Страница:
Солара согласно закивала, мысленно радуясь, что инженер ей поверил:
– Я пробовала связаться со Стимом, но его коммуникационное устройство неактивно. Есть возможность отправиться вслед за ушедшей группой Райли и нагнать их в селении Клифов. У слига Рута есть аварийная автомотриса для ремонтных бригад пути. Он ее всегда поддерживает в работоспособном состоянии и имеет право на использование в любое время. Помогите, пожалуйста, отключить его ошейник и мы быстро доберемся до поселения.
– Опасную игру ты затеяла, Солара, – проворчал Вейл. – Очень рискованную. Даже в компании со слигом в тех местах вам придется несладко. Хоть поселение официально и считается лояльным к режиму Хранителей, там разное происходит. Пойдем. Не будем терять время попусту. Для начала заглянем в контрольную комнату, а там видно будет…
Выйдя из лифта, Вейл уверенно направился по коридору, но девушка потянула его за одежду.
– Значит, Вы поможете спасти Стима? – робко спросила Солара.
– Клянусь Сверхновой, да! Более того, я попробую выяснить из резервных фрагментов Серлины о причинах столь лютой ненависти Арии к мальчику и узнать все подробности сговора. В том, что он существует не сомнения, а иначе, зачем им так поступать? Не вижу логики.
Вейл повел девушку в святая святых – на палубу технического мониторинга, откуда осуществлялся контроль за многими важными процессами, в том числе и за всеми ошейниками слигов. Пройдя обязательную процедуру сигнатурной идентификации, Вейл пропустил вперед Солару, а сам зашел следом за ней.
Массивные двери позади них с глухим свистом гидравлики опустились в стальные пазы. Отсек мониторинга был похож, на внутренность полого шара. Командная платформа, откуда осуществлялся контроль над поступающей информацией, висела на высоте примерно второго этажа. Вокруг сновало множество соларианцев в белоснежных комбинезонах электроников первой категории. Гигантское количество голографических мониторов, коих только на одном отрезке стены было не меньше дюжины, объяснялось необходимостью наблюдать за всеми процессами одновременно. Автоматизированные системы могли работать и в автоматическом режиме без участия операторов, но в последнее время участились поломки, которые система отчего-то упорно игнорировала. Так, последнее замыкание в проводке чуть не привело к обширному возгоранию в системе фильтрации воздуха. С той поры посменная вахта из старших техников и электроников посменно днем и ночью несли наблюдение за всем происходящим.
– Никаких происшествий не зафиксировано. – Привычной фразой доложил техник, слегка удивленный присутствием Солары. – Решили устроить девочке экскурсию, мастер Трелоби? Я в ее возрасте тоже был очень любознателен. Если желаете, могу показать ей…
– Не сейчас, – нетерпеливо отмахнулся Вейл. – Прошу всех на время покинуть помещение.
Техники, переглянулись. Потом, здраво рассудив, что начальнику виднее, нехотя потянулись на выход, часто оборачиваясь. Несколько парней из службы безопасности попробовали остаться, но были вынуждены, подчинится, стоило Вейлу активировать боевые турели.
– Устав ежесуточного дежурства нарушен. В помещении присутствует посторонний. Это будет отражено в рапорте, – на прощание немного ядовито предупредил старшина, подозрительно косясь на Солару.
Когда все ушли, над головой проявилось огромное голографическое изображение красивой соларианки с надменными чертами лица и благородным изгибом тонких бровей. Ее белесые глаза без зрачков, не отрываясь, смотрели на тех, кто вызвал ее с терминала контроля. Для удобства общения Вейл выбрал аудиовизуальный режим, так как такой способ позволял увидеть всю гамму эмоций на анимированном лице корабельного псевдоинтеллекта.
– Слушаю Вас внимательно, главный инженер, – нежно пропела Серлина.
– Детка, прошел слушок, будто ты вразрез правилам стала подыгрывать Хранителям. Это так?
– Вопрос неясен. Я не играю в игры с Хранителями…
– Перестань валять дурака, милая! Поставлю вопрос иначе. По какому праву Хранитель гармонии Ария санкционировала устранение кадета Стима Таггарта? Отвечай!
Почти две томительные секунды царило гробовое молчание. Серлина, удивительное дело – впервые медлила с ответом, с быстротой молнии просчитывая варианты ответов.
– Это диктуется правилами внутренней безопасности Ковчега. В случае, если представлены убедительные доказательства существования опасности для пассажиров, мне разрешено решать проблемы самостоятельно без согласования с высшими офицерами.
– А подробней можно? Чем тебе не угодил кадет? Чем он опасен?
– Эта информация сугубо конфиденциального характера и разглашению не подлежит.
– Вот как? – зло улыбнулся Вейл. – Значит, у тебя и от меня появились секреты?
– Ваш статус не позволяет получить доступ к информации наивысшей категории приватности. К ней имеют допуск только капитан и некоторые Хранители гармонии. Ария одна из них.
– Кто закрыл доступ к информации? Отвечай!
– Хранитель Ария. Она является полномочным правительственным Наблюдателем в пятом поколении и доверенным лицом капитана Блэр, в ее компетенцию входит сбор информации и установление уровней секретности. Вы сами проголосовали за введение подобной системы контроля. Разве не так?
– Я тогда даже не задумывался, к чему это в конечном итоге может привести, – Вейл, стиснул кулаки в бессильной ярости. – Не иначе Ария обставила меня даже в такой мелочи, как уровни допуска. Я же их придумал и сам внедрил!
– Это к делу не относиться, – мягко напомнила Серлина.
– Почему вы хотите убить Стима? – выкрикнула Солара, ощущая гнев. – Зачем вам это понадобилось? Оставьте его в покое! Он ничего плохого вам не сделал!
Благосклонно посмотрев на нее, Серлина не удержалась от насмешливого комментария:
– Дитя, тебе запрещено находится в этом месте. Возвращайся к другим детям и учись прилежно. Если ты пропустишь уроки, Хранитель очень расстроится и накажет тебя…
– Я никуда не уйду, пока ты не отзовешь приказ убить Стима Таггарта!
Голографическое лицо медленно растворилось в воздухе – это главный инженер изолировал помещение от прослушивания и теперь мог поговорить с девушкой с глазу на глаз.
– Дело плохо. Плохо тем, что теперь им известно кто еще посвящен в их планы. Нужно действовать решительно. Не переживай по поводу ошейника Рута, эта проблема решаема. Уходи той же дорогой, какой я тебя сюда привел и иди в ремонтный ангар. Я заблаговременно оповещу слига, и вы вдвоем отправитесь в путь прямо сейчас. Ничего не бойся и держись поближе к этому громиле. Он тебя в обиду не даст, это я тебе гарантирую. Слушайся его так, как, если бы на его месте был я. Ничему не удивляйся и прояви выдержку, даже если узнаешь что-то такое, что вызовет шок, недоверие или отрицание реальности…
– А если мы не успеем застать группу у Клифов?
– Ну,… тогда тебе придется остаться у них. Возвращаться слишком опасно…
– Как?! Но почему потом нельзя продолжить преследование?
– Исключено! – твердо ответил Вейл. – Даже не думай об этом. Группа Райли прекрасно вооружена, а вот вы двое будете легкой добычей для тех, кто присягнул на верность Азазоту.
Вейл умолк, но было поздно, девушка уже заинтересовалась незнакомым словом.
– А что такое Азазот? – сгорая от любопытства, Солара даже подалась вперед.
– Не «что», а «кто». Есть вещи, которые тебе лучше не знать. А теперь уходи! У меня полно дел пока меня не изолировали от главной консоли. Времени почти не остается для разговоров.
Вытолкнув ее за открывшиеся створки дверей, Вейл устало привалился к стене. Если Ария решила поиграть в бога, он найдет способ воздействовать на нее иным способом. Она еще пожалеет, что вообще затеяла это дело. Только бы девчонка не совершила, какой-нибудь глупости и успела добраться до Стима раньше, чем это сделает служба безопасности.
Бегом, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, Солара, словно ветер неслась вверх по лестнице от лифта до ремонтного ангара. Ей вслед раздавались удивленные возгласы идущих по своим делам кадетов, но она не обращала на них внимания. Единственное что волновало – Серлина обязательно доложит об их разговоре Хранительнице, а та в свою очередь незамедлительно вызовет охрану из службы безопасности, чтобы ее и техника Вейла арестовали и изолировали в отсеке тюремного назначения, куда сажали опасных нарушителей спокойствия.
Знакомый охранник Брю Салливан в форме младшего протектрона радостно направился ей наперерез, чтобы немного поболтать и скоротать время службы, но чуть не свалился на пол, когда девушка просто оттолкнула его от себя и через миг скрылась за поворотом коридора.
– Эй, ты чего! Вот же сумасшедшая, – беззлобно ругнулся Брю, сердито одернув помятый китель. Покосившись на входящий вызов нарукавного информера, с огромным удивлением и недоверием прочитал сообщение автоматизированной системы о розыске и задержании опасной преступницы Солары Синклер. Ее обвиняли в сговоре с другим опасным преступником, о боги! Главным инженером Вейлом Трелоби! Невероятно! Тут какая-то ошибка! Этого не могло быть!
– Что здесь вообще происходит?!
Появившиеся из-за угла коридора сослуживцы яростно набросились на него:
– Девчонка мимо пробегала? Так какого ты ее не остановил?! Живо за ней, растяпа!
Предупрежденный Рут, ни слова не говоря, втолкнул Солару в кабину автомотрисы, после чего запрыгнул следом и отжал до упора рукоять вектора тяги. Глухо заурчал электродвигатель. Древний механизм, со скрипом набирая скорость, полетел вдоль силовой линии. Собравшиеся у заграждения охранники разразились отборной руганью, когда поняли, что добыча ускользает от них. Лишь один из них догадался выхватить парализатор и начать настойчиво палить вслед.
Рут криво ухмыльнулся, наблюдая за переполохом, и сосредоточился на управлении:
– Вовремя успела. Буквально несколько минут назад оповестительная система призвала всех добропорядочных граждан содействовать протектронам в аресте Солары и мятежного инженера Трелоби. Ты уже в курсе, что мы с тобой отправляемся к Клифам вслед за группой Райли?
Еще не до конца отдышавшаяся от бега девушка, кивнула, с опаской смотря прямо перед собой. Светящиеся во тьме тоннеля силовые линии, озарялись короткими конусами молний. Стальные стены отражали бледное сияние создавая эффект эфемерности. Казалось, они стремительно падали прямо в жерло преисподних под унылые завывания грешников, молящих о пощаде. Автомотриса была без вагонов, отчего ее скорость была очень велика.
– Мастер Вейл обещал решить проблему с твоим ошейником, Рут, но точно об этом будет известно, только когда мы пройдем тысячную отметку. Надеюсь, он успеет.
– Ошейник деактивирован, – успокоил слиг и расплылся в добродушной улыбке. – Как и у остальных моих собратьев. Только это пока секрет. Ни о каких беспорядках не может быть и речи, мы ведь не безмозглые мясники Азазота, но если к нам сунуться с оружием…
– Послушай, я уже второй раз за день слышу это имя. Хоть ты можешь мне внятно объяснить, кто или что такое Азазот и почему все так бояться, когда заходит о нем речь?
– Ты не знаешь, кто такой Азазот? – слиг даже задохнулся от возмущения.
– Откуда мне знать? Я никогда прежде о нем не слышала.
– Дела, – Рут удивленно покачал головой. – Чему же вас Хранители тогда учат? Азазот – знаменитый предводитель мятежных слигов! Именно он много циклов назад открыл глаза на правду о наркотическом Нанотеке и поднял восстание черни, с той поры победоносно шагает по жилым отекам Ковчега, легко, словно гнилой орех, сокрушая оборону протектронов! Многие болтают о его удивительных способностях неподвластных научному объяснению. Говорят, он зрит прямо в душу и от него невозможно скрыть никакие секреты. Умеет убивать взглядом и убийственными молниями из своего страшного посоха. Нет врага страшней и упорней чем Азазот и его фанатичные последователи религии под названием Новый путь. Горе тому, кто с ним повздорит и решит потягаться силою. В дальней дороге нам лучше избегать его территорий. Мало ли что. Никогда не знаешь заранее, что взбредет в голову этому безумному созданию и кого он захочет сожрать на ужин…
– Так он еще и каннибал?! – воскликнула девушка, скривив губы.
– Про него точно не скажу, а вот остальные его последователи в большинстве своем поедают сырое мясо поверженных врагов. Ну, а что им еще остается, когда все продовольственные склады подконтрольны либо протектронам, либо давно захвачены и разграблены?
– И что мы будем делать, если не застанем группу Райли?
– Отправимся следом, разумеется! Возвращаться назад смерти подобно, во всяком случае, мне. Теперь мы ничуть не лучше мятежников и нас при первой возможности постараются прикончить. Меня точно отправят на переработку, а вот ты еще пригодишься для инкубатора.
– Инкубатора? – Солара сжалась от страха. – Этот сектор самый засекреченный на корабле. Я слышала о нем разные ужасы, но понятия не имею, что там происходит на самом деле.
Раздумывая говорить ей правду или промолчать, Рут решил, что лучше все-таки сказать. Рано или поздно она все равно узнает и лучше от него, чем от других:
– Видишь ли, в чем штука девочка. Кораблю нужен не только послушный и подконтрольный Хранителям экипаж, зависящий от регулярного приема Нанотека, с помощью которого держат на крючке всех взрослых. Нужно еще периодически восполнять потери в личном составе. Сколько умерло от болезней, старости, несчастных случаев и не сосчитать. Это все потери в экипаже.
– А причем тут Нанотек? Разве это средство не для поддержания иммунитета?
– О нет! Это обычный наркотик, который надежнее цепей и оков удерживает общество от распада. Ведь если его бросить употреблять, то начинается ломка, а потом болезненная смерть. Я повидал достаточно, что бы уверенно сказать – Нанотек это один из самых страшных и коварных ядов. Пусть тебя не обманывает его состав – этиловый спирт с добавками синтетических сахаров и вкусовых араматизаторов. Сахар только для того, чтобы обмануть организм и успокоить рвотный рефлекс. Сладкое всегда проскальзывает лучше, чем горькое. Верно? Этанол страшный яд и очень коварный в действии на организм. Бросить его употреблять не так-то просто.
– Рут! – оборвала его Солара. – Говори прямо. Я уже не маленькая.
– Хорошо. Вот тебе, правда, жизни. Ты слышала о божественном Даре Матерей?
– Разумеется. Эта зона в средней части корабля, где хранятся замороженные эмбрионы будущих колонистов. А какое отношение они имеют к нашему делу, и откуда ты про все это знаешь? Ты ведь обычный рабочий!
– Обо мне чуть позже. Дело в том, что эмбрионов… больше нет.
Видя отразившийся на лице девушки испуг и недоверие, Рут продолжил рассказ хоть и мог этого не делать. Шила в мешке все равно не утаишь. По виду девчонка вроде крепкая – переживет. Ему не нужны спутники, падающие в обморок при любом упоминании опасности.
– Как нет! Что ты такое говоришь? Не может этого быть…
– Мои собратья с палуб, контролируемые Азазотом, рассказывали страшные вещи. Они видели на черных рынках капсулы с эмбрионами. Понимаешь? Мятежники продают их как, какие-нибудь консервы, и цена не намного больше той, чем у растительных брикетов из гнилого сырья гидропонных теплиц. Это произошло, когда Дар Матерей оказался под контролем слигов Азазота. Хранители, опасаясь полного вымирания экипажа, решили заново наполнить новые хранилища. Поэтому каждый зрелый соларианец будь он мужского или женского пола, обязан ежемесячно проходить процедуру пенетрации – изымания женских половых клеток для дальнейшего их оплодотворения мужскими клетками и развития плода в искусственной среде инкубатора. Рост эмбрионов замедляется на определенной стадии и отправляется в стазис-хранилища. Если результат генной инженерии не соответствует установленным стандартам, такие эмбрионы не уничтожаются, а транспортируются в специальные помещения для ускоренного роста и впоследствии такие дети становятся… слигами. А ты думала нас, таких экзотических уродов, создают специально? Ха! Как бы ни так! Это как-то связано с рассеянным гамма излучением космической радиации или что-то вроде того. Энергощит в последнее время ослаб, что спровоцировало множество мутаций. Некоторые эмбрионы получают слишком большую дозу и начинают мутировать…
– Я не верю тебе! – выкрикнула Солара. – Ты все врешь! Зачем ты придумал все эти ужасы? Так не может быть! Хранители бы этого никогда не допустили, потому что это отвратительно! Это… это… – подбирая слова, девушка заплакала взахлеб. – Это просто жестоко!
– Очнись, девочка! – затряс ее за плечи Рут. – О каких Хранителях ты говоришь? Истинных Хранителей не осталось, потому что они давно умерли от старости или были убиты! Многие поколения детей и их детей давным-давно стали новыми потомственными Хранителями и не за какие-то великие заслуги и подвиги, а благодаря перешедшей от родителей захваченной власти.
– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала пораженная Солара, глотая слезы.
– Этот проклятый транспорт… весь этот разваливающийся от ветхости огромный мир полный страха и отчаяния летит куда дольше запланированного срока! Разве ты никогда не задумывалась над тем, почему оборудование и сам транспорт так сильно обветшали, а ведь его строили на долгие столетия. Вас такое «радостное» и, несомненно «волнующее» откровение ждало только в определенном возрасте и лишь после прохождения обязательных специальных тестов на устойчивость психики и зрелость. Я открою тебе тайну, за одно упоминание которой меня ждет смерть. Дело в том,… что корабль летит в полную неизвестность больше… ста сорока циклов!
Свет перед глазами Солары стал стремительно меркнуть. В ушах медленно нарастал отвратительный звон, а потом звук куда-то исчез, словно в уши наложили вату. Последняя мысль, что билась в ее мозгу, словно запертая в клетку птица, была – «Мы обречены!». Душевное волнение от безысходности достигло апогея. Солара медленно обвисла в кресле, бормоча про себя неразборчивые слова, и вывалилась бы из кабины, если бы ее не держали ремни. Девушка потеряла сознание. Черты ее лица разгладились, став снова безмятежными.
– Бедняга. Для кого-то такая новость заканчивается безумием. Поспи немного. Скоро нам обоим будет не до сна. – Рут проверил ее пульс. Убедившись, что он ровный, успокоился.
В этот момент в его нагрудном кармане раздался настойчивый вызов входящего сигнала. Быстро достав миниатюрный БИП-500, с нескрываемым раздражением набросился с упреками на того, кто вызвал его для разговора в столь неурочный час.
– Отец! Мне не нравится все происходящее и этот начавшийся переполох. Уж больно напоминает западню. Ты так не считаешь? Откуда скажи на милость, Хранители узнали о Стиме? Почему все эти годы делали вид, что ни сном, ни духом? Почему я попал к ним на заметку?
– Сын! Послушай меня, не перебивай. – Глухой голос говорившего был едва слышен из-за статических помех и большого расстояния. Рут приложил динамик к самому уху, чтобы лучше слышать. – Наше время пришло, нравится тебе это или нет. Пора стать сильными. Мы долгие годы были вынуждены скрывать свое происхождение в тени, что чуть не привело нашу семью к гибели. Твой брат в большой опасности, и ты обязан помочь ему. Если в том будет острая нужда, отыщи Азазота и напомни о старом долге. Он не откажет в помощи, ты и сам знаешь почему… – треск помех стал сильнее. – … Не иди напролом, а используй обходные пути и хитрость,… если получиться, найди капитана Блэр… и убей эту мерзкую тварь,… слишком долго она охотилась за нами. Пришло время расплаты… – динамики зашипели и внезапно умолкли.
– Я сделаю все, как ты велел, отец. – Рут спрятал информер во внутренний карман куртки и посмотрел на все еще не пришедшую в себя девушку. Задумчиво прошептал. – Но что мне прикажешь делать с ней? Она лишь по чистому недоразумению угодила в эту историю и теперь стала заодно вместе со мной. Это неправильно и несправедливо. Хотя судьбе виднее.
Слиг привел девушку в сознание – плеснув ей на лицо немного прохладной воды из фляги. Осторожно похлопав ладонью по щекам, удовлетворенно кивнул головой: – Извини, Солара.
– За что? – тусклым голосом переспросила девушка, апатично смотря прямо перед собой.
– За плохие новости. Чем скорее ты осмыслишь их, тем быстрее поймешь помыслы мятежников и вживешься в новую жизнь. Никакого рая в конце пути не существует. Все это выдумки правительства, чтобы без особых социальных волнений избавляться от части граждан, отправляя их в бессмысленный полет на покорение выдуманных миров. Так вышло, что цель нашего пути находится на краю спиральной Галактики и до ближайшего звездного скопления многие сотни световых лет. Если бы экипажу сразу сообщили, что лететь придется долгие столетия, а возможно и тысячелетия никто из них добровольно не захотел бы покидать свой мир. Они скорее бы согласились умереть от старости дома, под отравленными оранжевыми небесами перенаселенной планеты, чем в замкнутом пространстве среди четырех стальных стен. Мы все кто находиться на Ковчеге родились задолго после отлета. Ты тоже, детка.
Солара едва заметно вздрогнула, но нашла в себе силы признать горькую правду:
– Это объясняет, почему мы не помним своих родителей. Но на корабле есть тот, кто помнит. Это Стим Таггарт. Он часто рассказывал о них, и я ему верю. Как с ним быть?
– Вижу, вы и вправду были близки. Только это не может быть истиной. – Рут сделал вид, будто слова девушки его ничуть не удивили. – Даже если это так, воспоминания Стима, скорее всего, созданы им самим или передались по генам. Никто не мог прожить такой долгий срок, если, конечно, он – не выращенный клон, созданный посредством партогенеза. Только у клонов иногда просыпаются подсознательные остаточные воспоминания первоначального оригинала.
– Послушай, – девушка осторожно потянула его за рукав куртки. – Какое-то время ходили слухи о тайном месте, где спит глубоким сном похожим на смерть, прямой потомок самого благородного из всех домов Лэпмлада. Однажды он должен проснуться, и тогда наступит конец пути. Он приведет всех в новый, благодатный мир с чистым небом, мягкой землей и восхитительной на вкус водой, где не нужно носить персональный экзокомплект и прятаться от внешней среды в куполах и подземных бункерах форпоста. Это, конечно красивая легенда, но в детстве мы все любили ее слушать перед сном. Если на секунду предположить что существует специальная гибернационная капсула…
– Это полная чушь! – немного резковато отрезал слиг. – Гибернационные капсулы не рассчитаны на это. Если провести в них больше пяти лет, начинаются необратимые разрушения тканей, в том числе нейронов головного мозга. За сто с лишним циклов от тела, в лучшем случае, останется замороженная мумия. Я знаю, о чем говорю – я был в отсеке крио-заморозки и видел тысячи капсул. Те, кто пытался таким образом обмануть смерть и дожить до конца пути, обманули сами себя, отправившись на свидание с вечностью раньше отведенного срока. Нельзя бесконечно долго замедлять обмен веществ, это смертельно опасно. Даже вышел запрет…
– Запрет на Суицидную заморозку. Я знаю. Сейчас так казнят только преступников. И все-таки я верю в существование особой криокамеры в секретном месте, где можно прожить так долго.
Солара замолчала, с тоской привыкая к мысли что, скорее всего ей суждено состариться и умереть, так и не дожив до того светлого дня, когда звездный транспорт достигнет подходящей планетной системы с прекрасным зеленым миром в обрамлении из лун. С другой стороны она привыкла к этой странной жизни в замкнутом пространстве и не сильно печалилась по этому поводу. Наверное, где-то в глубине души она никогда до конца не верила в окончание полета. Вся ее сознательная жизнь проведена в этих коридорах, и она знает о них гораздо больше, чем о том, что творится снаружи за массивными стенками корабля. Она очень боялась крутых жизненных перемен и очень злилась на тех, кто врал не только ей, но и всем кадетам. Какой бы горькой и шокирующей не была правда, Хранители обязаны рассказывать правду, невзирая на последствия. По крайней мере, это было бы честно по отношению к молодому поколению, кто еще живет надеждой и надеется однажды увидеть Центурию. Преступно обманывать детей.
Поезд группы Райли без проишествий достиг конечной точки – поселения Клифов. Это был бывший склад запчастей, а ныне единственное обиталище трех сотен соларианцев. Чтобы решить проблему с жизненным пространством, жители были вынуждены строить дома друг над другом, сражаясь за каждый клочок пространства. Все вокруг было забито стальным хламом, подвесными платформами с домами, соединенными меж собой лестницами и перекидными мостиками. Жителями поселка были неопрятно одетые, болезненного вида соларианцы и слиги всех возрастов. В подавляющем большинстве, здесь жили дети. Стариков почти не было. Все кто мог держать оружие, каждый день сражались за выживание, а старики и немощные погибали первыми. Таким образом, среди Клифов шел естественный отбор – выживал сильнейший. Дети и подростки примерно до десяти лет, выполняли мелкую домашнюю работу, пока их родители сражались не на жизнь, а на смерть на периметре поселения. Предчувствуя поражение в неравной схватке, вождь Клифов согласился на временный союз с Хранителями, поставляя продовольствие, а взамен требуя оружие и боеприпасы. Более того, на главных воротах, ведущих в соседние жилые сектора корабля, теперь дежурили вооруженные охранники из числа закаленных в боях протектронов. Они с интересом наблюдали за прибытием поезда. Не успели вагоны застыть у обшарпанного перрона, а скрипучие пандусы опуститься вниз, как новоприбывших окружила плотная толпа детей-попрашаек одетых в рванье. Их живописные обноски были вымазаны в машинной смазке и копоти, а сами они выглядели так, словно с рождения никогда не мылись. Протягивая к новоприбывшим худые руки, они с жадностью хватали все, что им кидали, после чего устраивали шумные потасовки, выхватывая друг у друга полученные дары. В основном, им швыряли захваченную для такого случая старую детскую одежду, пачки с сухарями из сырья вторичной переработки, стоптанную старую обувь, сломанные игрушки и много другого хлама. Протектроны из охранного взвода с усмешкой наблюдали за этим зрелищем, а старшина смены направился лично поприветствовать Райли.
– Я пробовала связаться со Стимом, но его коммуникационное устройство неактивно. Есть возможность отправиться вслед за ушедшей группой Райли и нагнать их в селении Клифов. У слига Рута есть аварийная автомотриса для ремонтных бригад пути. Он ее всегда поддерживает в работоспособном состоянии и имеет право на использование в любое время. Помогите, пожалуйста, отключить его ошейник и мы быстро доберемся до поселения.
– Опасную игру ты затеяла, Солара, – проворчал Вейл. – Очень рискованную. Даже в компании со слигом в тех местах вам придется несладко. Хоть поселение официально и считается лояльным к режиму Хранителей, там разное происходит. Пойдем. Не будем терять время попусту. Для начала заглянем в контрольную комнату, а там видно будет…
Выйдя из лифта, Вейл уверенно направился по коридору, но девушка потянула его за одежду.
– Значит, Вы поможете спасти Стима? – робко спросила Солара.
– Клянусь Сверхновой, да! Более того, я попробую выяснить из резервных фрагментов Серлины о причинах столь лютой ненависти Арии к мальчику и узнать все подробности сговора. В том, что он существует не сомнения, а иначе, зачем им так поступать? Не вижу логики.
Вейл повел девушку в святая святых – на палубу технического мониторинга, откуда осуществлялся контроль за многими важными процессами, в том числе и за всеми ошейниками слигов. Пройдя обязательную процедуру сигнатурной идентификации, Вейл пропустил вперед Солару, а сам зашел следом за ней.
Массивные двери позади них с глухим свистом гидравлики опустились в стальные пазы. Отсек мониторинга был похож, на внутренность полого шара. Командная платформа, откуда осуществлялся контроль над поступающей информацией, висела на высоте примерно второго этажа. Вокруг сновало множество соларианцев в белоснежных комбинезонах электроников первой категории. Гигантское количество голографических мониторов, коих только на одном отрезке стены было не меньше дюжины, объяснялось необходимостью наблюдать за всеми процессами одновременно. Автоматизированные системы могли работать и в автоматическом режиме без участия операторов, но в последнее время участились поломки, которые система отчего-то упорно игнорировала. Так, последнее замыкание в проводке чуть не привело к обширному возгоранию в системе фильтрации воздуха. С той поры посменная вахта из старших техников и электроников посменно днем и ночью несли наблюдение за всем происходящим.
– Никаких происшествий не зафиксировано. – Привычной фразой доложил техник, слегка удивленный присутствием Солары. – Решили устроить девочке экскурсию, мастер Трелоби? Я в ее возрасте тоже был очень любознателен. Если желаете, могу показать ей…
– Не сейчас, – нетерпеливо отмахнулся Вейл. – Прошу всех на время покинуть помещение.
Техники, переглянулись. Потом, здраво рассудив, что начальнику виднее, нехотя потянулись на выход, часто оборачиваясь. Несколько парней из службы безопасности попробовали остаться, но были вынуждены, подчинится, стоило Вейлу активировать боевые турели.
– Устав ежесуточного дежурства нарушен. В помещении присутствует посторонний. Это будет отражено в рапорте, – на прощание немного ядовито предупредил старшина, подозрительно косясь на Солару.
Когда все ушли, над головой проявилось огромное голографическое изображение красивой соларианки с надменными чертами лица и благородным изгибом тонких бровей. Ее белесые глаза без зрачков, не отрываясь, смотрели на тех, кто вызвал ее с терминала контроля. Для удобства общения Вейл выбрал аудиовизуальный режим, так как такой способ позволял увидеть всю гамму эмоций на анимированном лице корабельного псевдоинтеллекта.
– Слушаю Вас внимательно, главный инженер, – нежно пропела Серлина.
– Детка, прошел слушок, будто ты вразрез правилам стала подыгрывать Хранителям. Это так?
– Вопрос неясен. Я не играю в игры с Хранителями…
– Перестань валять дурака, милая! Поставлю вопрос иначе. По какому праву Хранитель гармонии Ария санкционировала устранение кадета Стима Таггарта? Отвечай!
Почти две томительные секунды царило гробовое молчание. Серлина, удивительное дело – впервые медлила с ответом, с быстротой молнии просчитывая варианты ответов.
– Это диктуется правилами внутренней безопасности Ковчега. В случае, если представлены убедительные доказательства существования опасности для пассажиров, мне разрешено решать проблемы самостоятельно без согласования с высшими офицерами.
– А подробней можно? Чем тебе не угодил кадет? Чем он опасен?
– Эта информация сугубо конфиденциального характера и разглашению не подлежит.
– Вот как? – зло улыбнулся Вейл. – Значит, у тебя и от меня появились секреты?
– Ваш статус не позволяет получить доступ к информации наивысшей категории приватности. К ней имеют допуск только капитан и некоторые Хранители гармонии. Ария одна из них.
– Кто закрыл доступ к информации? Отвечай!
– Хранитель Ария. Она является полномочным правительственным Наблюдателем в пятом поколении и доверенным лицом капитана Блэр, в ее компетенцию входит сбор информации и установление уровней секретности. Вы сами проголосовали за введение подобной системы контроля. Разве не так?
– Я тогда даже не задумывался, к чему это в конечном итоге может привести, – Вейл, стиснул кулаки в бессильной ярости. – Не иначе Ария обставила меня даже в такой мелочи, как уровни допуска. Я же их придумал и сам внедрил!
– Это к делу не относиться, – мягко напомнила Серлина.
– Почему вы хотите убить Стима? – выкрикнула Солара, ощущая гнев. – Зачем вам это понадобилось? Оставьте его в покое! Он ничего плохого вам не сделал!
Благосклонно посмотрев на нее, Серлина не удержалась от насмешливого комментария:
– Дитя, тебе запрещено находится в этом месте. Возвращайся к другим детям и учись прилежно. Если ты пропустишь уроки, Хранитель очень расстроится и накажет тебя…
– Я никуда не уйду, пока ты не отзовешь приказ убить Стима Таггарта!
Голографическое лицо медленно растворилось в воздухе – это главный инженер изолировал помещение от прослушивания и теперь мог поговорить с девушкой с глазу на глаз.
– Дело плохо. Плохо тем, что теперь им известно кто еще посвящен в их планы. Нужно действовать решительно. Не переживай по поводу ошейника Рута, эта проблема решаема. Уходи той же дорогой, какой я тебя сюда привел и иди в ремонтный ангар. Я заблаговременно оповещу слига, и вы вдвоем отправитесь в путь прямо сейчас. Ничего не бойся и держись поближе к этому громиле. Он тебя в обиду не даст, это я тебе гарантирую. Слушайся его так, как, если бы на его месте был я. Ничему не удивляйся и прояви выдержку, даже если узнаешь что-то такое, что вызовет шок, недоверие или отрицание реальности…
– А если мы не успеем застать группу у Клифов?
– Ну,… тогда тебе придется остаться у них. Возвращаться слишком опасно…
– Как?! Но почему потом нельзя продолжить преследование?
– Исключено! – твердо ответил Вейл. – Даже не думай об этом. Группа Райли прекрасно вооружена, а вот вы двое будете легкой добычей для тех, кто присягнул на верность Азазоту.
Вейл умолк, но было поздно, девушка уже заинтересовалась незнакомым словом.
– А что такое Азазот? – сгорая от любопытства, Солара даже подалась вперед.
– Не «что», а «кто». Есть вещи, которые тебе лучше не знать. А теперь уходи! У меня полно дел пока меня не изолировали от главной консоли. Времени почти не остается для разговоров.
Вытолкнув ее за открывшиеся створки дверей, Вейл устало привалился к стене. Если Ария решила поиграть в бога, он найдет способ воздействовать на нее иным способом. Она еще пожалеет, что вообще затеяла это дело. Только бы девчонка не совершила, какой-нибудь глупости и успела добраться до Стима раньше, чем это сделает служба безопасности.
Бегом, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, Солара, словно ветер неслась вверх по лестнице от лифта до ремонтного ангара. Ей вслед раздавались удивленные возгласы идущих по своим делам кадетов, но она не обращала на них внимания. Единственное что волновало – Серлина обязательно доложит об их разговоре Хранительнице, а та в свою очередь незамедлительно вызовет охрану из службы безопасности, чтобы ее и техника Вейла арестовали и изолировали в отсеке тюремного назначения, куда сажали опасных нарушителей спокойствия.
Знакомый охранник Брю Салливан в форме младшего протектрона радостно направился ей наперерез, чтобы немного поболтать и скоротать время службы, но чуть не свалился на пол, когда девушка просто оттолкнула его от себя и через миг скрылась за поворотом коридора.
– Эй, ты чего! Вот же сумасшедшая, – беззлобно ругнулся Брю, сердито одернув помятый китель. Покосившись на входящий вызов нарукавного информера, с огромным удивлением и недоверием прочитал сообщение автоматизированной системы о розыске и задержании опасной преступницы Солары Синклер. Ее обвиняли в сговоре с другим опасным преступником, о боги! Главным инженером Вейлом Трелоби! Невероятно! Тут какая-то ошибка! Этого не могло быть!
– Что здесь вообще происходит?!
Появившиеся из-за угла коридора сослуживцы яростно набросились на него:
– Девчонка мимо пробегала? Так какого ты ее не остановил?! Живо за ней, растяпа!
Предупрежденный Рут, ни слова не говоря, втолкнул Солару в кабину автомотрисы, после чего запрыгнул следом и отжал до упора рукоять вектора тяги. Глухо заурчал электродвигатель. Древний механизм, со скрипом набирая скорость, полетел вдоль силовой линии. Собравшиеся у заграждения охранники разразились отборной руганью, когда поняли, что добыча ускользает от них. Лишь один из них догадался выхватить парализатор и начать настойчиво палить вслед.
Рут криво ухмыльнулся, наблюдая за переполохом, и сосредоточился на управлении:
– Вовремя успела. Буквально несколько минут назад оповестительная система призвала всех добропорядочных граждан содействовать протектронам в аресте Солары и мятежного инженера Трелоби. Ты уже в курсе, что мы с тобой отправляемся к Клифам вслед за группой Райли?
Еще не до конца отдышавшаяся от бега девушка, кивнула, с опаской смотря прямо перед собой. Светящиеся во тьме тоннеля силовые линии, озарялись короткими конусами молний. Стальные стены отражали бледное сияние создавая эффект эфемерности. Казалось, они стремительно падали прямо в жерло преисподних под унылые завывания грешников, молящих о пощаде. Автомотриса была без вагонов, отчего ее скорость была очень велика.
– Мастер Вейл обещал решить проблему с твоим ошейником, Рут, но точно об этом будет известно, только когда мы пройдем тысячную отметку. Надеюсь, он успеет.
– Ошейник деактивирован, – успокоил слиг и расплылся в добродушной улыбке. – Как и у остальных моих собратьев. Только это пока секрет. Ни о каких беспорядках не может быть и речи, мы ведь не безмозглые мясники Азазота, но если к нам сунуться с оружием…
– Послушай, я уже второй раз за день слышу это имя. Хоть ты можешь мне внятно объяснить, кто или что такое Азазот и почему все так бояться, когда заходит о нем речь?
– Ты не знаешь, кто такой Азазот? – слиг даже задохнулся от возмущения.
– Откуда мне знать? Я никогда прежде о нем не слышала.
– Дела, – Рут удивленно покачал головой. – Чему же вас Хранители тогда учат? Азазот – знаменитый предводитель мятежных слигов! Именно он много циклов назад открыл глаза на правду о наркотическом Нанотеке и поднял восстание черни, с той поры победоносно шагает по жилым отекам Ковчега, легко, словно гнилой орех, сокрушая оборону протектронов! Многие болтают о его удивительных способностях неподвластных научному объяснению. Говорят, он зрит прямо в душу и от него невозможно скрыть никакие секреты. Умеет убивать взглядом и убийственными молниями из своего страшного посоха. Нет врага страшней и упорней чем Азазот и его фанатичные последователи религии под названием Новый путь. Горе тому, кто с ним повздорит и решит потягаться силою. В дальней дороге нам лучше избегать его территорий. Мало ли что. Никогда не знаешь заранее, что взбредет в голову этому безумному созданию и кого он захочет сожрать на ужин…
– Так он еще и каннибал?! – воскликнула девушка, скривив губы.
– Про него точно не скажу, а вот остальные его последователи в большинстве своем поедают сырое мясо поверженных врагов. Ну, а что им еще остается, когда все продовольственные склады подконтрольны либо протектронам, либо давно захвачены и разграблены?
– И что мы будем делать, если не застанем группу Райли?
– Отправимся следом, разумеется! Возвращаться назад смерти подобно, во всяком случае, мне. Теперь мы ничуть не лучше мятежников и нас при первой возможности постараются прикончить. Меня точно отправят на переработку, а вот ты еще пригодишься для инкубатора.
– Инкубатора? – Солара сжалась от страха. – Этот сектор самый засекреченный на корабле. Я слышала о нем разные ужасы, но понятия не имею, что там происходит на самом деле.
Раздумывая говорить ей правду или промолчать, Рут решил, что лучше все-таки сказать. Рано или поздно она все равно узнает и лучше от него, чем от других:
– Видишь ли, в чем штука девочка. Кораблю нужен не только послушный и подконтрольный Хранителям экипаж, зависящий от регулярного приема Нанотека, с помощью которого держат на крючке всех взрослых. Нужно еще периодически восполнять потери в личном составе. Сколько умерло от болезней, старости, несчастных случаев и не сосчитать. Это все потери в экипаже.
– А причем тут Нанотек? Разве это средство не для поддержания иммунитета?
– О нет! Это обычный наркотик, который надежнее цепей и оков удерживает общество от распада. Ведь если его бросить употреблять, то начинается ломка, а потом болезненная смерть. Я повидал достаточно, что бы уверенно сказать – Нанотек это один из самых страшных и коварных ядов. Пусть тебя не обманывает его состав – этиловый спирт с добавками синтетических сахаров и вкусовых араматизаторов. Сахар только для того, чтобы обмануть организм и успокоить рвотный рефлекс. Сладкое всегда проскальзывает лучше, чем горькое. Верно? Этанол страшный яд и очень коварный в действии на организм. Бросить его употреблять не так-то просто.
– Рут! – оборвала его Солара. – Говори прямо. Я уже не маленькая.
– Хорошо. Вот тебе, правда, жизни. Ты слышала о божественном Даре Матерей?
– Разумеется. Эта зона в средней части корабля, где хранятся замороженные эмбрионы будущих колонистов. А какое отношение они имеют к нашему делу, и откуда ты про все это знаешь? Ты ведь обычный рабочий!
– Обо мне чуть позже. Дело в том, что эмбрионов… больше нет.
Видя отразившийся на лице девушки испуг и недоверие, Рут продолжил рассказ хоть и мог этого не делать. Шила в мешке все равно не утаишь. По виду девчонка вроде крепкая – переживет. Ему не нужны спутники, падающие в обморок при любом упоминании опасности.
– Как нет! Что ты такое говоришь? Не может этого быть…
– Мои собратья с палуб, контролируемые Азазотом, рассказывали страшные вещи. Они видели на черных рынках капсулы с эмбрионами. Понимаешь? Мятежники продают их как, какие-нибудь консервы, и цена не намного больше той, чем у растительных брикетов из гнилого сырья гидропонных теплиц. Это произошло, когда Дар Матерей оказался под контролем слигов Азазота. Хранители, опасаясь полного вымирания экипажа, решили заново наполнить новые хранилища. Поэтому каждый зрелый соларианец будь он мужского или женского пола, обязан ежемесячно проходить процедуру пенетрации – изымания женских половых клеток для дальнейшего их оплодотворения мужскими клетками и развития плода в искусственной среде инкубатора. Рост эмбрионов замедляется на определенной стадии и отправляется в стазис-хранилища. Если результат генной инженерии не соответствует установленным стандартам, такие эмбрионы не уничтожаются, а транспортируются в специальные помещения для ускоренного роста и впоследствии такие дети становятся… слигами. А ты думала нас, таких экзотических уродов, создают специально? Ха! Как бы ни так! Это как-то связано с рассеянным гамма излучением космической радиации или что-то вроде того. Энергощит в последнее время ослаб, что спровоцировало множество мутаций. Некоторые эмбрионы получают слишком большую дозу и начинают мутировать…
– Я не верю тебе! – выкрикнула Солара. – Ты все врешь! Зачем ты придумал все эти ужасы? Так не может быть! Хранители бы этого никогда не допустили, потому что это отвратительно! Это… это… – подбирая слова, девушка заплакала взахлеб. – Это просто жестоко!
– Очнись, девочка! – затряс ее за плечи Рут. – О каких Хранителях ты говоришь? Истинных Хранителей не осталось, потому что они давно умерли от старости или были убиты! Многие поколения детей и их детей давным-давно стали новыми потомственными Хранителями и не за какие-то великие заслуги и подвиги, а благодаря перешедшей от родителей захваченной власти.
– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала пораженная Солара, глотая слезы.
– Этот проклятый транспорт… весь этот разваливающийся от ветхости огромный мир полный страха и отчаяния летит куда дольше запланированного срока! Разве ты никогда не задумывалась над тем, почему оборудование и сам транспорт так сильно обветшали, а ведь его строили на долгие столетия. Вас такое «радостное» и, несомненно «волнующее» откровение ждало только в определенном возрасте и лишь после прохождения обязательных специальных тестов на устойчивость психики и зрелость. Я открою тебе тайну, за одно упоминание которой меня ждет смерть. Дело в том,… что корабль летит в полную неизвестность больше… ста сорока циклов!
Свет перед глазами Солары стал стремительно меркнуть. В ушах медленно нарастал отвратительный звон, а потом звук куда-то исчез, словно в уши наложили вату. Последняя мысль, что билась в ее мозгу, словно запертая в клетку птица, была – «Мы обречены!». Душевное волнение от безысходности достигло апогея. Солара медленно обвисла в кресле, бормоча про себя неразборчивые слова, и вывалилась бы из кабины, если бы ее не держали ремни. Девушка потеряла сознание. Черты ее лица разгладились, став снова безмятежными.
– Бедняга. Для кого-то такая новость заканчивается безумием. Поспи немного. Скоро нам обоим будет не до сна. – Рут проверил ее пульс. Убедившись, что он ровный, успокоился.
В этот момент в его нагрудном кармане раздался настойчивый вызов входящего сигнала. Быстро достав миниатюрный БИП-500, с нескрываемым раздражением набросился с упреками на того, кто вызвал его для разговора в столь неурочный час.
– Отец! Мне не нравится все происходящее и этот начавшийся переполох. Уж больно напоминает западню. Ты так не считаешь? Откуда скажи на милость, Хранители узнали о Стиме? Почему все эти годы делали вид, что ни сном, ни духом? Почему я попал к ним на заметку?
– Сын! Послушай меня, не перебивай. – Глухой голос говорившего был едва слышен из-за статических помех и большого расстояния. Рут приложил динамик к самому уху, чтобы лучше слышать. – Наше время пришло, нравится тебе это или нет. Пора стать сильными. Мы долгие годы были вынуждены скрывать свое происхождение в тени, что чуть не привело нашу семью к гибели. Твой брат в большой опасности, и ты обязан помочь ему. Если в том будет острая нужда, отыщи Азазота и напомни о старом долге. Он не откажет в помощи, ты и сам знаешь почему… – треск помех стал сильнее. – … Не иди напролом, а используй обходные пути и хитрость,… если получиться, найди капитана Блэр… и убей эту мерзкую тварь,… слишком долго она охотилась за нами. Пришло время расплаты… – динамики зашипели и внезапно умолкли.
– Я сделаю все, как ты велел, отец. – Рут спрятал информер во внутренний карман куртки и посмотрел на все еще не пришедшую в себя девушку. Задумчиво прошептал. – Но что мне прикажешь делать с ней? Она лишь по чистому недоразумению угодила в эту историю и теперь стала заодно вместе со мной. Это неправильно и несправедливо. Хотя судьбе виднее.
Слиг привел девушку в сознание – плеснув ей на лицо немного прохладной воды из фляги. Осторожно похлопав ладонью по щекам, удовлетворенно кивнул головой: – Извини, Солара.
– За что? – тусклым голосом переспросила девушка, апатично смотря прямо перед собой.
– За плохие новости. Чем скорее ты осмыслишь их, тем быстрее поймешь помыслы мятежников и вживешься в новую жизнь. Никакого рая в конце пути не существует. Все это выдумки правительства, чтобы без особых социальных волнений избавляться от части граждан, отправляя их в бессмысленный полет на покорение выдуманных миров. Так вышло, что цель нашего пути находится на краю спиральной Галактики и до ближайшего звездного скопления многие сотни световых лет. Если бы экипажу сразу сообщили, что лететь придется долгие столетия, а возможно и тысячелетия никто из них добровольно не захотел бы покидать свой мир. Они скорее бы согласились умереть от старости дома, под отравленными оранжевыми небесами перенаселенной планеты, чем в замкнутом пространстве среди четырех стальных стен. Мы все кто находиться на Ковчеге родились задолго после отлета. Ты тоже, детка.
Солара едва заметно вздрогнула, но нашла в себе силы признать горькую правду:
– Это объясняет, почему мы не помним своих родителей. Но на корабле есть тот, кто помнит. Это Стим Таггарт. Он часто рассказывал о них, и я ему верю. Как с ним быть?
– Вижу, вы и вправду были близки. Только это не может быть истиной. – Рут сделал вид, будто слова девушки его ничуть не удивили. – Даже если это так, воспоминания Стима, скорее всего, созданы им самим или передались по генам. Никто не мог прожить такой долгий срок, если, конечно, он – не выращенный клон, созданный посредством партогенеза. Только у клонов иногда просыпаются подсознательные остаточные воспоминания первоначального оригинала.
– Послушай, – девушка осторожно потянула его за рукав куртки. – Какое-то время ходили слухи о тайном месте, где спит глубоким сном похожим на смерть, прямой потомок самого благородного из всех домов Лэпмлада. Однажды он должен проснуться, и тогда наступит конец пути. Он приведет всех в новый, благодатный мир с чистым небом, мягкой землей и восхитительной на вкус водой, где не нужно носить персональный экзокомплект и прятаться от внешней среды в куполах и подземных бункерах форпоста. Это, конечно красивая легенда, но в детстве мы все любили ее слушать перед сном. Если на секунду предположить что существует специальная гибернационная капсула…
– Это полная чушь! – немного резковато отрезал слиг. – Гибернационные капсулы не рассчитаны на это. Если провести в них больше пяти лет, начинаются необратимые разрушения тканей, в том числе нейронов головного мозга. За сто с лишним циклов от тела, в лучшем случае, останется замороженная мумия. Я знаю, о чем говорю – я был в отсеке крио-заморозки и видел тысячи капсул. Те, кто пытался таким образом обмануть смерть и дожить до конца пути, обманули сами себя, отправившись на свидание с вечностью раньше отведенного срока. Нельзя бесконечно долго замедлять обмен веществ, это смертельно опасно. Даже вышел запрет…
– Запрет на Суицидную заморозку. Я знаю. Сейчас так казнят только преступников. И все-таки я верю в существование особой криокамеры в секретном месте, где можно прожить так долго.
Солара замолчала, с тоской привыкая к мысли что, скорее всего ей суждено состариться и умереть, так и не дожив до того светлого дня, когда звездный транспорт достигнет подходящей планетной системы с прекрасным зеленым миром в обрамлении из лун. С другой стороны она привыкла к этой странной жизни в замкнутом пространстве и не сильно печалилась по этому поводу. Наверное, где-то в глубине души она никогда до конца не верила в окончание полета. Вся ее сознательная жизнь проведена в этих коридорах, и она знает о них гораздо больше, чем о том, что творится снаружи за массивными стенками корабля. Она очень боялась крутых жизненных перемен и очень злилась на тех, кто врал не только ей, но и всем кадетам. Какой бы горькой и шокирующей не была правда, Хранители обязаны рассказывать правду, невзирая на последствия. По крайней мере, это было бы честно по отношению к молодому поколению, кто еще живет надеждой и надеется однажды увидеть Центурию. Преступно обманывать детей.
Поезд группы Райли без проишествий достиг конечной точки – поселения Клифов. Это был бывший склад запчастей, а ныне единственное обиталище трех сотен соларианцев. Чтобы решить проблему с жизненным пространством, жители были вынуждены строить дома друг над другом, сражаясь за каждый клочок пространства. Все вокруг было забито стальным хламом, подвесными платформами с домами, соединенными меж собой лестницами и перекидными мостиками. Жителями поселка были неопрятно одетые, болезненного вида соларианцы и слиги всех возрастов. В подавляющем большинстве, здесь жили дети. Стариков почти не было. Все кто мог держать оружие, каждый день сражались за выживание, а старики и немощные погибали первыми. Таким образом, среди Клифов шел естественный отбор – выживал сильнейший. Дети и подростки примерно до десяти лет, выполняли мелкую домашнюю работу, пока их родители сражались не на жизнь, а на смерть на периметре поселения. Предчувствуя поражение в неравной схватке, вождь Клифов согласился на временный союз с Хранителями, поставляя продовольствие, а взамен требуя оружие и боеприпасы. Более того, на главных воротах, ведущих в соседние жилые сектора корабля, теперь дежурили вооруженные охранники из числа закаленных в боях протектронов. Они с интересом наблюдали за прибытием поезда. Не успели вагоны застыть у обшарпанного перрона, а скрипучие пандусы опуститься вниз, как новоприбывших окружила плотная толпа детей-попрашаек одетых в рванье. Их живописные обноски были вымазаны в машинной смазке и копоти, а сами они выглядели так, словно с рождения никогда не мылись. Протягивая к новоприбывшим худые руки, они с жадностью хватали все, что им кидали, после чего устраивали шумные потасовки, выхватывая друг у друга полученные дары. В основном, им швыряли захваченную для такого случая старую детскую одежду, пачки с сухарями из сырья вторичной переработки, стоптанную старую обувь, сломанные игрушки и много другого хлама. Протектроны из охранного взвода с усмешкой наблюдали за этим зрелищем, а старшина смены направился лично поприветствовать Райли.