За размышлениями мальчик не заметил, как добрался до дома, в который его послал чародей. Он оказался крохотным и почти полностью утопал в зелени. Видна была лишь зеленая черепичная крыша. Тимка назвал пароль. Калитка распахнулась. Клен с вежливым полупоклоном нараспев произнес:
   - Дорогим гостям мы всегда рады.
   "Пустячок, а приятно", - подумал Тимка и поспешил к крыльцу. Коврик оказался старый и пыльный. Нагнувшись, мальчик приподнял уголок и сунул под него гребень. Распрямляясь, он вдруг заметил: дверь домика приоткрыта. Странно. Может, он чего-то не понял, и его поджидают внутри? "Загляну-ка на всякий случай" - принял решение Тимка.
   Мальчик вошел в полутемную прихожую и прислушался. Ни звука. Он громко постучал по открытой двери и крикнул:
   - Здравствуйте, это я! У вас тут открыто!
   Никто ему не ответил. Дом по-прежнему был объят тишиной. Тимка шагнул из прихожей к закрытой двери комнаты, и распахнул ее. Никого. Комната оказалась совершенно пустой. Он двинулся дальше по коридору и нашел еще одну дверь. Во второй комнате тоже оказалось пусто. Тимка пожал плечами. Это был явно заброшенный дом. "Наверное я ошибся, - подумал мальчик. Хотя ведь калитка и Охранный Клен пропустили меня по паролю, который дал Сил Троевич. Что же теперь делать?"
   Дом Тимке совсем не понравился. "Заберу я, пожалуй, гребень, - решил он. - Сил Троевич ведь велел мне беречь его. Отнесу ему обратно и расскажу, что тут видел. А там пусть сам рошает"
   Под ковриком гребня не оказалось. Тимка встряхнул его. В воздух взместнулись клубы едкой пыли, однако гребень так и не нашелся. "Неужто забрали, пока я ходил по дому?" - заволновался мальчик. - Но тогда я бы что-нибудь услыхал. Дверь-то оставалась открытой. Узнаю-ка у Клена".
   Однако Клен категрически заявил, что сюда больше никто не являлся.
   - А гребень где? - попытался выяснить Тимка.
   - Извините, - вежливо произнесло Охранное Дерево, - но подобные проблемы не входят в мою компетенцию.
   Мальчику ничего больше не оставалось, как покинуть участок. Следуя к площади, он напряженно решал дилемму: возвращаться сразу домой или попробовать найти девчонку? С одной стороны, если Сил Троевич так дорожит гребнем, надо бы поскорей сообщить ему о пропаже. Но с другой его, Тимку, могут из-за этого гребня и вовсе больше из дому не выпустить. Тогда у него сейчас вообще последний шанс найти девчонку. Если же с гребнем все так и было задумано, то тем более ничего торопиться домой.
   С этими мыслями он чуть ли не бегом припустился по адресу, указанному Ведьмочкой, которую, как ему удалось накануне выяснить у Веспасиана, на самом деле звали красивым испанским именем Эсмеральда.
   Дом Таты, Наты и Луши Тимофей нашел без труда. Именно в таком, решил он, и и должны жить ведьмы: из серо-лилового камня с прозеленью мха и, к тому же, просевшим на один бок. Над крышей высилась башенка с плоским верхом. "Наверное, это у них такая взлетная площадка, - подумалось Тимке, и он живо представил себе трех сестер, уносящихся на метлах в ночь.
   Забор, как таковой, отсутствовал. Калитка располагалась в густой зеленой изгороди, которую, по-видимому, давно не стригли. Тимка потоптался возле калитки. Похоже, во дворе никого не было. Набравшись отваги, мальчик осторожно потянул за ручку.
   - Брысь, проклятый! - немедленно отреагировала калитка.
   Тимка отдернул руку. Только бы сестры ничего не заподозрили...
   - Иди сюда, - вдруг донесся до него из кустов заговорщический шепот.
   Тимка огляделся. Народу на улице было мало, и, к счастью, прохожие не обращали на него внимания. Он попробовал разглядеть, кто его зовет.
   - Да я это, я.
   В просвете между ветвей мелькнула рыжая шевелюра.
   - Кусты, расступитесь, - шепотом скомандовала девчонка. - Это свой.
   Живая изгородь послушно раздвинулась.
   - Ныряй, - приказала девочка Тимофею.
   Глава XIII
   Кассандра
   Кусты за Тимкой сомкнулись, и они с рыжей девочкой оказались в зеленом шатре.
   - Теперь ведьмы нас уж точно не заметят, - сказала она.
   - Тата, Ната и Луша? - посмотрел на нее Тимофей.
   - Фамильярничаешь, - хихикнула девчонка. - Чтобы ты знал, полностью их, между прочим, зовут Татаноча, Натафталина и Лукреция. Заруби себе на носу. Если ты их хоть раз назовешь в лицо уменьшительными именами, они тебя мигом превратят в хорька или таракана. Кстати, тебя-то как звать?
   - Тимофей Ружин, - представился мальчик.
   - Солидно звучит, - снова хихикнула девочка. - В таком случае, я Кассандра Петрова.
   - Подходящее имя для ученицы ведьм, - тут же отреагировал Тимка. - А как ты сюда попала?
   - Ты же видел. - кинула на него удивленный взгляд Кассандра. - Я вытянула красный шарик, Альтони-Мышкин запихнул меня в свой ящик, потом я оказалась в каком-то сундуке, а после меня продали на аукционе этим жутким бабкам. Сам-то ты как сюда попал? Ведьмы мои говорили, что тебя купил какой-то Сил Троевич. Значит, Альтони-Мышкин еще раз фокус повторил? Слушай, а что в цирке произошло, когда я обратно не появилась?
   - Нич-чего не понимаю, - помотал головой Тимка. - Это не ты, а я красный шарик вытянул. И первым в ящик вошел. А ты, Кассандра...
   - Можно просто Саня, - перебила его девочка. - И даже лучше.
   - Тогда меня можно Тимкой, и даже лучше, - отпарировал мальчик. - Ты там, на арене еще оставалась, а рядом с тобой стоял Мишка. Кстати, он тоже тут?
   - Нет! - Саня тряхнула копной ярко-рыжих волос. - Это ты все перепутал. Тот парень, ну, твой друг, с которым вы вместе вышли, действительно остался на арене. Только он стоял не со мной, а с тобой, а я вошла в ящик.
   - Нет, я вошел в ящик? - с полным сознанием собственной правоты повторил Тимка. - А вы с Мишкой на меня смотрели.
   - Зачем ты врешь! - Веснушчатое лицо девчонки от негодования покраснело.
   - Нужно мне очень врать, - отозвался Тимка. - Какая нам вообще с тобой разница, кто сюда первый попал? Наверное, вся эта путаница - проделки Альтони-Мышкина.
   Девочка на мгновенье задумалась и кивнула:
   - Очень может быть.
   - А остальные с арены тоже сюда попали? - спросил Тимка. - Ты никого не встречала?
   - Только тебя.
   - И я только тебя. Правда, я пока мало где был. Первый раз сегодня одного далеко отпустили. А так - только в магазин за продуктами и обратно. Или вместе с Веспасианом.
   - А меня вообще одну никуда не пускают, - жалобно проговорила Саня. - И еще одели в какую-то мерзость.
   Тимка только сейчас обратил внимание, что на девчонке было черное старушечье платье, да еще к тому же изрядно поношенное.
   - Не расстраивайся, - ободрил он ее. - Меня тоже вон как обрядили.
   - Сравнил, - ответила Саня. - У тебя все новенькое с иголочки. И вообще, тебе даже идет.
   - М-м-м, - протянул Тимка. Он был не слишком уверен, что новая одежда ему к лицу, однако уже успел привыкнуть к ней и не ощущал ровно никакого неудобства.
   - Надо же, жадины, - продолжала возмущаться Саня. - Отдали мне свои старые лохмотья. Но это-то я еще могу пережить. А вот как посмотрю на этих ведьм, жутко делается. И больше всего меня убивает, что я должна стать похожей на них. Такой же злобной уродиной.
   - Ты не станешь! - убежденно заявил Тимка. - Ты совершенно другая.
   - Они тоже были другими, - возразила девочка. - Я видела их портрет в детстве. Ну, прямо три хорошеньких ангелочка.
   - Они что же, тогда не были ведьмами? - заинтересовался Тимка.
   - Были, - прошелестели Кусты.
   - Вот видишь, - еще сильнее расстроилась Саня. - А я ведь их ученица. Значит, стану такой же.
   - Они нас подслушают. - Тимка с тревогою указал на Охранные Кусты.
   - Ничего страшного, - успокоила его девочка. - Они ведьм не любят, а со мной дружат.
   - Дружим, - прошумели Кусты. - Первый человек, который о нас заботится и уважает. Не то, что эти три старых, простите за выражение, карги.
   - А я думал, все охранные растения слушаются только хозяев и должны хранить им верность, - удивился Тимка.
   - Во-первых, я теперь тоже в некотором смысле хозяйка, - отозвалась Саня. - А во-вторых, у них затянувшийся трудовой спор.
   - Мы живые, - прошелестели Кусты. - Имеем право на собственную позицию. Но Высший Совет не разрешает уйти. Кстати, замолви за нас словечко своему Силу Троевичу, - В шелесте Кустов послышались вкрадчивые нотки. - Может, он согласится взять нас на работу? Мы бы тогда по Кустику к вам тихонечко перешли. Будто бы постепенно усохли от недостатка ухода. Работать хорошо будем.
   - Я попробую, - неуверенно сказал Тимка.
   - Спасибо, - поблагодарили Кусты.
   - Слушай, расскажи мне про своего Сила Троевича, - попросила девчонка.
   - Да вроде нормальный, - откликнулся Тимофей. - Учит меня всякому интересному.
   - Везет же некоторым, - с грустью проговорила Саня. - Я так и думала, потому что мои бабки твоего учителя терпеть не могут.
   - Не, мой, в общем, хороший. Если бы еще знать, что домой потом отпустит...
   - Никто нас никогда уже отсюда не отпустит! - У девочки на глаза навернулись слезы. - Неужели не понимаешь: они из нас смену себе растят. Я не хочу, не хочу быть такой, как они!
   И она в сердцах заколотила кулаком по земле. Земля неожиданно вздыбилась, и из-под образовавшегося холмика высунулось рыльце с маленькими подслеповатыми глазками:
   - Здравствуйте. Вы ко мне стучались?
   - Ой! - изумленно воскликнула Саня. - Это еще кто такой?
   - Крот, - прошелестели Кусты.
   Из-под холмика уже полностью вылез толстенький черный крот.
   - Шкатулла, - представился он.
   - Наш друг, - сообщили Кусты. - Ведьмы хотели из него сварить зелье, а мы спрятали.
   - Какие проблемы? - спросил Шкатулла.
   - Да, в общем, пока особо никаких, - пробормотал Тимка.
   - Тогда, извините, пойду, - сказал Шкатулла. - Времени совсем нет. Но друзья Кустов - мои друзья, - улыбнулся он Сане и Тимке. - Понадоблюсь, найдите норку под любым из Охранных растений, позовите: "Шкатулла!" - мне передадут. Друзья Кустов - мои друзья.
   Повторив это, он исчез в норке.
   - Шкатулла тоже волшебник? - поинтересовался Тимка. Саня пожала плечами. Кусты прошелестели:
   - Нет. Он - Анимуш.
   - Кто-о? - не понял Тимка.
   - Волшебное Одушевленное Животное, - пояснили Кусты.
   - Значит, наш Веспасиан тоже Анимуш? - дошло до мальчика.
   - Совершенно верно, - подтвердили Кусты.
   - А Порк? - полюбопытствовал Тимка.
   - Гибрид, - брезгливо прошелестели Кусты. - Наполовину Анимуш, наполовину Иной.
   - А кто такие Иные? - хотелось как можно больше выяснить мальчику.
   - Не Люди, - объяснили Кусты.
   Тимкина память мигом воскресила звериные глаза капитана Зеленой Саламандры.
   - Как Гордей? - вырвалось у Тимофея
   - Да, - подтвердили Кусты. - Гордей и ему подобные.
   - А вы к кому относитесь? - Тимка жадно впитывал информацию.
   - К Флорианам, - сказали Кусты. - Волшебным Одушевленным Растениям.
   - А калитка? - включилась в расспросы Кассандра.
   - ПВН, - выдохнули Кусты. - Простейшее Волшебное Неодушевленное. Вторичный продукт.
   - А у меня вот в комнате рога висят, - объявил Тимка. - Они кто?
   Настала длительная пауза. Кусты думали.
   - Сложный вопрос, - нарушили они наконец тишину. - Рога - часть оленя.
   - Мои, например, от лося, - уточнил Тимка.
   Это сути дела не меняет, - продолжали Кусты" - Правда, Анимуша, на котором они росли, уже, наверное, нет в живых. Тогда, получается, что твои рога - вторичный продукт. Но если подумать, их ведь не делают. Они уже как бы выросли и есть. Значит, все-таки рога ближе к Анимушам. А вообще, лучше выясни у них самих.
   - Кассандра-а-а! - раздался дребезжащий голос.
   - Луша, - прошептала Саня, - Она-то еще ничего. Можно не вылезать. Вот Татаноча обычно дерется. А Натафталина еще и палкой меня колотит.
   - Ужас какой! - вырвалось у Тимки.
   - А я о чем! - Глаза девочки вновь наполнились слезами. - Сбежать бы куда-нибудь, да ведь найдут.
   - Надо не просто сбежать, a вернуться домой, - прошептал Тимка. По-моему, это можно сделать через сундук. Раз мы сюда в нем попали, по идее, также можно и обратно.
   - Ты знаешь, где эта изба с сундуком? - с надеждой посмотрела на него Саня.
   - Пока нет, - признался Тимка. - Но где-то ведь она есть. Эй, обратился он к 0хранным Кустам, - Где изба, через которую ученики попадают от нас к вам?
   - Не слышали, - прошелестели Кусты. - Но она наверняка заколдована. Вам ее не найти.
   - Ну, Кустики, миленькие, - взмолилась Кассандра. - Узнайте у кого-нибудь. Вам же самим тут плохо, а мне еще хуже.
   - Чем можем, поможем, но с избой вряд ли, - отозвались Кусты.
   "Может, и правда, ничего про избу не знают, а может - хитрят, закралось подозрение у Тимки. - Им ведь совсем не выгодно, чтобы мы сбежали, - решил он. - Кассандра о них заботится, поливает (он заметил стоящую рядом лейку). А с моей помощью они надеются к Силу Троевичу перейти. И вообще, у каждого тут, наверное, свои интересы, которые с нашими не совпадают. Нам с Санькой надо быть очень осторожными. Иначе нас выдадут. Тогда даже надежды на побег не останется. Конечно, Кусты Саньку любят, она нужна им. Однако помогать нам отсюда смыться они не станут. Но больше здесь ни одной живой душе заикаться о своих планах нельзя. Даже Веспасиану и Морфею." И Тимофей мысленно поблагодарил судьбу, что ему так и не удалось поболтать один на один с Морфеем. Впрочем, поболтать-то можно, только совсем по-другому, чем он с обирался раньше.
   - Касса-андра-а? - послышался со стороны дома еще более противный и пронзительный вопль.
   - Натафталина, - забеспокоилась девочка. - Теперь придется идти. - Ты придешь еще?
   - Обязательно, - пообещал Тимка. - Постараюсь завтра.
   - А не сможешь, пошли со Шкатуллой записку, - подали ценный совет Кусты, - Норку найдешь возле сарая за дровами.
   - Ух ты, - обрадовался мальчик. - Значит, мы сможем переписываться.
   - Все-таки легче, - улыбнулась Саня. - Теперь я тут не одна.
   - И я не один, - сказал Тимка. - А может, еще и Мишку найдем.
   - Кассандра-а-а! Если ты сейчас же не явишься, пеняй на себя!
   - Татаноча, - всплеснула руками девочка. - Все, бегу.
   Кусты раздвинулись, пропуская ее, и тут же вновь сомкнулись.
   - Ты тоже иди, - прошелестели они Тйшсе. - А то неровен час заметят, что ты тут прячешься. Тогда ее вообще запрут в доме.
   - Иду, иду, - заторопился Тимофей. Его самого, наверное, давно уже ждал Сил Троевич.
   - Счастливо тебе! - пожелали Кусты.
   - И вам того же, - уже на бегу ответил мальчик.
   Глава XIV
   В гостях у Домового
   В самом конце переулка Тимка заметил Козлавра. Склонившись к глухому забору, он подслушивал или подсматривал в щель, пытаясь узнать, что творится на чужом участке. По случаю теплой погоды он был одет во все белое, а в руке держал соломенную шляпу-канотье.
   Увидев Тимку, Козлавр отскочил от забора и в растерянности отгрыз солидный кусок от своего соломенного головного убора. Отрицательных эмоций он явно не испытал - наоборот, принялся с аппетитом жевать. Видимо, в этом Гибриде от козла осталось гораздо больше, чем от Иного.
   - А-а-а, ученик! - проблеял Козлавр. - Куда торопимся?
   - Домой, - коротко бросил Тимка. С этим типом ему разговаривать не хотелось.
   - Тогда на дорожку позвольте куплетик.
   И, ритмично размахивая щербатой шляпой, он продекламировал:
   На улице встречаю Тимофея,
   Но рядом с ним не вижу чародея.
   Куда ж средь бела дня стремится ученик?
   Я голову напряг, но в тайну не проник!
   Очень довольный собой, Козлавр разразился блеющим смехом. Проскользнув мимо него, Тимка поспешил дальше. "Очень удачно, что ты в тайну не проник", - подумал он. Неожиданная встреча с Гибридом-сатириком лишний раз убедила его, насколько надо быть осторожным. Хорошо еще, Козлавр подслушивал и подсматривал что-то не на участке ведьм. А если бы, например, он засек Тимку, когда тот подходи я к Охранным кустам, то скоро каждому в Магинбурге стало бы известно, что они встречаются с Кассандрой. Тимка уже не раз заставая Козлавра в магазине у Порка. Эта двое обязательно перемывали кому-нибудь косточки. Однако главное, что сейчас волновало мальчика - куда попал Мишка? После разговора с саней Тимка почти не сомневался: все, кто вышел тогда на арену в результате оказались здесь. А если Мишку купили какие-нибудь учителя, которые хуже Кассандриных ведьм? Тогда тем более надо скорее найти его. Пока не поздно. Но где искать? Может, Шкатулла что-нибудь знает?
   На крыльце Тимку поджидал Веспасиан.
   - А я уж хотел тебя искать. Мы с Силом Троевичем боялись, что ты заблудился.
   - Не заблудился, - возразил мальчик. - Просто в том доме дверь почему-то была открыта. Ну, я и зашел, а там никого, Я даже думал гребень назад забрать, но его под ковриком уже не оказалось. Странно все как-то.
   - Да нет, - махнул лапой Веспасиан, - Нормально.
   - Но дом-то совсем пустой. Даже мебели нет, - оказал Тимка.
   - Случается и такое, - весьма туманно прокомментировал ситуацию кот. И вообще, тебя внутрь заходить просили?
   Тимка замялся.
   - Вообще-то нет.
   - Зачем же тогда зашел? - строго спросил кот.
   - Да я же хотел как лучше, - оправдывался Тимка.
   - А надо не как лучше, а как надо, - сурово изрек Веспасиан. - Что бы тебе ни показалось. Как Сил Троевич сказал, так и делай.
   - Ладно, - пообещал Тимка.
   Следующие несколько дней прошли еще напряженней предыдущих. Сил Троевич вовсю загрузил ученика занятиями. На уроках они осваивали новые волшебства, а самостоятельно Тимке приходилось все больше читать и заучивать множество сложнейших формул, названий, заклинаний и заговоров. Видно, чародей и впрямь сгущал время, во всяком случае, Тимку не покидало ощущение, что он изучает волшебные науки уже, по крайней мере, лет десять. В нормальном состоянии и обычным способом ему нипочем бы не удалось столько запомнить за такой короткий срок. Даже если бы он вообще не спал и учился каждую секунду. А ведь он спал, да и от помощи по хозяйству его не освобождали. Только теперь ненавистная чистка картошки и овощей казалась ему желанным отдыхом. По крайней мере, в такие мгновения он мог ни о чем не думать.
   В город Тимку больше не посылали. Даже за продуктами к Порку. Туда, по личному распоряжению Сила Троевича, ходил домовой в сопровождении Веспасиана. Сперва Тимка боялся, что чародей разгадал его план или Козлавр разболтал, где они повстречались. А так как его посылали совсем в другой переулок, возможно, Сил Троевич сделал соответствующие выводы. Однако вскоре Тимка понял, что его визит к ведьмам, скорее всего, не при чем. В доме вообще что-то изменилось.
   Первые дни Тимкиного пребывания На Краю Света чародей вел весьма замкнутый образ жизни, а теперь к нему постоянно кто-нибудь забегал. То фея Моргана Лоуренс, то какой-то старик возраста примерно Сила Троевича. Один раз Тимка видел Аукциониста. Чародей тут же уединялся с гостями в верхнем кабинете. Долго посетители не засиживалась и уходили с мрачным и, одновременно, встревоженным видом. А однажды Тимка, поднимаясь к себе в комнату, увидел, что дверь кабинета открыта. Изнутри слышался тихий голос Сила Троевича. Мальчик осторожно заглянул. Чародей сидел в кресле. Больше в комнате никого не было.
   "Сам с собой он, что ли, беседует? Может, заболел?" - встревожился Тимофей и вошел. Учитель, кинув на него недовольный взгляд, оказал, что он очень занят и просит ученика не беспокоить его. Однако чуть позже из кабинета донеслись чьи-то чужие шаги. Тут до Тимки и дошло, что к Силу Троевичу пожаловал невидимый гость.
   Чародей и сам стал надолго уходить из дому. Позанимается с Тимкой, задаст урок и пропадет до самого ужина. Когда учитель был дома, надолго удалялся Веспасиан. И только Морфей почти никуда не выходил. Кажется, в его обязанности теперь входило приглядывать за Тимкой. Однако и характер домового заметно изменился. Он теперь почти не охал, не жаловался на здоровье. И хотя Тимофею ничего не говорили мальчик явственно ощущал тревожную атмосферу.
   С Кассандрой пока увидеться не удавалось, зато они освоили переписку. Шкатулла оказался хорошим почтальоном. Вечером, перед сном, Тимка отправлял очередное послание, а утром, по пути к умывальнику, выуживал пальцем из норки рядом с сараем ответ. Впрочем, что скажешь в короткой записке. Саня все больше жаловалась на своих наставниц. Правда, ее наконец стали учить летать на метле. "Вот освою как следует, - писала девочка,- и прилечу к тебе в гости." Про Мишку она так ничего сообщить и не смогла. И про других ребят тоже. А Шкатулла, у которого хотел навести справки Тимка, пока ему почему-то не показывался. Просто забирал из норки очередное письмо и доставлял ответ.
   Однажды Сил Троевич ушел куда-то вместе с Веспасианом. Домовой громко храпел в своем убежище. Поняв, что на какое-то время предоставлен самому себе, Тимка решил как следует этим воспользоваться. Ему давно хотелось отлить себе в личное пользование хоть немного увеличительного, уменьшительного и закрепительного элексиров. Кто знает, вдруг зачем-нибудь пригодится. К тому же он как раз вчера наварил по огромной бутылке каждого зелья. Силу Троевичу зачем-то понадобилось. Тимка еще вчера хотел позаимствовать элексиры, но Веспасиан помешал: разлегся рядом и травил волшебные байки.
   Найдя три пустых пузырька, Тимофей быстро осуществил задуманное и запер шкаф. Однако унести элексиры к себе в комнату не удалось. Из щели вылез заспанный Морфей.
   - Чем занимаешься? - Его глазки-бусинки с любопытством сверлили Тимку.
   - Да вот... Потренироваться думаю, - нашел отговорку тот.
   - А что делать будешь? - поинтересовался Домовой.
   - Поуменьшаю или поувеличиваю, - Начинающему чародею хотелось как можно скорее избавиться от непрошеного соглядатая.
   - Ой! - воскликнул Морфей. - А давай - ты уменьшишься, и пойдем ко мне в гости. Веспасиана нет, он ничего не узнает и не обидится. Его-то я к себе не пускаю. А тебе - добро пожаловать. Давай, давай, уменьшайся.
   Тимка капнул на себя уменьшительного элексира и вскоре стал ростом с Морфея.
   - Видел, точность какая, - не удержался он от похвалы самому себе.
   - Талант, - развел коротенькими ручками Домовой - Проходи в щель. Сейчас я под тебя ее подколдую.
   Тимофей нерешительно переминался на месте. По его мнению щель была чересчур узкой.
   - Валяй, не бойся, - подбодрил его домовой.
   Тимка действительно с легкостью проскользнул внутрь. Домовой появился следом.
   - Милости прощу к моему шалашу.
   "Шалаш" представлял собой сумеречную комнатку о крохотным оконцем, которое выходило непонятно куда. Сколько Тимка не прикидывал, получалось, что окна вообще быть не могло, ибо жилище Морфея располагалось в центре дома. Но вопреки всякой логике оно было, и из него даже лился солнечный свет.
   Пол устилали плотные клубы пыли. Тимка ступал по ним, как по ковру.
   - Пыль тепло создает, - пояснил Морфей. - Поэтому я ее и не трогаю. Зато у меня здесь даже зимой ниоткуда не дует. Присаживайся, пожалуйста, в гостевое кресло.
   Домовой указал на кучку тряпья. Тимка осторожно сел. Вполне удобно и даже мягко! Хозяин комнатки опустился на кучку тряпья побольше, которую назвал диваном-кроватью. Над изголовьем "дивана" висела огромная картина в рамочке. Глянув на нее, Тимка обомлел. Это был портрет русалки Ундины. В нижнем правом углу он увидел надпись каллиграфическим почерком: "Дорогому Веспасианчику".
   Проследив за взглядом гостя. Домовой откашлялся и, смущенно потеребив бороду, произнес:
   - Красота-то какая! Понимаешь, не удержался, свистнул. Веспасиан потом месяц по всему дому искал. Но ко мне-то ему не пройти! - Морфей хихикнул. Вот он теперь считает, что портрет ветром в окно удуло. И пусть считает. Ты ведь ему не скажешь, а?
   Тимофей, кивнув, продолжал оглядывать помещение. В щель к домовому "удуло" не только портрет Ундины, но и еще кое-какие предметы. Например, колбу из лаборатории Сила Троевича, которую Хранитель Очага использовал в качестве вазы; сейчас в ней стояли засушенные полевые цветы.
   - Уютно у меня, правда? - спросил Морфей.
   Тимка снова кивнул. И пока Хранитель Очага вдохновенно расписывал преимущества своего жилища, а также свой метод декора, который сводился к тому, что тратиться на это совершенно излишне и глупо, раз в доме Сила Троевича есть столько полезных и красивых вещей, у Тимки созрел план. Морфей наверняка, хоть изредка, общается с другими домовыми. Вдруг у кого-то из их хозяев тоже появились ученики?
   - А к вам многих от нас вызывают? - воспользовался он первой же паузой в разговоре.
   - Мало, - отозвался Морфей. - И к тому же редко. У нас ведь подолгу живут.
   - Я думал, вечно, - удивился Тимка.
   - Ах, молодо-зелено, - покачал косматой головой Морфей - Вечно нигде ничего не бывает. Все когда-нибудь да кончается. Вернее, в другую стадию переходит.
   - Значит, вы все когда-нибудь умираете? - до сих пор не предполагал подобного Тимка.
   - Во-первых, не "вы", а "мы", - Хозяин жилища кинул на него выразительный взгляд. - А во-вторых - конечно!
   - И сколько же тут живут? - поинтересовался мальчик.
   - По-разному, - махнул рукой Морфей. - Когда сколько отпущено. Кто пятьдесят лет, кто сто, а кто и по нескольку тысяч.
   Тимка успокоился. Даже пятьдесят лет ему представлялись почта вечностью.
   - Я, например, очень больной и старый, - Тема явно пришлась по душе домовому. - Давно на пенсии, но работаю. Потому как трудолюбивый. И Сил Троевич без моей заботы пропадет.
   - А Силу Троевичу-то сколько? - полюбопытствовал Тимофей.
   - У-у-у, - протянул Морфей, - Он еще до моего рождения долго-долго жил.
   - И всегда здесь?
   - Нет, насколько я знаю, в разных местах - Словоохотливый домовой почему-то насторожился и с хитрым видом добавил: - Но это ты лучше у самого Сила Троевича узнай. А то вдруг еще чего напутаю. Ох, старость - не радость.