- А что это за "жуки" были на борту БМП, я что-то первый раз их вижу?
- Это наши новые кибердесантники. Когда у клиентов появляется нехватка в людях, мы восполняем ее за счет них и за счет нового договора, соответственно.
- А не получится так, что наша техника окажется слишком эффективной и эта война слишком быстро закончится?
- Не думаю, - ответил представитель вооруженных сил, - Вы ведь будете поставлять обеим сторонам одинаковую технику. С другой стороны, если они друг друга перебьют, то, я думаю, об этом будет сожалеть только их дорогой правоверный Аллах. А ваша печаль будет компенсирована приобретением двух прекрасных и свободных планет. Не правда ли?
Все опять дружно засмеялись.
Тут взял слово главный военпред в чине генерал-лейтенанта:
- Мы слышали, что у Вашего сына сегодня день рождения? Томми смущенно заулыбался, польщенный вниманием к себе такого большого начальника, увешанного боевыми орденами. Он ведь был еще совсем маленьким мальчиком, чтобы понимать, что не все золото, что блестит.
- М-р Хаггард! У Вас растет настоящий солдат, и я от имени Вооруженных Сил Свободного мира, поздравляю его с этой знаменательной датой и вручаю ему именной разведывательный шлюп!
Рядом с площадкой опустился легкий и изящный аппарат.
- На нем, правда, нет такого вооружения, как на той машине, на которой ты так доблестно сражался. Но зато стоит более мощный бортовой компьютер, по скорости и надежности ему нет равных!
- Пап, а пап, можно, я на нем полечу домой? - спросил Томми м-ра Хаггарда.
Увидев, что генерал утвердительно кивнул, м-р Хаггард положительно решил данный вопрос:
- Хорошо, сынок. Заодно ты покатаешь и тетю секретаря, если она, конечно, пообещает не есть тебя и не превращать в камень!
Все весело засмеялись. Но особенно радовались сам м-р Хаггард и начальник контрразведки. Им все-таки удалось легко и просто спровадить с полигона этих двух посторонних, а значит, и ненадежных товарищей, перед тем как будет показана новейшая секретная техника.
- Только, смотри, не очень там увлекайся. И если что, то слушайся тетю.
Все с интересом посмотрели, как эта тетя, годящаяся им в дочери, скрылась в недрах разведшлюпа, и как тот улетел, унося хаггардовские "ценности".
- Что-то у меня сегодня нервишки расшалились, - м-р Хаггард потер виски и извиняюще посмотрел на собравшихся, - Ведь я прекрасно знал об аварийной катапульте, правда меня сбила с толку ее самомаскировка, и еще все так быстро произошло, что я довольно здорово растерялся, все-таки сын родной. Ну да ладно, давайте посмотрим на новую БМП.
Начальник полигона распорядился, и рядом со старыми машинами появилась их преемница.
Была она раза в два больше их и имела просто форму шара.
- Да, изяществом она не блещет, - М-р Хаггард предположил, что при разработке сэкономили на дизайне, зная, что Моррисон не будет представлять свою машину.
- Просто с такой формой силовая защита на 25 процентов эффективней, главный дизайнер честно отрабатывал свою зарплату, - А если форма не нравится, то можно сделать и другую.
Поверхность машины стала видоизменяться, и за непродолжительное время БМП превратилась сначала в куб, потом в пирамиду, затем в усеченный конус; цилиндр, который разделился пополам, опять склеился. Затем последовали ее превращения во все известные и неизвестные летательные аппараты - то в гусеничные, то в многобашенные, то в подводно-плавающие.
Менялся цвет фюзеляжа, и на его поверхности время от времени появлялись и пропадали "стволы" ракет, "жерла" лазерных пушек.
Когда эти трансформации прекратились, БМП приняла такую совершенную и красивую форму, что старая, которая так нравилась м-ру Хаггарду, теперь выглядела маленьким недоноском.
- Все равно предпочтительнее шарообразная форма, как наиболее функциональная, - безразличным голосом закончил дизайнер.
- Ну вы даете! Молодцы! - м-р Хаггард давно ориентировал разработчиков на создание метаморфозного летательного аппарата. И вот его мечта сбылась, даже с избытком, - А как насчет огневой мощи?
- На борту находится комплекс по производству боеприпасов из материалов окружающей среды. Его производительность составляет 50 тонн в минуту, - пояснил главный оружейник.
- Так вы умудрились установить на борту дубликатор?
- И не один, м-р Хаггард, а целых три!
- Да, теперь нам сам черт не страшен, не то что м-р Моррисон!
Все опять весело заржали.
- Ну что ж, давайте приступим к испытаниям. Меня интересует обороноспособность данной машины по сравнению со старой.
От толпы отделились старший военпред и главный конструктор ХДК. Вместе с м-ром Хаггардом они направились к старой серийной БМП.
- Кто будет управлять новой машиной? - м-ру Хаггарду было интересно, против кого они сейчас будут воевать.
- Вам прекрасно известно, что человек находится в машине в основном только для постановки задач и указания целей. При обороне цель и так ясна, присутствие человека вовсе необязательно.
- Вы хотите сказать, что мы будем сражаться с машиной?
- Вот именно!
Войдя через люк в БМП, они попали в шлюзовой отсек, где манипуляторы одели их в боевые скафандры. Затем они прошли в рубку и уселись в кресла, которые сомкнулись над ними в защитные коконы. Внутри них были обзорные экраны, позволяющие видеть что происходит в боевой рубке. А в ней, соответственно, кроме трех неподвижно сидящих коконов ничего не наблюдалось. Зато осветился обзорный экран рубки, создавший полную иллюзию, что коконы висят в воздухе над степью, а самой рубки вовсе нет.
К тому времени когда происходили описываемые события, машинная техника и управление ею достигли такого совершенства, что полностью отпала надобность в штурвалах, тумблерах и индикаторах, которые до сих пор так любят рисовать в фантастических книжках маститые художники. Будь на самом деле у мощной космической техники будущего такое допотопное управление, она б завезла своих хозяев туда, куда Юный Макар телят не гонял. И нет ничего удивительного, что малыш Томмик смог сходу справиться с такой сложной машиной, как БМП космического базирования...
Итак, как только м-р Хаггард со своими спутниками оказался внутри БМП, прозвучал голос бортового компьютера:
- Бортовой номер Ф-713-1487Д готов к выполнению задания. Чьи приказы я буду выполнять?
- Мои, - ответил м-р Хаггард.
- Кто ваш заместитель?
- Я, - сказал главный конструктор.
- Понял. Приказывайте.
- Видишь вон тот аппарат? - м-р Хаггард повернул голову так, что перекрестье прицела в его шлеме совместилось с центром новой БМП.
- Вижу.
- Мы будем проводить испытания его защиты...
- В квадрате 48-14, - подсказал генерал, а м-р Хаггард добавил:
- Выполняй!
Машина тронулась с места и заскользила на бреющем полете на север.
Параллельно ей следовал новый аппарат.
- Вы что, держите между собой связь? - удивился м-р Хаггард.
- Нет, - ответила машина.
- Это я даю ей ценные указания, - скромно сказал генерал.
- Ага, в наших рядах вражеский лазутчик! - съязвил м-р Хаггард.
- Вернее сказать - ангел-хранитель, - генерал захохотал, - Без моей страховки при первых же ваших выстрелах наша новая крошка разнесет нас в щепки! Впрочем, я могу удалиться, а вы заодно испытаете свою защиту.
- Мне его выкинуть? - живо откликнулся компьютер.
- Дядя пошутил, - успокоил его заместитель руководителя, - Это, кстати, мой заместитель.
- Понял. Мы прибыли на место. Жду указаний.
- Уничтожить противника! - скомандовал м-р Хаггард и непроизвольно прикрыл глаза. Но выстрелов не последовало.
- Цель не вижу.
- Цель находится в радиусе эффективного огня, - подсказал генерал.
- Цель не вижу, - снова ответил компьютер.
М-р Хаггард открыл глаза и увидел, что там, где только что висел серый невзрачный шар, было пусто.
М-р Хаггард повертел головой, но и сзади, и по бортам также его не было.
- Так где же он? - обратился он к генералу.
- Где-где, - ответил тот, - укрылся защитными полями.
- Это что, он невидимка, что ли?
- Ага! - радостно ответил конструктор.
- Беглый огонь трассирующими по секторам! - скомандовал м-р Хаггард.
БМП открыла огонь из 16 малокалиберных пушек, плавно поводя ими крест-накрест, перекрывая все пространство вокруг себя. Через минуту стрельбы она доложила:
- В радиусе эффективного огня противника нет!
- Ха! - довольно крякнул генерал, - Он торчит в каком-то километре перед нашим носом.
- Цель не вижу! - компьютер начинал нервничать.
- Милейший, спокойно, - успокоил его конструктор, - Техника новая, тебе не ведомая, вот испытаем ее, и ты будешь знать, как ее искать.
- Пояснение понял. Как мне его обнаружить?
- Давай то же самое, только микроядерными зарядами, - и обратился к м-ру Хаггарду:
- От радиации он уже не увернется!
- Выполняй! - приказал тот.
Вокруг машины на расстоянии тысячи метров возникли яркие вспышки.
Между двух из них слабо замерцало силовое поле новой БМП, поглощая избыток радиации.
- Цель обнаружена!
- Уничтожить!
БМП на радостях извергла из себя все, что было можно, в сторону демаскированного противника и уже четко было видно, где находится тот вокруг него полыхало море огня.
- Зря тратите боеприпасы, - со скукой в голосе сказал генерал, - Надо, по крайней мере, шесть таких залпов одновременно и в течение десяти минут, чтобы его пробить, если, конечно, он будет стоять на месте, как это делает он сейчас по моему приказу.
- Прекрати огонь! - приказал м-р Хаггард и обратился к нему:
- Так, силовая защита выше всяких похвал, а теперь проверим его броню без защиты.
Тут на экране появился неуязвимый шар.
Он висел в ста метрах от земли и плавно покачивался.
- Будешь бить очередями из разных систем по порядку возрастания их мощности, - приказал м-р Хаггард, - Огонь!
В сторону шара ушла очередь из скорострельной пушки - шар на нее даже не отреагировал.
Потом пошли термитные ракеты - шар подсунул им динамическую защиту, и они друг друга компенсировали.
Ударил лазер, на что шар стал зеркальным и покрылся слоем воды, которую лазер добросовестно испарил.
На четыре торпеды с довольно солидными фугасами шар ответил полной перестройкой своей поверхности, превратившись в комплект из четырех воронок, направивших струи газа от взрывов каждого к каждому.
На последующий залп лучевых пушек шар ответил превращением в остроконечный конус с блестящей противорадиационной поверхностью.
И только после серии микроядерных взрывов, пришедшихся на его поверхность и, видимо, не совсем пришедшихся ему по вкусу, он сбросил свою шкуру на съедение им и отлетел чуть дальше в виде маленького огрызка.
Но через несколько секунд этот огрызок опять превратился в давешний шар.
- Все-таки мы его достали! - м-р Хаггард в азарте забыл, что это не противник, а его родное детище.
- После такой атаки я превратился бы в облачко пара, - грустно ответил ему бортовой компьютер.
- И к тому же он находился на одном месте, а не маневрировал, добавил главный конструктор.
- А если нам шарахнуть килотонн на двести? - спросил его м-р Хаггард.
- Полигон не рассчитан на применение этого оружия, - ответил генерал, - Но я даю вводную, что мы хотим шарахнуть.
Шар мгновенно вытянулся в острую иглу и нырнул вертикально в землю.
- Десять метров в секунду! - гордо констатировал конструктор.
- Он, что же, прожигает базальт как масло?
- Лазерным и ультразвуковым пушкам все равно что резать: масло, землю или мат. ценности, - ответил генерал,
- И глубоко он может так нырять?
- До кипящей магмы!
- Вызывайте его, - приказал м-р Хаггард и обратился к компьютеру:
- Выпусти нас, любезный, наружу, а сам не отлетай от этого места более чем на пятьсот метров и постарайся не дать себя подстрелить!
Три кокона плавно опустились на землю и раскрылись, а вылупившиеся из этих яиц зашагали в сторону вылетевшего из-под земли шара. Не дойдя до него метров тридцать, они почувствовали, как их подхватило и понесло к шару. В борту открылось отверстие, поглотившее их.
Внутри, в такой же, как и в старой машине, прозрачной рубке, они повисли в воздухе.
- А где же кресла? - поинтересовался м-р Хаггард.
- Зачем? - главный конструктор пребывал в горизонтальном положении и болтал ногами, - И так хорошо, а защитный кокон он всегда успеет на нас надеть!
- Я рад Вас приветствовать на своем борту, м-р Хаггард! - прозвучал приятный баритон.
- Откуда ты меня знаешь?
- Я много чего знаю. Мощность моей памяти - пятьсот гигабайт в кубе!
- Что-то он не очень почтительно со мной разговаривает, - обратился м-р Хаггард к главному конструктору, вопросительно глядя на него.
- Что вы! Просто из-за чувства собственного могущества у него появилось чувство собственного достоинства, а так он очень послушный и исполнительный.
- Я весь внимание, м-р Хаггард, - подтвердил гордый автомат.
- Расскажи мне, какое новое оружие у тебя на борту помимо того, что на тебе сегодня испытывали?
- Аннигиляторы и гравитационные пушки.
- Покажи мне их в действии.
- Аннигиляторы здесь нельзя применять, - заявил генерал.
- А громко разговаривать здесь можно? - зловещим шепотом спросил его м-р Хаггард.
- Если он стрельнет из аннигилятора, то полпланеты разнесет, - пояснил главный конструктор.
- Ну ладно, пусть пальнет из гравитационной пушки вон по тому товарищу, - м-р Хаггард указал на старую серийную БМП, рыскающую в пятисотметровом квадрате. Не успел он опустить свой указующий перст, как в полной тишине бедный брошенный им старый солдат мгновенно сплющился в лепешку и с глухим треском упал на землю, рассыпавшись в мелкую пыль.
До м-ра Хаггарда не сразу дошло, что он должен был взорваться, а когда дошло, то он ужаснулся силе гравитационного удара, мгновенно перестроившего и перемешавшего все внутри этой устаревшей, но довольно грозной машины!
- На что еще способна эта гравитационная пушка? - м-р Хаггард решил до конца испытать это страшное оружие.
Машина понеслась над степью и через непродолжительное время подлетела к разоренному Томмиком городу.
Пожары уже стихли, но еще кое-где поднимался в небо жирный дым.
Уцелевшие дома стояли закопченные и с выбитыми стеклами.
М-р Хаггард рассмотрел это довольно подробно, пронесясь над ними на бреющем полете.
Когда они пролетели над всем городом и развернулись, то он увидел, что поперек него, ровным следом по их нити пролегла широкая просека, и все, что попало в ее зону, превратилось в серую пыль, поглотившую в себе и пожары, и развалины.
- Картина впечатляющая! - произнес в задумчивости м-р Хаггард, когда они вышли из машины на площадку, где их дожидались остальные участники испытаний, и, отведя генерала в сторону, сказал ему:
- Мне кажется, что армия должна не очень торопиться с установкой повсеместно на вооружение наших машин, а держать их до поры до времени на консервации. Иначе мы не сможем сохранить в секрете от противника наличие у нас таких могучих и неуязвимых аппаратов!
- Мы уже предусмотрели эту возможность, - ответил доверительно генерал, - В бортовой компьютер БМП введена программа, запрещающая ему использовать новейшее оружие и применять невидимость и метаморфозность без специального разрешения, даже при угрозе уничтожения. А армия будет информирована, что новые машины отличаются от старых только большим размером и количеством вооружения. В связи с этим мы будем официально покупать их у вас, м-р Хаггард, по цене ненамного превышающей старую, чтобы не вызвать подозрений. Остальные деньги Вы получите из секретных фондов службы безопасности.
"Вот и мы будем иметь кругленькую сумму для не требующих афиширования расходов, - подумал м-р Хаггард, - Ну держись, м-р Моррисон!"
М-р Хаггард собрался было улететь домой, и уже про себя радовался, как дитя, что успел так быстро покончить с делами, и у него будет дома два часа свободного времени чтобы отдохнуть и побродить в одиночестве в саду, полюбоваться на золотых рыбок в пруду. Но все его надежды разом рухнули.
К нему торопливо подошел один из его сотрудников и что-то сказал на ухо. И вместо сада с рыбками отправился наш дорогой м-р Хаггард в Музей Вооруженных Сил на встречу с представителями планеты "Виктория".
Читатель, конечно, безмерно удивлен, что автор заставляет такого уважаемого человека, как м-р Хаггард, заниматься пустяками, - встречей с представителями какой-то паршивой периферийной "Виктории". Ее и не в каждом каталоге-то найдешь, а тем более - посещать музей, который он сам создавал и, наверное, прекрасно знает, что, где и зачем в нем находится. И все это автор делает вместо того, чтобы отпустить его домой, и дать хорошенько отдохнуть перед вечерним праздником - именинами сына, где он должен выглядеть свежим и счастливым.
Ай-я-яй, м-р Автор! Нехорошо!
Так вот. Во-первых, автор не заставлял никого ничего делать, по той самой причине, что он не волен кого-либо заставить что-нибудь сделать. Его герои все делают только по своей воле, а автор лишь описывает их поступки, анализирует их, сообразуясь с собственной совестью; а во-вторых, чтобы упредить некоторые вопросы, мне придется рассказать, что это за планета "Виктория", и какой прок от нее м-ру Хаггарду, и зачем ее представители поперлись в Музей Вооруженных Сил вместо того, чтобы надраться где-нибудь в столице в обществе юных дам, пока их родные жены там, далеко за облаками...
Планету "Виктория" общественность обошла своим вниманием по причине ее широкой безвестности. Но Вы, естественно, прекрасно знаете или слышали о существовании изумительных бриллиантов с планеты "Оз", которые стоят бешеные деньги и которые никак не может получить искусственным путем ни одна фирма, и красные тоже.
Так вот, сообщаем Вам под строгим секретом, разглашение которого уже никому не повредит (так как давно уже нет во Вселенной ни планеты Оз, ни планеты Виктория), что под этими разными названиями скрывалась одна планета, название которой, как Вы, конечно, догадались... Виктория.
Чувствуете?
Вам сразу же стало интересно, не правда ли?
И Вас уже не смущает, что м-р Хаггард, проторчав на ногах весь день в обществе малолетних преступников, проституток и чуть было не погибнув от разрыва сердца из-за дурацких шуток кретинов вместо того, чтобы доползти до постели и заснуть мертвым сном часа на два в своем саду, все бросает и бежит, сломя голову, на встречу с двумя совершенно незнакомыми ему мужчинами, которых он ни разу в глаза не видал. И после этой встречи вряд ли когда-нибудь увидит.
Не правда ли - любопытно?
Теперь - о самой планете Виктория.
Находилась она в страшной глухомани, что и способствовало ее повсеместной и широкой безвестности.
Открыл ее один из тех искателей несыскаемого, которых так любят романтичные девушки и обещают за них выйти замуж, но при условии, что они подарят им планету. На это искатели отвечают взаимностью и тут же несутся черте куда выполнять волю любимой, которая, также очертя голову, выходит замуж за второго встречного.
Вот один из таких парней родом из штата Канзас лет так триста назад и опустился на своем звездолете на изумительную планету, оказавшуюся на самом деле райской.
Дуракам всегда везет!
Значит, вылез он из корабля, и охватило его всеобъемное счастье. Все казалось ему прекрасным: и облака, и ласковое солнце, и река, и лес. Охваченный этим счастьем, он не заметил, что все электронные приборы его корабля вышли из строя.
На его счастье, рыдван, на котором он совершал предсвадебный круиз, был изготовлен еще лет на сто раньше этого знаменательного события, и на нем имелось ручное управление, а в придачу к нему имелись старорежимные планетарные двигатели, которые можно запустить и без электроники.
Так вот, он без промедления в состоянии полной эйфории взлетел на ручной тяге и помчался к своей любимой, предварительно не забыв заснять виды этого райского уголка и сбросить на орбите сигнальный буй, оповещающий всех, что это его частная собственность.
Но самое интересное, что как только он взлетел, все приборы опять заработали нормально, и он отнес этот сбой за счет их почтенного возраста и тут же забыл о нем и обо всем, охваченный нетерпением и ожиданием встречи со своей любимой подругой.
Подруга к этому времени родила третьего. И наш герой с горя и, естественно, сдуру подарил свою планету жителям города, откуда он был родом.
Жители в этом городе (назовем его условно Урюпинск-сити) были такими же остолопами, как и их единоплеменный безвозмездный даритель. Однако они были довольно практичными людьми, что не удивительно для Среднего Запада. И, как мы уже рассказывали о способах спонтанной миграции, они снялись всем табором и улетели туда на пяти звездолетах, набитых всякой всячиной.
Долетели они благополучно и сели тоже без происшествий, но вот стоило им сесть, как все приборы на их кораблях будто бы взбесились. Но "урюпинцы" не очень огорчились, а стали осваивать и обживать эту на самом деле прекрасную планету, благо захватили с собой и топоров, и бензопил в достатке. Их корабли со свихнувшимися приборами не могли более взлетать, потому что были чуть поновей, чем рыдван первопроходца. Поэтому их разобрали на металлолом, которого хватило надолго.
Тем более лет эдак через тридцать они наткнулись в глуби лесов на совсем новенький Галактический крейсер с полным вооружением и комплектом костей его бравого экипажа, который перестрелял друг друга с горя и от невозможности вернуться на базу.
Жили поселенцы в труде и достатке, растили хлеб, рожали детей, строили дома и не знали никаких забот машинной цивилизации.
Первый алмаз они нашли во время первой же пахоты.
Сначала они не поверили своим глазам, такой он был большой - с голубиное яйцо, - и такой красивый!
А потом они стали находить еще и еще. Алмазы не требовали обработки, имели остро отточенные грани и были всех цветов радуги. Внутри они сверкали золотистыми змейками, неповторимыми в каждом камне.
Радости было, конечно, много и надежд тоже: каждый хозяин начал копить с надеждой разбогатеть, если, наконец, прилетит какой-нибудь звездолет. Однако все это пошло прахом.
Через три дня обнаружилось, что все камни, которые они складировали, поблекли, змейки потухли. И превратились эти брильянты в обыкновенные мутные технические алмазы.
И только те камни, которые носили на себе местные красавицы, оставались по-прежнему живыми и красивыми. С тех пор, если пахарь находил новый камень, то он или отдавал его своей дочери, или же шел в лес и зарывал его в землю.
Так образовались бриллиантовые рощи.
Шло время. Первыми обнаружили планету пираты Моррисона сорок лет назад. Их черная бригантина сделала четыре круга на орбите, и, когда был найден самый большой поселок, ринулась вниз.
Через три минуты после посадки у них, как вы догадались, вышла из строя вся электроника, а вместе с ней - все лазерные пушки, десантные боты и остальное вооружение, кроме штурмовых винтовок и гранатометов. Но это не остановило пиратов. Они ворвались в поселение и на первой же убитой девчонке увидали ожерелье из неповторимых алмазов, где самый маленький был карат на двадцать... Кроме пленных, они также захватили огромный общественный склад самогона, который тут же употребили по назначению, и к вечеру все уже дружно храпели...
Как только началась стрельба, здешний староста посадил своего внучка на лошадь и велел скакать в соседнюю деревню. Там уже видели столб дыма, слышали выстрелы, и к ночи вокруг разоренного поселка была стянута петля окружения.
Пиратам Моррисона не повезло - они сели недалеко от склада, в котором хранилось законсервированное оружие с мертвого крейсера. А так как крейсер помер еще триста лет назад, то на его борту было достаточное количество старинного порохового и реактивного оружия.
Этот крейсер, к тому же, направлялся на какой-то большой региональный конфликт - его трюмы были забиты десантными танками, пусковыми установками и ящиками с автоматами.
Короче, пираты так и не проснулись. А единственный оставшийся в живых флибустьер, охранявший пиратскую шхуну, спасся тем, что после первого же ракетного залпа выскочил из нее наружу с поднятыми руками навстречу разворачивающимся танкам. Он поведал аборигенам что корабль принадлежит Моррисону, и чем их хозяин занимается в космосе.
После этой славной победы планета и была названа Викторией. В каждом доме на стене теперь висел автомат, а возле каждой деревни были вырыты закрытые капониры, в которых стояли наготове танки и штурмовые орудия.
Через пять лет в районе Виктории проводились геологические изыскания ХДК, и на планету с базового корабля был послан разведывательный шлюп. После приземления шлюпа с ним сразу же потеряли связь. И в назначенное время он не вернулся.
Шлюп был обнаружен с помощью мощной оптики стоящим на лугу в окружении многочисленных человеческих фигурок. Людей было больше, чем послали с корабля.
И вот тут осторожность капитана звездолета сыграла положительную роль во всей этой истории. Вместо того чтобы послать вниз боевой десантный бот с командой, он решил сначала запустить сигнальную ракету...
- Это наши новые кибердесантники. Когда у клиентов появляется нехватка в людях, мы восполняем ее за счет них и за счет нового договора, соответственно.
- А не получится так, что наша техника окажется слишком эффективной и эта война слишком быстро закончится?
- Не думаю, - ответил представитель вооруженных сил, - Вы ведь будете поставлять обеим сторонам одинаковую технику. С другой стороны, если они друг друга перебьют, то, я думаю, об этом будет сожалеть только их дорогой правоверный Аллах. А ваша печаль будет компенсирована приобретением двух прекрасных и свободных планет. Не правда ли?
Все опять дружно засмеялись.
Тут взял слово главный военпред в чине генерал-лейтенанта:
- Мы слышали, что у Вашего сына сегодня день рождения? Томми смущенно заулыбался, польщенный вниманием к себе такого большого начальника, увешанного боевыми орденами. Он ведь был еще совсем маленьким мальчиком, чтобы понимать, что не все золото, что блестит.
- М-р Хаггард! У Вас растет настоящий солдат, и я от имени Вооруженных Сил Свободного мира, поздравляю его с этой знаменательной датой и вручаю ему именной разведывательный шлюп!
Рядом с площадкой опустился легкий и изящный аппарат.
- На нем, правда, нет такого вооружения, как на той машине, на которой ты так доблестно сражался. Но зато стоит более мощный бортовой компьютер, по скорости и надежности ему нет равных!
- Пап, а пап, можно, я на нем полечу домой? - спросил Томми м-ра Хаггарда.
Увидев, что генерал утвердительно кивнул, м-р Хаггард положительно решил данный вопрос:
- Хорошо, сынок. Заодно ты покатаешь и тетю секретаря, если она, конечно, пообещает не есть тебя и не превращать в камень!
Все весело засмеялись. Но особенно радовались сам м-р Хаггард и начальник контрразведки. Им все-таки удалось легко и просто спровадить с полигона этих двух посторонних, а значит, и ненадежных товарищей, перед тем как будет показана новейшая секретная техника.
- Только, смотри, не очень там увлекайся. И если что, то слушайся тетю.
Все с интересом посмотрели, как эта тетя, годящаяся им в дочери, скрылась в недрах разведшлюпа, и как тот улетел, унося хаггардовские "ценности".
- Что-то у меня сегодня нервишки расшалились, - м-р Хаггард потер виски и извиняюще посмотрел на собравшихся, - Ведь я прекрасно знал об аварийной катапульте, правда меня сбила с толку ее самомаскировка, и еще все так быстро произошло, что я довольно здорово растерялся, все-таки сын родной. Ну да ладно, давайте посмотрим на новую БМП.
Начальник полигона распорядился, и рядом со старыми машинами появилась их преемница.
Была она раза в два больше их и имела просто форму шара.
- Да, изяществом она не блещет, - М-р Хаггард предположил, что при разработке сэкономили на дизайне, зная, что Моррисон не будет представлять свою машину.
- Просто с такой формой силовая защита на 25 процентов эффективней, главный дизайнер честно отрабатывал свою зарплату, - А если форма не нравится, то можно сделать и другую.
Поверхность машины стала видоизменяться, и за непродолжительное время БМП превратилась сначала в куб, потом в пирамиду, затем в усеченный конус; цилиндр, который разделился пополам, опять склеился. Затем последовали ее превращения во все известные и неизвестные летательные аппараты - то в гусеничные, то в многобашенные, то в подводно-плавающие.
Менялся цвет фюзеляжа, и на его поверхности время от времени появлялись и пропадали "стволы" ракет, "жерла" лазерных пушек.
Когда эти трансформации прекратились, БМП приняла такую совершенную и красивую форму, что старая, которая так нравилась м-ру Хаггарду, теперь выглядела маленьким недоноском.
- Все равно предпочтительнее шарообразная форма, как наиболее функциональная, - безразличным голосом закончил дизайнер.
- Ну вы даете! Молодцы! - м-р Хаггард давно ориентировал разработчиков на создание метаморфозного летательного аппарата. И вот его мечта сбылась, даже с избытком, - А как насчет огневой мощи?
- На борту находится комплекс по производству боеприпасов из материалов окружающей среды. Его производительность составляет 50 тонн в минуту, - пояснил главный оружейник.
- Так вы умудрились установить на борту дубликатор?
- И не один, м-р Хаггард, а целых три!
- Да, теперь нам сам черт не страшен, не то что м-р Моррисон!
Все опять весело заржали.
- Ну что ж, давайте приступим к испытаниям. Меня интересует обороноспособность данной машины по сравнению со старой.
От толпы отделились старший военпред и главный конструктор ХДК. Вместе с м-ром Хаггардом они направились к старой серийной БМП.
- Кто будет управлять новой машиной? - м-ру Хаггарду было интересно, против кого они сейчас будут воевать.
- Вам прекрасно известно, что человек находится в машине в основном только для постановки задач и указания целей. При обороне цель и так ясна, присутствие человека вовсе необязательно.
- Вы хотите сказать, что мы будем сражаться с машиной?
- Вот именно!
Войдя через люк в БМП, они попали в шлюзовой отсек, где манипуляторы одели их в боевые скафандры. Затем они прошли в рубку и уселись в кресла, которые сомкнулись над ними в защитные коконы. Внутри них были обзорные экраны, позволяющие видеть что происходит в боевой рубке. А в ней, соответственно, кроме трех неподвижно сидящих коконов ничего не наблюдалось. Зато осветился обзорный экран рубки, создавший полную иллюзию, что коконы висят в воздухе над степью, а самой рубки вовсе нет.
К тому времени когда происходили описываемые события, машинная техника и управление ею достигли такого совершенства, что полностью отпала надобность в штурвалах, тумблерах и индикаторах, которые до сих пор так любят рисовать в фантастических книжках маститые художники. Будь на самом деле у мощной космической техники будущего такое допотопное управление, она б завезла своих хозяев туда, куда Юный Макар телят не гонял. И нет ничего удивительного, что малыш Томмик смог сходу справиться с такой сложной машиной, как БМП космического базирования...
Итак, как только м-р Хаггард со своими спутниками оказался внутри БМП, прозвучал голос бортового компьютера:
- Бортовой номер Ф-713-1487Д готов к выполнению задания. Чьи приказы я буду выполнять?
- Мои, - ответил м-р Хаггард.
- Кто ваш заместитель?
- Я, - сказал главный конструктор.
- Понял. Приказывайте.
- Видишь вон тот аппарат? - м-р Хаггард повернул голову так, что перекрестье прицела в его шлеме совместилось с центром новой БМП.
- Вижу.
- Мы будем проводить испытания его защиты...
- В квадрате 48-14, - подсказал генерал, а м-р Хаггард добавил:
- Выполняй!
Машина тронулась с места и заскользила на бреющем полете на север.
Параллельно ей следовал новый аппарат.
- Вы что, держите между собой связь? - удивился м-р Хаггард.
- Нет, - ответила машина.
- Это я даю ей ценные указания, - скромно сказал генерал.
- Ага, в наших рядах вражеский лазутчик! - съязвил м-р Хаггард.
- Вернее сказать - ангел-хранитель, - генерал захохотал, - Без моей страховки при первых же ваших выстрелах наша новая крошка разнесет нас в щепки! Впрочем, я могу удалиться, а вы заодно испытаете свою защиту.
- Мне его выкинуть? - живо откликнулся компьютер.
- Дядя пошутил, - успокоил его заместитель руководителя, - Это, кстати, мой заместитель.
- Понял. Мы прибыли на место. Жду указаний.
- Уничтожить противника! - скомандовал м-р Хаггард и непроизвольно прикрыл глаза. Но выстрелов не последовало.
- Цель не вижу.
- Цель находится в радиусе эффективного огня, - подсказал генерал.
- Цель не вижу, - снова ответил компьютер.
М-р Хаггард открыл глаза и увидел, что там, где только что висел серый невзрачный шар, было пусто.
М-р Хаггард повертел головой, но и сзади, и по бортам также его не было.
- Так где же он? - обратился он к генералу.
- Где-где, - ответил тот, - укрылся защитными полями.
- Это что, он невидимка, что ли?
- Ага! - радостно ответил конструктор.
- Беглый огонь трассирующими по секторам! - скомандовал м-р Хаггард.
БМП открыла огонь из 16 малокалиберных пушек, плавно поводя ими крест-накрест, перекрывая все пространство вокруг себя. Через минуту стрельбы она доложила:
- В радиусе эффективного огня противника нет!
- Ха! - довольно крякнул генерал, - Он торчит в каком-то километре перед нашим носом.
- Цель не вижу! - компьютер начинал нервничать.
- Милейший, спокойно, - успокоил его конструктор, - Техника новая, тебе не ведомая, вот испытаем ее, и ты будешь знать, как ее искать.
- Пояснение понял. Как мне его обнаружить?
- Давай то же самое, только микроядерными зарядами, - и обратился к м-ру Хаггарду:
- От радиации он уже не увернется!
- Выполняй! - приказал тот.
Вокруг машины на расстоянии тысячи метров возникли яркие вспышки.
Между двух из них слабо замерцало силовое поле новой БМП, поглощая избыток радиации.
- Цель обнаружена!
- Уничтожить!
БМП на радостях извергла из себя все, что было можно, в сторону демаскированного противника и уже четко было видно, где находится тот вокруг него полыхало море огня.
- Зря тратите боеприпасы, - со скукой в голосе сказал генерал, - Надо, по крайней мере, шесть таких залпов одновременно и в течение десяти минут, чтобы его пробить, если, конечно, он будет стоять на месте, как это делает он сейчас по моему приказу.
- Прекрати огонь! - приказал м-р Хаггард и обратился к нему:
- Так, силовая защита выше всяких похвал, а теперь проверим его броню без защиты.
Тут на экране появился неуязвимый шар.
Он висел в ста метрах от земли и плавно покачивался.
- Будешь бить очередями из разных систем по порядку возрастания их мощности, - приказал м-р Хаггард, - Огонь!
В сторону шара ушла очередь из скорострельной пушки - шар на нее даже не отреагировал.
Потом пошли термитные ракеты - шар подсунул им динамическую защиту, и они друг друга компенсировали.
Ударил лазер, на что шар стал зеркальным и покрылся слоем воды, которую лазер добросовестно испарил.
На четыре торпеды с довольно солидными фугасами шар ответил полной перестройкой своей поверхности, превратившись в комплект из четырех воронок, направивших струи газа от взрывов каждого к каждому.
На последующий залп лучевых пушек шар ответил превращением в остроконечный конус с блестящей противорадиационной поверхностью.
И только после серии микроядерных взрывов, пришедшихся на его поверхность и, видимо, не совсем пришедшихся ему по вкусу, он сбросил свою шкуру на съедение им и отлетел чуть дальше в виде маленького огрызка.
Но через несколько секунд этот огрызок опять превратился в давешний шар.
- Все-таки мы его достали! - м-р Хаггард в азарте забыл, что это не противник, а его родное детище.
- После такой атаки я превратился бы в облачко пара, - грустно ответил ему бортовой компьютер.
- И к тому же он находился на одном месте, а не маневрировал, добавил главный конструктор.
- А если нам шарахнуть килотонн на двести? - спросил его м-р Хаггард.
- Полигон не рассчитан на применение этого оружия, - ответил генерал, - Но я даю вводную, что мы хотим шарахнуть.
Шар мгновенно вытянулся в острую иглу и нырнул вертикально в землю.
- Десять метров в секунду! - гордо констатировал конструктор.
- Он, что же, прожигает базальт как масло?
- Лазерным и ультразвуковым пушкам все равно что резать: масло, землю или мат. ценности, - ответил генерал,
- И глубоко он может так нырять?
- До кипящей магмы!
- Вызывайте его, - приказал м-р Хаггард и обратился к компьютеру:
- Выпусти нас, любезный, наружу, а сам не отлетай от этого места более чем на пятьсот метров и постарайся не дать себя подстрелить!
Три кокона плавно опустились на землю и раскрылись, а вылупившиеся из этих яиц зашагали в сторону вылетевшего из-под земли шара. Не дойдя до него метров тридцать, они почувствовали, как их подхватило и понесло к шару. В борту открылось отверстие, поглотившее их.
Внутри, в такой же, как и в старой машине, прозрачной рубке, они повисли в воздухе.
- А где же кресла? - поинтересовался м-р Хаггард.
- Зачем? - главный конструктор пребывал в горизонтальном положении и болтал ногами, - И так хорошо, а защитный кокон он всегда успеет на нас надеть!
- Я рад Вас приветствовать на своем борту, м-р Хаггард! - прозвучал приятный баритон.
- Откуда ты меня знаешь?
- Я много чего знаю. Мощность моей памяти - пятьсот гигабайт в кубе!
- Что-то он не очень почтительно со мной разговаривает, - обратился м-р Хаггард к главному конструктору, вопросительно глядя на него.
- Что вы! Просто из-за чувства собственного могущества у него появилось чувство собственного достоинства, а так он очень послушный и исполнительный.
- Я весь внимание, м-р Хаггард, - подтвердил гордый автомат.
- Расскажи мне, какое новое оружие у тебя на борту помимо того, что на тебе сегодня испытывали?
- Аннигиляторы и гравитационные пушки.
- Покажи мне их в действии.
- Аннигиляторы здесь нельзя применять, - заявил генерал.
- А громко разговаривать здесь можно? - зловещим шепотом спросил его м-р Хаггард.
- Если он стрельнет из аннигилятора, то полпланеты разнесет, - пояснил главный конструктор.
- Ну ладно, пусть пальнет из гравитационной пушки вон по тому товарищу, - м-р Хаггард указал на старую серийную БМП, рыскающую в пятисотметровом квадрате. Не успел он опустить свой указующий перст, как в полной тишине бедный брошенный им старый солдат мгновенно сплющился в лепешку и с глухим треском упал на землю, рассыпавшись в мелкую пыль.
До м-ра Хаггарда не сразу дошло, что он должен был взорваться, а когда дошло, то он ужаснулся силе гравитационного удара, мгновенно перестроившего и перемешавшего все внутри этой устаревшей, но довольно грозной машины!
- На что еще способна эта гравитационная пушка? - м-р Хаггард решил до конца испытать это страшное оружие.
Машина понеслась над степью и через непродолжительное время подлетела к разоренному Томмиком городу.
Пожары уже стихли, но еще кое-где поднимался в небо жирный дым.
Уцелевшие дома стояли закопченные и с выбитыми стеклами.
М-р Хаггард рассмотрел это довольно подробно, пронесясь над ними на бреющем полете.
Когда они пролетели над всем городом и развернулись, то он увидел, что поперек него, ровным следом по их нити пролегла широкая просека, и все, что попало в ее зону, превратилось в серую пыль, поглотившую в себе и пожары, и развалины.
- Картина впечатляющая! - произнес в задумчивости м-р Хаггард, когда они вышли из машины на площадку, где их дожидались остальные участники испытаний, и, отведя генерала в сторону, сказал ему:
- Мне кажется, что армия должна не очень торопиться с установкой повсеместно на вооружение наших машин, а держать их до поры до времени на консервации. Иначе мы не сможем сохранить в секрете от противника наличие у нас таких могучих и неуязвимых аппаратов!
- Мы уже предусмотрели эту возможность, - ответил доверительно генерал, - В бортовой компьютер БМП введена программа, запрещающая ему использовать новейшее оружие и применять невидимость и метаморфозность без специального разрешения, даже при угрозе уничтожения. А армия будет информирована, что новые машины отличаются от старых только большим размером и количеством вооружения. В связи с этим мы будем официально покупать их у вас, м-р Хаггард, по цене ненамного превышающей старую, чтобы не вызвать подозрений. Остальные деньги Вы получите из секретных фондов службы безопасности.
"Вот и мы будем иметь кругленькую сумму для не требующих афиширования расходов, - подумал м-р Хаггард, - Ну держись, м-р Моррисон!"
М-р Хаггард собрался было улететь домой, и уже про себя радовался, как дитя, что успел так быстро покончить с делами, и у него будет дома два часа свободного времени чтобы отдохнуть и побродить в одиночестве в саду, полюбоваться на золотых рыбок в пруду. Но все его надежды разом рухнули.
К нему торопливо подошел один из его сотрудников и что-то сказал на ухо. И вместо сада с рыбками отправился наш дорогой м-р Хаггард в Музей Вооруженных Сил на встречу с представителями планеты "Виктория".
Читатель, конечно, безмерно удивлен, что автор заставляет такого уважаемого человека, как м-р Хаггард, заниматься пустяками, - встречей с представителями какой-то паршивой периферийной "Виктории". Ее и не в каждом каталоге-то найдешь, а тем более - посещать музей, который он сам создавал и, наверное, прекрасно знает, что, где и зачем в нем находится. И все это автор делает вместо того, чтобы отпустить его домой, и дать хорошенько отдохнуть перед вечерним праздником - именинами сына, где он должен выглядеть свежим и счастливым.
Ай-я-яй, м-р Автор! Нехорошо!
Так вот. Во-первых, автор не заставлял никого ничего делать, по той самой причине, что он не волен кого-либо заставить что-нибудь сделать. Его герои все делают только по своей воле, а автор лишь описывает их поступки, анализирует их, сообразуясь с собственной совестью; а во-вторых, чтобы упредить некоторые вопросы, мне придется рассказать, что это за планета "Виктория", и какой прок от нее м-ру Хаггарду, и зачем ее представители поперлись в Музей Вооруженных Сил вместо того, чтобы надраться где-нибудь в столице в обществе юных дам, пока их родные жены там, далеко за облаками...
Планету "Виктория" общественность обошла своим вниманием по причине ее широкой безвестности. Но Вы, естественно, прекрасно знаете или слышали о существовании изумительных бриллиантов с планеты "Оз", которые стоят бешеные деньги и которые никак не может получить искусственным путем ни одна фирма, и красные тоже.
Так вот, сообщаем Вам под строгим секретом, разглашение которого уже никому не повредит (так как давно уже нет во Вселенной ни планеты Оз, ни планеты Виктория), что под этими разными названиями скрывалась одна планета, название которой, как Вы, конечно, догадались... Виктория.
Чувствуете?
Вам сразу же стало интересно, не правда ли?
И Вас уже не смущает, что м-р Хаггард, проторчав на ногах весь день в обществе малолетних преступников, проституток и чуть было не погибнув от разрыва сердца из-за дурацких шуток кретинов вместо того, чтобы доползти до постели и заснуть мертвым сном часа на два в своем саду, все бросает и бежит, сломя голову, на встречу с двумя совершенно незнакомыми ему мужчинами, которых он ни разу в глаза не видал. И после этой встречи вряд ли когда-нибудь увидит.
Не правда ли - любопытно?
Теперь - о самой планете Виктория.
Находилась она в страшной глухомани, что и способствовало ее повсеместной и широкой безвестности.
Открыл ее один из тех искателей несыскаемого, которых так любят романтичные девушки и обещают за них выйти замуж, но при условии, что они подарят им планету. На это искатели отвечают взаимностью и тут же несутся черте куда выполнять волю любимой, которая, также очертя голову, выходит замуж за второго встречного.
Вот один из таких парней родом из штата Канзас лет так триста назад и опустился на своем звездолете на изумительную планету, оказавшуюся на самом деле райской.
Дуракам всегда везет!
Значит, вылез он из корабля, и охватило его всеобъемное счастье. Все казалось ему прекрасным: и облака, и ласковое солнце, и река, и лес. Охваченный этим счастьем, он не заметил, что все электронные приборы его корабля вышли из строя.
На его счастье, рыдван, на котором он совершал предсвадебный круиз, был изготовлен еще лет на сто раньше этого знаменательного события, и на нем имелось ручное управление, а в придачу к нему имелись старорежимные планетарные двигатели, которые можно запустить и без электроники.
Так вот, он без промедления в состоянии полной эйфории взлетел на ручной тяге и помчался к своей любимой, предварительно не забыв заснять виды этого райского уголка и сбросить на орбите сигнальный буй, оповещающий всех, что это его частная собственность.
Но самое интересное, что как только он взлетел, все приборы опять заработали нормально, и он отнес этот сбой за счет их почтенного возраста и тут же забыл о нем и обо всем, охваченный нетерпением и ожиданием встречи со своей любимой подругой.
Подруга к этому времени родила третьего. И наш герой с горя и, естественно, сдуру подарил свою планету жителям города, откуда он был родом.
Жители в этом городе (назовем его условно Урюпинск-сити) были такими же остолопами, как и их единоплеменный безвозмездный даритель. Однако они были довольно практичными людьми, что не удивительно для Среднего Запада. И, как мы уже рассказывали о способах спонтанной миграции, они снялись всем табором и улетели туда на пяти звездолетах, набитых всякой всячиной.
Долетели они благополучно и сели тоже без происшествий, но вот стоило им сесть, как все приборы на их кораблях будто бы взбесились. Но "урюпинцы" не очень огорчились, а стали осваивать и обживать эту на самом деле прекрасную планету, благо захватили с собой и топоров, и бензопил в достатке. Их корабли со свихнувшимися приборами не могли более взлетать, потому что были чуть поновей, чем рыдван первопроходца. Поэтому их разобрали на металлолом, которого хватило надолго.
Тем более лет эдак через тридцать они наткнулись в глуби лесов на совсем новенький Галактический крейсер с полным вооружением и комплектом костей его бравого экипажа, который перестрелял друг друга с горя и от невозможности вернуться на базу.
Жили поселенцы в труде и достатке, растили хлеб, рожали детей, строили дома и не знали никаких забот машинной цивилизации.
Первый алмаз они нашли во время первой же пахоты.
Сначала они не поверили своим глазам, такой он был большой - с голубиное яйцо, - и такой красивый!
А потом они стали находить еще и еще. Алмазы не требовали обработки, имели остро отточенные грани и были всех цветов радуги. Внутри они сверкали золотистыми змейками, неповторимыми в каждом камне.
Радости было, конечно, много и надежд тоже: каждый хозяин начал копить с надеждой разбогатеть, если, наконец, прилетит какой-нибудь звездолет. Однако все это пошло прахом.
Через три дня обнаружилось, что все камни, которые они складировали, поблекли, змейки потухли. И превратились эти брильянты в обыкновенные мутные технические алмазы.
И только те камни, которые носили на себе местные красавицы, оставались по-прежнему живыми и красивыми. С тех пор, если пахарь находил новый камень, то он или отдавал его своей дочери, или же шел в лес и зарывал его в землю.
Так образовались бриллиантовые рощи.
Шло время. Первыми обнаружили планету пираты Моррисона сорок лет назад. Их черная бригантина сделала четыре круга на орбите, и, когда был найден самый большой поселок, ринулась вниз.
Через три минуты после посадки у них, как вы догадались, вышла из строя вся электроника, а вместе с ней - все лазерные пушки, десантные боты и остальное вооружение, кроме штурмовых винтовок и гранатометов. Но это не остановило пиратов. Они ворвались в поселение и на первой же убитой девчонке увидали ожерелье из неповторимых алмазов, где самый маленький был карат на двадцать... Кроме пленных, они также захватили огромный общественный склад самогона, который тут же употребили по назначению, и к вечеру все уже дружно храпели...
Как только началась стрельба, здешний староста посадил своего внучка на лошадь и велел скакать в соседнюю деревню. Там уже видели столб дыма, слышали выстрелы, и к ночи вокруг разоренного поселка была стянута петля окружения.
Пиратам Моррисона не повезло - они сели недалеко от склада, в котором хранилось законсервированное оружие с мертвого крейсера. А так как крейсер помер еще триста лет назад, то на его борту было достаточное количество старинного порохового и реактивного оружия.
Этот крейсер, к тому же, направлялся на какой-то большой региональный конфликт - его трюмы были забиты десантными танками, пусковыми установками и ящиками с автоматами.
Короче, пираты так и не проснулись. А единственный оставшийся в живых флибустьер, охранявший пиратскую шхуну, спасся тем, что после первого же ракетного залпа выскочил из нее наружу с поднятыми руками навстречу разворачивающимся танкам. Он поведал аборигенам что корабль принадлежит Моррисону, и чем их хозяин занимается в космосе.
После этой славной победы планета и была названа Викторией. В каждом доме на стене теперь висел автомат, а возле каждой деревни были вырыты закрытые капониры, в которых стояли наготове танки и штурмовые орудия.
Через пять лет в районе Виктории проводились геологические изыскания ХДК, и на планету с базового корабля был послан разведывательный шлюп. После приземления шлюпа с ним сразу же потеряли связь. И в назначенное время он не вернулся.
Шлюп был обнаружен с помощью мощной оптики стоящим на лугу в окружении многочисленных человеческих фигурок. Людей было больше, чем послали с корабля.
И вот тут осторожность капитана звездолета сыграла положительную роль во всей этой истории. Вместо того чтобы послать вниз боевой десантный бот с командой, он решил сначала запустить сигнальную ракету...