Исьемини Виктор. Лаура

   – Лаура, – успокоил ее Кари, – мастер Эвильет пошутил. Не нужно так серьезно воспринимать его слова.
   – Конечно, пошутил, дитя, – подтвердил старик, – однако, каков патриотизм!..
   Лаура на всякий случай кивнула, что вызвала у хозяина новый приступ веселья. Старик, выпив вина, развеселился, его обычно бледные щеки порозовели. Он охотно хихикал и размахивал руками, хотя Лауре чудилось в его веселье что-то неестественное, наигранное. Наконец Кари спросил мага о чем-то отвлеченном, разговор ушел в сторону, и девушка вздохнула с облегчением. Потом решили отведать вторую перемену, Лаура с теткой отправились на кухню за блюдами…
   – Однако, – заметил наконец Изумруд, встряхивая почти пустой кувшин, – в приятной компании время течет быстро… Сейчас, должно быть, уже часов пять пополудни, не меньше.
   Лаура машинально глянула в окно – в самом деле, несколько часов пробежали незаметно.
   – Боюсь, я покажусь не слишком хорошим хозяином, сэр Карикан, – продолжил чародей, – но, увы, мне еще сегодня предстоит кое-что подготовить для завтрашнего приема... К сожалению, обязанности придворного мага столь обширны и разнообразны…
   – Разумеется, почтенный мастер, – бодро отозвался Кари, – разумеется. Однако вы не вынесли вердикт по поводу вчерашнего происшествия. Могу ли я надеяться, что прощен?
   – Да, юный сэр, – важно отозвался маг, – поскольку истинному виновнику вчерашних неприятностей воздано по заслугам, с вас снимается всякое обвинение!
   При этом старик опять встряхнул кувшин с остатками эманского, ему, должно быть, так понравилась эта шутка, что он решил повторять ее к месту и не к месту.
   Все поднялись из-за стола, и Изумруд добавил:
   – А чтобы убедить вас в моем добром отношении, я отправлю свою служанку проводить вас, сэр. Надеюсь, сегодня она вернется домой не слишком поздно?
   – О, разумеется, – улыбнулся Кари, – Лаура, ты не против прогулки?
   – Я бы с радостью, – застенчиво улыбнулась девушка, – но мне еще помочь тете прибраться...
   – Лаурения, не говори глупостей! – впервые подала голос Анатинна, – ступай с сэром Кариканом, как сказал мастер Эвильет. Неужто я не справлюсь без тебя?
   – Спасибо, тетя, спасибо, мастер Эвильет, я сейчас! – и Лаура упорхнула в свою комнату за накидкой.
   Когда она собралась, Кари с хозяином уже стояли в дверях.
   – Дитя, подожди сэра Карикана на улице, – попросил Эвильет, – он выйдет через минуту.
   Лаура послушно покинула дом и, выйдя наружу, прислушалась к разговору по ту сторону двери – говорил хозяин:
   – …Я очень рад, что вы так серьезно настроены, сэр. Как видите, девочка не слишком умна и без меры наивна. Я бы не хотел, чтобы она попала в беду, находясь на моем попечении – в некотором роде, на попечении, разумеется…
   – Мастер, я готов еще раз подтвердить хоть бы и под присягой, что я…
   – Да, я все понял, сэр – и я вам верю. Но вы не можете не сознавать, что сословные различия делают этот союз крайне сложным…
   – Увы. Увы, мастер, это так. Если бы не разница в происхождении, я бы уже вчера предложил бы Лауре руку и сердце… Откровенно говоря, я надеялся, что вы, мастер, сможете что-то придумать. Учитывая ваш опыт и ваше положение при дворе…
   Лаура едва не захлопала в ладоши от счастья – Кари сказал это! Он готов предложить ей руку и сердце! О…
   – Я подумаю, – пробормотал старый маг, – но всего моего влияния не хватит, чтобы сделать Лаурению ровней вам, мой прекрасный сэр. Однако я обещаю подумать. Не может быть такого, чтобы не сыскалось той или иной возможности… А пока ступайте. Погуляйте… Эх, молодость, молодость…
   ***
   Лаура торопливо отпрянула от порога и отвернулась. Хлопнула дверь – она глянула через плечо. Кари шагнул ей навстречу, протягивая руки:
   – Ну, что, пойдем?
   – Пойдем… А о чем вы говорили с мастером Эвильетом? – совершенно невинный вопрос и невинный взгляд. Лауре хотелось, чтобы Кари сам пересказал ей беседу с магом, которую она подслушала.
   Но Кари неожиданно сделал серьезное лицо, поднес палец к губам и торжественным тоном произнес:
   – Лаура, тебе очень повезло с хозяином! Эвильет Изумруд – мудрейший и проницательнейший человек! Наверняка он – величайший маг из живущих ныне, ибо его волшебное искусство должно быть огромным, под стать его мудрости!
   Затем вдруг юный рыцарь жестом профессионального фокусника взмахнул перед изумленной Лаурой полой своего плаща и продемонстрировал ей невесть откуда взявшуюся булавку с украшенной крошечным самоцветом головкой. Предупреждая ее вопросы он вновь поднес палец к губами, схватил девушку за руку и повлек по улице в сторону от дома Изумруда. Едва они свернули за угол, он вдруг, затопав сапогами, сильно стукнул ножнами по ближайшей стене дома и крикнул:
   – Куда прешь со своей телегой, Гангмар бы тебя забрал!.. – и опять затопал и застучал.
   Лаура не успела еще удивиться как следует всем его выходкам, как Кари вдруг швырнул булавку себе под ноги и, наступив на нее каблуком, крутанулся на месте. Потом снова схватил девушку за руку и снова бегом бросился прочь. Прохожие глядели им вслед с удивлением. Когда от места гибели булавки их отделяло несколько кварталов, Кари остановился и, отпустив руку запыхавшейся Лауры, рассмеялся.
   – Удивлена? – все еще смеясь, спросил он.
   – Да, – Лаура несмело улыбнулась в ответ, – а что это ты делал?
   – Твой хозяин подсадил мне «жучка».
   – Что? Жучка?
   – Ну да, вот ту самую булавку. Я думаю, что через зачарованный кусочек янтаря на ней он собирался подслушивать нас. Для него я и разыграл всю сцену – якобы на нас ехала телега, и я в суете потерял булавку. Он специально для этого и отправил нас прогуляться – так я думаю – чтобы послушать, о чем мы станем говорить между собой.
   – А если он не подслушивал, а подглядывал? – рискнула спросить Лаура, она слышала и о таких возможностях чародеев.
   – А? Подглядывал… Ах, Гангмар… Я не подумал… Ну, ничего, – Кари снова улыбнулся, – что сделано, то сделано. Остается надеяться, что это был слушающий амулет. Да, конечно, слушающий! Иначе он не посадил бы мне его на спину, ведь что можно увидеть с моей спины? Твой хозяин, конечно, хитрец…
   – А ты наблюдательный, – похвалила Лаура, – заметил этого… «жучка».
   – Я еще кое-что заметил. Пока мы беседовали с твоим хозяином у дверей… Знаешь, у вас под дверью есть приличная щель. Так вот, пока мы беседовали, кто-то стоял под дверью и слушал, я видел – в щели тень была.
   – Да? – Лаура сразу растерялась, ее маленькая хитрость не удалась.
   – Я пошутил, там нет никакой щели, – пояснил Кари, – не обижайся, пожалуйста. Просто я хочу сказать, не будь такой наивной. Когда имеешь дело с колдунами, ничему и никому нельзя верить.
   – А тебе? Тебе можно верить? Ты ведь тоже колдун?
   – Знаешь, Лаура, – Кари внезапно перестал улыбаться и его голос стал серьезным, – я бы очень хотел, чтобы ты мне верила… Но я и сам не знаю, безопасно ли это… да не так, нет – верить мне очень опасно! Ты же помнишь, что мне поручено сделать. И поэтому… Возможно для тебя бы лучше…
   – Кари… Я… хочу помочь тебе! – выпалила Лаура. – И я тебе верю!.. Но…
   ***
   – Кари, – запнувшись, продолжила Лаура, – хозяин считает меня дурочкой… Может, я и в самом деле не слишком умна, но я знаю – я хочу быть с тобой.
   – Конечно. Ну конечно же, – Кари с улыбкой привлек ее и обнял, – я тоже хочу быть с тобой! И мы будем вместе, вот увидишь! Ведь ты – моя судьба, а от судьбы не уйдешь.
   – Но я слышала, когда ты говорил с мастером Эвильетом, тогда… У двери… Ты говорил, что разница… – Лаура задумалась и припомнила, – сословные различия…
   – Да, – подтвердил Кари, – это очень серьезное препятствие. Тебя не примут в моем кругу. Понимаешь, – юный рыцарь отвел взгляд и сморщился, разговор принял неприятный для него оборот, – я могу быть изгнан из замка, могу обеднеть, могу пасть сколь угодно низко, но при этом я останусь дворянином, ровней в глазах моих добрых соседей. А ты – другое дело. Тебя будут в глаза звать «рыбачкой», «прислугой» или еще как похуже. Я готов драться с любым, кто посмеет… Но это не выход.
   – Как же так… – Лаура растерялась, – ведь ты просил у хозяина совета и он…
   – Он! Твой хозяин пальцем о палец не ударит, чтобы нам помочь, пойми! Да и не в его это силах… Да, он мне пообещал для виду. А ты думаешь, он мог сказать мне «нет, не буду вам с Лаурой помогать»? Все кончится тем, что он посоветует тебе ехать со мной в Гевед и быть счастливой вне брака, а мне расскажет какую-нибудь назидательную историю, что любовь и взаимное влечение важнее формальностей… Да я готов биться об заклад, что именно это он скажет!..
   – Неужто нет выхода?.. – пролепетала Лаура. – Ведь мы могли бы уехать… Ну, то есть, я хочу сказать – уехать очень далеко. Туда, где никто не будет знать…
   – Уехать… – протянул Кари, – куда? Злая молва бежит быстрее коня. Куда бы мы не подались, нас ждет все то же… Хотя есть, пожалуй, в Мире одно местечко – Энмар. Там не любят Империю и ее порядки, там ценится только удача и деньги. Там не только не поставят нам в упрек подобный брак, но еще и посмеются над тем, как мы плюем на принятые в Империи условности. Но этот путь – стоит дорого… В Энмаре достойную участь можно только купить. Это значит, я должен выполнить свою миссию, а тогда уж… Награда мне обещана более чем щедрая. Лаура, – Кари нежно взял ладони девушки теплыми пальцами и Лаура невольно подалась к нему, ей казалось, что что-то мягкое трепещет у нее в груди, мешая дыханию, – ты поможешь мне? Мы вместе выполним это и уедем отсюда… Далеко-далеко, на побережье. Энмар – огромный город, он совсем не похож, конечно, на твою Мирену, но там тоже шумит океан, там никому нет дела, что мой отец – дворянин, а твой – простой рыбак… Там – счастье… Там мы сможем быть вместе. Поможешь? Вдвоем мы справимся.
   – Ну конечно же. Ты только скажи, что нужно делать… Кари, я не могу без тебя, – в последней фразе прозвучала такая мольба, что голос Лауры прервался и она невольно всхлипнула.
   – Ну что ты, – Кари улыбнулся и еще теснее привлек девушку к себе, так что она услышала, как их сердца бьются в унисон – словно бы в одной груди, – мы встретились с тобой не случайно и будем вместе всегда.
   – Тогда скажи, как я могу тебе помочь.
   – Потом, милая, потом, – пробормотал Кари, склоняясь к ее губам, – все будет потом. Главное – ты должна быть осторожной. Потом ты поможешь мне однажды тайно проникнуть в дом колдуна и вынести один… амулет… маленький… амулет… Совсем… маленький…
   На этот раз небо не раскачивалось над их головами, грозя свалиться на вечерний город, но Лауре было хорошо. Так хорошо и спокойно, как никогда прежде. И крылья были за плечами и Лаура теперь точно знала, для чего она живет…

Глава 12

   В этот раз Лаура возвратилась домой, как и приличествует порядочной девице, довольно рано – на этом настоял Кари. Тем не менее, хозяин уже поджидал их. Едва Кари поднял руку, собираясь постучать, как дверь распахнулась – на пороге стоял мастер Эвильет. Старик слегка посторонился, пропуская внутрь Лауру и бросил ей вполголоса:
   – Ступай к себе, дитя. Твоя тетя уже прибралась, так что ты можешь отдыхать…
   Лаура вздохнула – чудесный вечер окончился, обратившись теперь в воспоминание – и послушно отправилась в свою комнату, а хозяин за ее спиной произнес:
   – Надеюсь, мой юный сэр, завтра я буду иметь удовольствие вновь видеть вас в этом доме? Я обдумал ваш вопрос и постараюсь навести кое-какие справки в Валахалле…
   – Разумеется, если такова ваша воля, – разобрала Лаура ответ Кари, отворяя свою дверь.
   Больше она толком ничего не расслышала, но ей показалось, что мастер Эвильет говорит несколько более сухим тоном, чем во время застолья. Вскоре хлопнула входная дверь, мимо лауриной комнаты прошаркали шаги хозяина… Скрипнули половицы… Легкий стук – старик вошел в свою спальню… И все стихло. Лаура снова вздохнула и принялась стягивать платье. Минутой позже она, обняв подушку, задумалась о том, что рассказал сегодня Кари и не заметила, как заснула… Ей снилсядалекий город Энмар, родина богатых купцов и отважных мореплавателей, снились высокие каменные дома с аскетически-строгими фасадами, мощеные булыжником широкие улицы и огромная гавань, небо над которой перечеркнуто мачтами больших морских судов и наполнено криками чаек. Еще ей снился свежий морской ветер, хлопки разворачивающихся вымпелов, скрип мачт, ясный солнечный свет, отраженный зеленоватыми волнами, блики на воде… И паруса. Это был хороший сон.
   Наутро началась обычная суета, хозяин спозаранку собрался во дворец, тетя занялась на кухне завтраком, а Лауру отправили на рынок за «яблочками». Все словно сговорились – никто ни словом не припомнил вчерашнего посещения, и Лаура даже была рада этому. Она быстро собралась, подхватила корзинку и побежала на рынок. Сегодня некогда глазеть на красивые фасады, ей нужно вернуться как можно раньше и помочь тете с уборкой. Анатинну следовало отблагодарить за вчерашнюю заботу, да тетка и не могла за вечер прибрать все следы застолья…
   За два квартала до рынка путь девушке преградила закутанная в темный плащ тщедушная фигурка, выступившая из подворотни. От неожиданности Лаура вздрогнула, но затем признала знакомый силуэт. Порывшись в памяти, она припомнила имя:
   – Лотрик? Что?..
   Подросток важно кивнул и объявил:
   – Мой господин, добрый сэр Карикан, велел передать. Нынче он будет с визитом у мага Эвильета, так вы, мадам, должны будете под каким-нибудь предлогом ускользнуть на минуту из дома и на углу Серого Булыжника и Кровельщиков мы встретимся.
   – Мы встретимся, – растерянно повторила Лаура, – а зачем?
   – Я вам передам кое-что. Так сказал сэр Карикан. Кое-что волшебное, – важно объяснил парнишка, должно быть, он гордился возложенной на него миссией, – кое-что такое, о чем не должен знать ваш хозяин, мадам.
   – Я не «мадам», – машинально поправила Лотрика девушка, – а почему?..
   Парень вдруг принялся нервно озираться и торопливо пояснил, перебив Лауру:
   – Потому что ваш хозяин, мад… в общем, старик будет говорить с моим сеньором и не просечет, что в дом попала волшебная штуковина.
   – А потом?
   – А потом штуковина уже будет в доме и старик ее не найдет. Если она будет спокойно лежать на месте, он не почует, ясно? Потому что в доме полно волшебного барахла, среди которого он не унюхает чего-то новенького. Ясно? А потом сэр Карикан расскажет вам, мад… то естьрасскажет, что делать дальше с этой штуковиной, ясно? А до тех пор ее нужно просто спрятать, чтобы никто не нашел, ясно? Она будет завернута в шелк, так вот – шелк нельзя ни за что разворачивать, ясно?
   – Ясно…
   – Ну тогда я побежал, – и Лотрик, лазутчик и отчаянный заговорщик, канул во тьму. То есть скрылся в таинственном полумраке подворотни, откуда тянуло гнилью и запахом мочи.
   Лаура поглядела ему вслед, пожала плечами и продолжила свой путь. Хозяин ждет ее с «яблочками».
   ***
   После встречи с Лотриком все пошло совсем обыденно. Даже, пожалуй, слишком обыденно для новой, крылатой, жизни Лауры…
   Девушка быстро купила яблок и без каких бы то ни было приключений возвратилась домой. Мастер Эвильет, уже одетый и собравшийся, тут же засобирался во дворец… Он выхватил несколько яблок из корзины, едва Лаура переступила порог и заявил, что ему уже пора и он съест фрукты по дороге. Тетка Тинна решительно возразила, что есть немытые фрукты не следует и, отобрав яблоки у хозяина, отправилась на кухню – оттуда донесся плеск воды. Старый чародей принялся ворчать, изображая недовольство, спустя несколько минут тетка вручила ему яблоки и мастер Эвильет тут же перестал притворно сердиться. На самом деле подобные маленькие проявления домашних отношений ему явно нравились, старик с удовольствием разыгрывал роль этакого почтенного патриарха – со странностями, но доброго.
   Маг распрощался и покинул дом, одновременно грызя яблоки и пытаясь напевать некий удалой мотивчик…
   Лаура наскоро перекусила вчерашними пирожками, выслушала теткину лекцию о том, как важно молодым людям правильно питаться, и отправилась наводить порядок. Сперва она прибралась в зале, где пришлось расставить по местам мебель, сдвинутую вчера к приходу гостя. Затем – коридор, и, наконец, кабинет хозяина. В кабинете ей предстояло заняться, помимо уборки, еще кое-чем... Прикрыв за собой дверь, Лаура первым делом внимательно огляделась. Со вчерашнего дня в комнате вроде бы ничего не изменилась, но теперь девушка осматривала обстановку совсем по-другому. Она пыталась определить, где хозяин может прятать свои секреты. Прежде ей и в голову бы не пришло заниматься чем-либо подобным… Стол? Нет, слишком явно. Хотя массивное сооружение из дуба вполне могло содержать какие-то тайники. Шкаф с куклами?.. Лари в углах?.. Почему бы и нет… Где-то в полу? Половицы выглядят обычно, все как всегда. Лаура вновь покосилась на шкаф – одной из кукол не хватает. Не то, чтобы девушка ранее присматривалась к выставленным на полках фигуркам, скорее наоборот – ей всегда было неуютно под сердитыми взглядами восковых болванчиков и она избегала глядеть на них. Но именно сегодня в тесных рядах на полке зияла брешь – ясно, что одну фигурку мастер Эвильет прихватил с собой. Должно быть, это как-то связано с тем серьезным делом, о котором он говорил накануне. А раз так, то и амулет, который нужен Кари, старик наверняка тоже унес. Как кстати! Теперь можно попытаться определить, что в комнате изменилось… Вот только откуда, из какого тайного хранилища маг извлек свой прибор? Лаура принялась неторопливо орудовать веником, приглядываясь к каждому укромному местечку, где у хозяина мог быть тайник…
   Вот он! Лаура едва не рассмеялась – рядом со здоровенным сундучищем в углу тянулась тоненькая полоска пыли. Полоска брала начало у окованного потускневшими металлическими скобами ребра и отклонялась от сундука под приличным углом. Значит, сундук сдвигали с места и поворачивали. И случилось это вчера вечером или сегодня утром! Иначе и быть не может – вчера Лаура прибиралась здесь и не могла пропустить столько грязи. Вот так-то! У служанок есть свои способы разузнать хозяйские секреты! Лаура осторожно попробовала пошевелить сундук – где там… Тяжесть неподъемная. Ну ничего, Кари разберется. И Лаура, улыбаясь, продолжила уборку. Девушка была горда своей наблюдательностью. Не такая уж она и дурочка, как считают тетя Анатинна и хозяин…
   Закончив уборку в кабинете, Лаура, гремя ведром, вышла в коридор. Из спальни мастера Эвильета выглянула тетка и объявила:
   – Здесь я сама управлюсь! А ты, Лаурения, ступай к себе и тоже наведи порядок! В спальне незамужней девицы всегда должна быть чистота! Всегда! Надеюсь, ты это понимаешь, милая?
   – Разумеется, тетя. Я всегда слежу за порядком в моей комнате.
   И Лаура послушно удалилась к себе. Ей предстояла еще одна операция – на этот раз совершенно противоположного характера, нежели в хозяйском кабинете. Лауре нужно было приготовить собственный тайник для волшебной «штуковины», которую ей передаст сегодня Лотрик. Только тут Лаура вспомнила, что она не знает, какого размера будет «штуковина». Вот ведь незадача!..
   ***
   Поразмыслив немного, девушка предположила, что амулет должен быть наверняка невелик. Придя к этому выводу, она скептически обвела взглядом комнату… Пожалуй, здесь и булавку спрятать негде – все бедненько и чистенько… Свои немудреные сокровища – мамины серьги, колечко с дешевым камнем, раковину, подобранную зачем-то на берегу в день отъезда из Мирены, и тому подобные мелочи – Лаура держала в деревянной шкатулке на подоконнике. О том, чтобы доверить столь ненадежному убежищу нечто поистине ценное, и речи быть не могло. Конечно, она живет в доме величайшего мага и никому не придет в голову стащить что-то из этого дома, так что Лаура смело оставляет шкатулочку даже на подоконнике… Но всегда есть опасность, что в шкатулку залезет хозяин или тетка. Лауре пару раз уже казалось, что ее сокровищница стоит немного не так, как накануне, и она подозревала, что кто-то из домашних наведывается к ней без приглашения, когда девушка уходит по делам. Нет, разумеется, ничего не пропало, но…
   Что еще? Постель? Мастер Эвильет не станет копаться в постели служанки? Наверное не станет, а вот с тетки станется. Лаура задумчиво накрутила локон на палец – ну что за отношения в этом доме? Говорят одно, думают другое, а сделают еще как-то по-иному. То ли дело в Мирене – на родине все было проще и люди там были совсем другие. Может, все дело в морском ветре? Чистый свежий воздух, наполненный солью и криками чаек, словно выдувает лишние мысли, всякие хитрости и подлости, которые только мешают жить… Может в Энмаре тоже все будет просто и ясно?..
   За стеной что-то грохнуло – тетка наводила порядок в спальне хозяина. Лаура мысленно обругала себя – опять размечталась, дурочка! Нужно думать о деле!.. Что же еще? Шкафчик? Ларь? Нет, все не то… Это не годится, нужно что-то необычное и… Стоп! Лаура вспомнила – прежде ее кровать стояла немного иначе и ее пришлось передвинуть, потому что ножка время от времени попадала на щербатую половицу… Ну-ка…
   Лаура, пыхтя, сдвинула кровать и принялась обследовать половицы. Вот и та самая, на которой прежде проваливалась ножка кровати. Лаура подцепила дощечку пальцем и перевернула. Так и есть – снизу половица была неровной, словно из нее выпал сучок. Здесь может выйти отличный тайник – и незаметно, и добраться легко. Найдя решение проблемы, Лаура с воодушевлением принялась за уборку. Она едва успела вылить грязную воду и привести себя в порядок, как вернулся мастер Эвильет. Лаура с теткой вышли в коридор поприветствовать мага, так было заведено в этом доме. Хозяин, как показалось Лауре, пребывает в хорошем расположении духа. Правда, приглядевшись, она решила, что бодрость старика выглядит наигранной и какой-то неестественной, нарочитой… Скинув зеленый плащ, чародей обратился к ней:
   – Дитя, мне нужно с тобой побеседовать. Идем-ка в кабинет.
   Лаура последовала за хозяином, недоумевая, о чем с ней хочет поговорить маг. В кабинете мастер Эвильет небрежно положил на стол продолговатый предмет, задрапированный в тонкую ткань. Кукла, догадалась девушка. Она остановилась в дверях, ожидая либо приглашения войти, либо того, что хозяин сразу начнет разговор. То или иное решение покажет, желает ли старик скрыть содержание разговора от тетки. Колдун указал Лауре на стул в углу, а сам вернулся к двери и плотно прикрыл ее, предварительно выглянув в коридор – не видно ли поблизости Анатинны. Следовательно, он желал поговорить о чем-то, что тетке не должно быть известно.
   С минуту маг смотрел в окно, потом прошел за свой стол и сел в кресло вполоборота к служанке. Еще минута молчания…
   – Дитя, – заговорил наконец Изумруд, – я уже беседовал вчера с твоим…э-э… другом, сэром Кариканом. Он – славный юноша и полон желания связать судьбу с тобой. Да. Очень славный юноша. Я уж и не думал, что среди нынешней молодежи можно встретить подобную щепетильность… э-э… и благородство. Однако, дитя…
   Старик замолк и только теперь глянул девушке в глаза. Продолжалось это несколько мгновений, и взгляд чародея вновь ушел в сторону.
   – Однако ты должна понимать, что брак между вами вряд ли возможно заключить.
   «Вот оно, начинается, – подумала Лаура, – Кари предупреждал, что мастер Эвильет станет объяснять мне, что я должна буду довольствоваться счастьем вне брака… Ведь, верно, старик не успел за сегодня навести никаких справок, ни с кем не поговорил… Он с самого начала знал, что скажет мне это».

Глава 13

   Лаура промолчала, продолжая выжидающе глядеть на чародея. Тот, несомненно, продумал заранее весь разговор. Выдержав паузу, чтобы дать Лауре возможность что-нибудь сказать, и убедившись, что ответа не будет, маг продолжил:
   – Видишь ли, дитя, Мир, в котором мы живем – несовершенен… К сожалению, мы вынуждены считаться с обстоятельствами, иногда уступая им… Сословие, к которому принадлежит наш общий друг Карикан, нелегко принимает чужих. Вернее сказать, не принимает вовсе. Я надеюсь, ты поверишь мне, поверишь моему опыту – ваша попытка вступить в брак не приведет ни к чему хорошему. Твой круг отвергнет тебя, дворяне – не примут. Ты останешься одна. Карикан – славный юноша, но защитить тебя от косых взглядов он не сможет, более того, любая попытка постоять за тебятолько ухудшит положение. Уж поверь мне, я знаю, о чем говорю. Вы будете делать вид, что не замечаете злословия за спиной – и клеветники осмелеют, Карикан вызовет кого-то на бой – весь свет сплотится против вас. Уж так устроено наше общество, что против слабого и уязвимого объединяются все…
   – Однако же… – робко протянула Лаура, – быть может, найдется какой-то способ… Ваше влияние, мастер…
   – Уж поверь мне, – твердо повторил Изумруд, – что бы вы ни предприняли, все обернется против вас. Чем больше бьется муха, попавшая в паутину, тем крепче становятся ее узы!
   Лаура отметила, что маг сказал: «что бы вы ни предприняли» – вы, а не мы, словно и не обещал Кари помочь. Еще и мухой обозвал.
   – Что же мне делать… Что же нам делать, мастер Эвильет?
   – Если ты готова прислушаться к совету старика, всю жизнь прослужившего при императорском дворе, – торжественным тоном начал Изумруд, – если ты готова принять совет, который на первый взгляд покажется тебе ошибочным, если ты готова прислушаться к моему мнению, основанному на знании жизни и большом опыте… Если твое чувство к Карикану сильнее, чем старые привычки, чем все, что тебе внушали прежде…