Иванов Антон. Звезда чародея (фрагмент)

   - Ми, - обратился к фосфоруну мальчик, - ты случайно ничего не помнишь?
   - Естественно, помню, - с готовностью пропищал лохмач. - Я утонул. А потом нас, видимо, подобрали.
   - А кто и как подобрал, помнишь? - продолжал допытываться Тимка.
   - Не-а, - откликнулся фосфорун. - Я только сейчас очнулся.
   Они помолчали. Выходит, подумал Тимофей, всех троих в бессознательном состоянии кто-то выхватил из водопада и перенес сюда. Но, зачем их спасли и почему заперли? Если, например, хотели уничтожить, то, наверное, проще всего было бы дать им утонуть. Без сознания они сразу захлебнулись бы. А если кому-то вздумалось их спасти, то зачем запирать? Вывод напрашивался лишь один: кто-то в этом подземном царстве очень боится, как бы они не сбежали. "А если так, - подвел итог своим размышлениям Тимка, - нам нужно поскорее отсюда сбежать."
   - Ну, все, теперь мы навеки тут останемся, - словно прочтя его мысли простонал фосфорун.
   - Давайте постучим в дверь, - предложила Кассандра.
   - И чего ты этим добьешься? - не понял Тимка.
   - Может, конечно, и ничего, - откликнулась девочка. - А, может, нам скажут, что им от нас надо. Тогда мы постараемся объяснить, что провалились сюда совершенно случайно и не желаем, никому зла. Пусть просто выпустят нас наверх.
   - О, наивная! - обхватил лапками голову фосфорун. - Откуда только такие берутся?
   - Откуда, откуда, из Москвы, - мрачно проговорил Тимка.
   - Но здесь вам не Москва, - трагическим голосом напомнил Ми. - Это царство для всех закрыто.
   - Нет! - вновь направился к двери мальчик. - Звать мы никого не будем. Попытаемся выйти сами. Ну-ка, иди сюда, - позвал он фосфоруна. - Свети прямо на дверь.
   Ми подбежал к двери.
   Свети в скважину, - приказал мальчик.
   - Ох, - с безнадежным видом выдохнул Ми и поднес кончик хвоста к двери.
   Тимка заглянул в скважину.
   - Саня, - позвал он девочку. - Ну-ка, посмотри. По-моему, там ключ.
   - Где? - Кассандра уставилась на него, как на ненормального ибо из скважины ничего не торчало.
   - Да не здесь, а с той стороны! - рассердила ее непонятливость Тимку.
   Саня, зажмурив один глаз, другим посмотрела прямо в скважину.
   - Да, - согласилась она. - Действительно. Только что нам от этого? Вот если бы он был внутри...
   - Снаружи тоже лучше, чем ничего, - задумчиво произнёс юный чародей. Ну-ка, Саня, попытаемся осуществить то, что нам не удалось из-за водопада.
   - Думаешь выйдет? - Она наконец-то его поняла.
   - По-моему, мы ничего не теряем, - ответил Тимка.
   - Наше дело теперь такое: либо пан, либо пропал, с грустью подтвердил фосфорун.
   - Попытаемся вместе повернуть ключ энергией против часовой стрелки, распорядился Тимка. - Только сперва покажи мне пальцем, в какую сторону будем поворачивать?
   - Не делай из меня дурочку! - обиделась Кассандра и провела пальцем возле скважины воображаемую дугу. - Лучше сам за собой следи и не ошибись.
   Тимка решил не усугублять конфликт и деловито произнес:
   - Сосредоточились. На счет "три" начинаем.
   - Вы уж сосредоточьтесь, сосредоточьтесь, пожалуйста! - в мольбе сложил вместе передние лапки фосфорун. - Очень уж не хочется погибать во цвете лет.
   - Можно подумать, мы с Саней всю жизнь об этом только мечтали, - шикнул на него Тимофей. - И вообще, не мешай.
   - Не мешаю, не мешаю, только свечу, - виноватой скороговоркой выпалил Ми и послушно затих.
   - Раз... Два... - начал отсчитывать Тимка. - Три!
   В двери оглушительно треснуло. Из скважины явственно потянуло паленым. Тимка толкнул дверь. Она по-прежнему не подавалась.
   - Саня, ты уверена, что поворачивала ключ именно против часовой стрелки?
   - Ну чего ты ко мне привязался! - возмущенно воскликнула она. - Не доверяешь, крути один. Мне же легче.
   - Да я не в том смысле, что не доверяю, - примирительно улыбнулся мальчик. - Просто у меня-то самого правильно получалось.
   Он сделал все в точности, как его учил Сил Троевич: до темноты в глазах сконцентрировался - и в результате будто наяву, ощутил бородку массивного ключа. Похоже от даже чуть-чуть повернулся. Мальчик удвоил усилия.
   Тишину комнаты прорезал пронзительный чих фосфоруна. Тимка не секунду отвлекся, и все усилия пошли насмарку.
   - По-моему, кому-то из нас здесь очень понравилось, и он решил остаться, - свирепо глядя на Ми, процедил сквозь зубы неудачливый чародей.
   - Ой-ой-ой, я случайно! - на всякий случай попятился от ребят фосфорун.
   - Еще раз отвлечешь, пеняй на себя, - пригрозил ему Тимка.
   Фосфорун в ответ лишь тихонечко крякнул. Было ясно, что ему очень стыдно.
   - Саня, ты все-таки мне помоги. Одному очень трудно, - взмолился Тимофей. - Давай еще раз. На счет "три" поворачиваем.
   Фосфорун, забившись в темный угол, старался даже не дышать. Лишь подрагивающий кончик светящегося хвоста выдавал его присутствие.
   Чуть повернувшись ключ снова замер, но на сей раз Тимка решил не сдаваться и направил на него все оставшиеся силы. Ключ еще немного повернулся, потом еще и еще. Замок щелкнул. Ноги у мальчика подогнулись, и он упал, а когда, поднялся, увидел, что дверь распахнута.
   Кассандра тяжело дыша, в изнеможении опиралась о косяк. Смелый эксперимент с замком для нее тоже не прошел даром.
   - Чего стоите? - бодренько выбежал из своего угла фосфорун. Смываемся!
   Его призыв мигом вывел ребят из ступора. Тимка осторожно выглянул за дверь и увидел длинный темный коридор. Однако далеко впереди явственно мерцал свет. Кассандра и Ми стояли рядом и тоже молча вглядывались вдаль. Тимка прислушался. В подземелье не раздавалось ни звука.
   - Как ты думаешь, - тихо спросил он у Кассандры, - здесь сейчас день или ночь?
   - Какая разница! - досадливо откликнулась девочка.
   - Очень большая разница, - не согласился Тимофей. - Ведь ночью все обычно спят, а днем - наоборот, бодрствуют.
   Он достал из кармана часы. Стрелки показывали десять минут первого. Бесполезная информация! Может быть десять минут первого ночи, а может - и дня. К тому же кто знает, когда в царстве Хасиры принято спать?
   Все трое медленно двинулись вперед. Через несколько шагов, Тимка спохватился:
   - А дверь-то лучше снова запереть!
   Он быстро вернулся и, затворив недавнюю их темницу, схватился за ключ. Замок со странными протестующим звуком, будто не доверял постороннему, защелкнулся, и мальчик поспешил к ожидавшим его друзьям.
   Из этого мрачного места хотелось бежать без оглядки.
   Мерцавший впереди свет словно притягивал. Однако путники заставляли себя то и дело замедлять шаги и слушали, слушали гулкую тишину, готовые при малейшем шорохе распластаться вдоль каменных стен.
   - Ми, если что - не забудь погасить свой хвостик, - строго-настрого наказала Кассандра.
   - Сам понимаю, не маленький.
   Ми тоже чутко ловил каждый шорох. Он не только прислушивался, но и принюхивался, отчего его крохотный носик, двигался не прекращая, из стороны в сторону, а острые ушки подрагивали.
   Главное, чтобы их побег обнаружился как можно позже, когда они уже успеют уйти достаточно далеко. Однако весь ужас заключался в том, что они совершенно не представляли себе куда идут. Страх попросту гнал ребят и МИ подальше от того места, где их заперли. Они могли уповать лишь на то, что им наконец, повезет и выход из подземного царства чудом найдется. Впрочем, надежда была столь призрачной, что оставалось только идти вперед и верить в лучшее, чтобы окончательно не впасть в отчаяние. Тимка на всякий случай держал руку в кармане, нащупывая пузырек с увеличительным элексиром последним волшебным средством, которое у них еще оставалось. Хотя, положа руку на сердце, он и сам не понимал, чем оно, в случае опасности, им поможет. Себя увеличивать? Да они просто застрянут в туннеле. Можно, конечно, увеличить противника. Тогда, наоборот, застрянет он, а это уже что-то. Однако ведь и сила у увеличенного врага возрастет. Вдруг он, чего доброго, разнесет весь этот тоннель в клочья? А заодно и их. Но пока, к счастью, им так никто и не повстречался.
   Троица добралась до конца коридорами, ребята осторожно выглянули. Перед ними была высокая красивая пещера, вся в сталактитах и сталагмитах, которые светились сами собой, превращая стены и высоченный свод в белоснежное сияющее кружево. Кроме ребят и фосфоруна, здесь никого не оказалось. Зато в самом центре пещеры стоял накрытый, окруженный стульями, и которого восхитительно пахло чем-то очень вкусным.
   У Тимки громко заурчало в животе. Кассандра с жадностью уставилась на прикрытые крышками блюда, а Ми, завороженно прошептав: "Еда. Чую рыбу," первым засеменил к столу. Ребята тоже, не заставили себя ждать.
   Едва опустившись на мягкие стулья с пружинными сидениями, путники вдруг почувствовали как на них снисходит покой и умиротворение. Уже никуда не хотелось отсюда бежать. Все трое теперь мечтали лишь об одном: как можно скорее, начать трапезу.
   Кассандра сняла одну за другой крышки. Чего тут только не было: и румяная жаренная рыба, и курима, тоже жаренная, несколько каких-то мудреных салатов, розовый окорок со спезой, клубника со взбитыми сливками и, наконец, шоколадный торт.
   - Ну, сейчас наедимся! - похлопал себя по животу Тимка.
   Рука ненароком коснулась звезды, и мальчика словно током ударило. А с чего это я разомлел? И толком еще не понимая, почему так насторожило, он скороговоркою бросил:
   - Кассандра, Ми, быстро уходим!
   Те уже наложили себе в тарелки еды и с недоумением уставились на Тимку.
   - Уходим, - тоном, не допускающим возражений, повторил он. - И не вздумайте это есть.
   - Пчему-у? - плачущим голосом протянул Ми. - Когда еще доведется попробовать такую рыбку?
   Тимка резко вскочил из-за стола и одним движением опрокинул его.
   - Зачем? - возмутилась Кассандра. - Мы же с утра ничего не...
   Взгляд ее упал на пол. Она осеклась. Там где только что валялась еда, шевелились клубки змей.
   Глава IX
   Мертвый город.
   - Бежим! - пискнул Ми.
   - Даже не вздумай! - В последний момент Кассандра поймала его за хвостик.
   - Почему?
   Ми продолжал бежать на месте, скребя коготками по каменному полу.
   - Потому что они нас догонят, - не сводила глаз с шевелящихся змей Саня. - Тимка, что будем делать?
   Ей и самой хотелось скорей нестись прочь от омерзительного клубка, однако она понимала: от этих змеи просто так не убежишь.
   - Их надо во что-нибудь запихнуть, - вдруг сообразила Кассандра. Иначе расползутся. А ну, прекрати немедленно! - прикрикнула она на фосфоруна, продолжающего скрести лапками пол.
   Ми наконец, затих.
   - Может, соберем их в скатерть?
   - Я тоже об этом думал, - нерешительно произнес в ответ Тимка, продолжая заворожено смотреть на копошащихся змей.
   Они вселяли в него страх и омерзение. Ладно, если бы змея была одна. Наверное, он смог бы себя преодолеть. Однажды он даже держал в руках маленького ужика. Нельзя сказать, чтобы это было очень приятно. Но, во-первых, тогда от хоть не сомневался: уж - змея не ядовитая, и опасаться нечего. А во-вторых, он дочти сразу же вернул ужа хозяину. Но здесь-то змей несколько десятков, и все разные. Наверняка есть и ядовитые. А может, и все ядовитые. И главное, их так много...
   Мальчик словно бы наяву, почувствовал, как их скользкие тела оплетают его со всех сторон, и содрогнулся.
   - Тимка! Тимка! - вывел его из ступора истошный вопль Кассандры. Смотри! Они расползаются! Медлить больше нельзя!
   Заметив, что девочка больше его не держит Ми, трясясь всем телом, распластался на полу и медленно двинулся к выходу. Его маневр не укрылся от бдительных змей, и две из них поползли за ним.
   - Тимка! - стукнула друга кулаком в бок Саня. - Не стой! Погибнем.
   - Знаю, - побелевшими губами с трудом прошептал он. - Но... не могу.
   - Я тоже не могу! - брезгливо смотрела на змей девочка! - Но... надо! Набравшись смелости, она резким движением сдернула висевшую на краю поверженного стола скатерть. - Хватайся за другой край! - приказала она Тимке.
   Тот, как во сне, уцепился за уголки плотного льняного прямоугольника. Теперь он старался не думать, что ему предстоит. Они с Кассандрой расстелили скатерть прямо на пути у змей, но те будто разгадав их намерения, изменили направление.
   - Гоним их энергией обратно, - шепнул Тимка. - Прямо на скатерть.
   Змеи медленно поползли назад и образовали один огромный живой клубок, который, как мяч, покатился на скатерть. Кассандру и Тимку захлестывало омерзение. У них было такое чувство, будто они не энергией, а собственными руками подталкивают клубок к скатерти. К тому же в ушах у ребят, не переставая, звучало угрожающее шипение: "Старайтесь, старайтесь. Все равно ничего вы с нами не сделаете! За нами Хасира. И никого нету здесь под землей сильнее царицы Хасиры! Хаси-ира, Хаси-ира, Хаси-ира."
   Шипение из грозного незаметно сделалось ритмичным и убаюкивающим: "Хаси-ира, Хаси-ира... В царстве Хаси-иры ти-ихо и споко-ойно. Тому, кого любит Хаси-ира, ничего не стра-ашно. Прекра-асно тому, кто живе-ет в вечном ца-арст-ве Хаси-иры. "Тимка почувствовал, что глаза у него начинают слипаться, и ему уже совершенно не хочется ни бороться со змеями, ни бежать отсюда. Он перевел ленивый взгляд на Кассандру. Дрвочка сладко зевнула и зажмурила глаза. Тимка схватился за звезду и крепко сжал ее в кулаке. Острые лучи вонзились в пальцы. Наваждение как ветром сдуло - и вовремя. Змеи успев опять расплестись, медленно поползли по направлению к трем беглецам.
   - Саня! - заорал Тимка. - Завязываем края в узел! Не спи!
   Девочка посмотрела на него совершенно мутными глазами, но, к счастью, послушалась. Миг - и змеи оказались в ловушке. Завязанная скатерть извивалась. Оттуда раздалось злорадное шипение:
   - Все равно вам не уйти!
   Ребята, подхватив с двух сторон спавшего на полу фосоруна, со всех ног ринулись прочь из пещеры. За ней снова оказался темный туннель.
   - Проснись и пой, - на бегу тормошил фосфоруна Тимка.
   - А? Что? - семеня лапками, сонно уставился на него Ми. - Уже куда-то вышли? Только я петь все равно не умею.
   - Да хвост, хвост зажги! - крикнула Кассандра.
   Ми включил освещение. Бежать стало труднее. Дорога пошла в гору. "Неужели удастся выйти наверх?" - мелькнула робкая надежда Тимки. Он посмотрел на Кассандру. Девочка, тяжело дыша от быстрого бега, лишь воздела указательный палец и едва заметно улыбнулась. Наверняка подумала о том же самом. Лишь фосфорун послушно бежал следом за ними и пока ни о чем не думал. Судя по поволоке в его огромных глазах, он все еще был под властью змеиного заклинания.
   Впереди вновь показался свет. Надежда у ребят крепла. Они побежали еще быстрей. Когда, наконец, кончится этот длинный туннель? А он все тянулся и тянулся. И свет впереди дразнил, как мираж в пустыне. Им уже стало казаться, что конца-края туннелю нет, когда он вдруг превратился в узкую залитую дневным светом улицу, по бокам которой плотно, без промежутков, стояли дома из желтого песчаника.
   Это оказалось столь неожиданным, что все трое остановились. Они явно выбежали в какой-то город. Но странно: в нем было абсолютно пусто. Ни человека, ни зверя, ни птицы - вообще никого и ничего, кроме дороги и сплошных домов.
   Тимка дернул за ручку первой попавшейся двери. Заперто. Он постучался. Ответа не последовало. Подобрав с земли камушек, мальчик метнул его в окошко. Стекло дзинькнуло, и вновь наступила тишина.
   - Здесь никто не живет, - констатировала Кассандра.
   - Но нам здесь, под землей, вообще еще никто, кроме змей, ни разу не встретился, - напомнил Тимка.
   - А ведь верно, - тряхнула огненно-рыжими волосами девочка. - Чья-то лодка на берегу была но неизвестно, чья.
   - Кто-то нас запер в темнице, но неизвестно кто, - пискнул фосфорун.
   - И обедом из змей нас тоже неизвестно кто угощал, - подхватил Тимка!
   - Погоди, погоди... - Кассандра задумалась. - Получается, здесь только мы и Хасира?
   - По-лу-ча-ет-ся, - глухо проговорил Тимка. - Или все остальные просто от нас прячутся,
   - С чего бы им от нас прятаться? - кивнула на него вопросительный взгляд Саня.
   - Чтобы напугать, - ответил он.
   - Бед какой-то, - сказала девочка. - Ладно, пошли вперед. Может, хоть здесь наконец кого-нибудь встретим.
   Улица со стоящим сплошной стеной домами кончилась, и путники свернули на точно такую же. Тимофей время от времени снова принимался стучать в двери или кидал в окна камушки, но ему ни разу никто не ответил. Тишина стояла мертвая. Будто в этом городе, если кто и жил, то очень-очень давно.
   Они свернули еще на одну улицу - и остановились, как вкопанные. Прямо но них надвигались чудовища, огромные, выше домов. Впрочем, разглядывать их в деталях было некогда. Все трое с воплями ужаса бросились назад. Время от времени они оглядывались: чудовища неотступно преследовали их, и расстояние между ними и беглецами сокращалось.
   Оглянувшись в четвертый раз, Тимка неожиданно понял: он смотрит на собственное лицо!
   - Саян! Ми! Стойте! - крикнул он и, развернувшись, побежал навстречу чудовищам.
   Так и есть: перед ними были они сами, только во много крат увеличенные. Тимофей подбежал к своему двойнику и тронул его за ногу. Тот растаял, как облако - будто его никогда тут и не было.
   - Саня, Ми, - жестом поманил он друзей.
   - Ничего не понимаю! - продолжала стоять на месте Кассандра.
   - Да не бойся, - подбодрил ее Тимка. - Неужели не понимаешь? Это фантомы. Мы сами себя напугали.
   Девочка нерешительно подошла к своему двойнику. Тот в замешательстве топтался на месте. Она тронула его дрожащей рукой и он исчез.
   Теперь остался только громадный фосфорун. Осмелевший Ми прыгнул на него:
   - А ну, пошел вон!
   Фантом так и сделал.
   - Слушай, а как ты понял? - изумленно взирала на мальчика Саня.
   - Вдруг узнал самого себя, - объяснил тот - А себя бояться глупо. Ну, и сама видишь... - И он указал туда, где только что стояли фантомы. - Ладно, пошли дальше.
   Однако за ближайшим поворотом мертвый город кончился. Перед ними снова темнел вход в туннель.
   - Мы что же, назад вернулись? - озадаченно остановилась Кассандра.
   - Нет, кажется, это новый туннель, - пригляделся Тимка. - Тот остался то ту сторону города.
   - Сложный вопрос, - в голосе Кассандры звучала неуверенность. - мне лично, совсем не кажется, что это другая сторона города. Он весь какой-то одинаковый.
   - В общем-то, да, - вынужден был согласиться Тимофей.
   Конечно, спасаясь от собственных фантомов, они не могли слишком сосредоточиться на достопримечательностях этого города, но все же им показалось, что совершенно одинаковые улицы попросту переходят одна в другую, да и дома-стены мало чем отличались друг от друга. Не исключено, что они, покружившись по лабиринту улиц, вернулись к тому же самому подземелью.
   - Но если подземелье то же самое, там же змеи, - поежилась Саня.
   - Нет, - пригляделся внимательней к крайнему зданию Тимка. - У входа их того подземелья слева был дом с окнами и низкой дверью. Тут тоже есть слева дом, но совсем другой. Видишь ни одного окошка и на двери узор из гвоздиков.
   - Ты точно помнишь? - спросила девочка.
   - Да я же в ту дверь стучался и камень в окно кинул!
   - Точно, кинул! - подтвердил фосфорун. - Мне еще этот камушек, когда обратно падал, чуть по голове не съездил. Я едва успел отпрыгнуть.
   - Ну, если так... - усмехнулась Саня.
   - Пошли! - первым направился в темноту туннеля Тимка.
   Они снова побрели во мраке, который лишь немного рассеивал свет от хвостика Ми, все тускнел и тускнел.
   - Ты снова голодный? - со страхом спросила Кассандра.
   - А вы разве нет? - пропищал фосфорун. - Нам же так и не удалось поесть. Только запахом рыбки поманили и ничего не дали. А я от этого еще больше проголадался.
   - Потерпи еще немного, пожалуйста, - взмолилась девочка. - Когда мы отсюда выберемся, ты получишь самую вкусную рыбу.
   - Я терплю! - фосфорун поднялся на задние лапки и гордо расправил тщедушные плечикри - Только, боюсь, организм мой надолго не обманешь.
   - А ты попробуй идти и думать с той большой жареной рыбе, которую мы съели на берегу реки, - посоветовал Тимка.
   Ми попробовал. Хвостик его засветился ярче, но потом снова стал угасать.
   - Сперва мне помогло, - смущенно объяснил Ми, - но теперь еще больше есть захотелось.
   - Придется опять тебя нести, - вздохнула Кассандра, и они с Тимкой уложили фосфоруна на плащ.
   "Только бы скорее куда-нибудь выбраться, - стучало в голове у Тимофея иначе мы тут окончательно заблудимся." Фосфорун слабел с каждым их шагом, и его хвостик уже едва тлел, ничего толком не освещая.
   - Сколько же еще идти? - У Кассандры начали подкашиваться ноги, ибо, слабея, Ми стал тяжелеть.
   - И непонятно, что нас ждет впереди, - с трудом переводил дух Тймка.
   За исключением передышки в темнице, они с тех пор, как здесь оказались вынуждены были постоянно от чего-нибудь спасаться и куда-то нестись. Томительное, нескончаемое путешествие измотало их. Хвостик у Ми давно погас, а сам он лишь тихо постанывал на плаще.
   - Терпи, терпи, - то и дело повторял ему Тимофей. Впрочем, он толком не понимал, кого больше подбадривает - фосфоруна или самого себя.
   - По-моему, там опять свет, - вдруг сказала Кассандра.
   Мальчик, внимательно смотревший под ноги, чтобы не оступиться и куда-нибудь не ухнуть, поднял голову. Впереди действительно чем-то мерцало.
   - Ну, и какой сюрприз нам теперь приготовили, - проворчал он. Свету он даже уже не радовался.
   - Дойдем - увидим, - еле выдохнула Кассандра.
   И вскоре они увидели: со стены на них гневно взирало ослепительно сияющее изображение царицы Хасиры.
   ГЛАВА X
   ЗАКОЛДОВАННЫЙ КРУГ
   Губы царицы подземелья кривились в злобной усмешке. Осторожно опустив на землю плащ с фосфоруном, ребята постарались отойти подальше от сияющего портрета. Ми вдруг приподнял голову и, не мигая, уставился на Хасиру.
   - Ну, все. Круг замкнулся, - обречено прошептал он и растянулся на плаще.
   Ребята склонились над ним.
   - Ми, Ми, - тормоши они его.
   Но фосфорун уже едва дышал. Кажется, он смирился со своей участью и не видел смысла бороться дальше. Сверху раздался победный хохот. Ребята выпрямились. Хасира! Раскаты ее леденящего душу смеха заполнили все пространство туннеля, сводя их с ума. Невозможно было сосредоточиться и подумать, что делать дальше. А Хасира хохотала громче и громче.
   Тимка зажмурился и заткнул уши пальцами! Стало немного легче. Но хохот все равно бил по ушам и главное, опять стал громче. "Они так смеется потому, что мы глупые, и ничего не поняли! - вдруг сообразил Тимофей. - Значит... значит... - Он изо всех сил пытался поймать ускользающую мысль. - Значит мы не поняли... Не поняли... Ничего не поняли... Вернулись обратно на то же место... Замкнутый круг, заколдованный круг... Значит, если мы опять пойдем вперед, все начнется по-новой. А что из этого следует? Да то, что мы просто не поняли, где выход. Но тогда где же он? Наверное там, где самое страшное. А что самое страшное? Конечно, сама Хасира. Вот она, перед нами."
   И Тимка открыл глаза.
   - Саня! - перекрикивая хохот царицы подземелья, заорал он. - Бери плащ!
   - Зачем? - откликнулась девочка.
   - Так надо! - не стал тратить времени на объяснения Тимофей.
   Кассандра послушно подняла свою сторону плаща.
   - Держи крепче! - скомандовал Тимка и схватился за плащ с другой стороны. - Прыгаем прямо в рисунок.
   - Спятил? - вытаращилась на него Кассандра.
   - Это единственный выход отсюда, другого нет!
   Словно бы в подтверждение Тимкиных слов царица подземелья злобно ощерилась, а змеи-волосы на ее голове высунули из рисунка хищные головы.
   - Ай - Кассандра отпрянула назад и едва не уронила фосфоруна.
   - Зажмурь глаза! - приказал Тимка. - И прыгай, пока она вообще не исчезла! Раз, два, три!
   Ребята прыгнули. Их обдало сперва жаром, потом холодом, и они стремительно полетели вниз. Верней, им зам казалось, что вниз, потому что оба ничего не видели, боялись открыть глаза.
   Шмяк! Они на что-то упали.
   - Ой-оЙ-ой! Как холодно! - донеслось до ребят хныканье фосфоруна.
   Они, наконец, решились открыть глаза. Темно. Только высоко в небе холодно сияет серебряный диск луны. А вокруг - белая снежная равнина.
   - Ур-ра! - Ребята вскочили на ноги
   - Мы все-таки от нее убежали! - закричала Кассандра.
   - Царица котов! - раздался у них за спинами родной голос Веспасиана. Я уже второй час вас ищу. Неужто было так трудно всего каких-нибудь десять минут постоять на месте?
   - Десять минут? - в один голос выпалили мальчик и девочка.
   - Веспасиан, - добавил Тимка. - Мы вас ждали. Очень долго. А вы все не шли.
   - Мы даже испугались, что вы... - начала было Кассандра, но осеклась. А вдруг перед ними все-таки не настоящий Веспасиан, а оборотень?
   - Что - я? - Глаза кота полыхнули оранжевым.
   - Вы нас тут бросили, - нашелся Тимка.
   - Умен ты, как сто русалок, - презрительно фыркнул Веспасиан. По-твоему, сперва я вас бросил, а потом искать пошел? Зачем бы вы мне понадобились?
   Ребята переглянулись. Кажется, перед ними и правда настоящий Веспасиан. Если бы он был оборотнем и заманивал их в ловушку, его вполне бы устроило, что они провалились в царство Хасиры. "Хотя, с другой стороны, - пронеслось в голове у Тимки, - мы ведь там не погибли, а смогли выбраться. Значит, если это все-таки не настоящий Веспасиан, он сейчас нас еще куда-нибудь заманит. Лучше все-таки, держать с ним ухо востро."
   - А этот откуда взялся? - Веспасиан только сейчас заметил лежащего на плаще фосфоруна.
   - Ой! - спохватившись, Кассандра нагнулась над Ми. - Веспасиан, надо скорей его спасать. Ему совсем плохо! Он умирает от голода!
   Фосфорун тихонько застонал и едва внятно ивоизнес: