Илвайри Альмира. Планета Грааль

   -- Если бы я мог хоть на грамм любить так, как она... Ивана, мать и сестра Кей уже знают о случившемся?
   -- Да, я разговаривала с ними по Интеркому.
   -- Извини, что свалил на тебя свои семейные дела. -- Арисс снова наполнил стопки: -- Ну что решили боссы?
   -- Как нам любезно сказали в Правлении, для признания Дэда виновным недостаточно улик. Сам Дэд отказывается признаваться и говорит, что ты его оклеветал. Хотели его отпустить, а тебе назначить дисциплинарное взыскание, но Совет возмутился. Все встали на твою сторону! "Фантом" тоже стоит на ушах -- там твои ребята вместе с нашими уже провели агитацию. У тебя больше друзей, чем ты думаешь, Арисс.
   -- Жаль, что я не понимал этого раньше. -- Арисс осушил свою стопку: -Так что будет с Дэдом?
   -- Они ничего не могут сделать, пока он молчит.
   -- Какие гуманные... Будь на его месте кто-нибудь из наших, точно засунули бы под пси-сканер. Ивана, скажи честно: есть хоть какая-то возможность его наказать?
   Ивана опустила голову:
   -- Есть... Но я не хотела бы, чтобы ты ею воспользовался. -- Она через силу проговорила: -- Ты можешь потребовать дуэли. Как бывший игрок Турнира, Дэд будет обязан принять твой вызов.
   -- Я так и сделаю, -- помедлив, решил полуСкаарж. -- Надеюсь, старые дуэльные правила еще в силе?
   -- Насколько я знаю, да.
   -- Вот и хорошо. В случае победы я потребую объяснений, почему моя жена была убита.
   -- Арисс, я не советую тебе с этим связываться! Из твоей дуэли сделают шоу, а вместо объяснений дадут какую-нибудь отписку. А Дэда в любом случае выкинут из менеджмента -- даже если не найдут доказательств его вины, репутация у него все равно подмочена.
   -- Ивана, пойми, что я не смогу спокойно жить, пока этот гад ходит по земле! -- проговорил Арисс.
   -- Я понимаю, -- отозвалась Ивана. Вздохнув, добавила: -- На твоем месте я поступила бы точно так же... -- Она поднялась: -- Извини, мне пора. Надо забрать Эмила из школы. Наш сын теперь живет с нами, ты знаешь?
   -- Хорошо вам. -- ПолуСкаарж осушил стопку: -- Спасибо, что зашла.
   -- Я зайду еще.
   -- Заходи. Буду рад тебя видеть.
   Проводив Ивану, Арисс вернулся в гостиную. Сел к экрану и подсоединился к "Фобосу". Хорошо, хоть от Интрасети его не отключили. По крайней мере он сможет осуществить еще одно право свободного гражданина -- вызвать убийцу Кей на поединок. Настоящий поединок. С настоящей смертью...
   Ближе к вечеру Арисс заставил себя поесть. Запихал в себя холодный тост и запил коньяком. Усталость и хмель взяли свое, и он заснул прямо за столом, уронив голову на руки.
   Очнулся он оттого, что его тормошили за плечо:
   -- Арисс, ты в порядке?
   Он с трудом разлепил глаза. В полутьме вечерней гостиной перед ним стояла Аида в черном плаще, похожая сейчас на птицу с поникшими крыльями. Арисс хрипло проговорил:
   -- Ты зашла без спроса?
   -- Ты не отвечал, и я подумала, не случилось ли что-нибудь, -- печально отозвалась она. Он сказал:
   -- Ладно, прощаю. Выпьешь?
   -- Я лучше закурю. С твоего разрешения.
   -- Валяй, -- разрешил Арисс. Аида села в кресло, зажгла сигарету и затянулась. Покосившись на нее, полуСкаарж произнес:
   -- Я не знал, что ты куришь.
   -- Эту скверную привычку я приобрела не так давно, -- отозвалась Аида, дымя сигаретой. -- У меня вообще портится характер. -- Она помолчала. -Арисс, я прошу тебя: возьми назад свой запрос о дуэли. Сиди тихо, если не хочешь неприятностей.
   -- Откуда ты знаешь, что я потребовал дуэли с Дэдом? -- вздрогнул Арисс. Аида ответила:
   -- Скажу тебе так: протирание бокалов за стойкой не является основным моим занятием. В таком заведении, как "Фантом", работают люди со званием не ниже лейтенанта эс-бэ. -- Она выпустила струю дыма: -- Ладно, признаюсь, хоть ты меня и возненавидишь. Моей обязанностью было наблюдать за тобой и твоей Кей.
   -- Я должен был догадаться об этом раньше... -- Арисс метнулся к ней и встряхнул за плечи: -- Так ты все это время следила за нами? Говори!
   -- Я хотела уберечь тебя! -- вскричала Аида. -- Да, как только Кей появилась, мне поручили мониторить вас! Я сама не ожидала, что полюблю тебя, Арисс! Наблюдая вас, я увидела, что ты -- настоящий мужчина, один из немногих достойных в этой сраной Лиге! И я поставила целью тебя спасти, потому что твоя Кей вела тебя к гибели!
   Арисс оттолкнул ее:
   -- Не Кей вела меня к гибели, а твой приятель Дэд!
   -- Ты презираешь меня за то, что я стелилась под Дэда, -- проговорила Аида со слезами. -- Да, я трахалась с ним, хотя меня тошнило от одного вида его голой задницы! Но общаясь с ним в постели, я смогла узнать его планы!
   -- Будто бы это не было ясно и так. Дэд хотел заполучить Кей, а когда понял, что ничего не выйдет, отомстил.
   -- Какой ты все-таки наивный. -- Аида нервно затянулась: -- Арисс, послушай меня. Кей была обречена, едва переступив порог "Фантома". Вокруг нее уже велась игра. Дэду было поручено вначале свести вас, потом разлучить.
   -- Зачем?
   -- Не знаю. -- Аида стряхнула пепел в пустую чашку: -- Однажды Дэд проболтался по пьяни, что в Кей заинтересованы крупные боссы. Скорее всего, приказ устранить ее был отдан сверху. Дэд напился в стельку накануне той Игры. Он же сам втрескался в твою Кей как идиот, но приказ есть приказ. Арисс, они устранят и тебя, если будешь рыпаться!
   Арисс тихо проговорил:
   -- Вы, люди, распявшие своего Бога... Как только среди вас появляется кто-то, в чьей душе еще живет Бог, вы сразу же стараетесь его использовать, а если не получается -- уничтожаете.
   -- Ты раньше не отличался склонностью к богословствованию, -отозвалась Аида, гася окурок в чашке. ПолуСкаарж усмехнулся:
   -- Я пересмотрел свои воззрения.
   Закурив следующую сигарету, Аида грустно проговорила:
   -- Бог -- выдумка для слабых. Нет никакого Бога. Есть только мир, катящийся неизвестно куда, и мы -- сгустки материи, пытающиеся себя осознать.
   -- Ошибаешься, Аида. -- Арисс встал, прошел по комнате: -- Бог есть. И Он любит нас, хотя мы ни капли не заслуживаем этого -- злые, жестокие дети, развлекающиеся уничтожением друг друга.
   -- Где же Его любовь, Арисс? -- вскричала Аида. -- Если Он тебя любит, почему Он допустил то, что произошло с тобой?
   -- Потому что не может уничтожить Свои неразумные созданияДаже таких подонков, как Дэд Биггс. И наверное, это правильно, хотя я и не понимаю, почему.
   Аида вздохнула.
   -- Наверное, за это я и люблю тебя, Арисс. За твою угловатость и резкость, за твои безрассудные поступки и еще более безрассудную веру... Только послушай меня, пожалуйста. Даже если твой Бог и существует, мы все равно живем в реальном мире и должны жить по законам этого мира. Мир -- это Игра. Арена. В турнирной терминологии -- групповой дефматч.
   ПолуСкаарж обернулся:
   -- А если я не хочу жить по законам дефматча?
   -- Мы ничего не можем изменить! Мы живем в Системе, неважно, как она называется -- Лиандри, Объединенные Континенты или Галактический Альянс. Система устанавливает правила! Мы можем только играть по правилам, стараясь извлечь из этого максимальную выгоду. А тех, кто пытается менять правила, уничтожают. Так случилось с твоей Кей. Так случится и с тобой, если не будешь благоразумным. -- Аида всхлипнула: -- Арисс, я не хочу, чтобы ты погиб!
   Арисс подошел к ней, положил руку на плечо:
   -- Мы можем менять правила! Кей уже многое изменила. Она помогла мне увидеть, что я не биологическая машина, а такой же, как вы, способный любить, радоваться, переживать! Она подарила мне свободу, а остальным -надежду!
   Аида прильнула к его груди:
   -- Прошу тебя, не связывайся с дуэлью! Не подставляйся лишний раз!
   Арисс мягко отстранил девушку:
   -- Аида, если есть возможность выбить хотя бы один кирпич из фундамента Системы, я это сделаю. -- Он легонько подтолкнул ее к двери: -- Давай прощаться. Я хочу побыть один.
   Шелковисто-мягкая трава приятно ласкала босые ноги. Пахло свежестью и весной. Кругом насколько хватало глаз тянулись зеленые холмистые просторы. По небу, сияющему терранской голубизной, бежали легкие белые облачка. Арисс растерянно оглядывался. Это напоминало окрестности Кантербери, где они с Кей любили подолгу гулять.
   Что же это за арена? И зачем его переместили сюда?..
   Дуэль на корабле "Забвение" была короткой -- Арисс просто подкараулил своего противника в узком коридоре и расстрелял из энфорсера. Он не был зол на Дэда. У него не осталось ни злости, ни желания отомстить, вообще никаких эмоций -- только усталость и пустота. Бросив короткий взгляд на неподвижное тело в окровавленной униформе, он отшвырнул разряженное оружие и шагнул в раскрывшийся перед ним телепорт. И вместо "приемного покоя" оказался здесь...
   Поднявшись на вершину холма, Арисс прошел между высокими камнями, расставленными в круг, и остановился в середине, озираясь. У него было чувство, что он здесь не один. Кто-то наблюдал за ним пристально и с напряженным интересом.
   -- Здравствуй, Страж.
   Арисс вздрогнул от звуков знакомого голоса. В проеме между двумя каменными столбами появился человек в сером костюме-"тройке" и зашагал навстречу. Арисс невольно подумал, что деловой костюм ему подходит больше, чем униформа "Темной Фаланги".
   -- Поздравляю с победой, -- проговорил человек в костюме. -- Ты хорошо меня сделал. Просто и эффектно -- в твоем стиле.
   Арисс наконец пришел в себя:
   -- Дэд, ты откуда здесь взялся? По правилам, дуэль была без аватара!
   -- Это не вполне обычный аватар, -- ответил Дэд. -- Мы в Эдеме.
   -- В Эдеме? -- ошарашенно проговорил Арисс. -- Я думал, Эдем -- это турнирная байка... Тебя-то какого хрена восстановили? -- набросился он на Дэда. -- Ты должен быть трупом!
   -- В каком-то смысле я уже труп, -- отозвался Дэд. -- Мой аватар в Эдеме -- последний. Можно сказать, это встреча в загробном мире. -- Он присел на край опрокинутого каменного столба: -- Меня восстановили, чтобы удовлетворить твою просьбу. Ты хотел знать, почему убили твою Кей. Ты получишь ответ на этот вопрос и на многие другие вопросы, если захочешь. А когда твоя любознательная душа насытится ответами, меня сотрут и я умру по-настоящему. А ты... будешь жить. Так решил Совет. Да, кстати, спасибо, что не заставил долго мучаться. Есть ведь любители поизголяться.
   -- Я не садист, -- ответил Арисс. -- Только где гарантия, что я услышу от тебя правду?
   -- В Эдеме невозможно врать. Считай это еще одним странным подарком сверхцивилизации, имя которой я не решаюсь лишний раз повторять... Ну, пойдем прогуляемся, что ли?
   Они спустились с холма и не спеша пошли по грунтовой дороге. Недавно прошел дождь, и в поблескивающих лужицах воды отражались кусочки неба. Ариссу вспомнилось такое же утро в Англии два месяца назад, когда он ходил встречать Кей, возвращавшуюся с верховой прогулки. Как давно это было. Безумно давно...
   -- Так что ты хочешь от меня узнать? -- спросил Дэд. -- Что в жилах Зана Кригора течет скааржская кровь? Его матерью была женщина, носившая на руках металлические браслеты. Не один любитель поцапать баб за выпуклые места пострадал от смертоносного оружия, скрытого в этих браслетах. Но кому-то посчастливилось завладеть ее сердцем, и она родила сына... Да, это Зан придумал CTF. Он был капитаном первой CTF-команды.
   -- Дэд, кончай травить байки, -- прервал его Арисс. -- Рассказывай, почему вы убили Кей.
   -- Рассказывать все, Страж? Это долго.
   -- Ничего, -- усмехнулся полуСкаарж. -- Нам спешить некуда.
   -- Ладно, тогда слушай, как все начиналось.
   Едва будучи изобретенным, Турнир мгновенно завоевал популярность. Я не ошибусь, если скажу, что это одно из самых гениальных изобретений человечества, использовавшего наивыгоднейшим образом подаренную ему технологию. Сыграли свою роль и игровой талант Зана, соединенный с административным гением Тори Лиандри, отца нынешнего владельца компании. Но всему приходит конец. Со временем популярность Турнира пошла на спад.
   Перед руководством Лиандри встал вопрос, как возобновить угасающий интерес к Играм. И кто-то предложил решение: создать бойцов, превосходящих нормального человека по физическим данным и готовить их с самого начала для Турнира. Был начат проект ин-витро. Ученые собирали под микроскопом геномы будущих бойцов, используя генетический материал лучших воинов Альянса в комбинации со скааржскими генами. Однако с ин-витро возникла проблема: выращенные в пробирке индивидуумы вели себя как младенцы. Интеллект у них так и оставался младенческим. При некотором усилии из них можно было сделать солдат, но не турнирных бойцов, ибо боец Турнира должен быть сильной, яркой, эмоциональной личностью, за которой было бы интересно следить. И тогда был начат другой проект.
   Гладиатор и Ронин подошли близко к догадке о вашем происхождении. Да, ваши гены собирались в исследовательских центрах, но вынашивали вас обычные женщины. И вы были обычными детьми-полукровками, пока не включалась заложенная в вас генетическая программа. До двенадцати лет вы жили в семьях, потом вас забирали. Это довольно хлопотный способ выращивания будущих бойцов, но по-другому не получалось -- симулировать процесс формирования личности пока еще никто не научился.
   Юристы Лиандри разработали систему контрактов на временное усыновление. Семья могла принять ребенка на ограниченный срок, за это платили очень хорошие деньги. Конечно, возникали родственные привязанности. С носителями чисто человеческих генов это не создавало проблем -- им разрешалось поддерживать контакты с приемными родителями. В вашем случае этого допустить было нельзя.
   -- Почему? -- гневно спросил Арисс. -- Только потому, что у нас половина генов -- скааржские?
   -- Успокойся, Страж, дело не в генах. На вас отрабатывались секретные технологии. Поэтому часть вашей жизни была засекречена -- в том числе и от вас самих. Я даже сказал бы, что это всем только во благо. Представь себе состояние родителей, увидевших, во что превратилось их милое чадо после того, как заработала ваша генетическая программа.
   -- Дэд, я убил бы тебя еще раз, если бы это было возможно... Рассказывай дальше.
   Они вышли к руинам замка, возвышавшегося на прибрежных скалах. Этот замок Арисс тоже помнил -- они с Кей приходили сюда полюбоваться на море... Море было и здесь, неся голубовато-стальные волны на узкую песчаную полоску берега далеко внизу. Арисс даже ощутил кожей влажный морской воздух. Интересно, почему Эдем так похож на Терру?..
   Дэд словно угадал его вопрос:
   -- Эдем постоянно меняется. Он может отражать воспоминания или мечты своего гостя.
   -- Почему же он не отражает твои мечты? -- спросил Арисс. Дэд грустно усмехнулся:
   -- Я давно разучился мечтать. А ты, как ни странно, нет... У тебя яркое воображение, Страж. До того, как тебя забрали в Лиандри, ты занимался в студии трехмерной живописи.
   -- Это было на Терре, -- догадался Арисс. -- В Санкт-Петербурге!
   -- Ты снова угадал. Но ты рос не в семье, а в детском доме. Они получили за тебя кругленькую сумму и долго благодарили нас за выгодную сделку.
   -- Ладно, не будем об этом, -- досадливо поморщился Арисс. -- Расскажи о Гладиаторе.
   -- Гладиатор -- это тот случай, когда ерэйзинг, считавшийся стопроцентно надежным методом, почему-то не сработал. Он необъяснимым образом начал вспоминать прошлое несмотря на то, что вся информация была стерта из его мозга. Хуже того, он предпринял попытку воссоединиться со своей матерью, игнорируя предупреждения с нашей стороны. Чтобы избежать скандала, нам пришлось его устранить.
   -- Я догадывался, что тут нечисто. Его не могли просто убить, у него был слишком высокий рейтинг! -- Арисс тихо добавил: -- Какие вы все-таки гады...
   -- У нас не было другого выхода, -- невозмутимо отозвался Дэд. -Гладиатор становился совершенно невменяемым, едва речь заходила об этой алкоголичке. Он угрожал нам, и я уверен, он исполнил бы свои угрозы, не убери мы его вовремя. А ты тоже задал нам загадку, Страж. Твои мозги хорошо почистили, стерев все воспоминания о прошлом. И тогда ты стал видеть сны, необыкновенно яркие и правдоподобные. Да, твои сны записывались, в том числе и тот, с чашей. Этот сон повторялся чаще других, но мы объясняли это работой твоего воображения. Однако, как выяснилось позже, все было не так просто.
   Турнир тем временем снова вошел в рутинную колею. Сезон за сезоном проходил однообразно: вы с "Черепами" выходили в финал, ожесточенно били друг друга в последней игре, и "Черепа" выходили победителями. А потом вы пьянствовали в "Фантоме" и трахали шлюх из Пентхауса. Так продолжалось несколько лет, и интерес к Играм начал падать. Нужно было что-то новое, какая-то неожиданная интрига. И вдруг судьба преподносит нам подарок: на Горгане появляется девушка, в точности похожая на героиню твоего сна. Более того, она вступает в Турнир с твердым намерением пройти в престижную Лигу.
   Мы не знали, как объяснить это неожиданное совпадение. Но его нужно было использовать, чтобы вернуть интерес к Турниру. Кей, тогда еще Мисти, играла неплохо, и мы решили постепенно вас свести. Мы помогали ей шаг за шагом продвигаться наверх, и наконец она появилась в "Фантоме". Произошло то, что и ожидалось -- вы стали любовниками, и в Нейровижн крепко сели на эту тему. Однако мне через некоторое время пришло задание: сделать так, чтобы вы расстались.
   -- Чем же вызвано такое внезапное решение? -- поинтересовался Арисс.
   -- Выяснились еще некоторые обстоятельства, -- ответил Дэд. -- Твой сон совпал с картиной, которую Кей рисовала на холодисплее. А когда она во время вашего ночного разговора произнесла слово "Грааль", весь аналитический отдел встал на уши. Мы сами не верили в свою удачу. Такое совпадение не могло быть случайным -- твой сон, ее картина и это название. Вы оба были половинками ключа к тому, что в секретной документации называли Грааль.
   -- Так он существует? -- спросил полуСкаарж.
   -- Мы не знаем, -- отозвался Дэд. -- И неизвестно, узнаем ли теперь... -- Он сделал паузу. -- Ты свою роль выполнил, заставив Кей поверить в реальность Грааля, и больше не был нужен. Сначала вас пытались разъединить по "мягкому" варианту. На тебя напустили Аиду, благо она влюбилась в тебя как кошка. Аналитики предсказывали, что она быстро уведет тебя от твоей Кей. Но этого почему-то не произошло. Тогда я начал действовать сам. Я просчитывал каждое свое действие, каждое слово, я тщательно подбирал цвет и фасон одежды и аромат одеколона. Я использовал приемы, которые за неимением лучшего термина классифицируются как магия. Но на Кей ничто не действовало. Она продолжала любить тебя, и ваши отношения все больше выходили из-под контроля. А Кей была нам нужна.
   Страж, она -- довольно средний боец. Она вообще средняя во всем. Кроме одного: умения совершать невозможное. Она была слабым звеном в вашей команде, но тем не менее вы играли не хуже, чем при Гладиаторе. Она ухитрилась разбудить чувства в таком закоренелом цинике, как ты. Она добилась того, что ты стал свободным. И она смогла бы найти то, что искала, я в этом убежден. Да, Страж, она нашла бы Грааль.
   Не одно правительство и не один военный концерн потратили большие деньги, разыскивая загадочную планету, значащуюся под кодовым названием "Грааль". Не были исключением и мы. Нас подвигло на поиски то, что подаренная Сагоной технология не давала стопроцентного результата. Существовал некий фактор икс, вмешивавшийся вопреки всем расчетам. Неожиданные воспоминания Гладиатора. Твой осуществившийся сон... Грааль мог дать ответ эти вопросы. И Кей была ключом к Граалю. Этот ключ был рядом. Мы пытались им завладеть, но не могли. Фактор икс всегда оказывался сильнее.
   -- И тогда ты убил ее, -- тяжело проговорил Арисс.
   -- Ее убил не я, -- возразил Дэд. -- Ее убила Лиандри. Да, осуществителем был я, но поверь, мне очень этого не хотелось. Я же говорил, она мне нравилась, но у меня не было выбора.
   -- Не было выбора? -- возмущенно вскричал полуСкаарж.
   Они стояли под пальмами на берегу озера с кристально-чистой водой, какая бывает только на планете двух солнц, населенной странным четырехруким народом. Планете, где шинтоистский священник впервые назвал Арисса и Кей мужем и женой... Эдем снова смеялся над Ариссом -- или сочувствовал ему?
   -- Страж, сотни тысяч лет назад твои хвостатые предки и мои праотцы, потомки бесхвостой обезьяны, начали сбиваться в стаи, чтобы вместе обороняться от хищников и добывать жратву, -- снова заговорил Дэд. -- Иначе было не выжить. И не было страшнее наказания, чем оказаться изгнанным из стада. С тех пор ничего не изменилось. Мы по-прежнему стадо, только организованное и технократичное. Мы должны жить по законам стада. По-другому нельзя.
   -- Аида говорила то же самое, -- усмехнулся Арисс. -- Только организованное стадо называла Системой.
   -- Аида -- умница. Она далеко пошла бы, если бы не втюрилась в хвостатого идиота, который хочет сам не зная чего. Страж, чего тебе не хватало? Зачем ты устроил эту бучу? Деньги у тебя есть, баб вокруг полно -вон Аида только и ждала, чтобы под тебя подстелиться. Что тебе еще надо?
   -- Дэд, мне было нужно не так уж много -- любить и быть любимым. Но и это право вы у меня отняли. Так что не ждите от меня лояльности.
   -- Мы не такие наивные, Страж, -- отозвался Дэд, и Арисс ощутил недобрые нотки в его голосе. -- Ты был дураком, что согласился на встречу в Эдеме. Тебя так просто отсюда не выпустят. Сначала тебя положат под пси-сканер и вырежут все воспоминания о твоей драгоценной Кей. И ты вернешься назад таким, каким был раньше -- холодным, непробиваемым циником. Ты перестанешь видеть свои дурацкие сны. Ты будешь играть, пить пиво и трахаться с Аидой или кем-нибудь еще, пока не подохнешь, блюя кровью, на Противостоящих Мирах или где-нибудь еще. Я рад умереть, зная, что тебя ждет.
   "Они снова предали меня, -- с тоской подумал Арисс. -- Ивана была права..." Он с усмешкой проговорил:
   -- Хорошо, Дэд. У меня тоже есть чем обрадовать тебя и твоих боссов. Знайте, что сколько денег ни потратите, вы никогда не найдете Грааль. Никогда! И фактор икс всегда будет вмешиваться в вашу работу, опрокидывая все ваши планы! Потому что фактор икс -- это Бог.
   -- И ты туда же, богослов хренов. -- В глазах Дэда полыхнула ненависть: -- Думаешь, я не знал этого раньше? Да, Бог создал этот гребаный мир, но оказался слишком слаб, чтобы управлять им. Любовь -- вот слабость твоего Бога. Мы устраним Его и возьмем мир под свой контроль!
   Арисс расхохотался:
   -- Самонадеянные дураки! Дэд, я не знаю, есть ли на свете большая глупость, чем та, которую вы затеяли! Любовь -- это не слабость, а сила! Мне очень жаль, что даже под конец твоей несчастной жизни тебе не довелось этого понять... Дэд?
   Ему не ответили. Арисс растерянно оглянулся. Дэда не было. Видимо, в Правлении сочли разговор оконченным... Ну и ладно.
   ПолуСкаарж устало присел на берегу озера, глядя на стайку пестрых рыб, снующую в прозрачной глубине. Он все-таки проиграл эту игру. Дэда убрали. А ему, Ариссу, вырежут часть души. Лучшую часть. Без которой он станет ходячим и говорящим трупом.
   Лучше бы его просто убили...
   Он попытался помолиться, но слова не складывались в молитву. Бог словно бы не хотел слышать его. И тогда он мысленно обратился к Флагоносцу. Без надежды услышать ответ. Просто, чтобы выговориться...
   Широкая мозолистая ладонь легла ему на плечо:
   -- Твоя Игра не проиграна, Страж.
   Арисс обернулся. Медленно поднялся на ноги, не веря своим глазам. Пораженно проговорил:
   -- Флагоносец?.. Зан?
   -- Да, это я. -- Зан был похож свой на голографический монумент, правда, без брони и бинта на руке. Но на монументе его взгляд был опущен, а здесь Арисс наконец-то увидел его глаза -- темные, с теплым зеленым светом в глубине. -- Только моя мать звала меня Зоранг.
   Арисс проговорил с замирающим сердцем:
   -- Я привык звать тебя Флагоносцем, -- с замирающим сердцем проговорил Арисс. Зан грустно улыбнулся:
   -- Таким было мое турнирное имя до того, как меня превратили в легенду для ветеранов и страшилку для новичков. -- Он горько усмехнулся: -- "Я есть альфа и омега"... По аренам бегает чучело, электронная скорлупа. А я давно уже не воюю. Мое тело лежит в саркофаге системы искусственного жизнеобеспечения, с подключенным к нейрокомпьютеру мозгом.
   -- Как это могло случиться с тобой? -- пораженно спросил Арисс. -- Ты же был кумиром, живым богом!
   -- Так мне сказали те, кто отправлял меня в Эдем. "Ты хотел быть Богом? Ты будешь Им, но в пределах своего рая". Да, здесь я всесилен. Но я не Бог. Я -- пленник Эдема.
   Зан помолчал.
   -- У меня было все -- слава лучшего игрока, деньги, любимая женщина. Но я по-прежнему не знал покоя, мне хотелось чего-то еще. Я отдавал все свои силы Турниру. Я думал превратить Турнир в праздник рыцарской доблести на фоне послевоенного разгула жестокости и насилия.
   Я поручил все дела тогда еще молодому Тори Лиандри, жаждавшему проявить свой административный гений. Благодаря нашим совместным усилиям Турнир быстро стал популярен. Но я не заметил, как вокруг Турнира сложилась Система, оплетая каждого из нас сотней невидимых щупалец. Я спохватился только тогда, когда одно из щупалец схватило меня за горло.
   С группой единомышленников я попытался совершить переворот и отстранить Тори Лиандри, но нас погубило предательство. Моих друзей уничтожили. Меня убить не могли -- это испортило бы репутацию Турнира, поэтому меня поместили в виртуальную тюрьму. Сделано было это тогда еще молодым Джерлом Лиандри по заданию отца. Я был нужен им как живая реликвия, неумирающая легенда Турнира.
   Сначала я проклинал свое заключение. Потом смирился. Сейчас же воспринимаю его как справедливое наказание. Бродя в виртуальных пространствах Эдема, где кроме меня, нет ни единой живой души, я многое понял. И теперь бы ни за что не повторил своих ошибок.