Иванов Сергей Григорьевич. Крылья гремящие

   – Полчаса у тебя есть, – сообщил он Анджелле, когда та выбралась наконец из шалаша. – Можешь поплескаться – только за буйки не заплывай.
   – Купание придется отложить, – отозвалась она с сожалением. – Я не захватила купальный костюм.
   Светлан удивленно поднял голову.
   – Чего? – спросил он. – А, ну да… Я и забыл, с кем связался.
   Анджелла порозовела, топнула ножкой:
   – Договаривай, ну!
   – Да нет, ничего такого, – пожал он плечами. – Я только хотел сказать, что здесь на час ходьбы ни единой души. Впрочем, если в твоем сложении дефекты…
   Презрительно фыркнув, Анджелла развернулась и снова исчезла в шалаше. Через минуту появилась – в одной тонкой рубашке до колен.
   – Замри! – скомандовал Светлан, воспламеняясь.
   У девчонки оказались длинные гладкие ноги и изумительной формы грудь. Дефектов не наблюдалось и в помине.
   – Свободна, – со вздохом сказал он. – Расти дальше, цыпленок.
   Девушка скорчила Светлану гримаску и с разбега бросилась в воду. Отплыв от берега, призывно замахала рукой. Кажется, она полагала, будто под водой ее прелести менее заметны.
   – Грибы же сгорят, – отозвался Светлан.
   – Ты боишься! – закричала она с восторгом. – Спорим, тебе меня не догнать?
   Как видно, принцесса очень гордилась своим умением плавать. Светлан отставил от огня прутики с грибами и выпрямился.
   – И на что спорим? – деловито осведомился он.
   – На поцелуй!
   Ее высочеству угодно поиграть с огнем?
   – Да умеешь ли ты? – В два приема Светлан скинул одежду. – Ладно, сейчас проверим.
   Анджелла старалась как могла, но силы были не равны: он плавал на уровне кандидата. Девушка пыталась уйти под водой, но Светлан в несколько гребков настиг ее и поймал за маленькую ступню. Анджелла пробкой вылетела на поверхность, задыхаясь от смеха. Осторожно Светлан поддерживал ее за узкую талию и старался думать о постороннем – например, о том, что игры на воде добром не кончаются.
   – Сплаваем на тот берег? – предложила вдруг Анджелла.
   – Нет уж, хватит! – решительно воспротивился Светлан. – Греби обратно.
   – Но я хочу еще! – Девушка снова попыталась улизнуть.
   Светлан опять ее поймал, не удержавшись, шлепнул по упругой попке и сказал:
   – Имей совесть – я с вечера не ел. Потом купайся хоть до посинения.
   Принцесса покорилась. Выбравшись на берег, она уселась прямо на песок, но Светлан прогнал девушку в тень, опасаясь за ее белоснежные плечи.
   – Кстати, – произнес он, вручая Анджелле прутик с грибами, – по поводу обещанного поцелуя…
   Ее рот уже был набит грибами, но вскинутый на Светлана взгляд выразил искреннее недоумение.
   – Забыла? Мы же на него спорили!
   – Когда? – спросила она невнятно. – Ты в своем уме?
   – Ты бессовестная маленькая лгунья! – возмутился Светлан. – Сама же предложила, никто тебя за язык не тянул. Вот задеру сейчас рубаху и всыплю для твоего же блага!..
   – Только посмей! – Анджелла отскочила в сторону, вцепившись обеими руками в подол. – Знаешь, что с тобой сделают?
   Светлан расхохотался.
   – Ну надо же! – сказал он. – Никто из женщин не любит отвечать за свои слова – даже принцессы. А что до поцелуя, то я ведь только хотел сказать, что долг тебе прощаю: была охота связываться с малолетками!
   Анджелла недоверчиво хмурилась, с вожделением поглядывая на грибы. Ухмыльнувшись, Светлан прихватил с собой прутик и перебрался поближе к воде, растянувшись на песке. Немного погодя девушка осторожно приблизилась к нему, присела на корточки рядом.
   – Ну, я не помню, – сказала она, ковыряя пальцем песок. – Возможно, ты и прав. Ну не злись!
   – Ладно, замнем. А скажи-ка мне, кроха, лучше вот что…
   Светлан вдруг замолчал, навострив уши. Потом встал и отбросил прутик.
   – Кажется, к нам гости, – сообщил он без восторга. – Уж не за тобой ли, принцесса?
   Теперь и Анджелла услышала топот многих копыт. Ахнув, она метнулась к шалашу и на пороге застыла, вглядываясь в коридор лесной дороги. Из-за поворота вылетела мчащая во весь опор кавалькада. Впереди скакал роскошно разодетый детина с мрачным красивым лицом.
   – Боже! – выдохнула Анджелла. – Это же Карл!
   – Ну, Карл – ну и что?
   – Карл де Кюси, герцог и мой кузен… Боже, я погибла!
   – А я? – спросил Светлан, озираясь в поисках укрытия. Жизнь научила его не встревать в выяснение родственных отношений.
   – Задержи их! – распорядилась Анджелла, скрываясь в шалаше. – Хотя бы на пять минут.
   – Легко сказать, – уныло отозвался Светлан. – Твой братец кажется мне молодцом решительным.
   Устраняться, впрочем, было поздно: всадники уже накатывались. Светлан только и успел, что надвинуть на глаза соломенную шляпу да отступить к увесистому шесту, оставшемуся после постройки шалаша.
   Герцог круто осадил коня, едва не сбив Светлана с ног; остальные подоспели секундой позже. Сквозь прорези матерчатых колпаков на Светлана уставились шесть пар угрюмых глаз.
   – Ты кто? – отрывисто потребовал герцог. – Отвечай, ну!
   Но тут же обернулся к спутникам и свирепо ощерился:
   – Рост, а? Хорош!
   – Великанья порода, – согласно проворчал кто-то из-под капюшона.
   – Обмерить его! – рявкнул Карл.
   – Чего мерить – и так видно.
   Ворчун, однако, послал коня вперед, разматывая снятую с седла веревку.
   – Стойте! – вдруг поднял руку герцог. – Что это? – он ткнул плетью в сторону принцессиной лошади. – Дьявольщина!..
   Герцог надвинулся конем на Светлана.
   – Ну, ты, великанье отродье! Отвечай, где принцесса?
   – Пардон, – осторожно удивился Светлан. – Это вы мне?
   – Кому же еще? Говори, пока не попробовал хлыста!
   Светлан задумчиво разглядывал грубияна. Сам он значительно превосходил герцога габаритами, хотя по местным меркам тот был мужчиной крупным. Однако присутствие полудюжины подручных настраивало на миролюбивый лад.
   – Послушай-ка, приятель, – заговорил Светлан. – Пусть ты и работаешь герцогом, но я-то герцогов не обслуживаю!
   Карл сузил глаза и хлестнул плетью. Чувствовался опыт – Светлан едва увернулся.
   – Ну вот, – обиженно сказал он, сделав еще шаг к шесту. – Драться-то зачем? Можно же договориться мирно!
   Странное дело, но сквозь привычную вялость в нем уже рвалась наружу буйная, раззадоренная злостью энергия. Что еще за новости?
   – Спрашиваю последний раз, – объявил герцог. – Где принцесса?
   – Черт возьми, об этом лучше знать королю!
   – Не морочь мне голову, бродяга! Это ее конь.
   – В самом деле? – удивился Светлан. – То-то, я смотрю, сбруя роскошная!
   – Откуда он здесь? Ну говори, скотина!
   – Спроси об этом у него сам, ублюдок! – потеряв терпение, рявкнул Светлан.
   Бросив плеть, герцог схватился за меч, но прежде чем успел его вырвать, тяжелый шест вышиб герцога из седла. Не давая противнику опомниться, Светлан свалил на землю еще двух закованных в железо всадников – остальные в беспорядке отступили.
   – Алло! – крикнул им вслед Светлан. – Вы тут кое-что забыли, – он осторожно постучал концом шеста по шлему герцога. – Не ушибся, твое высочество?
   – Ты ответишь мне за это! – прохрипел Карл, поднявшись наконец на четвереньки.
   – И за это тоже, – сказал Светлан, пнув ногой в аристократический зад. – Ах, вы опять упали! Как же вы неловки, герцог… Ну хватит, поднимайтесь, сколько можно тут ползать? И что скажут при дворе?
   В ответ раздалась такая отборная ругань, что Светлану стало неловко перед принцессой.
   – Ты тоже мне сразу приглянулся, – произнес он. – Но ты загостился, Карлуша, тебе не кажется?
   Не переставая ругаться, герцог вскарабкался на лошадь и поскакал прочь. За ним остальные.
   – Кажется, я задержал их, – задумчиво сказал Светлан. – А, цыпленок?
   – Кажется, да! – сердито ответила девушка, появляясь из шалаша уже одетой. – Неужели нельзя было обойтись без потасовки?
   – Претензии не по адресу, – Светлан с любопытством разглядывал оброненный герцогом меч. Вещица была занятная, но, пожалуй, легковата для его полуметрового бицепса. – Кстати, советую не терять время. Если твой душка-братец доберется до дворца первым, папа-король поставит тебя в угол.
   – Подсади меня!
   Светлан подбросил девушку в седло и сказал:
   – За теми соснами – видишь? – начинается тропа, которая выведет тебя к городу. Она короче, да и не думаю, что герцог будет торопиться, – ему надо привести себя в порядок. Чао, малышка!
   – Следующий визит за тобой, – крикнула принцесса, пуская коня вскачь. – Я жду!
   – Ах, ах! – отозвался Светлан. – Привет королю!
   Подождав, пока она скроется за деревьями, Светлан перевел озабоченный взгляд на шалаш. Следовало спешно перебазироваться в безопасное место. Дожидаться возвращения герцога, алчущего мести и с подкреплением, у него желания не было.

6

   Остаток дня Светлан посвятил переезду и изготовлению простейшего охотничьего снаряжения. Вечером из своего неказистого лука ему удалось подстрелить тетерева, и Светлан устроил себе пиршество, отъевшись за два дня вынужденного вегетарианства. После захода солнца он долго сидел у костра, завороженно глядя в огонь и лениво размышляя на несколько тем сразу. Спать не хотелось: сказывался поздний подъем, да и события прошлой ночи еще маячили в памяти.
   Потом он решил искупаться и, погрузившись в теплую воду, неторопливо поплыл, глядя в глубину, где скользили призрачные огни, заслоняемые неясными тенями, словно там кружил русалочий хоровод. Зрелище было красивым и в меру жутким, но когда ему стали чудиться чьи-то осторожные прикосновения, будто его трогали любопытные руки, Светлан поторопился убраться из воды.
   Из опасения ночного визита герцога спать лег одетым, пристегнув к поясу нож и положив меч у изголовья – на манер бывалых вояк. Долго ворочался, кляня себя за нарушение режима. Наконец сон пришел – зыбкий, прерывистый, полный причудливых видений. То снилась Анджелла, скачущая вокруг костра на голом герцоге; то дворец на болоте, безлюдный, но наполненный таинственными звуками и тенями; то похожий на людоедское логово замок, в центральном зале которого восседал на троне громадный зловещий паук; а то – он сам, Светлан, мчащий напролом через лес, подгоняемый ужасом и чьей-то неодолимой волей, чувствуя на плечах тяжесть безжалостного всадника…
   Напрягшись, Светлан вынырнул из кошмара, открыл глаза. Бросил взгляд на вход и похолодел. На фоне звезд четко вырисовывался неподвижный силуэт. Светлан рывком ухватился за меч, вскочил. Бесшумно скользнув в сторону, тень исчезла. Светлан кинулся к выходу, споткнулся и, теряя меч, полетел кувырком. Тут же кто-то упал ему на спину, шею стиснули чьи-то жесткие колени, скулы перетянули ремни. Отчаянно рванувшись, он высвободился, взмахом руки отбросил от себя нападавшего и вскочил на ноги.
   Безмолвная тень метнулась к кустам, Светлан бросился вдогонку. Тень нырнула в заросли на секунду раньше, и сейчас же оттуда взмыла в воздух громадная птица. В азарте Светлан прыгнул и уцепился за когтистые лапы. Бешено работая крыльями, птица тяжело тянула вверх. Когда Светлан спохватился, они уже летели высоко над лесом. От взгляда вниз его бросило в холод. Теперь – кто быстрее устанет, подумал он, лихорадочно прикидывая, сколько еще сможет продержаться.
   Светлан вдруг увидел прямо перед собой хищный клюв: птица целилась ударить.
   – Только сунься! – пригрозил Светлан. Повиснув на одной руке, он выхватил из-за пояса нож.
   – Нет! – гортанно крикнула птица, поднимаясь еще выше.
   – Вниз! – рявкнул Светлан, взмахнув ножом. – Слышишь, тварь?
   – Нет! – стонала птица. – Пусти!..
   – Спятила? Да я же костей не соберу!
   Спрятав нож, он снова повис на обеих руках. Пальцы начинали неметь, но и птица выбивалась из сил. Взмахи крыльев становились все реже, они опускались. Скоро верхушки деревьев стали бить Светлана по ногам, и он испытал искушение прыгнуть на дерево поразлапистей – однако предпочел плавную посадку. Они зависли над крохотной полянкой, метрах в трех от земли. Птица сражалась до последнего, прилагая героические усилия удержаться в воздухе, но уступала. Светлан опустил голову, выбирая, куда ставить ноги, как вдруг корявые птичьи лапы стали гладкими на ощупь. Он глянул вверх и обмер. Его ладони сжимали щиколотки девичьих ног. Девушка била теряющими форму крыльями по ветвям, искаженное мукой лицо мертвело.
   – Пусти! – выдохнула она. – Не могу… больше. Тяжко!
   И они рухнули. Светлан успел подхватить обмякшее тело ведьмы, спружинил ногами. Уложив ее на траву, присел рядом, переводя дух.
   Застонав, девушка открыла глаза.
   – Ну что, Лаура, – спросил Светлан, – будем мириться?
   – Нет, – прошелестел ее голос.
   – В конце концов, это свинство! – возмутился он. – С какой стати я должен с тобой возиться?
   Хватаясь пальцами за траву, Лаура пыталась приподняться, но сил уже не оставалось.
   – Труба зовет? – ехидно осведомился Светлан. – Не налеталась еще? Ух, моя бы воля!..
   Легко подняв девушку на руки, он зашагал по направлению к избушке старой ведьмы.

7

   В ожидании бабки Светлан сидел на крыльце, лениво болтая с зевающим Псом. Несколько раз из-за деревьев возникали разбойного вида личности и одинаково пропитыми голосами спрашивали хозяйку. (Или это был один и тот же?) Пес всякий раз обстоятельно отвечал, что бабки нет и когда будет – неизвестно, и личности без дальнейших расспросов растворялись в гуще леса.
   – Шел бы ты спать, – зевнув в очередной раз, посоветовал Пес. – Бабка иной раз под утро возвращается.
   – Подожду, мне не к спеху.
   – Да ты не тревожься, очухается Лаура. Ей не впервой.
   – Что так?
   – А неистовая без меры, себя не бережет. Узды не терпит, даже собственной. Такие быстро сгорают.
   – Уж ты-то не сгоришь.
   – А чего? На цепи, зато сыт и бестревожен.
   – Не лопни от гордости-то.
   – Гордость – чувство беспокойное, – возразил Пес. – А я просто доволен, гордости тут нет.
   Пес застыл, навострив уши.
   – Бабка летит, – сообщил он. – Веселая. Ну, будет!..
   Он полез задом в конуру.
   Над деревьями мелькнула черная тень и рванулась на Светлана. Невольно он выбросил перед собой руки, но бабка лихо осадила помело у самого крыльца.
   – Явился! – закричала она с бесовской радостью. – Ух, сладкий мой! Знала я: не послушаешься. Ну, держись!
   Бабка взмахнула руками, что-то выкрикнула пронзительно. Крыльцо вдруг заходило ходуном, оторвалось от земли и вознесло Светлана метра на полтора.
   – Цыпа, цыпа, цыпа… – звала старуха, отступая к лесу. Тяжеловесно раскачиваясь, дом двигался за ней. Стоящее на краю поляны дерево склонилось ему навстречу, накрыв ветвями. Тело Светлана оплели тугие ветки – да так плотно, что рукой не шевельнуть, – и потащили с крыльца. Оказавшись на земле, он уперся, напряг мышцы. Ветки затрещали, правая рука вырвалась, метнулась к поясу. Сверкнул нож, несколько веток мягко спланировали на траву, остальные взмыли, как ошпаренные, ввысь.
   – Плоско шутишь, бабуся! – отдуваясь, сказал Светлан. – Семейное это у вас, что ли?
   Старуха визгливо хохотала:
   – Не нравится? Касатик ты мой, прости глупую бабу, не угодила! Уж так старалась, так старалась!..
   Хихикая, она проковыляла к дому, проворно вскарабкалась на крыльцо и уселась на краю, свесив корявые ноги.
   – Ох, потешил ты меня, богатырь! – сказала она благодушно. – Сила у тебя не здешняя. И дух вроде знакомый.
   – Я вот тоже думаю: уж не земляки ли мы с тобой?
   – Хо-хо… Может быть, касатик, все может быть. Не помню я: старая.
   – Темнишь, бабуся?
   – Нравится мне тут – вот и позабылось былое. Приятелей сколь новых, и все в силе. Повеселиться можно, покуражиться, набедокурить – ух!.. А в старых краях что? Каждый крестьянский сын укорот норовит сделать – разве ж то жизнь?
   – Акклиматизировалась, стало быть, на новом месте?
   – Прижилась, милок, прижилась, – закивала старуха. – Душой прикипела.
   – А внучка как же?
   – А чего внучка? – встрепенулась бабка.
   – Слушается?
   – Ох, не слушается! Как силу набирать стала, так все по-своему, все поперек. Носится по лесу как угорелая, зверье гоняет, дела знать не хочет…
   – А что за дело, бабушка?
   – Дело? Так дело наше известное, колдовское – от людишек к себе грести. Прежде я одна так промышляла, а здесь темные дела обществом вершатся. На все королевство сеть наброшена!
   – Так уж и на все? – усомнился Светлан.
   – Не веришь? – взвилась старуха. – Вот сунем факел в муравейник – завертятся рабы божьи, забегают… Ой! – старуха захихикала. – Болтлива я сегодня, перебрала малость. А ты хитер, богатырь, ох, хитер!.. Умеешь глупым женщинам языки развязывать. Ну, ладно.
   Кряхтя, она поднялась на ноги, постучала скрюченным пальцем по стене. Дом зашевелился, стал неторопливо переминаться на громадных птичьих ногах, плавно раскачиваясь.
   – Спится слаще, – пояснила старая ведьма. – А ты иди, соседушка, иди! Что наболтала – твое, уноси. Но главного ты не узнал, да и не узнаешь. А мне на боковую пора: светает. Уж не серчай!

8

   Если так пойдет и дальше, размышлял Светлан, укладываясь после завтрака спать, придется пересмотреть распорядок дня. Похоже, главные события происходят в этом лесу ночью. Вот только не худо бы, по бабкиному примеру, разжиться помелом, не то набью себе шишек. Хотя нет – хватит с меня, налетался. Господи, что ж это за край такой? Неужто это и есть наше прошлое – до той благословенной поры, когда именем Божьим выжгли в народе всякую ересь, уничтожили все богомерзкие учения, вместе с их носителями, наложили запрет даже на память об этом? А потом еще и правители разных мастей постарались, снося головы, слишком высоко торчащие над толпой, – на радость бездарям и холуям. Вот и добились, унифицировали род человеческий. Ну и что теперь нам, серым, делать? А ведь сколько сладкого жара в этих ведьмах, какие лапушки среди них попадаются!.. Кстати, Лаура все же просчиталась в выборе скакуна: на свое счастье, я плохо поддаюсь дрессировке. Надо будет вернуть ей уздечку, подумал он, засыпая. Пусть забавляется…
   Спал Светлан менее двух часов, но ему хватило. Умываясь, он вдруг заметил куропатку, присевшую на ветку в неосторожной близости от шалаша. Он уже крался, затаив дыхание, к луку, когда в воздухе прошелестела стрела, и куропатка упала на траву – с чисто срезанной головой… вернее сказать, без нее.
   – Недурно, – сказал Светлан. – Кстати, мог бы и показаться.
   Из-за деревьев вышел, застенчиво улыбаясь, стройный юноша с огромным луком в руках.
   – Я не помешал вам? – спросил юноша негромким приятным голосом. – Мне показалось, что вы хотите стрелять, – но через секунду куропатка бы улетела.
   У него было миловидное и нежное, как у девушки, лицо с неожиданно пронзительными, зоркими глазами.
   – Ты откуда взялся такой? – спросил Светлан.
   – Я странствую, – ответил юноша. – Люди зовут меня Стрелком.
   – За что же они тебя так?
   Юноша пожал плечами:
   – Наверное, потому, что я ни разу в жизни не промахнулся.
   – Что ж, садись, Стрелок, – сказал Светлан. – Справим поминки по безвременно усопшей птичке.
   Учтиво поклонившись, гость прислонил лук к дереву и опустился на скамейку возле костра.
   – Но послушай, паренек, – заговорил Светлан, ощипывая куропатку, – ведь даже самый лучший стрелок иногда промахивается.
   – А я – нет, – смущенно улыбнулся Стрелок.
   – Но не все же зависит от стреляющего? Ветер, например, может изменить направление. Или летящая птица.
   – Я это учитываю.
   Светлан удивленно вскинул брови:
   – Каким образом?
   – Вряд ли я сумею объяснить, – сказал Стрелок. – Это вроде предчувствия, внутреннего зрения. Я могу стрелять в полной темноте, с закрытыми глазами – как угодно.
   – Ну, тогда и тебя следует включить в список!
   – Простите, какой список?
   – Встреченных мною чудес. Видишь ли, я решил их коллекционировать.
   Стрелок робко улыбнулся:
   – Шутите?
   – И не думал. Ты же способен предвидеть будущее.
   – Наверное, – снова пожал плечами юноша. – Но только на время полета стрелы.
   – И что же ты ищешь, Стрелок? Зачем странствуешь?
   Нежные щеки гостя вспыхнули румянцем.
   – Подвига ищу, – признался он еле слышно. – Дал обет убить дракона, да разве стрелой это сделаешь?
   Светлан мгновенно насторожился. Кажется, пришло время платить за курорт, сказал он себе. Но кто мог ждать от такого одуванчика!..
   – Как удачно ты на меня вышел! – с фальшивой радостью в голосе заметил Светлан. – Прямо как в сказке. – Он наклонился к Стрелку и, глядя в его лицо, медленно произнес: – А что бы ты сказал о стреле, которая пробивает кожу дракона, словно кору березы?
   – Я бы сказал, что такую стрелу можно включить в ваш список чудес, – ответил юноша. Улыбка его на сей раз получилась бледной. Видно, насмешки надоели ему уже до чертиков.
   Молча Светлан положил ощипанную тушку на траву и направился к шалашу. Вернувшись, бросил Стрелку на колени чертеж и снова занялся птицей.
   – Что это? – напряженно спросил юноша.
   Чертежи клинков и наконечников Светлан обнаружил у себя в рюкзаке не без удивления. Когда-то от нечего делать он заинтересовался историей холодного оружия, причем углубился в этот предмет основательно: составы сплавов, технология закалки и заточки, прочее. Даже просчитал на компьютере оптимальные сечения для мечей и стрел – так сказать, подвел итоги развития оружейного дела в этой области. Но до практики дело не дошло. И вот теперь, когда Светлан и думать забыл об этом своем выверте, кто-то заботливо вложил чертежи ему в рюкзак – вместе с вещами первой необходимости. А сейчас, видите ли, явился востребователь.
   – Что это, господин? – повторил Стрелок.
   – А ты не знаешь? Парень, я не верю в совпадения!
   Если юноша его и услышал, то вряд ли понял.
   – Это… на дракона? – в голосе слышались и надежда, и страх обмануться. Может ли это быть игрой?
   – Честно сказать, на драконе я эти стрелы не проверял, – ответил Светлан. – Но если и они тебе не помогут, тут уж, как говорится, оставь надежды.
   Юноша молчал, понурив голову. Сжимавшие листок пальцы вздрагивали.
   – Да что с тобой, дружок? – недоуменно спросил Светлан. – Ты не болен?
   Стрелок поднял на него жалкие глаза.
   – Мне нечем вам заплатить, – выдавил он из себя. – Сударь, умоляю, поверьте мне в долг! – Тут он сморщил лицо, будто собирался разрыдаться, и отчаянно добавил: – Ну хотите, я стану вашим рабом?
   Светлан хмыкнул и покачал головой.
   – Нет, – сказал он. – Вот этого я точно не хочу. И чертежи я тебе продать не могу. Но если у тебя есть знакомой кузнец, мы могли бы вместе нанести ему визит.
   – Но и за стрелы мне платить нечем! – возразил юноша, чуть не плача.
   – Сочтемся потом – славою, – сказал Светлан. – Так есть у тебя кузнец?
   – Есть. – Стрелок вскочил на ноги. – Лучший мастер королевства!.. Мы идем?
   – Что, прямо сейчас?
   – Богом прошу – сейчас! Это же хуже камня на шее – дать обет и не иметь сил его выполнить.
   – А нечего языком зря трепать, – сказал Светлан. – Ладно, после завтрака двинемся.

9

   Кузница оказалась ближе, чем ожидал Светлан, – на лесной опушке, неподалеку от знакомой ему дороги, соединявшей озеро с городом. Мастер, как и полагалось кузнецу, выглядел внушительно: широкогрудый гигант, бугристый от мышц. Над мощной шеей сияло благостью иконописное лицо с мягкой кудрявой бородкой и – вторая неожиданность – насмешливыми проницательными глазами.
   – Что привело вас ко мне, гости дорогие? – голос Мастера был напевен и ласков. – По делу или так, мимо проходили?
   – Ты же знаешь: без дела я бы тревожить тебя не стал, – ответил Стрелок.
   – Неужто стрелу потерял? – изумился Мастер.
   – Вот еще! Но мне нужны новые стрелы – на дракона.
   Мастер усмехнулся:
   – Таких стрел еще не придумали.
   – Давай спорить, кузнец, – вступил в разговор Светлан. – Если по моим чертежам и по моему рецепту сплава ты изготовишь стрелу, которая пробьет шкуру дракона, то я подбрасываю тебе заказ срочный и даровой.
   – А если не пробьет? – весело спросил Мастер. – Пойдешь на неделю ко мне подручным, досточтимый рыцарь?
   – По рукам!
   Часам к пяти Мастер под присмотром и с помощью Светлана изготовил пять стрел. Светлан предлагал устроить испытание после появления первой, но Мастер увлекся и не остановился, пока не израсходовал весь запас сплава, необходимые добавки к которому Светлан принес с собой, отыскав их все в том же рюкзаке.
   Когда разгоряченные и довольные друг другом кузнецы наконец выбрались на воздух, Стрелок уже все приготовил для испытания и изнывал от нетерпения, меряя шагами двор. Жадно схватив стрелы, он вскинул лук. Одна за другой стрелы полетели в натянутый между стволами кусок драконьей кожи. Почти не замедляясь, пронзали ее и глубоко вязли в мешке с опилками.
   – Есть! – в восторге закричал Стрелок. – Конец драконам!
   Мастер покачал головой.
   – Кабы не сам стрелы ковал, решил бы: колдовство, – сказал он. – Порадовал ты меня, рыцарь! Не худо бы отметить это событие.
   – Вам одним мои слова, – говорил Мастер за столом. – С юных лет мечтаю пересилить чары колдунов разумом человеческим. Душа горит, как подумаешь, что самый хилый колдун от рождения сильнее любого богатыря из людей!..
   – Постой, друг, – вмешался Светлан. – Я не понял: разве колдун не тот же человек, только специально обученный?