывшая в своем кресле фигура снова открыла безжизненные глаза.
   – Мне хотелось бы услышать мнение аналитиков.
   – Гкхм… – прочистил горло Дин Беррент, на долю которого всегда выпадала роль финансового эксперта. – Я как раз собирался… Впрочем, неважно. По имеющейся информации, в следующем полугодии «Ю Эй» планирует увеличить добычу на восемьдесят миллионов тонн, для чего открывается еще четыре месторождения: одно – на Дорионе и три – на Сайноре. Мы тут подсчитали… Капиталовложения должны составить примерно шестнадцать миллиардов дариев… Это оценочные затраты. С учетом их прибыли в ближайшие месяцы цены на изоген вырастут еще на два и шесть десятых процента. Для нас это означает дефицит бюджета в девяносто с половиной миллиардов.
   – Следовательно, нужно заставить их сократить добычу в ближайшие месяцы, – резюмировал Долтон. – Это даст нам время завершить проект, оценить риски и оптимизировать бюджет исходя из текущего состояния рынка. Сэм Алесандеску, вы, кажется, хорошо осведомлены о положении дел внутри «Юнайтед Аэроспейс». На что вы обратили бы внимание в первую очередь?
   При упоминании своей фамилии Алехандру непроизвольно вздрогнул.
   – На Сайнору, сэм Долтон, – отозвался он. – Там больше всего месторождений среди планет класса «А». К тому же эта планета отличается весьма своеобразным климатом, поэтому «Ю Эй» вынуждена доплачивать работающему там персоналу. Средства они переводят через «Меридиан-стар-банк», так что…
   – У нас, к слову, есть способы воздействовать на «Меридиан-стар», – перебил его Дин Беррент.
   – Вот и я о том же. Если мы немного придержим платежи, то можно будет спровоцировать недовольство среди сотрудников выработок или, может быть, даже организовать забастовку. Теоретически это на некоторое время приостановит добычу.
   – Боюсь, ненадолго, – возразил Ли Цзян. – Если мы хотим спасти бюджет, производство нужно остановить полностью.
   – На Сайноре есть наше представительство? – неожиданно задал вопрос Долтон.
   – Как и на любой крупной планете Сферы, – отозвался Алесандеску.
   – Что ж, видимо, им придется пожертвовать, – проскрипел речевой синтезатор, и тонкие губы вновь искривились в безжизненной усмешке.
   Алехандру начали одолевать нехорошие предчувствия.
 
   Солнце пекло так, что не справлялась даже встроенная в пауэрсьют система вентиляции. Терпко пахло застарелым потом и раскаленным металлом. Тактическая информация, проецируемая на опущенное забрало шлема, еще не слишком надежно укладывалась в голове Макса, однако дрилл-капрал Груда утверждал, что со временем они научатся оценивать ее в считаные мгновения одним беглым взглядом. Пока что указатель направления и скорости ветра, расположеный рядом с индикатором датчика температуры над перечеркивающей забрало линией отклонения от горизонта только мешал обзору. Макс оперся поудобнее о громоздившийся перед ним земляной вал и чуть приподнял райфл-ган – перед глазами тут же вспыхнула сетка прицела.
   – Поскольку подразделениям службы безопасности корпорации приходится работать на планетах с различной силой тяжести, различным климатом, влажностью, химическим составом и плотностью атмосферы, использование кинетического и огнестрельного оружия было признано неэффективным, – вещала на теоретических занятиях лейтенант Коберн, которую курсанты окрестили за глаза Коброй. Макс слушал ее занудные лекции вполуха, предпочитая вместо поглощения знаний внимательно разглядывать упругую задницу лейтенанта, к чему та, похоже, относилась с полным безразличием. Пожалуй, ее можно было бы даже назвать симпатичной, если бы не крупные, грубоватые черты лица и то надменно-брезгливое выражение, с которым Кобра цедила информацию: