Страница:
Иевлев Г. В.
Серая мгла
Шестнадцатилетию сына, посвящается!
Полночных солнц к себе нас манят светы,
В колодцах труб пытливый тонет взгляд,
Алмазный бег вселенные стремят;
Системы звезд, туманности, планеты...
(Максимилиан Волошин).
ГЛАВА ПЕРВАЯ
“ХРОНО”
1
Разрезая носом пространство, корабль-город “Хроно” мчался к своей цели, проглатывая ежесекундно сто десять тысяч километров. Его население, в четыре тысячи человек, уже в течение семи лет, вырванное волею судеб из неторопливо текущей жизни своей звездной системы, со все возрастающим нетерпением вглядывалось в межзвездную даль, в надежде рассмотреть берег своей новой реки жизни. Но галактика еще достаточно надежно прятала от них, среди своих мириадов твердей, выбранный ими зародыш новой цивилизации. Проблема территории и жизненных ресурсов сорвала их с поверхности теплой и уютной родной планеты и бросила в черную темень межзвездных пространств, навстречу еще не известным приключениям и будущим опасностям. Еще долгих двадцать восемь лет предстояло кораблю-городу нести в себе пленников своих недр к одной из самых дальних, известных им на момент старта планет – планете Хрона, одной из двенадцати планет желтой звезды четвертого класса, кружащейся со своими более горячими и менее холодными подругами в едином хороводе вокруг пылающего ядра величественной звездной системы, заботливо оберегаемых ею черными облаками межзвездной пыли от его испепеляющего зноя.
Прошло уже более пятисот лет, как Земля начала первые разведывательные полеты к другим звездным системам. Люди очень долго искали братьев по разуму, но все их попытки остались тщетными. После продолжительных и жарких споров, утомительных дебатов и долгих затиший окончательно выяснилось – дальше ждать нельзя, пора начинать самим осваивать чужие пространства.
К этому очень долго и основательно готовились: подняли уровень жизни до двухсот пятидесяти лет, изобрели сверхстойкий материал – статит, позволяющий в достаточной степени надежности защищать космические корабли, были созданы генераторы гравитационных полей – концентраторы масс, и еще многое другое, без чего колонизация космоса была бы просто прыжком в бездонную пропасть, но не было самого главного – гиперскорости. И только лишь, когда были пойманы и обузданы, пришедшие из неведома, спиралоны – частицы, у которых пока не найдена верхняя граница скорости, межзвездные перелеты стали реальными.
Откуда появилось такое название у этой планеты – Хрона, никто толком и не знает, каждый это объясняет по своему. Официальная же версия гласит примерно так.
Около сотни лет назад одним из кораблей патруля дальнего космоса был подобран, считавшийся пропавшим, корабль космической разведки, даже не корабль, а то что от него осталось. Самое странное оказалось то, что диск корабельного журнала остался целым. На нем была запечатлена прекрасная планета, ее удивительная природа. Земляне были поражены. Если бы не знали, что корабль прибыл из очень далекого странствия, то пластинку корабельного журнала можно было бы считать чьим-то искусным розыгрышем – на ней воспроизводилась вторая Земля, только без проявлений разумной жизни. По началу все очень удивились и думали, что члены экипажа разведчика, под воздействием каких-то космических сил, сошли с ума и описали родную планету, но направленные по их следу разведывательные экспедиции полностью подтвердили правдоподобность найденных записей – такая планета действительно существовала и на ней было все, кроме проявлений разумной жизни. Но самое загадочное было то, что самой последней фразой, в найденном корабельном журнале, были слова – "планета хрона…”.
Что этим хотели сказать ее первооткрыватели, осталось тайной, тем более, что экспедициям, посланным на планету, не удалось найти даже места их высадки на нее, но за названием планеты так и закрепилось это последнее слово из бортового журнала – Хрона.
Почему на ней не возникла разумная жизнь? Выяснить это так и не удалось до сих пор. Загадка возникновения жизни во вселенной в настоящий момент дала значительный крен в пользу паспермии и тогда земляне сами решили восполнить этот пробел природы, послав на Хрону колонию землян. К сожалению, с первой колониальной экспедицией, посланной на Хрону, связь была потеряна более десяти лет назад и это была вторая экспедиция к планете, задачами которой были не только колонизация планеты, но поиск предыдущей колонии.
К тому же, к моменту старта этой колониальной экспедиции было сделано фундаментальное открытие в технике связи, были созданы станции сверхбыстрой пси-связи, позволяющие, практически, мгновенно связываться с любыми уголками галактики, имеющими такие же станции и достаточные запасы энергии.
Ни что не нарушало тишины капитанского мостика корабля-города “Хроно”, по старой традиции, место, откуда капитан управлял космическим кораблем, называлось капитанским мостиком, кроме дыхания его хозяина, одного из старожил космических трасс, капитана Ив Гена, хотя межзвездные тропинки, проложенные космическими разведчиками, трудно назвать космическими трассами, они едва-едва выделяются, среди бесконечной межзвездной пыли, своими искрами спиралоновых генераторов и, только лишь, совсем недавно, первые колониальные корабли-города начали раздвигать своей мощной грудью астероидные надолбы будущих космических трасс.
Капитан Ив Ген, переводя взгляд с экрана супер на экран интера, сам не замечая того, не переставая, колотил указательным пальцем по клавише коммуникатора, или комма, или еще более прозаического – комара, за его нудный писк вызова, своим звуком напоминающий писк земного болотного комара, словно пытался вбить ее в его корпус пульта управления.
Астероид, который месяц назад, неожиданно, увидел ведущий астрофизик экспедиции Дорот Вит в том месте, которое днем раньше ничем не выделялось из окружающего его сейчас пространства, вдруг, ни с того ни с сего, без видимой причины, изменил траекторию своего движения. Пусть это изменение отмечено только лишь интером и невидимо еще глазом на его экране, но это являлось неприятным фактом, требующим серьезного анализа. По всей видимости, его кратковременное исчезновение несколько дней назад, также было, отнюдь, не сбоем в работе систем космического наблюдения, как предполагалось специалистами корабля.
Где их черти носят, мысленно негодовал Ген? Почему молчат их коммуникаторы, пожимал он плечами в недоумении? Совсем пораспустились, закипел капитан “Хроно”, нажимая на клавишу корабельных сообщений.
– Начальника связи корабля Ов Бора и астрофизика Дорота Вита срочно к капитану. – Загудел его голос по всему кораблю.
Эта неожиданность в новом поведении астероида растревожила его сознание, защемило душу. Ген, перебирая свои мысли, пытался придать им какую-то направленность. Если это, все же, брак в работе навигационных систем, то куда ни шло. Если поломка не серьезная можно починить – на корабле есть достаточные для того возможности, есть классные специалисты. В конце концов можно начать торможение и запросить помощи у Земли. Конечно, это значительно задержит колонию, но безопасность важнее. Но если это чьи-то происки, то, он щелкнул языком, дело худо, даже очень, тут у нас слабовато. Мы его, пожалуй, даже аннигилятором «Звездного» не расколем, великоват для нашей цивилизации.
Сжав левой рукой свой высокий и покатый лоб, он неожиданно вспомнил одну из своих прошлых экспедиций.
После обследования одной из планет они возвращались домой. Их путь пролегал неосмотрительно близко от системы из трех звезд. Он тяжело вдохнул, вот уж действительно любопытство до добра не доводит. То были два красных гиганта и что-то черное, дыра не дыра, но искривила она вокруг них пространство так, что их «Скорпион» был втянут в систему и звездные силы начали раздирать корабль на части. И вот, когда смерть уже смотрела в их единственный иллюминатор, ценой громаднейших усилий и сложнейших маневров, потеряв один из трех двигателей, часть корабля и троих, из семи, членов экипажа, им удалось вырваться из плена и, вместо семнадцати, они долгих тридцать лет, без связи, ползли по направлению к Солнечной системе, пока на них не наткнулся один из патрульных кораблей дальнего космоса.
Воспоминания непроизвольно передернули его тело. Холодок пробежал по спине, когда Ген представил вновь, в каких водоворотах им пришлось вертеться.
А сейчас дыру в галактике, они бы уже в состоянии были заметить. Однако, он недоуменно пожал плечами, невидно никаких больших масс в районе астероида. Что же тогда заставило его отклониться в сторону? Что? Вопрос сверлил его мозг не переставая.
Раздался мелодичный писк идентификатора личности и за своей спиной Ив Ген услышал торопливую, но твердую поступь шагов, по которым он узнал Ов Бора – главного специалиста по системам связи, своего неофициального помощника, министра без портфеля, как он сам часто подшучивал над молодым человеком. Капитан по отечески привязался к Ов Бору и при встрече с ним, часто старался поучать его уму-разуму примерами из своей жизни, чем всегда вызывал едва сдерживаемую улыбку Бора.
– Подойди сюда. – Произнес Ген, не оглядываясь. – Возникла какая-то неопределенная ситуация. Она мне не нравится, вызывает чувство тревоги. – Он протянул руку в сторону экрана интера. – Я уже ничего не понимаю, что творится в твоем хозяйстве. Смотри сюда. – Он ткнул пальцем в цифры внизу экрана. – Интер зафиксировал изменение траектории движение астероида, хотя он до сих пор, кроме как своим появлением, никаких беспокойств не вызывал. – Ген повернулся к Ов Бору и провел рукой по своим коротким волосам. – Казалось бы отклонился чуть в сторону, ну и ладно. Но возникает законный вопрос, кто его мог подтолкнуть и главное, зачем? Я тут вспомнил один из эпизодов своих звездных похождений и подумал, может быть мы чего-то не видим своими приборами? Может быть мы не в состоянии чего-то понять в окружающем нас пространстве? Наверное так и есть. – Он пожал плечами. – Все было бы ничего, если бы вместе с изменением траектории не появилось одно очень большое НО, которое может свести на нет нашу экспедицию. – Ген поднял указательный палец вверх. – Оно заключается в том, что вектор движения астероида теперь, пересекает наш путь. – Он ткнул пальцем в экран супера, где среди нескольких ярких точек выделялись цветные пересекающиеся линии. – Даю тебе сутки. – Капитан постучал указательным пальцем в пульт управления. – Проверь всю технику слежения, от и до. О малейшем дефекте доложить немедленно.
Вновь пропел идентификатор и в дверях капитанского мостика появился Дорот Вит.
– Явился первооткрыватель. – Ген сощурил глаза. – Ты где шляешься, позволь тебя спросить? Ты что, по старой земной привычке днем спишь, а ночью работаешь? Ты что, забыл где находишься? Иди сюда. – Лицо капитана приняло грозный вид.
Бор, как мог прятал улыбку, глядя на растерянный вид Вита, стоящего у двери с раскрытым ртом и часто хлопающими ресницами.
– Полюбуйся на свое открытие. – Ген ткнул пальцем в экран супера. – Новый астероид, необычный астероид. Скоро ты с ним сможешь поцеловаться. Он, между прочим, к тебе в гости собрался. Не астероид, а черт с ногами, или кем он там еще является. Смотри. – Ген поднял палец в угол экрана интера, где мигающая красная точка указывала местонахождение астероида. – Ползет! К нам ползет! Даю тебе, так же как и Бору, сутки. Разбирайтесь! – Он постучал кулаком по пульту управления. – Если что-то серьезное, доложить немедленно, иначе, завтра в девять будете докладывать Совету корабля. Там и будем принимать решение. Идите! Не нравится мне этот гость, очень не нравится.
– Когда это заметили? – Наконец смог произнести фразу Вит.
– Всю информацию получите у дежурной оперативной группы. – Ген махнул рукой, как бы поскорей выпроваживая их с мостика. – Даю полный доступ к информации. Все будут предупреждены.
Бор и Вит, направились к двери.
– Ну-ка деятели, подождите. – Вдруг раздался за их спинами суровый голос капитана. – Позвольте-ка узнать, где это есть ваши коммуникаторы, почему я полчаса не мог вас дозваться по комм связи и должен орать на весь корабль?
Бор и Вит остановились и, посмотрев друг на друга, повернулись в полоборота к капитану.
– Мой вчера уплыл. – Бор смущенно потер лоб.
– Куда? Проиграл, что ли? – Брови Гена изогнулись дугой.
– Я вчера осматривал решетки, а он находился во внешнем кармане сназита, ну и… – Бор махнул рукой.
– А зачем ты его носишь во внешнем кармане скафандра, тебе мало внутренней станции?
– Не знаю. – Бор тяжело вздохнул и пожал плечами. – Как-то попал туда.
– Так получи у Козлова новый.
– Да… – Бор скорчил гримасу. – Это у меня уже второй в этом году. А Козлов, сам понимаешь, пока мозги не прочистит, новый не даст.
С момента старта на “Хроно” был запас из полумиллиона коммуникаторов новой разработки, которые находились в ведении Бора. Все шло отлично, пока на шестом месяце полета не начался их массовый выход из строя. Бортовые исследования ни к чему не привели и их просто заменили, доложив о случившемся на Землю. Там так же ничего не нашли и решили, что это просто некое техническое недоразумение. Но через год, картина повторилась. Более тщательные исследования позволили найти самопроизвольно включающийся элемент схемы коммуникатора, быстро сажающий его источник питания и его энергии вместо десяти лет, едва хватало на год работы коммуникатора. На Земле ошибку в схеме прибора исправили, а доставить на корабль новые пообещали только лишь по прибытии его на Хрону, решив, что на время полета достаточно будет и имеющегося запаса, рекомендовав хронам, по возможности, держать коммуникаторы выключенными, что поначалу и делалось. Но вскоре это породило такую массу неудобств, что Ген, был вынужден, своим приказом запретить отключение коммуникаторов.
Коммуникаторы находились в ведении Бора, у которого была щедрая душа и он раздавал их всем желающим, не интересуясь особенно причиной его отсутствия у просящего. Запасы быстро таяли. Как-то узнав, что трети коммуникаторов уже нет, капитан пришел в неописуемую ярость.
Вызвав к себе Бора, Ген устроил ему настоящую головомойку и отобрал у него коммуникаторы, передав их в распоряжение своего технического заместителя Козлова, пользующего славой исключительного ворчуна и моралиста, которого, в глубине души, за то, капитан и сам побаивался.
– Э-э-э, нет. – Ген помахал пальцем у себя перед лицом. – Сам. Но чтобы через час он у тебя был. А где твой? – Он кивнул головой Виту.
– Здесь. – Вит достал коммуникатор из нагрудного кармана.
– Так почему же ты не отвечаешь?
Вит пожал плечами и повертел комм в руках.
– Видите ли, господин капитан, я забыл его включить.
– Как включить. – Ген даже привстал со своего кресла. – Я же запретил на корабле всем, без исключения, выключать коммуникаторы.
– Знаете, господин капитан, когда сидишь в полной темноте и тишине, а он неожиданно начинает реветь так, что волосы становятся дыбом, то с испугу можно и тронуться. – Вит опустил руки.
– Ну деятели, ну артисты! – Капитан хлопнул руками по коленям. – Убирайтесь с моих глаз. Еще такое раз повторится, я вас вышвырну из корабля в космос и делайте там, что хотите. – Он взмахнул обеими руками и отвернулся.
Бор с Витом, состроив гримасы, вышли. Остановившись за дверью, посреди коридора, Бор начал тереть лоб.
– Черт, не повезло!
– Ничего, не впервой. Как нибудь переживем. – Проговорил Вит, среднего роста и возраста, полноватый начальник астрофизической обсерватории корабля. – Послушай. Я так толком и не понял, что случилось? Каким путем астероид может попасть в “Хроно”? Сейчас он идет параллельным курсом, а затем уйдет в сторону, согласно пути своей орбиты. Что капитан так взбесился? Мы что, меняем курс? – Высыпал он гору вопросов высокому черноволосому тридцатипятилетнему молодому человеку, руководившему всей техникой связи корабля, продолжавшему сосредоточенно тереть свой лоб.
– Видишь ли. – Заговорил Ов Бор. – У капитана есть все основания для беспокойства. Я думаю тебе известна главная цель нашей экспедиции? – Он заглянул Виту в глаза.
– Так, в общих чертах. – Вит дернул плечами. – Для меня, предложение, принять участие в экспедиции, было столь внезапным и неожиданным, что времени на подготовку было всего чуть-чуть, дней десять и я особенно не вникал во все подробности похода, было недотого. Хотелось столько взять с собой, что похоже не замечал ни дней ни ночей. Знаю, что мы должны высадить колонистов и вернуться обратно, что это одна из самых продолжительных экспедиций и первая с возвратом, на что, собственно, я и клюнул. И потом, я давно мечтал проверить в дальнем космосе ряд своих гипотез, а тут такая возможность. Вот и не устоял.
Бор поднял брови и усмехнулся.
– Да, тяжелый случай. – Он покачал головой. – Многие исследователи окажутся в большом замешательстве, когда узнают все стороны экспедиции. – Бор похлопал Вита по спине. – Что ж дорогой незнайка, пойдем в зал управления и по пути я попытаюсь тебе что-либо рассказать, а то ты, как мне видится, кроме, как о своих желтоглазых подружках, больше ни о чем и не знаешь.
Они повернулись и направились в сторону зала управления. Коридор был пуст. В КУМе, командно-управленческом модуле, “Хроно” не принято было шататься без дела – патрульная служба могла без лишних проволочек пристроить на дополнительное дежурство, благо работы в промышленном, либо в сельхозмодулях всегда всем хватало и потому, отдежурившие операторы и инженеры всегда спешили уйти отсюда в жилой комплекс – город, как все его называли на корабле.
Не яркий, но приятный свет, шел как бы ниоткуда. Отделка под красивые породы дерева, ковровые дорожки создавали, этакий приятный домашний уют, будто находишься не за миллиарды километров от Земли, а где-то в родном гнездышке на берегу теплого моря.
– Наша колониальная экспедиция имеет две задачи, две основные задачи, так скажем. – Начал Бор. – Одна – это высадка колонистов на планете Хрона, о которой знают все и вторая задача, я думаю, что теперь уже можно о ней говорить открыто, попытаться выяснить обстоятельства пропажи предыдущей колониальной экспедиции, ушедшей в этом направлении. Эта-то задача, скорее всего, и является главной. Я надеюсь, ты знаешь о пропавшей экспедиции. – Он с усмешкой взглянул на Вита.
– Знаю, наверное. – Поспешно произнес Вит, выходя из каких-то своих мыслей.
– Около десятка разведчиков, направленных по следам исчезнувшего корабля, никаких результатов не дали, колония как в черную дыру провалилась. – Продолжил Бор, удовлетворенно кивнув головой на ответ Вита. – И главное, никаких следов, даже намеков на что-либо, обнаружить не удалось – чистейшее пространство в превосходном состоянии. Вот нашу экспедицию и решили направить по следу исчезнувшей – уж больно там планета привлекательная, вторая Земля, да и только. Но наш путь выбран чуть в стороне от пути пропавшей экспедиции, для якобы лучшего анализа трассы исчезнувшего корабля и нашей мнимой безопасности. Я не отрицаю гипотезу, что здесь, возможно, пахнет другой и отнюдь недружественной к нам цивилизацией. Некоторые аспекты этой задачи готовилась под большим секретом – всю ее знал очень узкий круг лиц. Для работы в экспедиции привлекались достаточно молодые, но уже опытные специалисты своего дела. Времени на раздумье давалось, буквально, несколько дней, чтобы было меньше разговоров. Вот и ты оказался среди них.
До сих пор шло все гладко. Твоим недавно открытым астероидом на Земле очень заинтересовались и скрупулезно его изучают и даже есть отдельные голоса о том, что он имеет искусственное происхождение. Если ты его нашел и забросил, то ученые Земли весьма встревожены – как это он возник из ничего. Не вырос же он из пустого пространства, как гриб в лесу после дождя? И потому, капитану дано строжайшее указание: о малейшем изменении в поведении этого астероида докладывать на Землю немедленно и в случае возникновения ситуации угрожающей экспедиции, принимать любые меры, вплоть до остановки или даже возврате экспедиции.
– Я сам, одно время, со своей плутонианской станции, принимал участие в обследовании района предположительного исчезновения предыдущей колонии. – Заговорил Вит. – Но как-то не очень задумывался о причинах ее исчезновения – это дело космической службы безопасности. Я, в основном, пытаюсь найти ту точку, с которой началась история нашей Вселенной. Если рассуждать о причинах исчезновения, то это может быть что угодно: серьезная неисправность в самом корабле, например выход из строя главного генератора, столкновение с мощным космическим объектом, экранизация или искривление волн какой-либо очень массивной неоднородностью или еще что-либо в этом духе, ведь конечный пункт экспедиции достаточно удален от Земли. Неизвестностей же еще очень много, делаем только первые шаги по галактике. А на счет искусственного происхождения найденного мной астероида, наша служба уже не раз спорила до хрипоты. – В его голосе скользнули виноватые нотки, будто он специально нашел в галактических просторах это несчастье для своей экспедиции, названное астероидом Вита. – В его спектре была зафиксирована довольно необычная линия, которая разными специалистами трактуется по разному. Мы это проверяем как можем, держим постоянную связь с обсерваториями внешнего космоса, но пока никто ничего однозначного сказать не может. Здесь у нас нет достаточно приличной аппаратуры, а от Земли он далеко. Хотя, если некоторые, очень смелые, гипотезы подтвердятся, то этот астероид поможет нам примерно на порядок повысить скорость наших космических странствий. Конечно, самым разумным было бы послать к нему экспедицию. Я, когда его нашел, говорил об этом и с капитаном и с Землей. Но Земля все отдала на усмотрение капитана, а он пошел на поводу у Совета корабля – пока повременить. Вот я, как-то, и потерял к нему интерес. – Вит пожал плечами.
– Мне известна причина отсрочки экспедиции к астероиду. – Ответил Бор. – На “Хроно” всего три больших разведывательных катера, которые можно послать к нему. Но ты ведь знаешь – Совет в полном составе, кроме капитана и меня, должен остаться на Хроне, вот он боится потерять хоть один из катеров, потому и не соглашается. Их понять можно. – Он развел руками. – Чем они больше привезут с собой, тем им там будет легче. Капитан мог бы этот вопрос решить самостоятельно, но он понимает их и не хочет лишних конфликтов на корабле.
Сейчас же у нас появился еще один превосходный патрульный крейсер. Он хотя и неприспособлен для исследовательских работ, но если его оснастить некоторым оборудованием, то можно сгонять и к астероиду. Но это очень новый корабль. Он догнал нашу экспедицию всего две недели назад. На Земле он даже не успел пройти полномасштабных испытаний. Всвязи с тем, что мы приближаемся к критической точке исчезновения предыдущей экспедиции – она исчезла на восьмом году полета, а мы уже в пути почти семь, его срочно перегнали к нам. Мы здесь, своими силами, должны провести полный комплекс проверок крейсера. Но сам понимаешь, мы не на Земле, наши ресурсы небесконечны. У Козлова, буквально, из горла приходится вырывать каждый килограмм расходуемых компонентов, он ведь тоже остается на новой планете. Вот и жмется. Совет не против “Звездного патруля”, ведь крейсер должен вернуться на Землю. Оттого им его и не жаль. Капитан тоже согласен. Возможно его и удастся снарядить в ближайшее время. Пришли. – Бор протянул руку, останавливая Вита.
Они остановились напротив двери с надписью “ЗАЛ УПРАВЛЕНИЯ”. Бор приложил руку к золотистому кружку около двери – включилась система электронного распознавания образа и определив, что данная личность имеет право доступа в этот отсек корабля, открыла дверь тамбура. Бор шагнул в него, наружная дверь закрылась и включилась еще более сложная система – биологической идентификации. Пара мгновений и внутренняя дверь бесшумно ушла в сторону. Не успел Бор сделать нескольких шагов по залу управления, как за ним шумно задышал Вит.
Главный зал управления “Хроно” выглядел, как великолепно обставленный холл древнего замка. Теплый приглушенный свет, как бы висел в воздухе. Прекрасная отделка, мягкая мебель и цветы создавали очаровательный уют. Только вместо портретов родословной замка, на стенах были многочисленные экраны интера, да вместо большого дивана посередине холла, посреди зала управления располагался огромный, чуть изогнутый, пульт управления кораблем, над которым светились два десятка объемных экранов супер. Сейчас, на всю стену, перед пультом управления, был развернут экран интегральной системы видения окружающего корабля пространства, а проще интера. В зале находилось порядка двадцати рабочих мест для службы управления кораблем, из которых сейчас были заняты всего семь-восемь.
До сих пор полет проходил вполне спокойно, без происшествий, потому супер и не нуждался пока в чьей-либо помощи и операторы в течение смены, в основном, забавлялись компьютерными играми с объемными имитаторами обстановки реального игрового пространства – виртуальной реальностью. Вообще-то, это не разрешалось, но и не запрещалось. Супер, СКС-51Д – супер компьютерная станция с пятидесятиоднократным дублированием и проверкой своих результатов и решений, в любой момент могла сама выключить игру у любого оператора и вывести перед ним информацию, требующую, по ее мнению, человеческого осмысления. Но дежурные операторы всегда придерживались своего неписаного закона – два оператора обязательно должны выполнять свои прямые обязанности и поэтому их смены всегда разбивалась на пары, которые дежурили в течении какого-то времени.
Прошло уже более пятисот лет, как Земля начала первые разведывательные полеты к другим звездным системам. Люди очень долго искали братьев по разуму, но все их попытки остались тщетными. После продолжительных и жарких споров, утомительных дебатов и долгих затиший окончательно выяснилось – дальше ждать нельзя, пора начинать самим осваивать чужие пространства.
К этому очень долго и основательно готовились: подняли уровень жизни до двухсот пятидесяти лет, изобрели сверхстойкий материал – статит, позволяющий в достаточной степени надежности защищать космические корабли, были созданы генераторы гравитационных полей – концентраторы масс, и еще многое другое, без чего колонизация космоса была бы просто прыжком в бездонную пропасть, но не было самого главного – гиперскорости. И только лишь, когда были пойманы и обузданы, пришедшие из неведома, спиралоны – частицы, у которых пока не найдена верхняя граница скорости, межзвездные перелеты стали реальными.
Откуда появилось такое название у этой планеты – Хрона, никто толком и не знает, каждый это объясняет по своему. Официальная же версия гласит примерно так.
Около сотни лет назад одним из кораблей патруля дальнего космоса был подобран, считавшийся пропавшим, корабль космической разведки, даже не корабль, а то что от него осталось. Самое странное оказалось то, что диск корабельного журнала остался целым. На нем была запечатлена прекрасная планета, ее удивительная природа. Земляне были поражены. Если бы не знали, что корабль прибыл из очень далекого странствия, то пластинку корабельного журнала можно было бы считать чьим-то искусным розыгрышем – на ней воспроизводилась вторая Земля, только без проявлений разумной жизни. По началу все очень удивились и думали, что члены экипажа разведчика, под воздействием каких-то космических сил, сошли с ума и описали родную планету, но направленные по их следу разведывательные экспедиции полностью подтвердили правдоподобность найденных записей – такая планета действительно существовала и на ней было все, кроме проявлений разумной жизни. Но самое загадочное было то, что самой последней фразой, в найденном корабельном журнале, были слова – "планета хрона…”.
Что этим хотели сказать ее первооткрыватели, осталось тайной, тем более, что экспедициям, посланным на планету, не удалось найти даже места их высадки на нее, но за названием планеты так и закрепилось это последнее слово из бортового журнала – Хрона.
Почему на ней не возникла разумная жизнь? Выяснить это так и не удалось до сих пор. Загадка возникновения жизни во вселенной в настоящий момент дала значительный крен в пользу паспермии и тогда земляне сами решили восполнить этот пробел природы, послав на Хрону колонию землян. К сожалению, с первой колониальной экспедицией, посланной на Хрону, связь была потеряна более десяти лет назад и это была вторая экспедиция к планете, задачами которой были не только колонизация планеты, но поиск предыдущей колонии.
К тому же, к моменту старта этой колониальной экспедиции было сделано фундаментальное открытие в технике связи, были созданы станции сверхбыстрой пси-связи, позволяющие, практически, мгновенно связываться с любыми уголками галактики, имеющими такие же станции и достаточные запасы энергии.
Ни что не нарушало тишины капитанского мостика корабля-города “Хроно”, по старой традиции, место, откуда капитан управлял космическим кораблем, называлось капитанским мостиком, кроме дыхания его хозяина, одного из старожил космических трасс, капитана Ив Гена, хотя межзвездные тропинки, проложенные космическими разведчиками, трудно назвать космическими трассами, они едва-едва выделяются, среди бесконечной межзвездной пыли, своими искрами спиралоновых генераторов и, только лишь, совсем недавно, первые колониальные корабли-города начали раздвигать своей мощной грудью астероидные надолбы будущих космических трасс.
Капитан Ив Ген, переводя взгляд с экрана супер на экран интера, сам не замечая того, не переставая, колотил указательным пальцем по клавише коммуникатора, или комма, или еще более прозаического – комара, за его нудный писк вызова, своим звуком напоминающий писк земного болотного комара, словно пытался вбить ее в его корпус пульта управления.
Астероид, который месяц назад, неожиданно, увидел ведущий астрофизик экспедиции Дорот Вит в том месте, которое днем раньше ничем не выделялось из окружающего его сейчас пространства, вдруг, ни с того ни с сего, без видимой причины, изменил траекторию своего движения. Пусть это изменение отмечено только лишь интером и невидимо еще глазом на его экране, но это являлось неприятным фактом, требующим серьезного анализа. По всей видимости, его кратковременное исчезновение несколько дней назад, также было, отнюдь, не сбоем в работе систем космического наблюдения, как предполагалось специалистами корабля.
Где их черти носят, мысленно негодовал Ген? Почему молчат их коммуникаторы, пожимал он плечами в недоумении? Совсем пораспустились, закипел капитан “Хроно”, нажимая на клавишу корабельных сообщений.
– Начальника связи корабля Ов Бора и астрофизика Дорота Вита срочно к капитану. – Загудел его голос по всему кораблю.
Эта неожиданность в новом поведении астероида растревожила его сознание, защемило душу. Ген, перебирая свои мысли, пытался придать им какую-то направленность. Если это, все же, брак в работе навигационных систем, то куда ни шло. Если поломка не серьезная можно починить – на корабле есть достаточные для того возможности, есть классные специалисты. В конце концов можно начать торможение и запросить помощи у Земли. Конечно, это значительно задержит колонию, но безопасность важнее. Но если это чьи-то происки, то, он щелкнул языком, дело худо, даже очень, тут у нас слабовато. Мы его, пожалуй, даже аннигилятором «Звездного» не расколем, великоват для нашей цивилизации.
Сжав левой рукой свой высокий и покатый лоб, он неожиданно вспомнил одну из своих прошлых экспедиций.
После обследования одной из планет они возвращались домой. Их путь пролегал неосмотрительно близко от системы из трех звезд. Он тяжело вдохнул, вот уж действительно любопытство до добра не доводит. То были два красных гиганта и что-то черное, дыра не дыра, но искривила она вокруг них пространство так, что их «Скорпион» был втянут в систему и звездные силы начали раздирать корабль на части. И вот, когда смерть уже смотрела в их единственный иллюминатор, ценой громаднейших усилий и сложнейших маневров, потеряв один из трех двигателей, часть корабля и троих, из семи, членов экипажа, им удалось вырваться из плена и, вместо семнадцати, они долгих тридцать лет, без связи, ползли по направлению к Солнечной системе, пока на них не наткнулся один из патрульных кораблей дальнего космоса.
Воспоминания непроизвольно передернули его тело. Холодок пробежал по спине, когда Ген представил вновь, в каких водоворотах им пришлось вертеться.
А сейчас дыру в галактике, они бы уже в состоянии были заметить. Однако, он недоуменно пожал плечами, невидно никаких больших масс в районе астероида. Что же тогда заставило его отклониться в сторону? Что? Вопрос сверлил его мозг не переставая.
Раздался мелодичный писк идентификатора личности и за своей спиной Ив Ген услышал торопливую, но твердую поступь шагов, по которым он узнал Ов Бора – главного специалиста по системам связи, своего неофициального помощника, министра без портфеля, как он сам часто подшучивал над молодым человеком. Капитан по отечески привязался к Ов Бору и при встрече с ним, часто старался поучать его уму-разуму примерами из своей жизни, чем всегда вызывал едва сдерживаемую улыбку Бора.
– Подойди сюда. – Произнес Ген, не оглядываясь. – Возникла какая-то неопределенная ситуация. Она мне не нравится, вызывает чувство тревоги. – Он протянул руку в сторону экрана интера. – Я уже ничего не понимаю, что творится в твоем хозяйстве. Смотри сюда. – Он ткнул пальцем в цифры внизу экрана. – Интер зафиксировал изменение траектории движение астероида, хотя он до сих пор, кроме как своим появлением, никаких беспокойств не вызывал. – Ген повернулся к Ов Бору и провел рукой по своим коротким волосам. – Казалось бы отклонился чуть в сторону, ну и ладно. Но возникает законный вопрос, кто его мог подтолкнуть и главное, зачем? Я тут вспомнил один из эпизодов своих звездных похождений и подумал, может быть мы чего-то не видим своими приборами? Может быть мы не в состоянии чего-то понять в окружающем нас пространстве? Наверное так и есть. – Он пожал плечами. – Все было бы ничего, если бы вместе с изменением траектории не появилось одно очень большое НО, которое может свести на нет нашу экспедицию. – Ген поднял указательный палец вверх. – Оно заключается в том, что вектор движения астероида теперь, пересекает наш путь. – Он ткнул пальцем в экран супера, где среди нескольких ярких точек выделялись цветные пересекающиеся линии. – Даю тебе сутки. – Капитан постучал указательным пальцем в пульт управления. – Проверь всю технику слежения, от и до. О малейшем дефекте доложить немедленно.
Вновь пропел идентификатор и в дверях капитанского мостика появился Дорот Вит.
– Явился первооткрыватель. – Ген сощурил глаза. – Ты где шляешься, позволь тебя спросить? Ты что, по старой земной привычке днем спишь, а ночью работаешь? Ты что, забыл где находишься? Иди сюда. – Лицо капитана приняло грозный вид.
Бор, как мог прятал улыбку, глядя на растерянный вид Вита, стоящего у двери с раскрытым ртом и часто хлопающими ресницами.
– Полюбуйся на свое открытие. – Ген ткнул пальцем в экран супера. – Новый астероид, необычный астероид. Скоро ты с ним сможешь поцеловаться. Он, между прочим, к тебе в гости собрался. Не астероид, а черт с ногами, или кем он там еще является. Смотри. – Ген поднял палец в угол экрана интера, где мигающая красная точка указывала местонахождение астероида. – Ползет! К нам ползет! Даю тебе, так же как и Бору, сутки. Разбирайтесь! – Он постучал кулаком по пульту управления. – Если что-то серьезное, доложить немедленно, иначе, завтра в девять будете докладывать Совету корабля. Там и будем принимать решение. Идите! Не нравится мне этот гость, очень не нравится.
– Когда это заметили? – Наконец смог произнести фразу Вит.
– Всю информацию получите у дежурной оперативной группы. – Ген махнул рукой, как бы поскорей выпроваживая их с мостика. – Даю полный доступ к информации. Все будут предупреждены.
Бор и Вит, направились к двери.
– Ну-ка деятели, подождите. – Вдруг раздался за их спинами суровый голос капитана. – Позвольте-ка узнать, где это есть ваши коммуникаторы, почему я полчаса не мог вас дозваться по комм связи и должен орать на весь корабль?
Бор и Вит остановились и, посмотрев друг на друга, повернулись в полоборота к капитану.
– Мой вчера уплыл. – Бор смущенно потер лоб.
– Куда? Проиграл, что ли? – Брови Гена изогнулись дугой.
– Я вчера осматривал решетки, а он находился во внешнем кармане сназита, ну и… – Бор махнул рукой.
– А зачем ты его носишь во внешнем кармане скафандра, тебе мало внутренней станции?
– Не знаю. – Бор тяжело вздохнул и пожал плечами. – Как-то попал туда.
– Так получи у Козлова новый.
– Да… – Бор скорчил гримасу. – Это у меня уже второй в этом году. А Козлов, сам понимаешь, пока мозги не прочистит, новый не даст.
С момента старта на “Хроно” был запас из полумиллиона коммуникаторов новой разработки, которые находились в ведении Бора. Все шло отлично, пока на шестом месяце полета не начался их массовый выход из строя. Бортовые исследования ни к чему не привели и их просто заменили, доложив о случившемся на Землю. Там так же ничего не нашли и решили, что это просто некое техническое недоразумение. Но через год, картина повторилась. Более тщательные исследования позволили найти самопроизвольно включающийся элемент схемы коммуникатора, быстро сажающий его источник питания и его энергии вместо десяти лет, едва хватало на год работы коммуникатора. На Земле ошибку в схеме прибора исправили, а доставить на корабль новые пообещали только лишь по прибытии его на Хрону, решив, что на время полета достаточно будет и имеющегося запаса, рекомендовав хронам, по возможности, держать коммуникаторы выключенными, что поначалу и делалось. Но вскоре это породило такую массу неудобств, что Ген, был вынужден, своим приказом запретить отключение коммуникаторов.
Коммуникаторы находились в ведении Бора, у которого была щедрая душа и он раздавал их всем желающим, не интересуясь особенно причиной его отсутствия у просящего. Запасы быстро таяли. Как-то узнав, что трети коммуникаторов уже нет, капитан пришел в неописуемую ярость.
Вызвав к себе Бора, Ген устроил ему настоящую головомойку и отобрал у него коммуникаторы, передав их в распоряжение своего технического заместителя Козлова, пользующего славой исключительного ворчуна и моралиста, которого, в глубине души, за то, капитан и сам побаивался.
– Э-э-э, нет. – Ген помахал пальцем у себя перед лицом. – Сам. Но чтобы через час он у тебя был. А где твой? – Он кивнул головой Виту.
– Здесь. – Вит достал коммуникатор из нагрудного кармана.
– Так почему же ты не отвечаешь?
Вит пожал плечами и повертел комм в руках.
– Видите ли, господин капитан, я забыл его включить.
– Как включить. – Ген даже привстал со своего кресла. – Я же запретил на корабле всем, без исключения, выключать коммуникаторы.
– Знаете, господин капитан, когда сидишь в полной темноте и тишине, а он неожиданно начинает реветь так, что волосы становятся дыбом, то с испугу можно и тронуться. – Вит опустил руки.
– Ну деятели, ну артисты! – Капитан хлопнул руками по коленям. – Убирайтесь с моих глаз. Еще такое раз повторится, я вас вышвырну из корабля в космос и делайте там, что хотите. – Он взмахнул обеими руками и отвернулся.
Бор с Витом, состроив гримасы, вышли. Остановившись за дверью, посреди коридора, Бор начал тереть лоб.
– Черт, не повезло!
– Ничего, не впервой. Как нибудь переживем. – Проговорил Вит, среднего роста и возраста, полноватый начальник астрофизической обсерватории корабля. – Послушай. Я так толком и не понял, что случилось? Каким путем астероид может попасть в “Хроно”? Сейчас он идет параллельным курсом, а затем уйдет в сторону, согласно пути своей орбиты. Что капитан так взбесился? Мы что, меняем курс? – Высыпал он гору вопросов высокому черноволосому тридцатипятилетнему молодому человеку, руководившему всей техникой связи корабля, продолжавшему сосредоточенно тереть свой лоб.
– Видишь ли. – Заговорил Ов Бор. – У капитана есть все основания для беспокойства. Я думаю тебе известна главная цель нашей экспедиции? – Он заглянул Виту в глаза.
– Так, в общих чертах. – Вит дернул плечами. – Для меня, предложение, принять участие в экспедиции, было столь внезапным и неожиданным, что времени на подготовку было всего чуть-чуть, дней десять и я особенно не вникал во все подробности похода, было недотого. Хотелось столько взять с собой, что похоже не замечал ни дней ни ночей. Знаю, что мы должны высадить колонистов и вернуться обратно, что это одна из самых продолжительных экспедиций и первая с возвратом, на что, собственно, я и клюнул. И потом, я давно мечтал проверить в дальнем космосе ряд своих гипотез, а тут такая возможность. Вот и не устоял.
Бор поднял брови и усмехнулся.
– Да, тяжелый случай. – Он покачал головой. – Многие исследователи окажутся в большом замешательстве, когда узнают все стороны экспедиции. – Бор похлопал Вита по спине. – Что ж дорогой незнайка, пойдем в зал управления и по пути я попытаюсь тебе что-либо рассказать, а то ты, как мне видится, кроме, как о своих желтоглазых подружках, больше ни о чем и не знаешь.
Они повернулись и направились в сторону зала управления. Коридор был пуст. В КУМе, командно-управленческом модуле, “Хроно” не принято было шататься без дела – патрульная служба могла без лишних проволочек пристроить на дополнительное дежурство, благо работы в промышленном, либо в сельхозмодулях всегда всем хватало и потому, отдежурившие операторы и инженеры всегда спешили уйти отсюда в жилой комплекс – город, как все его называли на корабле.
Не яркий, но приятный свет, шел как бы ниоткуда. Отделка под красивые породы дерева, ковровые дорожки создавали, этакий приятный домашний уют, будто находишься не за миллиарды километров от Земли, а где-то в родном гнездышке на берегу теплого моря.
– Наша колониальная экспедиция имеет две задачи, две основные задачи, так скажем. – Начал Бор. – Одна – это высадка колонистов на планете Хрона, о которой знают все и вторая задача, я думаю, что теперь уже можно о ней говорить открыто, попытаться выяснить обстоятельства пропажи предыдущей колониальной экспедиции, ушедшей в этом направлении. Эта-то задача, скорее всего, и является главной. Я надеюсь, ты знаешь о пропавшей экспедиции. – Он с усмешкой взглянул на Вита.
– Знаю, наверное. – Поспешно произнес Вит, выходя из каких-то своих мыслей.
– Около десятка разведчиков, направленных по следам исчезнувшего корабля, никаких результатов не дали, колония как в черную дыру провалилась. – Продолжил Бор, удовлетворенно кивнув головой на ответ Вита. – И главное, никаких следов, даже намеков на что-либо, обнаружить не удалось – чистейшее пространство в превосходном состоянии. Вот нашу экспедицию и решили направить по следу исчезнувшей – уж больно там планета привлекательная, вторая Земля, да и только. Но наш путь выбран чуть в стороне от пути пропавшей экспедиции, для якобы лучшего анализа трассы исчезнувшего корабля и нашей мнимой безопасности. Я не отрицаю гипотезу, что здесь, возможно, пахнет другой и отнюдь недружественной к нам цивилизацией. Некоторые аспекты этой задачи готовилась под большим секретом – всю ее знал очень узкий круг лиц. Для работы в экспедиции привлекались достаточно молодые, но уже опытные специалисты своего дела. Времени на раздумье давалось, буквально, несколько дней, чтобы было меньше разговоров. Вот и ты оказался среди них.
До сих пор шло все гладко. Твоим недавно открытым астероидом на Земле очень заинтересовались и скрупулезно его изучают и даже есть отдельные голоса о том, что он имеет искусственное происхождение. Если ты его нашел и забросил, то ученые Земли весьма встревожены – как это он возник из ничего. Не вырос же он из пустого пространства, как гриб в лесу после дождя? И потому, капитану дано строжайшее указание: о малейшем изменении в поведении этого астероида докладывать на Землю немедленно и в случае возникновения ситуации угрожающей экспедиции, принимать любые меры, вплоть до остановки или даже возврате экспедиции.
– Я сам, одно время, со своей плутонианской станции, принимал участие в обследовании района предположительного исчезновения предыдущей колонии. – Заговорил Вит. – Но как-то не очень задумывался о причинах ее исчезновения – это дело космической службы безопасности. Я, в основном, пытаюсь найти ту точку, с которой началась история нашей Вселенной. Если рассуждать о причинах исчезновения, то это может быть что угодно: серьезная неисправность в самом корабле, например выход из строя главного генератора, столкновение с мощным космическим объектом, экранизация или искривление волн какой-либо очень массивной неоднородностью или еще что-либо в этом духе, ведь конечный пункт экспедиции достаточно удален от Земли. Неизвестностей же еще очень много, делаем только первые шаги по галактике. А на счет искусственного происхождения найденного мной астероида, наша служба уже не раз спорила до хрипоты. – В его голосе скользнули виноватые нотки, будто он специально нашел в галактических просторах это несчастье для своей экспедиции, названное астероидом Вита. – В его спектре была зафиксирована довольно необычная линия, которая разными специалистами трактуется по разному. Мы это проверяем как можем, держим постоянную связь с обсерваториями внешнего космоса, но пока никто ничего однозначного сказать не может. Здесь у нас нет достаточно приличной аппаратуры, а от Земли он далеко. Хотя, если некоторые, очень смелые, гипотезы подтвердятся, то этот астероид поможет нам примерно на порядок повысить скорость наших космических странствий. Конечно, самым разумным было бы послать к нему экспедицию. Я, когда его нашел, говорил об этом и с капитаном и с Землей. Но Земля все отдала на усмотрение капитана, а он пошел на поводу у Совета корабля – пока повременить. Вот я, как-то, и потерял к нему интерес. – Вит пожал плечами.
– Мне известна причина отсрочки экспедиции к астероиду. – Ответил Бор. – На “Хроно” всего три больших разведывательных катера, которые можно послать к нему. Но ты ведь знаешь – Совет в полном составе, кроме капитана и меня, должен остаться на Хроне, вот он боится потерять хоть один из катеров, потому и не соглашается. Их понять можно. – Он развел руками. – Чем они больше привезут с собой, тем им там будет легче. Капитан мог бы этот вопрос решить самостоятельно, но он понимает их и не хочет лишних конфликтов на корабле.
Сейчас же у нас появился еще один превосходный патрульный крейсер. Он хотя и неприспособлен для исследовательских работ, но если его оснастить некоторым оборудованием, то можно сгонять и к астероиду. Но это очень новый корабль. Он догнал нашу экспедицию всего две недели назад. На Земле он даже не успел пройти полномасштабных испытаний. Всвязи с тем, что мы приближаемся к критической точке исчезновения предыдущей экспедиции – она исчезла на восьмом году полета, а мы уже в пути почти семь, его срочно перегнали к нам. Мы здесь, своими силами, должны провести полный комплекс проверок крейсера. Но сам понимаешь, мы не на Земле, наши ресурсы небесконечны. У Козлова, буквально, из горла приходится вырывать каждый килограмм расходуемых компонентов, он ведь тоже остается на новой планете. Вот и жмется. Совет не против “Звездного патруля”, ведь крейсер должен вернуться на Землю. Оттого им его и не жаль. Капитан тоже согласен. Возможно его и удастся снарядить в ближайшее время. Пришли. – Бор протянул руку, останавливая Вита.
Они остановились напротив двери с надписью “ЗАЛ УПРАВЛЕНИЯ”. Бор приложил руку к золотистому кружку около двери – включилась система электронного распознавания образа и определив, что данная личность имеет право доступа в этот отсек корабля, открыла дверь тамбура. Бор шагнул в него, наружная дверь закрылась и включилась еще более сложная система – биологической идентификации. Пара мгновений и внутренняя дверь бесшумно ушла в сторону. Не успел Бор сделать нескольких шагов по залу управления, как за ним шумно задышал Вит.
Главный зал управления “Хроно” выглядел, как великолепно обставленный холл древнего замка. Теплый приглушенный свет, как бы висел в воздухе. Прекрасная отделка, мягкая мебель и цветы создавали очаровательный уют. Только вместо портретов родословной замка, на стенах были многочисленные экраны интера, да вместо большого дивана посередине холла, посреди зала управления располагался огромный, чуть изогнутый, пульт управления кораблем, над которым светились два десятка объемных экранов супер. Сейчас, на всю стену, перед пультом управления, был развернут экран интегральной системы видения окружающего корабля пространства, а проще интера. В зале находилось порядка двадцати рабочих мест для службы управления кораблем, из которых сейчас были заняты всего семь-восемь.
До сих пор полет проходил вполне спокойно, без происшествий, потому супер и не нуждался пока в чьей-либо помощи и операторы в течение смены, в основном, забавлялись компьютерными играми с объемными имитаторами обстановки реального игрового пространства – виртуальной реальностью. Вообще-то, это не разрешалось, но и не запрещалось. Супер, СКС-51Д – супер компьютерная станция с пятидесятиоднократным дублированием и проверкой своих результатов и решений, в любой момент могла сама выключить игру у любого оператора и вывести перед ним информацию, требующую, по ее мнению, человеческого осмысления. Но дежурные операторы всегда придерживались своего неписаного закона – два оператора обязательно должны выполнять свои прямые обязанности и поэтому их смены всегда разбивалась на пары, которые дежурили в течении какого-то времени.