Игорь Марченко
Потерянный рай
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
©Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()
©Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()
Пролог
9047 год по старому летоисчислению.
После окончания эпохи межзвездных струн население соларианцев насчитывало двадцать два миллиарда. Начавшиеся как локальные, боевые действия переросли в широкомасштабную войну с использованием бактериологического оружия. Особи с Y хромосомой были почти полностью уничтожены. Технологии на основе партогенеза, когда происходит деление яйцеклетки и образование эмбриона без участия в деле самца – позволила избежать полного вымирания вида. Однако ученые в связи с этим открытием предсказали скорый крах цивилизации, и начали тайно создавать под землей генетические хранилища ДНК для воссоздания в будущем особей Y.
325 год новой эры.
Многочисленное потомство доминирующих женских особей – матерей ночи – начало стремительно сокращаться. Началась эпидемия вируса ELP-111, который первоначально не оказывал влияния на здоровье популяции. Каждая из матерей на протяжении жизни породила огромное количество идентичных самой себе дочерей, эти дочери – своих дочерей, и так далее. Вся популяция состояла из точных копий двухсот двадцати тысяч ключевых женских особей, повторяющих их генетический код до последнего знака. Вирусам не составило труда «взломать» двести двадцать тысяч кодовых ключей, приведя популяцию на грань катастрофы. Если вирус поражал какую-то одну из генетических моделей и становился для нее смертельным, то автоматически из строя выбывало все ее потомство, имеющее в прародительницах эту особь.
1034 г.н. э.
Спустя десять лет после начала эпидемии ELP-111 генетические банки помогли возродить мужские особи и восстановить генетическое разнообразие. Население к началу 1034 года увеличилось до двух миллиардов шестисот двадцати миллионов. Технологический рывок позволил создать космические двигатели, разработанные в качестве альтернативы струнным. Колонизация близлежащих планет приобрела большую популярность.
1215 г.н. э.
Бесконтрольный рост населения и использование некачественного генно-модифицированного сырья – стали причиной необычной плодовитости женских особей и проявления первых генетических мутаций. Полицейское общество под влиянием гражданских волнений постепенно переродилось в тоталитарный диктат и ужесточило законодательство. Мир из-за нехватки жизненных пространств на грани новой войны. Но она не произошла благодаря изобретению революционного двигателя второго поколения, способного развить треть от скорости света.
1422 г.н. э.
Энергоресурсы на пределе. Перенаселенность близлежащих планет вынуждает правительство начать амбициозный проект «Ковчег» – строительство сверхмассивных автономных космических модулей для полетов в космосе на огромные расстояния. Маршрут одного из кораблей ведет к ближайшей звездной системе Центурия, что в пяти с половиной световых лет от материнской планеты соларианцев. Численность населения перевалило за отметку в сто миллиардов и продолжает неуклонно увеличиваться. Только новые миры способны дать бурно развивающейся цивилизации так необходимые ей для выживания ресурсы и новые жизненные пространства.
После окончания эпохи межзвездных струн население соларианцев насчитывало двадцать два миллиарда. Начавшиеся как локальные, боевые действия переросли в широкомасштабную войну с использованием бактериологического оружия. Особи с Y хромосомой были почти полностью уничтожены. Технологии на основе партогенеза, когда происходит деление яйцеклетки и образование эмбриона без участия в деле самца – позволила избежать полного вымирания вида. Однако ученые в связи с этим открытием предсказали скорый крах цивилизации, и начали тайно создавать под землей генетические хранилища ДНК для воссоздания в будущем особей Y.
325 год новой эры.
Многочисленное потомство доминирующих женских особей – матерей ночи – начало стремительно сокращаться. Началась эпидемия вируса ELP-111, который первоначально не оказывал влияния на здоровье популяции. Каждая из матерей на протяжении жизни породила огромное количество идентичных самой себе дочерей, эти дочери – своих дочерей, и так далее. Вся популяция состояла из точных копий двухсот двадцати тысяч ключевых женских особей, повторяющих их генетический код до последнего знака. Вирусам не составило труда «взломать» двести двадцать тысяч кодовых ключей, приведя популяцию на грань катастрофы. Если вирус поражал какую-то одну из генетических моделей и становился для нее смертельным, то автоматически из строя выбывало все ее потомство, имеющее в прародительницах эту особь.
1034 г.н. э.
Спустя десять лет после начала эпидемии ELP-111 генетические банки помогли возродить мужские особи и восстановить генетическое разнообразие. Население к началу 1034 года увеличилось до двух миллиардов шестисот двадцати миллионов. Технологический рывок позволил создать космические двигатели, разработанные в качестве альтернативы струнным. Колонизация близлежащих планет приобрела большую популярность.
1215 г.н. э.
Бесконтрольный рост населения и использование некачественного генно-модифицированного сырья – стали причиной необычной плодовитости женских особей и проявления первых генетических мутаций. Полицейское общество под влиянием гражданских волнений постепенно переродилось в тоталитарный диктат и ужесточило законодательство. Мир из-за нехватки жизненных пространств на грани новой войны. Но она не произошла благодаря изобретению революционного двигателя второго поколения, способного развить треть от скорости света.
1422 г.н. э.
Энергоресурсы на пределе. Перенаселенность близлежащих планет вынуждает правительство начать амбициозный проект «Ковчег» – строительство сверхмассивных автономных космических модулей для полетов в космосе на огромные расстояния. Маршрут одного из кораблей ведет к ближайшей звездной системе Центурия, что в пяти с половиной световых лет от материнской планеты соларианцев. Численность населения перевалило за отметку в сто миллиардов и продолжает неуклонно увеличиваться. Только новые миры способны дать бурно развивающейся цивилизации так необходимые ей для выживания ресурсы и новые жизненные пространства.
Часть 1. Миссия на Центурию
Туманность Каприви. Звездный модуль «Ковчег».
На наблюдательной палубе космической обсерватории в это время безлюдно и тихо как в гробу. Лишь тихое пощелкивание приборов контроля изредка нарушает тишину, да едва слышимое бормотание вычислительных станций. Смертельно скучающий на своем посту, Стим Таггарт снова покосился на настенные часы, отсчитывающие время до прихода новой смены. Он отчаянно боролся с сонным оцепенением, но с грустью понимал, что постепенно проигрывает в этой неравной битве. Дежурства в обсерватории утомляли своим однообразным унынием, потому что здесь никогда и ничего не происходило. Электронные телескопы работали полностью в автоматическом режиме, а из посетителей иногда заглядывала только старшина смены соларианка Солара Синклер, еще реже главный инженер Вейл Трелоби.
Остановившись перед зеркальной поверхностью вычислительной станции, Стим стал пристально рассматривать себя со всех сторон, чтобы, не приведи боги, на идеально чистой форменной одежде не оказалось грязи, за которую Хранитель Ария обязательно устроит выволочку. Одетый в аккуратно подогнанный по фигуре серый комбинезон с шевронами обслуживающего персонала, с обязательным мини-компьютером на правом запястье, юноша с виду замкнутый, со слегка мечтательным взглядом ничем не отличался от своих сверстников. Но если вглядеться получше, опытный наблюдатель сразу отметит редкий для соларианцев цвет глаз зеленого оттенка, доставшихся ему в качестве хорошего генетического наследства. Стим плохо помнил линию своих предков. Никому это точно не было доподлинно известно, как и время полета и сколько осталось до его окончания. Этими строго охраняемыми сведениями располагали только некоторые из Хранителей, да еще, пожалуй, высокопоставленные офицеры.
Центурия – мир-сказка, небесный рай, где их ждет новое, прекрасное будущее. Неудивительно, что в пассажиры при старте в основном набирали маленьких детей, которые за время полета должны были подрасти и дать новое потомство. И так до конца пути.
Внимание Стима привлек равномерно мерцающий в полутьме интерфейсный монитор. Это было странно и необычно. На его памяти только два раза космический телескоп, укрепленный в носовой части транспорта, подавал тревожный сигнал «Внимание», и оба раза что-то обязательно происходило. Ему вдруг сделалось интересно, что такого необычного обнаружил телескоп? Бродячую комету? Рождение черной дыры? Может быть, даже планету?
Он подбежал к терминалу, жадно вчитываясь в светящиеся иероглифы сообщения.
– Что это ты делаешь, Стим Таггарт? Опять что-то замышляешь?
Стим испуганно обернулся, встретившись взглядом с бесшумно подкравшейся Соларой. Тонкая как тростинка, восемнадцатилетняя девушка была старше его почти на три года. Очень красивая и элегантная, как и все высокорожденные. Вот только ее вредный и несносный характер портил впечатление. Многие сверстники не любили девушку за чрезмерное высокомерие.
– Ничего такого…
– Ничего такого? – Солара потеснила его плечом в сторону. Ее пальцы запорхали по голографическим символам на экране, открывая рабочие директории. Мгновенно над головами вспыхнула сетка звездного неба с пылевыми туманностями и мириадами точек, где одна из них мигала тревожным багряным свечением, постепенно увеличиваясь в размерах. На экране снова появилась предупреждающая надпись – «Обнаружен источник излучения!»
Вычислительный комплекс, переключился в аудио режим:
– Гиперзвезда N374-001 перешла в состояние сверхновой. Внимание! Требуется правка маршрута. Корабль достигнет внешней кромки газов приблизительно через две недели, пять дней, шесть часов. Более точная информация недоступна. Провожу анализ спектра звезды…
– Здорово! – радостно воскликнул Стим, с жадностью ловя каждое слово. – Грандиозно!
– Это совсем не здорово и тем более не грандиозно! – передразнила Солара. – Ты хоть представляешь своим микроскопическим умом, какое это смертоносное событие в космосе? Как ты не понимаешь, что гибель звезды грозит всем нам крупными неприятностями!
– А слабо привести пример? – Стим хитро прищурился. – Если неприятности заключаются в увеличении радиационного фона, то всегда можно усилить силовую сферу корабля…
– Это не так, дубина! Такое событие влияет даже на само пространство-время, не говоря о гравитационных возмущениях. Что ей какая-то сфера? Взрыв произошел у нас прямо по курсу. На такой скорости, с которой мы двигаемся, корабль, врезавшись в кромку газов, развалится на части. Смена курса дело непростое, связанное со многими рисками. Я сейчас же вызываю главного инженера. Хоть он и просил его не беспокоить, эта новость того стоит.
Подняв на уровень глаз руку, на которой был закреплен точно такой же, как у Стима компьютер БИП-1000 (биоэлектронный помощник), Солара стала терпеливо дожидаться, пока главный инженер ответит на входящий сигнал. На маленьком зеленом экранчике появилось заспанное, добродушное лицо старика. Щуря близорукие глаза, инженер, узнав девушку, попробовал принять строгий вид, но стал выглядеть еще забавней.
– В чем дело, Солара? Сдаешь смену? Мы же договорились что меня не обязательно…
– Простите за столь поздний вызов, наставник Вейл. У нас проблема. Искусственный корабельный интеллект Серлина обнаружила сверхновую. Я посчитала своим долгом незамедлительно сообщить об этом.
– Очень предусмотрительно, девочка. Только что необычного в этом событии? Сверхновые не редкость в этой части Галактики и вспыхивают, едва ли не каждый день…
– Но наставник, это прямо по курсу корабля! Серлина пытается смоделировать последствия.
Главный инженер мгновенно проснулся, став лихорадочно искать обувь на полу. Не то чтобы новость сильно напугала его, но все же заставила отнестись серьезно.
– Только этого нам не хватало, – бубнил себе под нос старик, шаркая ногами по полу. – Мало нам космических штормов и черных дыр, так еще эта напасть…
Добравшись на скоростном лифте до смотровой палубы, он первым делом перепроверил результаты. Они полностью соответствовали его подозрению, что его не очень удивило.
Покосившись на переминающихся в стороне Солару и Стима, резковато спросил:
– Кого из вас следует отблагодарить за столь поздний вызов? Ну? Смелее.
Солара приобняла за плечи Таггарта и с ехидной улыбкой вытолкнула вперед:
– Он! Его наказывайте!
– Вообще-то оповестительная система… – попробовал возразить Стим, сжавшись от страха.
Вейл неожиданно расплылся в улыбке. Почти по-отечески потрепал юношу по щеке. Обычно он позволял себе подобное только по отношению к трудолюбивым и прилежным в учебе кадетам, к которым этот сорвиголова никогда не относился. Он всегда считал его ветроголовым оболтусом, не способным отличить троичные цифры от двоичных. Его бдительность приятно порадовала старика и, если бы не серьезность ситуации, он бы выхлопотал для Таггарта должность получше, чем теперешняя. К сожалению, с этим придется немного подождать.
– Отлично сработано, Стим. Прими мои похвалы за бдительность.
– Но… он… без меня бы не справился! – воскликнула Солара, готовая лопнуть от зависти. Только сейчас до нее дошло, что она собственными руками помогла этому недотепе.
Вейл обратился в пустоту:
– Серлина. Детка. Ты меня слышишь?
– Да, главный инженер – тут же отозвался нежный женский голос псевдоинтеллекта.
– Мне нужна вся информация, которую ты успела собрать по этой беспокойной звезде. Данные необходимо срочно отправить капитану Блэр. У нас чрезвычайная ситуация. Нет времени на обычные процедуры согласования и утверждения. Активирую красный код безопасности.
– Выполнено. Данные на терминале капитана Блэр. Ждите ее ответа.
– Превосходно. Странно, что еще месяц назад ничто в спектре звезды не предвещало беды. Обычно это не характерно для таких молодых светил, как эта N374…
– Есть предположение, что явление носит рукотворный характер, – ответила Серлина.
Стим, позабыв о приличии, неожиданно брякнул:
– Значит, ее кто-то взорвал намеренно?!
– Рукотворный коллапс, допустим, – согласился псевдоинтеллект. – Мои чувствительные внешние датчики и сенсоры не раз перехватывали радиопередачи, которые не поддаются дешифровке. Нет сомнений в их искусственном происхождении…
– Это конфиденциальная информация, Серлина! – строго оборвал ее Вейл. – Вы можете вернуться в жилой сектор. И помалкивайте о происшедшем! Нужно избежать ненужного волнения среди малышей. Они слишком впечатлительные и всегда реагируют на подобные сообщения неконтролируемой паникой. Если узнаю что проболтались, оба пожалеете!
Расставшись с Соларой, Стим зашагал по тускло освещенному коридору в сектор, где жили юноши его возраста, а Солара в противоположную сторону. Забравшись под одеяло в свою кровать, Стим долгое время не мог заснуть, прислушиваясь к сопению товарищей. Здесь какая-то страшная тайна – решил он и пообещал себе докопаться до истины. Ничто не могло поколебать веру в безграничную мощь и силу космического корабля, ставшего им домом. Сколько он себя помнил, им всегда что-то угрожало. То куски планетарного мусора, то бродячая комета, способная уничтожить целую планету, а несколько недель назад – сгусток какой-то необычной материи, чья температура достигала миллионов градусов. И каждый раз капитан Блэр отважно бралась за нелегкое дело и находила способ спасти экипаж от верной гибели.
Под такие успокоительные мысли Стим и уснул крепким сном праведника.
На утреннем построении Стим был подозрительно молчалив и, на удивление товарищей, не принимал участия в спортивных играх, которые обожал больше всего на свете. Сославшись на плохое самочувствие, он отошел в сторону. Наблюдая украдкой за девушками старших групп, среди которых была и Солара, старался не попадаться им на глаза.
Старательно делая вид, что не замечает бесплодных попыток Стима остаться незамеченным, Солара так увлеклась этой игрой, что утратила бдительность и в результате потеряла мяч. В досаде, закусив нижнюю губу, она попробовала вернуть его, но не добилась никаких результатов – соперницы были начеку, и не дали ей ни одного шанса. Тогда она, сославшись на усталость, отошла в сторону и чуть помедлив, подсела к Стиму на лавку. После минутного молчания лицемерно вздохнула.
– Не проболтался еще?
– За своим языком лучше следи. – Огрызнулся Стим. – Нужно уже что-то предпринимать…
– Не переживай, взрослые без тебя разберутся что делать. Почему ты не на занятиях?
– В последнее время нездоровится немного. – Смутился юноша.
– Я тоже чувствую себя не в своей тарелке. Всю ночь какие-то странные вещи снились…
– Там был я? – невинно поинтересовался Стим, за что заработал ее гневный взгляд.
– Не твое дело, Стим Таггарт! Что это еще за пошлые вопросы? А! Я, кажется, поняла, в чем твоя проблема. Когда ты в последний раз был у кибердоктора на осмотре?
Проклиная себя за длинный язык, Стим попробовал отмолчаться, но Солара не отставала:
– Так когда? Отвечай!
– Не помню. Может на прошлой неделе, а что?
– Не ври! Скорее в прошлом месяце. Сейчас же отправляйся в лазарет!
– Почему именно сейчас?
– Ты постоянно несешь всякий вздор. Подозрительно часто крутишься вокруг девочек. На твоей коже проявились дурацкие красные точки, ранней зрелости. Как же я сразу не догадалась! Правила придумали Хранители и не тебе их обсуждать, а значит – шагом марш пока я не сообщила о твоем ненадлежащем поведении Хранительнице гармонии Арии.
– Хорошо, после обеда так и сделаю…
Солара больно толкнула его локтем в бок и поднялась с лавки.
– Сейчас же! Чтобы ты не вздумал улизнуть, я тебя лично провожу.
Крепко ухватив юношу за запястье, девушка буквально силой потащила за собой.
Мысленно выругавшись, Стим был вынужден, покорится, лишь бы прохладные руки как можно дольше не отпускали. Это был давний секрет, и черт бы подрал, что он выдал его невзначай.
Среди мальчишек ходило много разных страшилок на эту тему. Каждый, кто прошел процедуру пенетрации, упрямо молчали обо всем, что им пришлось пережить у кибердоктора. Поэтому остальные связывали это молчание с чем-то болезненным и неприятным. Солара же с чувством выполненного долга втолкнула его в ослепительно белую каюту медотсека и, сгорая от любопытства, попробовала остаться, чтобы посмотреть, что с ним произойдет дальше, но строгая кибернетическая машина тут же указала манипулятором на дверь.
Надув обиженно губы, девушка искоса посмотрела на испуганного юношу и, не удержавшись, ехидно показала ему язык. Она очень надеялась, что этому нахалу воздастся самой судьбой по заслугам, чтобы в следующий раз знал, как подглядывать за ней в раздевалке. Никому не позволено безнаказанно это делать, особенно этому выскочке. Не иначе сегодня день расплаты за все прежние обиды. Какое счастье.
– Стим Таггарт. Пятнадцать с четвертью лет. Соларианец мужского пола. Геном в двенадцатом поколении прошел необходимую аттестацию и лицензирование, – глухо забубнил дроид, проводя над головой Стима чувствительным сенсором. – Последний медицинский осмотр… – тут машина запнулась, просматривая электронные логи.
– Неделю назад… – быстро подсказал Стим, попробовав схитрить.
– Информация неверна. Последний лог осмотра датируется шестнадцатым месяцем, двенадцатью днями, десятью часами, тридцатью двумя минутами назад. Причина уклонения?
– У вас неверная информация! Наверное, произошел сбой в секторе памяти!
– Разденьтесь и ложитесь на смотровой стол.
– А можно я завтра приду? – Стим стал пятиться к дверям.
– Нельзя. Разденьтесь. – Строго потребовал дроид, перекрывая путь к отступлению.
– Я не буду раздеваться!
– В таком случае, я доложу о Вашем неподчинении Хранителю Арии. Ваш возмутительный поступок будет отмечен в медицинской карте с последующим занесением в личное досье.
Эта угроза уже была серьезной. С плохим учебным досье никогда не стать инженером.
Из гладкой стены выехала тахта с анатомическим углублением. Стиму не оставалось ничего иного, как подчиниться. Раздевшись догола, он улегся на теплую поверхность и даже зажмурился, когда над ним стали порхать стремительные как молния серебристые кольца с рубиновыми огнями на гладких гранях сканера. Никаких болезненных ощущений он не почувствовал, за исключением легкого головокружения как при невесомости. Эта пытка, по мнению Стима, продолжалась целую вечность, в то время как на деле прошло не больше минуты. Дроид внимательно ознакомился с результатами сканирования. Еще раз перепроверил результат.
– Теперь перейдите в биокапсулу.
Стим сделал последнюю, отчаянную попытку уклонится:
– Мне дурно и голова кружится. Пожалуйста, отпустите, я приду завтра…
– Ваше состояние не внушает опасений.
– Но мне, правда, плохо! У меня боязнь замкнутого пространства.
Кибердоктор пристально посмотрел на него фасеточными электронными глазами. Неожиданно для Стима растянул свой звуковой синтезатор в подобии обнадеживающей улыбки.
– Не волнуйтесь, это не больно. Ваше половое созревание находится на стадии, когда для всеобщего спокойствия Вам необходимо избавляться от чрезмерного количества скопившихся гормонов. Это стандартная пункция для мужских особей. Могу гарантировать, что Ваше самочувствие заметно улучшится после первой же процедуры, которые в дальнейшем необходимо регулярно повторять не реже трех раз в месяц. Если этого не делать может развиться психоз, помешательство и многие другие неприятные психические последствия, о которых столь юному созданию лучше не знать. Ложитесь внутрь капсулы и ни о чем не беспокойтесь. Это абсолютно безопасная процедура.
Смирившись с неизбежным, Стим осторожно заглянул внутрь капсулы. Удобное ложе, гладкие сенсоры и голографические мониторы не внушали опасений. И все бы было ничего, если бы не зловещего вида переплетения прозрачных трубок над головой. Дроид помог устроиться внутри капсулы, и даже заботливо опустил спинку кресла, чтобы было удобней лежать. Быстро закрепил на животе Стима датчики из прозрачного полимера и несколько присосок с трубками:
– Многие считают эту процедуру неприятной. Это не так. Несмотря на то, что в процессе будут задействованы все нервные окончания, боли не будет. Просто расслабьтесь и не снимайте трубки с тела. Если возникнет неудержимое желание заснуть, не нужно ему противиться.
Стим отделался угрюмым «угу», после чего стал ждать экзекуции. Голографические экраны ожили и засветились в полутьме нежным светом, проецируя смутные картины, в то время как в голове зазвучала божественная мелодия, приводящая в восторг душу. Наверное, если бы на свете существовали ангелы, их голоса могли звучать именно так. А ведь и вправду ничего страшного – размышлял Стим. И чего парни так боятся этой процедуры? Лежи себе отдыхай, ничего не делай, да еще и наслаждайся приятными ощущениями. Чувства конечно странные, но отчего-то до боли знакомые, словно усиленные во много раз.
Удивительные образы перед глазами стали приобретать очертания женских тел, переплетенных меж собой, словно части одной большой мозаики. На мгновение показалось, что среди фигур мелькнуло такое восхитительное и желанное тело Солары.
После этого Стим погрузился в глубокий сон. Ему приснился белый коридор, который фигурировал практически во всех его сновидениях. Он бежал маленькими ножками по гладкому полу следом за стройной женщиной в белой тунике, стараясь от нее не отстать. Навстречу спешили незнакомые соларианцы в белоснежных скафандрах биологической защиты с красным символом мужского и женского начала в виде двух совмещенных спиралей ДНК внутри круга. Некоторые сотрудники исследовательского центра работали внутри тщательно изолированных прозрачных боксов, где светились чудного вида приборы. Стим часто останавливался, чтобы понаблюдать за их работой через слегка тонированное стекло, но каждый раз властный голос женщины заставлял через силу идти дальше:
– Не отставай, сынок. Папа опаздывает и не может нас долго ждать…
Женщина взяла за руку и немного нетерпеливо подтолкнула к лифту, из которого как раз вышла группа офицеров в однотонной оливковой форме и плотно облегающих голову беретах оранжевого цвета. Один склонился над Стимом и неожиданно подхватил на руки.
– Клянусь матерью прародительницей, он вылитая моя копия в детстве! – воскликнул мужчина. – Спасибо что позволила увидеться с ним, хоть это и не в твоих правилах – позволять мужьям видеть общих детей. А он очаровашка, и по виду совсем не глупый…
– Он хороший мальчик, – согласилась женщина и добавила. – И послушный. Умственные способности опережают детей его возраста как минимум вдвое. Благословен за это Илиум!
– Тогда во имя Ур Шемона, почему для полета из всего своего многочисленного потомства ты выбрала именно его? Славный мальчуган, ему всегда найдется место на Соликсе рядом со мной.
– Муж мой, мы уже много раз это обсуждали. – Женщина тяжко вздохнула. – Я обязана думать о будущем своего потомства не только на материнской планете, но и на других, где они продолжат начатое дело Прародительницы и со временем затмят ее славу собственной. Это решение далось мне нелегко. Ради славы и лучшей жизни своих потомков я готова пожертвовать самым дорогим, что у меня есть даже собственными интересами и чаяниями. Стим станет самым известным в новой колонии инженером. Прямо как мой отец много лет назад…
Мужчина с сожалением посмотрел на ребенка, словно прося у него прощение. Обеспокоенность на лице сменилась каменной угрюмостью. В глазах засветились огоньки плохо скрытой злости и раздражения на стоявшую перед ним женщину.
– Тебе конечно виднее, Стия. Если ты не против я сам доставлю его на «Ковчег». Ну, куда я с ним денусь при твоем-то наблюдении, сама посуди? Я тебя очень прошу.
Женщина пристально посмотрела ему в глаза, прежде чем едва заметно кивнула.
– Хорошо. Да пребудет с вами Прародительница. Постарайся не опоздать.
Даже не сделав попытки обнять сына на прощание, Стия порывисто развернулась и растворилась среди сотен спешащих по делам женщин в форменной одежде работниц генетического банка. Стим был готов расплакаться, не понимая, куда уходит мама. И почему ему надо куда-то уходить, когда родители снова вместе? Это было несправедливо!
Офицер крепко прижимал сына, пока скоростной лифт поднимал их из подземного комплекса на поверхность планеты. Массивные створки лифта медленно разошлись. Во все стороны, насколько хватало взгляда, раскинул могучие стальные объятия город-спрут. Его остроконечные башни и купола растворялись среди низких туч, разрезаемых ослепительными молниями статических разрядов. Мощные порывы ветра кидали в лицо пыль, пока горячий воздух обдувал лицо словно феном. Неподалеку раскачивался под порывами ветра военный флиттер с включенными двигателями, ощетинившийся зловещего вида орудиями похожими на зубы песчаных червей.
Передав ребенка на руки солдату, офицер какое-то время о чем-то беседовал с незнакомой женщиной, вышедшей наружу из другого рукава коридора. Он украдкой принял у нее из рук какой-то сверток. Быстро оглянувшись, поцеловал женщину в щеку. Уверенным шагом вернулся к машине. Судя по выражению лица, офицер был очень расстроен, обеспокоен и в то же время ликовал. Посадив к себе на колени мальчика, немного резковато приказал водителю отправляться к стартовой площадке.
Наблюдая в окно флитера за клубящейся песчаной бурей, Стим с удивлением увидел, как от города медленно отрываются огромные куски зданий и медленно воспаряют к небесам. На самом деле весь город в пустыне являлся частью одной сложной конструкции. Впоследствии они соединятся на орбите планеты, чтобы стать цельным объектом – сверхмассивным космическим транспортом для доставки колонистов в другую звездную систему.
На наблюдательной палубе космической обсерватории в это время безлюдно и тихо как в гробу. Лишь тихое пощелкивание приборов контроля изредка нарушает тишину, да едва слышимое бормотание вычислительных станций. Смертельно скучающий на своем посту, Стим Таггарт снова покосился на настенные часы, отсчитывающие время до прихода новой смены. Он отчаянно боролся с сонным оцепенением, но с грустью понимал, что постепенно проигрывает в этой неравной битве. Дежурства в обсерватории утомляли своим однообразным унынием, потому что здесь никогда и ничего не происходило. Электронные телескопы работали полностью в автоматическом режиме, а из посетителей иногда заглядывала только старшина смены соларианка Солара Синклер, еще реже главный инженер Вейл Трелоби.
Остановившись перед зеркальной поверхностью вычислительной станции, Стим стал пристально рассматривать себя со всех сторон, чтобы, не приведи боги, на идеально чистой форменной одежде не оказалось грязи, за которую Хранитель Ария обязательно устроит выволочку. Одетый в аккуратно подогнанный по фигуре серый комбинезон с шевронами обслуживающего персонала, с обязательным мини-компьютером на правом запястье, юноша с виду замкнутый, со слегка мечтательным взглядом ничем не отличался от своих сверстников. Но если вглядеться получше, опытный наблюдатель сразу отметит редкий для соларианцев цвет глаз зеленого оттенка, доставшихся ему в качестве хорошего генетического наследства. Стим плохо помнил линию своих предков. Никому это точно не было доподлинно известно, как и время полета и сколько осталось до его окончания. Этими строго охраняемыми сведениями располагали только некоторые из Хранителей, да еще, пожалуй, высокопоставленные офицеры.
Центурия – мир-сказка, небесный рай, где их ждет новое, прекрасное будущее. Неудивительно, что в пассажиры при старте в основном набирали маленьких детей, которые за время полета должны были подрасти и дать новое потомство. И так до конца пути.
Внимание Стима привлек равномерно мерцающий в полутьме интерфейсный монитор. Это было странно и необычно. На его памяти только два раза космический телескоп, укрепленный в носовой части транспорта, подавал тревожный сигнал «Внимание», и оба раза что-то обязательно происходило. Ему вдруг сделалось интересно, что такого необычного обнаружил телескоп? Бродячую комету? Рождение черной дыры? Может быть, даже планету?
Он подбежал к терминалу, жадно вчитываясь в светящиеся иероглифы сообщения.
– Что это ты делаешь, Стим Таггарт? Опять что-то замышляешь?
Стим испуганно обернулся, встретившись взглядом с бесшумно подкравшейся Соларой. Тонкая как тростинка, восемнадцатилетняя девушка была старше его почти на три года. Очень красивая и элегантная, как и все высокорожденные. Вот только ее вредный и несносный характер портил впечатление. Многие сверстники не любили девушку за чрезмерное высокомерие.
– Ничего такого…
– Ничего такого? – Солара потеснила его плечом в сторону. Ее пальцы запорхали по голографическим символам на экране, открывая рабочие директории. Мгновенно над головами вспыхнула сетка звездного неба с пылевыми туманностями и мириадами точек, где одна из них мигала тревожным багряным свечением, постепенно увеличиваясь в размерах. На экране снова появилась предупреждающая надпись – «Обнаружен источник излучения!»
Вычислительный комплекс, переключился в аудио режим:
– Гиперзвезда N374-001 перешла в состояние сверхновой. Внимание! Требуется правка маршрута. Корабль достигнет внешней кромки газов приблизительно через две недели, пять дней, шесть часов. Более точная информация недоступна. Провожу анализ спектра звезды…
– Здорово! – радостно воскликнул Стим, с жадностью ловя каждое слово. – Грандиозно!
– Это совсем не здорово и тем более не грандиозно! – передразнила Солара. – Ты хоть представляешь своим микроскопическим умом, какое это смертоносное событие в космосе? Как ты не понимаешь, что гибель звезды грозит всем нам крупными неприятностями!
– А слабо привести пример? – Стим хитро прищурился. – Если неприятности заключаются в увеличении радиационного фона, то всегда можно усилить силовую сферу корабля…
– Это не так, дубина! Такое событие влияет даже на само пространство-время, не говоря о гравитационных возмущениях. Что ей какая-то сфера? Взрыв произошел у нас прямо по курсу. На такой скорости, с которой мы двигаемся, корабль, врезавшись в кромку газов, развалится на части. Смена курса дело непростое, связанное со многими рисками. Я сейчас же вызываю главного инженера. Хоть он и просил его не беспокоить, эта новость того стоит.
Подняв на уровень глаз руку, на которой был закреплен точно такой же, как у Стима компьютер БИП-1000 (биоэлектронный помощник), Солара стала терпеливо дожидаться, пока главный инженер ответит на входящий сигнал. На маленьком зеленом экранчике появилось заспанное, добродушное лицо старика. Щуря близорукие глаза, инженер, узнав девушку, попробовал принять строгий вид, но стал выглядеть еще забавней.
– В чем дело, Солара? Сдаешь смену? Мы же договорились что меня не обязательно…
– Простите за столь поздний вызов, наставник Вейл. У нас проблема. Искусственный корабельный интеллект Серлина обнаружила сверхновую. Я посчитала своим долгом незамедлительно сообщить об этом.
– Очень предусмотрительно, девочка. Только что необычного в этом событии? Сверхновые не редкость в этой части Галактики и вспыхивают, едва ли не каждый день…
– Но наставник, это прямо по курсу корабля! Серлина пытается смоделировать последствия.
Главный инженер мгновенно проснулся, став лихорадочно искать обувь на полу. Не то чтобы новость сильно напугала его, но все же заставила отнестись серьезно.
– Только этого нам не хватало, – бубнил себе под нос старик, шаркая ногами по полу. – Мало нам космических штормов и черных дыр, так еще эта напасть…
Добравшись на скоростном лифте до смотровой палубы, он первым делом перепроверил результаты. Они полностью соответствовали его подозрению, что его не очень удивило.
Покосившись на переминающихся в стороне Солару и Стима, резковато спросил:
– Кого из вас следует отблагодарить за столь поздний вызов? Ну? Смелее.
Солара приобняла за плечи Таггарта и с ехидной улыбкой вытолкнула вперед:
– Он! Его наказывайте!
– Вообще-то оповестительная система… – попробовал возразить Стим, сжавшись от страха.
Вейл неожиданно расплылся в улыбке. Почти по-отечески потрепал юношу по щеке. Обычно он позволял себе подобное только по отношению к трудолюбивым и прилежным в учебе кадетам, к которым этот сорвиголова никогда не относился. Он всегда считал его ветроголовым оболтусом, не способным отличить троичные цифры от двоичных. Его бдительность приятно порадовала старика и, если бы не серьезность ситуации, он бы выхлопотал для Таггарта должность получше, чем теперешняя. К сожалению, с этим придется немного подождать.
– Отлично сработано, Стим. Прими мои похвалы за бдительность.
– Но… он… без меня бы не справился! – воскликнула Солара, готовая лопнуть от зависти. Только сейчас до нее дошло, что она собственными руками помогла этому недотепе.
Вейл обратился в пустоту:
– Серлина. Детка. Ты меня слышишь?
– Да, главный инженер – тут же отозвался нежный женский голос псевдоинтеллекта.
– Мне нужна вся информация, которую ты успела собрать по этой беспокойной звезде. Данные необходимо срочно отправить капитану Блэр. У нас чрезвычайная ситуация. Нет времени на обычные процедуры согласования и утверждения. Активирую красный код безопасности.
– Выполнено. Данные на терминале капитана Блэр. Ждите ее ответа.
– Превосходно. Странно, что еще месяц назад ничто в спектре звезды не предвещало беды. Обычно это не характерно для таких молодых светил, как эта N374…
– Есть предположение, что явление носит рукотворный характер, – ответила Серлина.
Стим, позабыв о приличии, неожиданно брякнул:
– Значит, ее кто-то взорвал намеренно?!
– Рукотворный коллапс, допустим, – согласился псевдоинтеллект. – Мои чувствительные внешние датчики и сенсоры не раз перехватывали радиопередачи, которые не поддаются дешифровке. Нет сомнений в их искусственном происхождении…
– Это конфиденциальная информация, Серлина! – строго оборвал ее Вейл. – Вы можете вернуться в жилой сектор. И помалкивайте о происшедшем! Нужно избежать ненужного волнения среди малышей. Они слишком впечатлительные и всегда реагируют на подобные сообщения неконтролируемой паникой. Если узнаю что проболтались, оба пожалеете!
Расставшись с Соларой, Стим зашагал по тускло освещенному коридору в сектор, где жили юноши его возраста, а Солара в противоположную сторону. Забравшись под одеяло в свою кровать, Стим долгое время не мог заснуть, прислушиваясь к сопению товарищей. Здесь какая-то страшная тайна – решил он и пообещал себе докопаться до истины. Ничто не могло поколебать веру в безграничную мощь и силу космического корабля, ставшего им домом. Сколько он себя помнил, им всегда что-то угрожало. То куски планетарного мусора, то бродячая комета, способная уничтожить целую планету, а несколько недель назад – сгусток какой-то необычной материи, чья температура достигала миллионов градусов. И каждый раз капитан Блэр отважно бралась за нелегкое дело и находила способ спасти экипаж от верной гибели.
Под такие успокоительные мысли Стим и уснул крепким сном праведника.
На утреннем построении Стим был подозрительно молчалив и, на удивление товарищей, не принимал участия в спортивных играх, которые обожал больше всего на свете. Сославшись на плохое самочувствие, он отошел в сторону. Наблюдая украдкой за девушками старших групп, среди которых была и Солара, старался не попадаться им на глаза.
Старательно делая вид, что не замечает бесплодных попыток Стима остаться незамеченным, Солара так увлеклась этой игрой, что утратила бдительность и в результате потеряла мяч. В досаде, закусив нижнюю губу, она попробовала вернуть его, но не добилась никаких результатов – соперницы были начеку, и не дали ей ни одного шанса. Тогда она, сославшись на усталость, отошла в сторону и чуть помедлив, подсела к Стиму на лавку. После минутного молчания лицемерно вздохнула.
– Не проболтался еще?
– За своим языком лучше следи. – Огрызнулся Стим. – Нужно уже что-то предпринимать…
– Не переживай, взрослые без тебя разберутся что делать. Почему ты не на занятиях?
– В последнее время нездоровится немного. – Смутился юноша.
– Я тоже чувствую себя не в своей тарелке. Всю ночь какие-то странные вещи снились…
– Там был я? – невинно поинтересовался Стим, за что заработал ее гневный взгляд.
– Не твое дело, Стим Таггарт! Что это еще за пошлые вопросы? А! Я, кажется, поняла, в чем твоя проблема. Когда ты в последний раз был у кибердоктора на осмотре?
Проклиная себя за длинный язык, Стим попробовал отмолчаться, но Солара не отставала:
– Так когда? Отвечай!
– Не помню. Может на прошлой неделе, а что?
– Не ври! Скорее в прошлом месяце. Сейчас же отправляйся в лазарет!
– Почему именно сейчас?
– Ты постоянно несешь всякий вздор. Подозрительно часто крутишься вокруг девочек. На твоей коже проявились дурацкие красные точки, ранней зрелости. Как же я сразу не догадалась! Правила придумали Хранители и не тебе их обсуждать, а значит – шагом марш пока я не сообщила о твоем ненадлежащем поведении Хранительнице гармонии Арии.
– Хорошо, после обеда так и сделаю…
Солара больно толкнула его локтем в бок и поднялась с лавки.
– Сейчас же! Чтобы ты не вздумал улизнуть, я тебя лично провожу.
Крепко ухватив юношу за запястье, девушка буквально силой потащила за собой.
Мысленно выругавшись, Стим был вынужден, покорится, лишь бы прохладные руки как можно дольше не отпускали. Это был давний секрет, и черт бы подрал, что он выдал его невзначай.
Среди мальчишек ходило много разных страшилок на эту тему. Каждый, кто прошел процедуру пенетрации, упрямо молчали обо всем, что им пришлось пережить у кибердоктора. Поэтому остальные связывали это молчание с чем-то болезненным и неприятным. Солара же с чувством выполненного долга втолкнула его в ослепительно белую каюту медотсека и, сгорая от любопытства, попробовала остаться, чтобы посмотреть, что с ним произойдет дальше, но строгая кибернетическая машина тут же указала манипулятором на дверь.
Надув обиженно губы, девушка искоса посмотрела на испуганного юношу и, не удержавшись, ехидно показала ему язык. Она очень надеялась, что этому нахалу воздастся самой судьбой по заслугам, чтобы в следующий раз знал, как подглядывать за ней в раздевалке. Никому не позволено безнаказанно это делать, особенно этому выскочке. Не иначе сегодня день расплаты за все прежние обиды. Какое счастье.
– Стим Таггарт. Пятнадцать с четвертью лет. Соларианец мужского пола. Геном в двенадцатом поколении прошел необходимую аттестацию и лицензирование, – глухо забубнил дроид, проводя над головой Стима чувствительным сенсором. – Последний медицинский осмотр… – тут машина запнулась, просматривая электронные логи.
– Неделю назад… – быстро подсказал Стим, попробовав схитрить.
– Информация неверна. Последний лог осмотра датируется шестнадцатым месяцем, двенадцатью днями, десятью часами, тридцатью двумя минутами назад. Причина уклонения?
– У вас неверная информация! Наверное, произошел сбой в секторе памяти!
– Разденьтесь и ложитесь на смотровой стол.
– А можно я завтра приду? – Стим стал пятиться к дверям.
– Нельзя. Разденьтесь. – Строго потребовал дроид, перекрывая путь к отступлению.
– Я не буду раздеваться!
– В таком случае, я доложу о Вашем неподчинении Хранителю Арии. Ваш возмутительный поступок будет отмечен в медицинской карте с последующим занесением в личное досье.
Эта угроза уже была серьезной. С плохим учебным досье никогда не стать инженером.
Из гладкой стены выехала тахта с анатомическим углублением. Стиму не оставалось ничего иного, как подчиниться. Раздевшись догола, он улегся на теплую поверхность и даже зажмурился, когда над ним стали порхать стремительные как молния серебристые кольца с рубиновыми огнями на гладких гранях сканера. Никаких болезненных ощущений он не почувствовал, за исключением легкого головокружения как при невесомости. Эта пытка, по мнению Стима, продолжалась целую вечность, в то время как на деле прошло не больше минуты. Дроид внимательно ознакомился с результатами сканирования. Еще раз перепроверил результат.
– Теперь перейдите в биокапсулу.
Стим сделал последнюю, отчаянную попытку уклонится:
– Мне дурно и голова кружится. Пожалуйста, отпустите, я приду завтра…
– Ваше состояние не внушает опасений.
– Но мне, правда, плохо! У меня боязнь замкнутого пространства.
Кибердоктор пристально посмотрел на него фасеточными электронными глазами. Неожиданно для Стима растянул свой звуковой синтезатор в подобии обнадеживающей улыбки.
– Не волнуйтесь, это не больно. Ваше половое созревание находится на стадии, когда для всеобщего спокойствия Вам необходимо избавляться от чрезмерного количества скопившихся гормонов. Это стандартная пункция для мужских особей. Могу гарантировать, что Ваше самочувствие заметно улучшится после первой же процедуры, которые в дальнейшем необходимо регулярно повторять не реже трех раз в месяц. Если этого не делать может развиться психоз, помешательство и многие другие неприятные психические последствия, о которых столь юному созданию лучше не знать. Ложитесь внутрь капсулы и ни о чем не беспокойтесь. Это абсолютно безопасная процедура.
Смирившись с неизбежным, Стим осторожно заглянул внутрь капсулы. Удобное ложе, гладкие сенсоры и голографические мониторы не внушали опасений. И все бы было ничего, если бы не зловещего вида переплетения прозрачных трубок над головой. Дроид помог устроиться внутри капсулы, и даже заботливо опустил спинку кресла, чтобы было удобней лежать. Быстро закрепил на животе Стима датчики из прозрачного полимера и несколько присосок с трубками:
– Многие считают эту процедуру неприятной. Это не так. Несмотря на то, что в процессе будут задействованы все нервные окончания, боли не будет. Просто расслабьтесь и не снимайте трубки с тела. Если возникнет неудержимое желание заснуть, не нужно ему противиться.
Стим отделался угрюмым «угу», после чего стал ждать экзекуции. Голографические экраны ожили и засветились в полутьме нежным светом, проецируя смутные картины, в то время как в голове зазвучала божественная мелодия, приводящая в восторг душу. Наверное, если бы на свете существовали ангелы, их голоса могли звучать именно так. А ведь и вправду ничего страшного – размышлял Стим. И чего парни так боятся этой процедуры? Лежи себе отдыхай, ничего не делай, да еще и наслаждайся приятными ощущениями. Чувства конечно странные, но отчего-то до боли знакомые, словно усиленные во много раз.
Удивительные образы перед глазами стали приобретать очертания женских тел, переплетенных меж собой, словно части одной большой мозаики. На мгновение показалось, что среди фигур мелькнуло такое восхитительное и желанное тело Солары.
После этого Стим погрузился в глубокий сон. Ему приснился белый коридор, который фигурировал практически во всех его сновидениях. Он бежал маленькими ножками по гладкому полу следом за стройной женщиной в белой тунике, стараясь от нее не отстать. Навстречу спешили незнакомые соларианцы в белоснежных скафандрах биологической защиты с красным символом мужского и женского начала в виде двух совмещенных спиралей ДНК внутри круга. Некоторые сотрудники исследовательского центра работали внутри тщательно изолированных прозрачных боксов, где светились чудного вида приборы. Стим часто останавливался, чтобы понаблюдать за их работой через слегка тонированное стекло, но каждый раз властный голос женщины заставлял через силу идти дальше:
– Не отставай, сынок. Папа опаздывает и не может нас долго ждать…
Женщина взяла за руку и немного нетерпеливо подтолкнула к лифту, из которого как раз вышла группа офицеров в однотонной оливковой форме и плотно облегающих голову беретах оранжевого цвета. Один склонился над Стимом и неожиданно подхватил на руки.
– Клянусь матерью прародительницей, он вылитая моя копия в детстве! – воскликнул мужчина. – Спасибо что позволила увидеться с ним, хоть это и не в твоих правилах – позволять мужьям видеть общих детей. А он очаровашка, и по виду совсем не глупый…
– Он хороший мальчик, – согласилась женщина и добавила. – И послушный. Умственные способности опережают детей его возраста как минимум вдвое. Благословен за это Илиум!
– Тогда во имя Ур Шемона, почему для полета из всего своего многочисленного потомства ты выбрала именно его? Славный мальчуган, ему всегда найдется место на Соликсе рядом со мной.
– Муж мой, мы уже много раз это обсуждали. – Женщина тяжко вздохнула. – Я обязана думать о будущем своего потомства не только на материнской планете, но и на других, где они продолжат начатое дело Прародительницы и со временем затмят ее славу собственной. Это решение далось мне нелегко. Ради славы и лучшей жизни своих потомков я готова пожертвовать самым дорогим, что у меня есть даже собственными интересами и чаяниями. Стим станет самым известным в новой колонии инженером. Прямо как мой отец много лет назад…
Мужчина с сожалением посмотрел на ребенка, словно прося у него прощение. Обеспокоенность на лице сменилась каменной угрюмостью. В глазах засветились огоньки плохо скрытой злости и раздражения на стоявшую перед ним женщину.
– Тебе конечно виднее, Стия. Если ты не против я сам доставлю его на «Ковчег». Ну, куда я с ним денусь при твоем-то наблюдении, сама посуди? Я тебя очень прошу.
Женщина пристально посмотрела ему в глаза, прежде чем едва заметно кивнула.
– Хорошо. Да пребудет с вами Прародительница. Постарайся не опоздать.
Даже не сделав попытки обнять сына на прощание, Стия порывисто развернулась и растворилась среди сотен спешащих по делам женщин в форменной одежде работниц генетического банка. Стим был готов расплакаться, не понимая, куда уходит мама. И почему ему надо куда-то уходить, когда родители снова вместе? Это было несправедливо!
Офицер крепко прижимал сына, пока скоростной лифт поднимал их из подземного комплекса на поверхность планеты. Массивные створки лифта медленно разошлись. Во все стороны, насколько хватало взгляда, раскинул могучие стальные объятия город-спрут. Его остроконечные башни и купола растворялись среди низких туч, разрезаемых ослепительными молниями статических разрядов. Мощные порывы ветра кидали в лицо пыль, пока горячий воздух обдувал лицо словно феном. Неподалеку раскачивался под порывами ветра военный флиттер с включенными двигателями, ощетинившийся зловещего вида орудиями похожими на зубы песчаных червей.
Передав ребенка на руки солдату, офицер какое-то время о чем-то беседовал с незнакомой женщиной, вышедшей наружу из другого рукава коридора. Он украдкой принял у нее из рук какой-то сверток. Быстро оглянувшись, поцеловал женщину в щеку. Уверенным шагом вернулся к машине. Судя по выражению лица, офицер был очень расстроен, обеспокоен и в то же время ликовал. Посадив к себе на колени мальчика, немного резковато приказал водителю отправляться к стартовой площадке.
Наблюдая в окно флитера за клубящейся песчаной бурей, Стим с удивлением увидел, как от города медленно отрываются огромные куски зданий и медленно воспаряют к небесам. На самом деле весь город в пустыне являлся частью одной сложной конструкции. Впоследствии они соединятся на орбите планеты, чтобы стать цельным объектом – сверхмассивным космическим транспортом для доставки колонистов в другую звездную систему.