Иванов Сергей Григорьевич. Оборотная сторона Бога (Крылья гремящие - 3)

   - Это уже ваши приемы, человечки: засады, ловушки, хитрости. Без таких подлых штучек Скиталец не смог бы противостоять Великим.
   - С дурной наследственностью трудно бороться, - вздохнул Светлан. Значит, это Скиталец привнес в здешний мир коварство? А я-то думал: с чего драконы такие честные!..
   - Угадал: они тоже принадлежат к Древним.
   - Но послушай, Крончик, во всем же хороша мера - а вы каждую стену норовите прошибить лбом. Честность-то не в том, чтобы вести себя как идиоты, - нельзя лишь отступать от оговоренных правил. Подло бить слабых или лежачих... нападать со спины... но уворачиваться от ударов разве зазорно? И подгадать момент, чтобы садануть самому. Чем переть буром, ожидая, кто рухнет первым...
   - Ну, пока что падают другие, - хмыкнул великан. - Косите гоблинов, как траву.
   - Они не оставляют нам выбора, - сказал Светлан. - Точнее, выбор есть, но больно унылый: убивать или быть убитым. А я не настолько альтруист, чтобы избрать второе.
   - И как же с твоими "мостами"? - насмешливо бросил Крон. - Которые якобы через любую пропасть можно навести.
   - А ты разглядел в орках хоть искру желания? Конечно, я понимаю твою классовую солидарность... Но ты всегда волен ударить нам в тыл - если успеешь набрать обороты.
   - Не пори чушь, человечек!
   - Вот интересно: откуда взялись колдуны? - вдруг спросил Артур. - Уж у них коварства в избытке, а душ нет.
   - Действительно, странные типы, - согласился Светлан. - Берем худшее с каждой стороны и получаем колдуна... Ладно, парни, давайте осмотрим дом.
   Оставив дворик, усыпанный изувеченными телами, забрызганный темной кровью, рыцари вступили в здание и, не теряя настороженности, двинулись по этажам, заглядывая во все двери, не пропуская ни угла. Хочешь не хочешь, но зачистку следовало довести до завершения - во избежание новых внезапностей.
   Дом был не особенно большим, зато с множеством перегородок, и закутков тут оказалось тьма... причем почти все они и были темными. Очень раздражал шепот, чуть слышно, хотя гулко бормочущий на нечеловеческом языке, - уж лучше бы тишина. Откуда он доносился, Светлан так и не понял. Возможно, это вибрировали стены. Какое-нибудь древнее колдовство... кажется, безвредное.
   К счастью, больше они не нашли здесь никого. Как видно, гарнизон замка встречал пришельцев в полном составе, и ни один из его бойцов не пожелал пропустить такую потеху.
   На запертые двери рыцари наткнулись, только когда спустились в подвал. Взломав первую, проникли внутрь и огляделись, удовлетворенно ухмыляясь. Кажется, они угодили в кладовку: шматы мяса, похоже, вяленого, не столько уложенные, сколько брошенные в корзинки, какие-то неведомые плоды - даже не понять, фрукты или овощи. А некоторые и вовсе больше смахивали на корни.
   Впрочем, какая разница? Богатырский желудок все перемелет. Вот на что Светлан не жаловался последнее время - это на аппетит. И даже вид порубленных тел никак не сказывался на организме: ни дрожи, ни слабости, ни позывов на рвоту. Хотя подобные картинки нравились Светлану ничуть не больше, чем раньше.
   Прихватив с десяток корзин, друзья вернулись к Крону, поджидавшему их в главном зале. Наверно, как раз тут устраивались пиршества - длинные плиты, видимо, заменявшие оркам столы, каменные кубы вместо стульев. Даже некие подобия картин на стенах, сильно напоминавшие мазню обезьян. Хотя, может, в них и был смысл. А прямо посреди зала полыхал костер, переживший здешних хозяев, - тоже скорее всего элемент декора.
   Вывалив оркские припасы на одну из плит, рыцари расселись на кубах.
   - Все-таки в каждой бочке с дегтем можно наскрести меда на ложку, бодро изрек Светлан, взмахом руки подзывая огра к столу. - Если постараться, конечно.
   - По крайней мере здесь не грозит угоститься человечиной, - заметил Артур.
   - Знаешь, гоблятина меня тоже не прельщает, - сказал Светлан. - Или троллятина. Вообще пожирать разумных... даже с придурью... Кстати, гоблины замечены в каннибализме? - спросил он у Крона. - Имею в виду: пожирают ли они своих?
   - Бывает, - повел тот громадным плечом. И пояснил с благодушием, с каким говорят о родичах: - Ребята они практичные, усложнять не любят. Если кто из них гибнет - на охоте, а то и в сваре, - не выбрасывать же?
   Артур задумчиво поглядел на шматы мяса, трудно поддающиеся идентификации, и со вздохом последовал примеру Светлана, принявшись за растения. Зато огра происхождение этих кусков совершенно не волновало судя по тому, с каким смаком он уминал их. Некоторое время все трое с увлечением насыщались, впрочем, не забывая поглядывать на двери.
   - По-моему, никто не сбежал, - сказал Светлан, наконец утолив голод. Как думаете?
   - Гоблины не бегают от врагов, - ответил Крон, продолжая жевать. - В чем, в чем, а в этом...
   - Вот так они и вымерли. Ну, почти.
   - Как и мы, что ли?
   - С вами вышло еще хуже: вас ассимилировали, в смысле - поглотили. Это вам за ваше людоедство!..
   - Не понял, - буркнул великан.
   - Беда в том, приятель, - пояснил Светлан, - что ныне Скиталец живет и в вас тоже. Не из-за одного же инцеста вы так измельчали и... ("Провонялись", - чуть не брякнул он, однако удержался.) Не настолько разными оказались люди и огры, чтобы за столько веков соседства не обменяться ген... э-э... кровью. Так что воевать с Ним вам затруднительно. А убивая людей, вы прибавляете груз на свои души - у кого они есть, понятно.
   - Уж будто. Тебя ж не тяготят смерти гоблинов?
   - Кто тебе сказал?
   После паузы Светлан прибавил:
   - Вообще я могу понять возмущение хозяев, когда к ним вламываются без спроса. Конечно, крушить гостям черепа я бы не стал... С другой стороны, ко мне еще ни разу не врывались с оружием.
   - Это ты к чему? - спросил Крон, тоже отваливаясь от стола.
   - А к тому, что с меня довольно. Мы уже достаточно наломали дров пора тормозить. Конечно, ты дорог нам, но все имеет свою цену.
   - Человечек, у меня нет времени на болтовню. Нужно спешить.
   - Так вперед - кто тебя держит? - ухмыльнулся Светлан. - А мы потом за тебя отомстим.
   - Считаешь, гоблины не по силам мне?
   - На просторе - да, преимущество за тобой. Там ты видишь врагов за минуту, и твоей дубине есть где разгуляться. Но в здешних теснинах орки изведут тебя рано или поздно. Ты будешь их убивать, конечно, но уже после того, как каждый нанесет по паре ударов. Вот и прикинь, на скольких тебя хватит.
   Считать великан умел. И тезисы оппонента у него, похоже, не вызывали сомнений.
   - Чего ты добиваешься? - спросил он, нахмурясь. - С вами или один, но все равно я пойду дальше - тут не о чем говорить. Может, вам нужна плата?
   - Мы рыцари, а не наемники, - с достоинством молвил король.
   - Тогда в чем дело?
   - Во-первых, коротенький привал не повредит, - ответил Светлан. Во-вторых, нам с Артуром нужно оснаститься наново, поскольку обычная сталь уже помогает плохо, а также подыскать себе кольчужки по росту. В-третьих...
   Он помолчал.
   - Что?
   - Надобно осмыслить, что произошло тут, и... сделать выводы.
   - Ты о чем, человечек?
   - О том, что ты выкинул на мосту, - рявкнул богатырь. - Черт, мы ж едва прорвались, по самому краешку скользнули!.. Ты и дальше намерен вести себя кое-как?
   Крон пожал своими глыбами, решив, видимо, что на этот вопрос можно не отвечать.
   - Э нет, малыш, так не пойдет - я не люблю поскальзываться дважды на одной корке. Как и Артур... Верно, старина?
   Король величественно кивнул, с сожалением разглядывая свой меч, выщербленный о панцири орков. И как тот не переломился от таких ударов? Жаль, Артур не прихватил с собой секиру - от нее здесь было бы больше проку.
   - Знаешь, что такое команда? - продолжал Светлан. - Это когда каждый исполняет свою роль и при этом не мешает партнерам. Иначе это стая, сброд. Любая отсебятина вносит сумятицу - что мы и поимели тут по твоей милости. Экий порывистый, надо же! Будто и не великан вовсе, даже не мужик, а так взбалмошная, экспансивная фифа. Что хочу, то и ворочу, да? А мы расхлебывай.
   - Что тебе нужно от меня, скандалист?
   - Твое великанское слово. - Светлан хохотнул. - Или великанье?.. Ты не дурак и уже наверняка понял, чего мы с Артуром стоим и какие у тебя шансы, если пойдешь один. Стало быть, проблема в том, что для тебя важней: твой гонор или твоя цель. И чего в тебе больше: ума или самолюбия. Вот и взвесь!
   - Ведь и это не все, - сказал Крон, подумав с минуту. - Что у тебя в-четвертых?
   Молодец, правильно рассудил. Приятно иметь дело с умными. Даже, если они - огры.
   - Вот мы и подошли к главному, - ухмыльнулся Светлан. - Постепенно, шажок за шажком.
   - И что ты считаешь главным?
   - Причину, которая сможет оправдать наши бесчинства. Без этого я отсюда не сдвинусь. Может, соблаговолишь наконец объяснить, что ты забыл в этих норах? Не верю, что тобой движет любопытство, - слишком ты устремлен. Тут замешано личное, да?
   - Глубоко роешь, человечек, - пророкотал великан. - Не боишься: завалит?
   - Понимаешь, такая у меня натура: анализирую все, даже собственные поступки.
   Помедлив на сей раз дольше обычного, Крон все же откликнулся:
   - И в чем, по-твоему, причина? Ну говори, раз такой умный!
   - Вообще движущих мотивов - что у людей, что у огров - не так много, принялся рассуждать Светлан. - У вас даже меньше: за властью не гонитесь, к роскоши равнодушны. Тщеславия, правда, не лишены, но у вас оно не уходит в манию. Наверное, живете слишком долго, чтобы заботиться о славе, - вам не нужна такая замена бессмертию. Религиозный фанатизм тоже отметаем. Остаются привязанности - к своему племени, к родичам... к женщинам.
   Последние слова он произнес не торопясь, разделяя их паузами, и при этом пристально следил за лицом огра. Отмалчиваться тот умел, но настоящей скрытностью здесь не пахло... н-да, вот о запахах не будем... и при должном внимании можно было читать, как по книге.
   - Версия первая - героическая, - продолжил Светлан. - Чтоб помочь своему народу, ты мог нырнуть в эту глубь за каким-нибудь легендарным оружием Великих вроде перуна Зевса или, скажем, молота Тора. Но огры слишком большие индивидуалисты для таких мотивов. Ради друга - иное дело, тут вы способны на героизм. Да?
   Конечно, Крон не ответил.
   - Версия вторая - сентиментальная. Довольно странная, учитывая, куда нас занесло, и я не стал бы ее приводить, если б при упоминании женщин на твоей ряхе не отразилось куда больше чувств, чем когда я говорил о племени или родичах. К тому же, насколько знаю, огры не сходят с ума по самкам, а если болеют этим, то в легкой форме. Или ты и здесь исключение?
   Вот тут молчание затянулось до неприличия - конечно, по людским меркам. Великан погрузился в свои мысли, точно в морскую глубину, - и теперь на поверхности не просматривалось даже ряби.
   - Я мог бы открыться вам, - наконец вымолвил он. - Однако вы - наши враги. И что нам во благо, для вас - зло.
   - Как же мне надоело это! - сказал Светлан. - Слушай, верзила, не говори "мы" или "вы", не распыляй ответственность - пусть каждый отвечает за себя. Говори "я", "ты"... Лично ко мне у тебя есть претензии?
   - А разве ты не хочешь, чтобы великанов стало меньше?
   - Дело в том, малыш, что сейчас мы заинтересованы в обратном, возразил богатырь. - Ибо явились к вам с предложением союза. Желаем дружить против общих вражин.
   - Человечек, - угрюмо пророкотал огр. - Я слишком многое знаю о коварстве людей, чтобы поверить в твою честность.
   - Знаешь или слышал?
   - Какая разница? Мои-то сородичи не способны врать.
   Светлан вздохнул: тяжелый случай. Недоверчивость простодушных еще хуже, чем подозрительность прощелыг, - уж если упрутся... И чему удивляться? Когда каждый портняжка норовит обвести вокруг пальца!..
   - Ты волен не верить мне, поскольку знакомы первый день, - сказал он. - Но Артур воевал с вами не один месяц - разве хоть раз он поступил подло? Как тебе такой поручитель?
   Великан опять задумался, видимо, вспоминая все, что он "знал или слышал" о короле-рыцаре. Затем произнес:
   - Мы, отпрыски Древних, устроены не как вы.
   - Это я уже слышал!..
   - Подожди, - поднял Крон громадную ладонь. - Речь не о внешнем различии - тут-то хватает общего. Однако твой приятель прав: в нас нет души.
   - Ну-у, - протянул Светлан, - здесь мы ступаем на зыбкую почву...
   - Но это не значит, что мы - пустые, - продолжал исполин, уже набрав инерцию. - Да, никто нам не дарует жизнь, точно милостыню, и не приглядывает за нами, как за недоумками, и не забирает потом в райские кущи, если за отпущенный срок раб не сорвется с поводка, наплевав на заветы Бога. Мы не опутаны сетью, в которой бьетесь вы, люди.
   - Можно назвать это сетью, - проворчал Светлан. - А можно - совестью. Что стало бы с людьми, если б не их сплоченность? Конечно, зачастую наше взаимное притяжение принимает болезненные формы...
   - Над нами нет Отца-деспота, больше похожего на тюремщика. Зато эта планета - родная нам, и благодаря ей каждый Древний обладает живым духом.
   - Ого! - опять не утерпел Светлан. - Кажется, наконец добрались до истока. Выходит, "мать Земля" - это не метафора? Вы что, действительно наделяете старушку сознанием? А заодно одухотворяете стихии?
   - Если на то пошло, это она наделила всех нас. А Великие - ее дети.
   - А Уран-Небо - ейный муж, - прибавил Светлан. - Слышали - знаем!..
   - Вы - чужаки здесь, - молвил великан. - Как и сам Скиталец. Оттого у него все идет наперекосяк - хотя он силен, этого не отнять. Вас не принимает здешнее естество - насылает бедствия, болезни. Ну и вы... не отстаете. Пытаетесь заслониться от мира - своими хибарками, одеждой. А толку?
   - Надо быть ближе к природе, да? Вернуться, образно говоря, в лоно.
   - Вы же точно слепые: смотрите на предмет и не видите суть, вещество заслонило вам дух. Своим враньем вы чаще обманываете себя, чем других.
   - А вы? - тотчас спросил богатырь и сам же усмехнулся: аргумент из разряда "сам дурак".
   - А мы - древний народ, вольный и правдолюбивый. Как эльфы, гномы...
   - ... как феаки, лапиды, кентавры, - подхватил Светлан. - Да и амазонки, говорят, сродни нимфам.
   Наконец отложив испорченный меч, Артур застыл, уставясь в костер прищуренными глазами. Ни звука, ни шевеления. То ли в грезы погрузился, то ли в дрему. Вроде его и нет здесь - так, деталь интерьера. Хотя наверняка прекрасно слышит каждое слово.
   - Это присказка, да? - спросил Светлан. - Конечно, сведения занятные, но не пора ли переходить к сути?
   Помолчав, Крон выдавил:
   - Суть - в девушке... великанше. Знаю ее с детства. Зовут Сола.
   - Я не понял: она что, твоя кузина? Или племянница?
   - Мы все родичи, раз у нас общая Праматерь. Но Сола мне, как вам... душа. Без нее я наполовину мертв. Если бы не она...
   - Видимо, незаурядная особа, если чуть не сотворила из тебя человека. Но ты не мог бы уточнить ваши отношения?
   - Не знаю, как сказать, - заговорил великан снова, будто глыбы ворочал. - Сам плохо понимаю. То ли Сола сестра мне, то ли дочь. Может быть... друг?
   Не сдержавшись, Светлан фыркнул:
   - Дружба дружбой, но как же быть с либидо?
   - Чего?
   - Ладно, это я спошлил, извини. Просто у самого не раз вставала такая дилемма. Ну и что произошло с вами дальше?
   - Ее забили топорами люди, - сказал Крон нехотя. - Потом сожгли, со всех сторон обложив дровами, - даже костей не осталось. А за что? Она и на мышь-то ни разу не наступила.
   - Дьявольщина, - пробормотал Светлан сокрушенно. - Чтоб им повылазило, идиотам!..
   - Идиоты? - вскинул брови великан. - И только?
   - Если скажу, что они ничуть не лучше братцев Грэгов, - тебя это утешит? И что, окажись я там, дрался бы за твою Солу, как ты - за тех глупышек-купальщиц... А может, и зашиб бы кого, если б вынудили, - теперь я на такое способен. Или, по-твоему, Артур повел бы себя иначе?
   - Черт меня раздери, - негромко, но от сердца произнес король. - Я бы порубил этот сброд в капусту!.. А заодно всех, кто способен на такое.
   - Ну-ну, величество, не увлекайся - эдак от человечества и половины не уцелеет. А если сюда приплюсовать сочувствующих...
   - Видишь? - сказал Крон. - Ты сам признаешь.
   - Я-то признаю - а ты? Ну-ка сосчитай своих. Конечно, трудно держать голову в холоде, когда болит, - но черт возьми, ты же великан!
   Угрюмо насупившись, огр молчал.
   - Думаешь, только у вас гибнут невинные? - прибавил Светлан. - Беда в том, что во время дрязг чаще страдают как раз добрые.
   - Пожалуй, - вздохнул Крон.
   Удивительно: этот громила умел слышать собеседника... в отличие от большинства людей. Те-то в лучшем случае не перебивают, а все доводы ухают в пустоту. "И разве я далеко ушел? - подумал Светлан с усмешкой. - Только и разницы, что я это понимаю".
   - Но худшее стряслось после, - произнес великан угрюмо.
   - Даже так? - удивился Светлан. - Задачка делается все занятней!..
   - Хоть вы и кичитесь сплоченностью, но по-настоящему чувствуете друг друга редко. А если у одного из вас гибнет плоть, связь обрывается.
   - Ну, не всегда, - пробормотал Светлан. - Хотя это - правило, согласен.
   - У нас - иначе. Мы уходим надолго, но недалеко.
   - В Волшебную Страну?
   На это Крон отвечать не стал.
   - Нас не забирает Бог, мы не принадлежим никому, - произнес он. - Мы не растворяемся в Нем, чтобы возродиться затем в ином теле, и не забываем ничего из прежних жизней, мы - бессмертны. А Сола и вовсе осталась близ меня, зацепившись за мою плоть.
   - Еще бы, - пробурчал Светлан совсем тихо. - Такой якорек!..
   Хотя лучше бы промолчал - дипломатичнее. Раз великан разговорился наконец... Впрочем, того уже было не сбить.
   - Мы сделались неразлучны, понимаешь? И так длилось бы десятилетия или даже века, пока ее дух не нарастил бы новое тело, если бы странности, творившиеся с моим народом в последний год, не накрыли и нас с Солой.
   - Последний год, говоришь? - не пропустил Светлан. - Надо ж, какое совпадение!
   Вот теперь Крон умолк, снова впав в задумчивость. Подождав с минуту, Светлан подстегнул:
   - Ну давай, верзила, не тяни. И что же приключилось с вами?
   - Она сгинула, - ответил тот. - Раз - и нет ее. Оборвали на полуслове, будто вихрем унесло. С тех пор я не слышу свою Солу.
   - Как понимаю, это типичный случай? И сколько уже набралось их?
   - Десятки. А то и поболе.
   - А каковы тенденции, ты сумел проследить? Процесс убыстряется или наоборот? И кого "уносит" раньше: свеже... э-э... расплощенных или покойников со стажем?
   - Тут мне трудно судить, - сказал Крон. - Других-то я не чувствовал, как Солу. А некоторые... метисы, да?.. и вовсе ощущались едва-едва. Но этих мог и Скиталец прибрать, в них половина - от него.
   - Ладно, и что ты выяснил?
   - Умерших затягивает в Шахты. Это - наверняка. Но вот куда, с какой радости, кто балует тут... До сих пор мне не удавалось погрузиться в потребную глубь. Лишь сейчас наконец подфартило, и здесь я снова чую Солу хотя далеко, смутно. А сведений про эти времена у меня мало. Как и про здешние пещеры. Да они и не дошли до нас в прежнем виде - даже тут, под землей, все поменялось намного.
   - Точно, - поддакнул Светлан. - Напрасно, старичок, ты напускал туман - здесь и без того полно загадок. И раз прихватил нас с собой, следовало использовать на всю катушку. Или, думаешь, наши мозги стоят меньше наших мечей?
   - Так меч-то сразу видать, - возразил Крон. - Вжик, хрясть - и полетели куски. А ум пока углядишь!..
   - Соображать надо шибче. Хотя без Солы тебе, наверно, трудней ориентироваться... Кстати, когда начались ваши пропажи?
   - Прошлым летом, ближе к середке. Раньше-то не упомню случаев.
   - Как раз тогда меня и закинуло в ваши края, причем по такой же Шахте... правда, мы зовем это Каналом. Возможно, заигравшись со своими цацками, Паук нарушил что-то в здешнем мироздании. Ну и поехало...
   - Про Паука слышал, - кивнул огр. - Так ведь он уже год как дохлый!.. Нет, тут пакостит другой стервец.
   - Вот теперь наша прогулка обретает смысл, - сказал Светлан, потирая руки. - Живой и конкретный. Выручить хорошего человека... тем более женщину... это вам, судари, не крестовый поход - за такое можно навалить горы трупов. Верно, король?
   - Человека? - пробурчал великан.
   - Тебя это, что ли, дергает? А по мне, твоя Сола куда ближе к людям, чем те, кто ее убивал. И уж друзей я выбираю не по степени родства.
   - Значит, вы идете со мной?
   - Даже бежим... Хотя я не разделяю твоего нетерпения.
   - Время, время! - молвил Крон гулко. - Думаешь, его много у нас? Шахты редко живут дольше суток.
   - Конечно, будем спешить, раз такое дело, - кивнул Светлан. - Но без суеты, вдумчиво и планомерно. А сейчас нам пора заняться экипировкой.
   - Это еще зачем?
   - Не видишь, что ли: детки растут - им нужны новые штанишки. Или хотя бы панамки - в смысле, шлемы. Не говоря уж об игрушках поострей, без которых, сам понимаешь, не жизнь.
   - Тогда не тяните, да?
   - Будь покоен.
   Поднявшись с камня, богатырь кивнул Артуру и вместе с ним снова направился в подвал.
   - Что ж ты, мой король, не поддерживаешь меня? - спросил Светлан, спускаясь по лестнице. - Думаешь, легко обламывать этот утес в одиночку? Вставил бы и свои пять копеек. Или хотя бы грошик.
   - А по-моему, мне не стоит соваться, - возразил Артур. - К тебе великан больше расположен, и твои доводы доходят до него быстрей. К тому же на тебе нет крови огров, как на мне.
   - Психолог, надо же!..
   - И потом, он чувствует себя твоим должником. За последние часы ты выручал Крона не единожды.
   - В конце концов, кто его спас? Если б не ты, наш громила остался бы без потомства - и это при лучшем раскладе.
   - Я лишь довершил начатое тобой, - пожал король плечами. - И не притворяйся, будто не понимаешь это.
   Вступив в угрюмый коридор, озаренный чадящими лампами, они разыскали подходящую дверь, сколоченную из толстенных досок, обитую железом и, конечно же, запертую.
   - Ключ скорее всего у кого-то из охранников, - предположил король.
   - Собираешься обыскивать трупы? Я - нет.
   Взрывным тычком ступни Светлан сокрушил массивный замок, и дверь отворилась с протяжным скрипом. Запалив факел от ближнего светильника, он вступил в проем.
   Это и впрямь оказался арсенал - или оружейная комната, что точнее. Лат и оружия тут хранилось в достатке, но уж никак не в обилии. То есть оркам наверняка хватало, чем заменить поломанные доспехи, а вот касательно предметов роскоши...
   - Что нам требуется, рыцарь? - спросил Светлан. - Тяжелые латы вроде ни к чему, да и нет смысла их напяливать - все равно через пару часов перерастем. Вот наплечники не помешают... наручи, поножи... Нагрудник тоже сгодится, да? Шлемы, само собой. Ну, с обувью пока терпимо - наверно, ступни разбухают не так быстро. Штанцы и впрямь стали коротки, но это переживем - лишь бы не лопнули до срока. А уж молотилки каждый выбирает на свой вкус.
   - Еще пригодились бы щиты, - напомнил Артур.
   - Щиты - это твоя специализация. А я так и не научился ими пользоваться, больше полагаюсь на проворство.
   Перевернув едва не все, они подобрали-таки себе самое нужное, сработанное, правда, не из металла, но из материала сродни хитину - хотя такой чудовищной прочности, что и в современном Светлану мире вряд ли бы нашлись аналоги. Взамен своего прославленного меча, годного теперь разве для музея, Артур вооружился здоровенным секачом, не особо изящным, зато тяжелым и на диво острым. Вдобавок к нему взял копье с широченным, как у ассегая, наконечником, двулезвийный топор страшенного размера и округлый выпуклый щит с вырезом наверху, очень удобно крепившийся к спине (хотя король при этом делался похож на черепаху). Хотел прихватить и булаву, утыканную шипами, однако Светлан отговорил: явный перебор. Сам же он ограничился вторым мечом, причудливо изогнутым, точно рог исполинского лося. А к отобранным латам прибавил боевое ожерелье, широкое и роскошное, как у древних египтян.
   Нашлись тут и луки - сделанные бог знает из чего и короткие, точно у монголов, но страшно тугие. Ничего странного, если учесть, что орки намного превосходят силой среднего человека и вполне способны разорвать того голыми руками. А стрелы к этим лукам больше походили на арбалетные "болты", толстые и не слишком длинные. Недолго повозившись, Светлан соорудил две спарки, скрепив луки в трех местах и связав тетивы, - просто на всякий случай: а вдруг потребуется оружие дальнего боя? Если по здешним стенам развешены луки, значит, и стрельба не за горами.
   Выбравшись из подвала по другой лестнице, рыцари внезапно уткнулись в зеркало на полстены. Выглядели они... устрашающе. Особенно если рядом поставить нормального человека. Экзотические доспехи еще прибавили им своеобразия, а раздавшиеся тяжелые плечи, накрытые словно бы черепицей из вороненой стали, смотрелись и вовсе чудовищно. И выросли оба уже футов до восьми.
   - Стали руки мои как ноги, - пробурчал Светлан нараспев, будто читал стих. И прибавил уже без всякого речитатива: - А ноги и сравнить-то не с чем - не бывает такого в обычной жизни!..
   Глава 4
   На штурм!
   К радости Крона они покинули злосчастную, омытую голубой кровью заставу, не задержавшись ни на одну лишнюю минуту. Прежние свои латы рыцари спрятали в сторожке возле крепостных ворот, чтобы забрать на обратном пути, если повезет вернуться. По примеру Светлана, король укрепил новые "игрушки" за спиной, оставив руки свободными.
   Позади замка вновь начался тоннель, но теперь он сделался просторней, а путающих, сбивающих с толку ответвлений стало гораздо меньше. Зато чаще стали возникать залы, от небольших до громадных, уставленных вычурными колоннами, точно стволами могучих деревьев, с неровным дном, уступами вздымающемся едва не к потолку, с подобиями перегородок, образующих укромные закутки. Как правило, большие залы неплохо освещались - странными растениями, похожими на исполинские грибы или на загустевших медуз и свисающими со сводов, точно роскошные люстры. Вот малые пространства им чем-то не нравились, и там было гораздо темней. К счастью, вместе с прочими чувствами у богатырей обострилось зрение, поэтому детали пещер с трудом, но все же различались даже в самой глубокой тени. Хотя отрядец уходил от поверхности все дальше, холоднее не становилось - наоборот. Вместе с теплом в воздухе прибавлялось влаги, и сам он казался все плотнее.